وقفت الشخصيات الثلاث من "العهد"
صفاً واحداً. كان السحر يتجمع حولهم، ينسجون قواهم في تعويذة واحدة. رفعت باثشيدا عصاها. تقدم زولال إلى يسارها. وجاءت الحارسة المتبقية، امرأة في منتصف العمر تدعى سيتلالي، كانت تقاتل على الجناح الشرقي ولديها جرح حارق عبر عظمة الترقوة تجاهلته بصلابة مفرطة، لتستقر على اليمين. انطلقت التعويذة المدمجة. جاءت على هيئة موجة واحدة، جدار من القوة المظلمة المضغوطة يتدفق عبر الأرض والهواء في آن، بلا ثغرة في الأعلى أو الأسفل، ولا مكان للفرار.
صبت باثشيدا كل ما لديها في درع حماية. ارتفع درع زولال بجانبه. وأضافت سيتلالي درعها. صمدت الدروع الثلاث لثانية واحدة. ثم تحطمت. قُذفت باثشيدا إلى الخلف نحو قاعدة الهرم. ارتطم ظهرها بالحجر، انزلقت عليه، وجلست للحظة عاجزة عن التنفس، بينما كانت كل أعصاب جسدها تصرخ من أثر الصدمة. كان زولال قد دُفع جانباً وجثا على ركبتيه، يضغط بيد على الأرض، بينما ما تزال يده الأخرى تقبض على عصاه.
كانت سيتلالي ممددة على ظهرها بلا حراك. صرخت آش وانقضت. ارتطمت بالأرض بين باثشيدا والثلاثة المتقدمين، ناشرة جناحيها، واقفة فوقها كالجدار. تباطأ الأعداء. رفع أحدهم عصاه. التفتت آش برأسها نحوه. أصابت التعويذة صدر آش فترنحت، وتدلى أحد جناحيها، وخرج منها صوت شعرت به باثشيدا في أضلاعها. لم تسقط، بل اكتفت بخفض رأسها.
قالت باثشيدا وهي تبصق دماً: "آش. اذهبي. طيري بعيداً".
لم تتحرك آش. ولأول مرة في حياتها عصت أمرها. انتشرت الشخصيات الثلاث قليلاً، استعداداً لتجاوزها. كان الذي على اليمين يتحرك نحو درجات الهرم. نقطة الارتكاز. الوجه الشمالي. ذلك الذي كانت باثشيدا تعمل عليه حين وصلوا. دفعت باثشيدا نفسها لتستقيم مستندة إلى الحجر ورفعت عصاها. لم تطعها ذراعها. أجبرتها رغم ذلك. كان لديها ما يكفي لتعويذة أخيرة. ربما اثنتين. انزاحت عيناها نحو الرون المحفور على خاتمها.
كان هو الآخر يقاتل. شعرت بذلك. كان اضطراب كاسيان يتسرب عبر الرابطة. لا بد أنه كان يقاتل في معبد اليونان أيضاً. جبهتان. الحرب نفسها. لكنها أدركت أن اضطرابه لا علاقة له بما يواجهه هناك. كان يشعر بها... بنزفها، بوهنها، بجسدها الذي بدأ يخذلها... وهذا ما كان يفتته. أجبرت نفسها على الابتسام. خففت حدة الذعر، حتى انتظم نبض قلبها.
حدثت نفسها: "لا تشعر به. لا تدعه يشعر به".
نهضت واقفة. كانت هذه الوقفة الأخيرة. كانت تعلم ذلك. ارتجفت ذراعها التي تحمل العصا. أطلقت ضحكة مكتومة في اللحظة التي انفجرت فيها الغابة. تفكك الغطاء النباتي في الجانب الغربي من الساحة، وانحنت الأشجار بعيداً عن شيء يشق طريقه عبرها. وصل الصوت بعد نصف ثانية، أشبه بزئير ممتزج بقرع جرس. خرج المعلم جي من بين الأشجار.
دخل الساحة، فالتفتت شخصيات "العهد"
نحوه، وتوقف الذي كان يتجه لدرجات الهرم. مهما كانوا، ومهما كانت القرون التي حملوها من القوة المتراكمة، فقد أدركوا ما يواجهونه. رفع جي يداً واحدة. تدفقت موجة من القوة منه، متوسعة في كل اتجاه من نقطة وقوفه، فارتفع كل شيء غير مثبت في الساحة؛ الأحجار، التراب، بقايا الأشكال المتلاشية، وعلقت جميعها في الهواء. ثم هبطت فجأة، مما أجبر الثلاثة على الكفاح للحفاظ على توازنهم.
قال جي بنبرة يملؤها الأسف وهو يمسح المشهد ويرى إصابات باثشيدا: "أعتذر عن التأخير".
أطلق أحدهم تعويذة نحوه. أمال جي جسده قليلاً فمرت التعويذة لتصيب شجرة فذبلت في لمح البصر. ألقى نظرة خاطفة عليها، ثم عاد بنظره إلى من أطلقها.
قال: "اغرب عن وجهي".
ما تلا ذلك لم تستطع باثشيدا تتبعه بدقة.
تحرك جي عبر المسافة الفاصلة بينه وبين شخصيات "العهد".
اختفت عصا الأول قبل أن يستوعب الرجل أن جي قد وصل إليه. ألقى الثاني درعاً كان ليوقف جيشاً صغيراً. مشى جي عبر الدرع كما يفتح باباً، فتفكك الدرع خلفه. كانت الثالثة هي الأذكى. استدارت وركضت نحو درجات الهرم. صعدت أربع درجات قبل أن تظهر مدام ماكسيم من زاوية الوجه الشرقي.
نظرت إلى ساحرة "العهد"
على الدرجات، ونظرت إلى باثشيدا عند قاعدة الهرم، ونظرت إلى آش الواقفة جريحة في الساحة، فتجمد تعبير وجهها.
قالت: "لا".
أطلقت ساحرة "العهد"
تعويذتها نحوها. امتص درع ماكسيم التعويذة، وأعادها لتصيب المرأة كضربة مادية، رفعتها عن الدرجات تماماً وقذفتها على الأرض على بعد عشرة أقدام، حيث استقرت بلا أي محاولة للنهوض. ثم وصل هاجريد ممتطياً تنيناً أبيض ضخماً، تملأ الندوب جسده من الخطم إلى الذيل، حراشفه بلون العظم القديم، وعيناه مغلفتان بطبقة بيضاء. شق طريقه عبر الغابة، مقتفياً الأثر بالحرارة والصوت وأي حواس أقدم تعتمد عليها التنانين.
وجه رأسه نحو الساحة ونحو الشخصيتين المتبقيتين من "العهد".
فرّ الشخص الذي نزع جي عصاه نحو اليسار. وفر الآخر نحو اليمين. اصطدما برفاق هاجريد الآخرين. لقد أحضر الغابة معه.
اندفعت مجموعة من "الهيبوجريف"
عبر الأشجار، بأجنحة نصف مفتوحة. وتبعتها أشكال أخرى.
أصاب أحد "الهيبوجريف"
الشخص الأول بجناحه عبر كتفيه فسقط أرضاً.
اقترب "ثيسترال"
ومال ليتفحصه. لم يتحرك الرجل.
نجح الشخص الثاني في إلقاء ثلاث لعنات على "الجرافورن"، امتصتها جميعاً بلامبالاة، قبل أن يهبط "هيبوجريف"
آخر أمامها مباشرة ليجبرها على التوقف. تواجها.
بدا "الهيبوجريف"
غير مبالٍ بالمرة. نظر هاجريد حوله إلى المشهد، إلى الأجساد على الأرض، إلى باثشيدا عند الهرم، إلى آش بجناحها المصاب. عبر الساحة دون تردد وجثا بجانب التنين، بيدين ضخمتين رقيقتين.
تمتم: "اهدئي الآن. اهدئي يا فتاة. دعينا نلقِ نظرة عليك".
آش، التي كانت تشع بنوايا قتالية طوال الدقائق العشر الماضية، سمحت له بذلك. التفتت برأسها وراقبته بعين كهرمانية واحدة وأصدرت أزيزاً. دفعت باثشيدا نفسها لتستقيم، مستخدمة جدار الهرم. كان كل جزء منها يؤلمها. ظهر زولال بجانبها، ووضع يداً تحت ذراعها.
قالت باثشيدا: "الختم".
قال زولال: "سليم. تأكدت في اللحظة التي توقف فيها القتال".
أطلقت باثشيدا زفرة. وصل جي إليها بعد لحظة.
قال: "أعتذر يا باثشيدا. لقد تأخرنا".
قالت وهي تلهث: "لقد وصلتم في الوقت المناسب تماماً".
لم يبدُ مقتنعاً تماماً لكنه تقبل الأمر.
التفت لينظر إلى الشخصيات الثلاث المقبوض عليها، ثم إلى الاثنين اللذين تعاملت معهما "الهيبوجريف"، ثم إلى الذي أصابته آش في الثواني الأولى من المعركة، والذي كان يجلس الآن مستنداً إلى شجرة يبدو كمن يراجع خياراته بعمق.
سقط الستة جميعاً. كانت سيتلالي لا تزال على الأرض. جثا اثنان من حراس زولال بجانبها، أحدهما يلقي تعويذة بسرعة. كانت تتنفس. أما إذا كانت ستستيقظ بسهولة، فتلك مسألة أخرى. كان الحارس الثالث ينقل تيو إلى الظل. كان حياً. جانبه الأيسر محروق بشدة وذراعه اليمنى ملتوية، لكنه كان حياً. شبك جي يديه خلف ظهره ونظر إلى الهرم.
قال: "لم يكونوا يحاولون الفوز".
نظرت إليه باثشيدا.
تابع: "كانوا يحاولون تشتيت انتباهك. طويلاً بما يكفي ليصل الذي على الدرجات إلى نقطة الارتكاز".
قالت وهي تخمن الأمر: "لقد عرفوا مكان الارتكاز".
أومأ جي: "نعم".
اقتربت ماكسيم. نظرت إلى الشخصيات المقبوض عليها، ثم إلى جي، ثم إلى باثشيدا.
قالت: "سيحتاجون إلى احتواء مناسب".
تقدم زولال: "سنحتجزهم. خط الحماية الخارجي به غرفة احتواء. بُنيت لهذا الغرض".
تنهدت باثشيدا بارتياح. جي والآخرون أنقذوهم. لكن لماذا شعرت بهذا الرعب؟ مسحت عيناها المكان. ثم وقع شيء ما تحت بصرها. في لحظة كانت الدرجات فارغة، وفي التالية، وقف شخص عند نقطة الارتكاز واضعاً كفاً مسطحة على الوجه الحجري الذي كانت باثشيدا ستدعمه. ارتفعت كل العصي. نفضت آش هاجريد عنها ووضعت نفسها بين الشخص وباثشيدا. تحركت يد جي. رفعت ماكسيم عصاها. وزولال عصاه. وتوزع الحراس غريزياً.
ابتسم الشخص. هبط قلب باثشيدا في جوفها.
قالت: "انبطحوا. الجميع إلى الأرض فوراً-"
ضغط الشخص بكلتا كفيه على الحجر. انفجرت نقطة الارتكاز. انطلق الانفجار في قوة سحرية خام مركزة لدرجة أنها أزاحت الهواء. وصل الصوت بعد نصف ثانية من الارتطام. انشطر وجه الهرم، وتصدعت الخطوط الرونية المنحوتة التي وضعتها متجهة للخارج من نقطة الارتكاز في شقوق بيضاء انتشرت كالثلج تحت الضغط، ثم ارتطمت هي بالأرض وغاب العالم في الجانب المظلم للحظة. عندما عادت، كانت الساحة في فوضى.
أطاح الانفجار بالجميع. كان جي ينهض بالفعل، شعره منسدل وثوبه ممزق عند الياقة. كانت ماكسيم على ركبة واحدة، تضغط بيد على الأرض، وتغطي وجهها بالأخرى من الحطام المتساقط. كان هاجريد ممدداً على ظهره، وهو أمر ذو دلالة بالنظر إلى ضخامته. كان الحراس متفرقين. تلقت آش كامل قوة الانفجار وهي تحاول حماية باثشيدا. كانت ممددة على جانبها، أجنحتها مفرودة، جانبها المصاب سابقاً بات الآن أسوأ، الحراشف متشقة ومظلمة.
كان صدرها يتحرك. بالكاد. اختفت نقطة الارتكاز. الحجر الذي خططت باثشيدا للعمل على أساسه لم يعد موجوداً. تبخر. تحول إلى مسحوق لا يزال يتساقط عبر الهواء. أصدر الهرم أزيزاً. جاء الصوت من داخل الحجر، كأنها سفينة تتسرب المياه إليها. الختم فوقه، التشكيل اللولبي الذي ثبته قبل عامين، كان متصدعاً. الأساس تحته فقد للتو ربع قدرته على تحمل الحمل. دفعت نفسها لتستقيم. تراقصت الرؤية أمام عينيها.
تجاهلت ذلك. اختفى الشخص. ما تبقى من جسده لم يكن شيئاً مفيداً، مجرد تناثر لمواد مظلمة عبر الدرجات كان الانفجار قد شتتها بالفعل. لقد جاء إلى هنا ليكون هو الانفجار.
قالت: "الختم".
أصدر الهرم أزيزاً مرة أخرى. ظهر جي بجانبها. كان هناك جرح فوق عينه. حل الضغط قبل أن ينتهي الأزيز. جاء من كل مكان في آن واحد، من قمة الجمجمة، خلف العينين، ضاغطاً عبر الكتفين إلى الصدر ووصولاً إلى باطن القدمين في الأرض. أثقل من الألم. انثنت ركبتا باثشيدا. تداركت نفسها بيد واحدة، كفها مسطحة على الأرض، وشعرت بالضغط يسري عبر الحجر أيضاً. عبر كل شيء. كانت آش تحاول الوصول إليها.
استطاعت سماع احتكاك حراشفها المصابة بالأرض، وصوت كفاح مخلوق لن يتوقف عن الحركة حتى حين يجب عليه ذلك. لامس أنف آش كتفها، ولفحت أنفاس التنين الحارة جانب وجهها.
قالت باثشيدا بصعوبة: "هـ-هذا".
نظرت إلى الهرم. كانت الشقوق في الخطوط الرونية تتسع. تحول الحجر الشاحب للوجه الشمالي إلى اللون الرمادي عند حواف كل كسر، لون السحر وهو يستنزف من العمل القديم. كانت يدا جي ترتجفان. لم ترَه باثشيدا هكذا من قبل.
قال وصوته يرتجف: "إنه مستيقظ. علينا الرحيل".
عضت باثشيدا شفتها وأومأت. كانت أسنانها تصطك قليلاً رغم أنها لم تكن تشعر بالبرد.
دفعت الكلمات عبر الضغط: "علينا إخلاء هذا المكان. لا. بل كل مكان. حذروا الجميع".
كان الثقل على روحها... تلك هي الكلمة الوحيدة المناسبة. ليست على الجسد بل على شيء أعمق، شيء جوهري، مقيد تحت ضغط مستحيل. كانت زولال على ركبتيها قريباً، عصاها مغروسة في الأرض بجانبها، وكلتا يديها تلتفان حولها. كانت عيناها مثبتتين على المعبد، تملؤهما الرهبة.
نادت زولال بصوت مجهد: "سيتلالي. انهضي".
التفتت سيتلالي، التي كانت لا تزال على الأرض، برأسها. لم تستطع حتى رفع رأسها. كانت ماكسيم تسند إحدى يديها على درجات الهرم وتدفع نفسها للوقوف بصلابة عنيدة. ذراعها الأخرى كانت تضغطها إلى صدرها. رأت باثشيدا شيئاً عند حافة الغابة. للحظة واحدة، تمنت أن يكون عوناً. كانوا بيضاً. شبه شفافين، اللون بين اللؤلؤ والثلج. خرجوا من بين الأشجار ببطء. أكثر من اثني عشر. تجمدت باثشيدا على الأرض.
كانت تعرف تلك المخلوقات. باستثناء اللون، كان الشكل مطابقاً تماماً. أولئك الذين في أستراليا كانوا مظلمين. مظلمون بعمق، من النوع الذي يبتلع الضوء. هؤلاء كانوا النقيض. لم ترَ هذا اللون على هذه المخلوقات من قبل. لم تكن تعلم حتى أن ذلك ممكن. قال كاسيان إنه رأى نسختين، ويشتبه في وجود ثالثة. لكن...
فحّ جي بجانبها: "باثشيدا".
"أراهم".
كانت عصاها مرفوعة بالفعل. ونصف الحراس رفعوا عصيهم. الزواحف...