تلاشت الباتورنوس في اللحظة التي أتمت فيها كلماتها الثلاث. اليونان. الآن. آيدا. نظر كاسيان إلى نيكولاس وبيرنيل. كان في جعبته الكثير ليقوله. لكن الوقت لم يكن مناسباً.
قالت بيرنيل: "اذهب".
قذفه الانتقال الآني خارج قسم الألغاز وعبر القارة. هبط على سفح التل فوق موقع المعبد اليوناني وعصاه في يده، ولم يكد يملك سوى نصف ثانية لاستيعاب المشهد قبل أن تصرخ لعنة الموت بجوار أذنه اليسرى وتصيب الصخر خلفه. كان الموقع كارثة. عشرة أشخاص في أردية داكنة يشنون هجوماً. كانت قلنسواتهم منخفضة، ووجوههم مكشوفة ولا يبالون برؤية أحد لهم، وهو ما أفهم كاسيان الكثير. انتشروا عبر سفح التل في تشكيل فضفاض يغطي مدخل المعبد.
كان ليونتيس خلف جزء منهار من الجدار الخارجي، يضغط بذراع على صدره، وقد تلطخ كتفه بدم داكن، بينما يطلق النار بالذراع الأخرى. كانت إصاباته دقيقة، لكنه كان يخسر أرضه. كان اثنان من رجال العهد يشقان طريقهما نحو موقعه، أحدهما يشتت انتباهه بينما يتقدم الآخر. كانت إيديفين تومض، تتنقل بين المواقع بسرعة جعلت تتبعها أمراً عسيراً، وتطلق النار من زوايا تتغير قبل أن يتمكن أحد من تعديل وضعيته.
كانت قد تلقت إصابة في مكان ما، فأحد جانبي ردائها محترق. كان آيدا عند مدخل المعبد نفسه، يغرس كلتا يديه في الحجر على جانبي الباب، وما كان يفعله هو بوضوح السبب الذي جاء من أجله عشرة من أعضاء العهد المدججين بالسلاح الليلة. كانت الأرض من حوله تهتز. خطوط الحماية التي وضعتها إيديفين عبر المدخل تتوهج ببريق ساطع. كان يصب كل ما لديه من قوة في إبقاء الباب مغلقاً. لكنه لم يستطع التحرك.
مما يعني أنه لم يستطع الدفاع عن نفسه. مما يعني أن اثنين من رجال العهد كانا يتقدمان مباشرة نحوه، ولا شيء بينهما وبينه سوى حارسين محليين وصلا على ما يبدو قبل كاسيان، وكلاهما يقاتل بضراوة من يدافع عن أرض يعتبرها مقدسة وخاصة. إحدى الحارسين، امرأة ممتلئة القوام تحمل عصا قصيرة، كانت قد حاصرت أحد رجال العهد، ولم يكن الغلبة لأي منهما. أما الحارس الآخر، الأصغر والأسرع، فكان يشتري لآيدا مساحة عبر رفضه الوقوف ثابتاً لفترة كافية ليتم استهدافه بشكل صحيح.
استوعب كاسيان كل هذا في الوقت الذي استغرقه للعودة إلى قدميه. رفع عصاه وأطلق النار على الرجل المتقدم يسار آيدا، مصيباً درعه من اتجاه لم يكن يراقبه، مما أدى إلى تصدعه جانبياً. لم ينكسر. لم يكونوا من النوع الذي تنكسر دروعه بسهولة. لكن الضربة جعلته يترنح، وكان كاسيان يتحرك بالفعل. التفت أقربهم نحوه.
قالت المرأة: "روزير".
بدت مسرورة.
قال كاسيان: "إن كنتِ تعرفين اسمي، فأنتِ تعرفين أن هذه فكرة سيئة".
أطلقت النار عليه. كانت تعويذة ممتازة. سريعة، معقدة، ومحملة بلعنة ثانوية كانت ستنشط لو أصابت الأولى. تلقاها على درع ووجه اللعنة الثانوية نحو سفح التل، حيث شقت أخدوداً ممزقاً عبر الصخر. شعر بالارتطام عبر ذراع عصاه وصولاً إلى كتفه. تحرك فوراً، قاطعاً نحو اليسار، لأن الوقوف ثابتاً بعد صد هجوم من هؤلاء يعني الموت. تبعته، متتبعة إياه بسلاسة، وأرجح شخص ثانٍ عصاه نحوه من اليمين.
لوح بعصاه فاجتاح "لوموس نوكتيس"
الأرض، آكلاً الضوء وكل وهج عصا في نطاق ثلاثين قدماً. كان يسمعهم يعدلون أوضاعهم، ويشعر بتغير ضغط الهواء مع انطلاق التعاويذ عمياء لا تصيب شيئاً. ظهر خلف الأقرب إليه وضربه من مسافة قريبة بتعويذة صعق. أصابت الرجل في ظهره، فغادرت قدماه الأرض على سفح التل الصخري في الظلام. توقف الدرع عن كونه مفيداً بسرعة كبيرة. تدحرج الرجل أسفل المنحدر في حالة تخبط.
صرخ بعض رجال ليونتيس مع تصاعد الصراخ: "لا يمكننا الرؤية!".
نقر كاسيان بلسانه وترك الظلام ينجلي. كان رجال العهد مقاتلين أفضل بكثير في الظلام من ليونتيس ورفاقه. لم يكن أمامه خيار آخر سوى إزالة الظلام. كانت المرأة الأخرى قد عدلت وضعيتها بالفعل. كانت على بعد ثلاث أقدام وأطلقت النار في اللحظة التي عاد فيها الضوء. رفع عصاه وتلاقت التعاويذ في المنتصف، فتشقق الهواء بينهما وتطاير الشرر ولم يتراجع أي منهما. من الأعلى، هبطت إيديفين من الجو مباشرة خلف المرأة.
التفتت المرأة، مطلقة النار للخلف دون أن تنظر، فألقت إيديفين بنفسها جانباً، مرت التعويذة بجوارها، وعادت إيديفين بشيء قديم وحاد قطع دفاع المرأة الخلفي وكأنه غير موجود. انقطع حصار المرأة لكاسيان.
قال: "شكراً لك".
رمقته إيديفين بنظرة تعني لا تذكر الأمر، وكانت تتحرك بالفعل مرة أخرى. صاح ليونتيس بشيء ما. نظر كاسيان نحو الجدار. كان الشخصان اللذان يحاصران ليونتيس قد انسحبا نحو المدخل. نحو آيدا. كان الحارس الشاب الذي كان يتحرك ويجذب النيران سريعاً، لكنه صار بين هدفين الآن ولم يستطع تغطية كلا الاتجاهين وكان يعلم ذلك، فاختار آيدا، واضعاً نفسه في طريق الشخص الأقرب ومطلقاً كل ما لديه.
اخترقه رجل العهد. لم يكن غير متأثر، ترنح، تلقى الضربات، تذبذب دفاعه، لكنه اخترقه، وتغير تعبير الحارس في اللحظة التي التقطته فيها التعويذة الانتقامية وقذفته نحو جدار المعبد بصوت جعل معدة كاسيان تنقلب. لم ينهض. أطلق كاسيان النار على الشخص من عبر سفح التل. أصابت الطلقة. التفت الشخص نحوه بدلاً من آيدا، وكان ذلك إنجازاً، وقد اشترى كاسيان ربما خمس ثوانٍ. إلى يساره، كانت الحارسة ممتلئة القوام على الأرض.
كانت الساحرة من العهد التي كانت تصدها تخطو فوقها. كان سبعة من أعضاء العهد لا يزالون واقفين. أربعة منهم يتجمعون عند مدخل المعبد. اثنان على كاسيان. واحد يتجه نحو ليونتيس مجدداً. ليونتيس، أعزل من ذراع وينزف، لا يزال خلف الجدار، ولا يزال يطلق النار. آيدا عند المدخل، يداه على الحجر، لا يزال صامداً. إيديفين في مكان ما حولهم، تتلقى الضربات ولا تتوقف. نبض الرون على إصبعه مجدداً.
صد كاسيان لعنة بدافع الغريزة، بالكاد، وتسبب الارتطام في رنين بذراعه. صار الرون دافئاً، ثم أكثر دفئاً. كانت باثشيدا مصابة. كان يعلم أنها مصابة. كان يعلم منذ النبضة الأولى، حين وصل لأول مرة. كانت مصابة وهو على سفح تل يوناني يقاتل أشخاصاً لا يسقطون، وكانت هاتان الحقيقتان تجلسان على طرفي صدره وتشدان في اتجاهين متعاكسين. جز على أسنانه. أطلق النار على أقرب شخص، مجبراً الرجل على التحرك جانباً، وتحرك ليغلق الفجوة بينه وبين إيديفين.
كان أربعة من العهد قد وصلوا إلى مدخل المعبد. كان آيدا لا يزال صامداً. كانت الأرض حول قدميه متشققة من شدة الجهد، والحجر متصدع في حلقة حوله. كان وجهه شاحباً ومبللاً ويداه لم تتحركا عن الحجر. رفع أحد الأربعة عند المدخل عصاه وأطلق النار مباشرة نحو خطوط الحماية. اشتعلت الخطوط، صمدت، وارتد رأس آيدا للخلف كأن أحداً ضربه. لم يترك. أطلق الثاني النار مباشرة بعده. ثم الثالث. كانوا يتناوبون.
يراكمون الارتطام بحيث لا يكون هناك وقت للتعافي بين الضربات.
من الجدار، نادى ليونتيس: "لا أستطيع الصمود أكثر".
نظر كاسيان عبر سفح التل. كان ليونتيس على ركبة واحدة الآن. كان أحد الأشخاص يحاصره ضد الجدار المنهار، يبقيه منخفضاً ومشغولاً بينما يجري العمل الحقيقي عند المدخل. كان أحد الأشخاص قد انفصل عن مجموعة المدخل وكان يلتف نحو جناح إيديفين. الاثنان اللذان كانا على كاسيان كانا يتقدمان. لا يزال هناك الكثير من الواقفين. سخن الرون. يحرق جلده. أطبقت يد كاسيان على شكل قبضة. ارتطم الجذع بسفح التل بصوت مسموع، وتحرك الحجر وانضغط تحت جذور توغلت عبر الصخر كأنها تعرف إلى أين تتجه.
انتشرت الفروع فوق الموقع، فملأت المظلة الهواء فوق مدخل المعبد وسفح التل والجدار حيث يجلس ليونتيس. جاء الدفء معها. ليستقر في العضلات المتعبة والأصابع المتصلبة من البرد. نظر ليونتيس لأعلى من خلف الجدار. تغير شيء ما في وجهه. توقفت إيديفين عن الحركة للحظة. اتجهت عيناها إلى الشجرة. ثم التفتت مجدداً إلى الشخص الذي يلتف حولها وضربته بأقوى تعويذة رآها كاسيان منها طوال اليوم.
اخترقت الدرع تماماً. سقط الرجل. شدت يدا آيدا على الحجر. صدر منه صوت كان بين الشهقة والضحكة. توقف الأربعة عند المدخل عن تناوبهم. كانوا ينظرون إلى الشجرة. كان هناك تردد فيهم. كان الشخص الذي يلتف حول إيديفين لا يزال على الأرض. توقف الاثنان اللذان يضغطان على كاسيان عن التقدم. قبل أن يتمكن كاسيان من التنهد بارتياح، سرت برودة في جسده، من إصبعه صعوداً، عبر المعصم، إلى الصدر.
كان يعرف ذلك الشعور. هبطت معدته. كان الوقت ينفد منه. كانت إشارة باثشيدا تزداد برودة واستغاثة آش تزداد صخباً، وكلاهما ينزفان عبر الرون في آن واحد. كان عليه إنهاء هذا. كان عليه إنهاء هذا الآن والرحيل قبل أن... تحرك قبل أن تكتمل الفكرة. للحظة، كاد يفعل. كاد يتخلى عن سفح التل تماماً. لكن باثشيدا ستؤدبه إن ترك موقعه. عاد الشخصان اللذان يضغطان عليه للحركة في اللحظة نفسها، وقررا على ما يبدو أن التوقف قد انتهى، فضرب أحدهما بأقوى ضربة ارتجاجية أطلقها طوال اليوم، وتحطم درع الرجل، وارتطم الرجل خلفه بالأرض وبقي هناك.
أطلق الثاني النار عليه فتلقاها بصد وجه التعويذة نحو سفح التل واستمر في التحرك.
قال: "إيديفين. المدخل".
كانت هناك بالفعل. جاءت من اليسار، دافعة اثنين من الأربعة المتبقين بعيداً عن خطوط الحماية. كان ليونتيس قد نجح بطريقة ما في العودة إلى قدميه، ذراع واحدة لا تزال مضغوطة على صدره، وكان يطلق النار على الشخص الثالث. التفت الرابع نحو كاسيان. تبادل هو ورجل العهد أربع تعويذات في تتابع سريع، صُدَّت كل واحدة منها، وكل صد كلف كلاهما، وفي التبادل الخامس لم يصد كاسيان. خطى في مسار التعويذة، سمح لها بخدش كتفه، شعر بحرقتها عبر القماش، وأطلق النار على قدمي الرجل.
انفجرت الأرض تحت حذاء الشخص، وتصاعد الحجر للأعلى. فقد الرجل توازنه وفي نصف ثانية من عدم التوازن كان لدى كاسيان زاوية كافية لضربه بشكل صحيح. سقط الشخص. كان أربعة من العشرة لا يزالون واقفين. كان أحدهم قد وصل إلى خطوط الحماية وكان يضغط بكلتا يديه على عمل آيدا ويسحب فيه كأنه يفك خيوطاً. أصدر آيدا صوتاً لم يسمعه كاسيان منه من قبل. وصل إلى الشخص عند خطوط الحماية وأمسكه من ردائه وجذبه بعنف.
استدار الرجل وهاجمه بلعنة فتحت خطاً عبر ساعده. أدخل كاسيان مرفقه في حنجرة الرجل، وتخطى الضربة التالية، ووضع عصاه ضد عظم صدر الرجل وأطلق النار من نقطة الصفر. انهار الرجل. توهجت خطوط الحماية بينما أجبرها آيدا على العودة لمكانها، معيداً تأسيس ما تم فكه. كان مدخل المعبد مغلقاً. تجمع أعضاء العهد الثلاثة المتبقون بالقرب من المنحدر السفلي، مترددين. لا بد أنهم أدركوا أن محاولاتهم غير مجدية.
منذ ظهور تلك الشجرة، صار جانب كاسيان أقوى، كأن الشجرة تساعدهم. نظروا إلى بعضهم البعض، يقررون ما إذا كانوا سيهاجمون ويموتون من أجل قضية مارودر أو يتراجعون وحسب. ثم شق صوت احتراق عنقاء الهواء عشرة أقدام خلف الأشخاص الثلاثة. عبر مارودر من خلاله. نظر إلى سفح التل. إلى الأجساد على الأرض. إلى كاسيان عند المدخل. إلى الشجرة فوق الموقع. إلى أعضاء العهد الثلاثة الواقفين في وسط كل ذلك دون أن يحققوا شيئاً من عشرة منهم ومهما طالت المدة التي قضوها هنا.
قال مارودر: "عشرة".
كان صوته هادئاً جداً.
"أرسلت عشرة منكم".
لم يقل أي من الثلاثة شيئاً.
قال مجدداً، للثلاثة أمامه: "عشرة. والباب لا يزال مغلقاً. سيكون لنا حديث لاحقاً".
عرف الأشخاص الثلاثة على ما يبدو ما يعنيه ذلك لأن أياً منهم لم يتحرك للدفاع عن نفسه عندما اشتعل لهب العنقاء. انحنى فم مارودر عندما وقعت عيناه على كاسيان.
"حسناً. انظروا من هنا".
لم يبادله كاسيان النظرة.
"لم أظن أنك سترينا وجهك هنا".
نقر مارودر بلسانه، ملقياً نظرة على سفح التل المحطم.
"من الصعب العثور على مساعدة موثوقة هذه الأيام. لكي أكون منصفاً، لقد طهرنا يوكاتان".
تحولت نظرته، عفوية كأي شيء.
"سمعت أن صديقتك تلقت إصابة".
شد كاسيان قبضته حول عصاه. صرير الخشب. التقط مارودر ذلك وضحك بصوت عالٍ.
"لا تكن عاطفياً. وقفت في الطريق. هذا كل ما في الأمر".
انحرفت عيناه للأعلى، متأملاً الشجرة، والمظلة التي تمتد فوق المعبد كأنها كانت هناك دائماً.
وأضاف: "لا تقلق. لن أقتلك. ليس بعد. سأحتاجك لاحقاً".
تغضن جبين كاسيان.
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
هز الرجل كتفيه.
"سترى".
خطى للأمام. تغير الهواء. ضغط الحرارة واشتعل لهب العنقاء الذي كان يتسرب من كتفي مارودر بلون داكن. كان يمضغ الهواء بدلاً من تدفئته. تحرك كاسيان دون تفكير، واضعاً نفسه بين مارودر والمدخل.
"فكرة سيئة"، لم يبطئ مارودر.
رفع يده. انطلق اللهب للخارج في قوس واحد. ضربت النار الملعونة خطوط الحماية التي يمسكها آيدا معاً وللحظة لم يحدث شيء... ثم صرخت الحماية. انتفض آيدا كأن أحدهم غرس مسماراً عبر عموده الفقري. بقيت يداه على الحجر، لكن الألم كان واضحاً على وجهه.
نباح ليونتيس: "اصمد!".
تحركت إيديفين لتلتف، وعصاها مرفوعة بالفعل، لكن مارودر نقر بأصابعه فاندفعت الأرض تحت قدميها. انزلقت للخلف، حافرة خطوطاً في الحجر. خطى كاسيان للداخل، ضارباً بعصاه للأسفل. انحنت فروع الشجرة، وتحركت الجذور. دفع مارودر مجدداً. ضرب اللهب الملعون بقوة أكبر. هذه المرة تصدعت الحماية. جرى كسر عبرها، رفيع كالشعرة وكان ذلك كافياً. تحرك شيء ما تحت المعبد. شعر به كاسيان في روحه. هبطت الأرض.
ارتطم الضغط بصدره كأنه خطى تحت ماء عميق. حبس أنفاسه.
قال: "...لا".
اتسع الشق في الحماية. تصاعد صوت عبر الحجر. كان يحمل كرهاً. قدماً. جوعاً. غضباً. شتم كاسيان.
"أنت أيها الـ..."
منذ سنوات، كان مجرد تحرك هذا المخلوق كابوساً. كان هذا أسوأ. أسوأ بكثير. انحنى الهواء، كأن شيئاً هائلاً يدفع للأعلى من تحت الحجر. صرخت كل غريزة لديه ليفر. ترنحت إيديفين، ممسكة نفسها على ركبة واحدة. تصلب ليونتيس ضد الجدار، كاشفاً عن أسنانه، والدم يقطر من كمّه. حتى الشجرة ارتجفت. تلاشت ابتسامة مارودر. حتى هو هبط بشكل صحيح هذه المرة، وارتطمت قدماه بالحجر بصوت ثقيل. كان العرق يتصبب بالفعل على صدغيه.
تشنجت كتفاه، كأن شيئاً ما قد ضاعف ثقل العالم عليهما للتو.
تمتم: "...حسناً".
تحرك الشيء تحتهم مجدداً. تعمق الضغط، وتذبذبت التعاويذ حول الموقع كأنها لم تعد ترغب في الوجود هنا. كأنها لم تعد قادرة على الوجود. هددت ركبتا كاسيان بالانثناء. أجبرهما على الاستقامة، وجز على فكيه بقوة كافية ليؤلمه ذلك.
صرخ في آيدا: "أغلقها!".
اختنق آيدا: "أحاول!".
يداه بيضاوان ضد الحجر. توهجت الحماية، ثم انخفضت، ثم توهجت مجدداً، تقاتل لتختم ما تم شقه. تنهد مارودر ببطء، وعيناه مثبتتان على المدخل الآن. التفت لهب العنقاء حوله. قبل أن يأخذه، نظر إلى كاسيان.
وأضاف، كفكرة لاحقة تقريباً: "أوه، قد ترغب في تفقد مدرستك. تومي أراد التقاط شيء ما بينما كنتم جميعاً مشغولين هنا".
ارتفع رأس كاسيان.
"...ماذا؟"
فوات الأوان. تلاشى مارودر. لم يتلاشَ الضغط. ترنح كاسيان خطوة، ممسكاً نفسه. تردد صدى شيء ما في مؤخرة عقله. كان يشبه النداء.
"أطلق سراحنا".