خطت باثشيدا عبر نقطة وصول "مفتاح الانتقال"
وتأسفت فوراً لأنها لم ترتدِ ملابس أخف. لفحتها الأدغال كأنها قطعة قماش مبللة ساخنة أُلقيت على وجهها. عدلت حقيبتها على كتفها وألقت نظرة حولها. كان الموقع مختلفاً عما كان عليه قبل عامين. أكثر هدوءاً، على أقل تقدير. اختفت معدات التنقيب، وتقلصت الخيام إلى حفنة من المآوي العملية المتراصة قرب خط الأشجار. وسع الحراس المحليون حدود الحواجز السحرية كثيراً، كانت تشعر بها من مكانها، طبقات متراكبة ومتقنة، من ذلك النوع من العمل الذي أُضيف إليه بمرور الوقت لا الذي أُلقي به على عجل.
أومأت برأسها استحساناً. كانت زولال تنتظر عند حافة خط الحاجز الخارجي، مكتوفة اليدين، تراقبها وهي تعبر الفسحة. - البروفيسورة بابلينغ. - الكبيرة زولال. توقفت باثشيدا بجانبها ونظرت نحو الهرم. - ماذا حدث؟ استدارت زولال ومشت دون أن تجيب على الفور. سارت باثشيدا بجانبها. أطلقت الحارسة العجوز زفرة. - لا بد أن معبد اليونان قد نُبش. إيتزا مضطربة. تباطأت خطى باثشيدا. التفتت نحو الهرم، رغم أن الغطاء النباتي كان يحجب معظمه من هنا.
أصبح الطنين الذي شعرت به عند وصولها مفهوماً الآن. ليس سحر الموقع القديم المحيط. بل شيئاً متفاعلاً، يستجيب لاضطراب في مكان آخر تماماً. نبض إصبعها الأيسر الذي ترتدي فيه الخاتم نبضاً خافتاً. ضغطت بإبهامها عليه دون تفكير. كانت الرونية هناك ساخنة. كاسيان حي، وغالباً ما يكون كفؤاً بشكل لا يُطاق في مكان ما. أطلقت زفرتها وواصلت المشي. - منذ متى وهي مضطربة؟ سألت. - أربعة أيام، قالت زولال.
- صمدت الحواجز الخارجية. لم تتحرك مراسي اللولب الخاصة بك. لكن الحجر نفسه بدأ بالرنين قبل ليلتين. التردد خاطئ بالنسبة للختم. - خاطئ كيف؟ - يسحب للداخل بدلاً من أن يظل ثابتاً. توقفت زولال عند حافة المحيط الداخلي، حيث كان خط الأشجار يرقّ وتظهر طبقات الهرم السفلية عبر الفجوة. - كأن شيئاً ما يشدّه من الأسفل. نظرت باثشيدا إلى الحجر. من هنا استطاعت رؤية الطبقة الأدنى من الحلقة الرونية التي وضعتها قبل عامين، خطوط شاحبة تمتد عبر السطح الرمادي.
بدت للوهلة الأولى غير مضطربة. أنزلت حقيبتها عن كتفها وجثت عند حدود الحاجز، بأصابع تحوم فوق الأرض مباشرة. - هل لمس أحد التشكيل؟ سألت. - لا. - حاول؟ ترددت زولال لثانية. - ظن أحد الحراس الصغار أنه يستطيع تعزيز الحلقة الخارجية. أوقفناه. - جيد. استقامت باثشيدا. - تعزيزه بشكل خاطئ كان سيزيد الأمر سوءاً. اللوالب ليست حلقات مستقلة، إنها هيكل واحد متصل. إذا أضفت ضغطاً إلى نقطة واحدة، يعيد الهيكل بأكمله توزيع الحمل.
أومأت زولال، دون تفاجؤ. فقد راقبت باثشيدا وهي تبنيه. كانت تفهم أكثر من غيرها. عبرا المحيط الداخلي فانخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ، ليس برودة الظل بل السكون الذي يجلبه التحصين الثقيل. لاحظها الحراس المتمركزون على طول الطبقات السفلية فوراً. استقام بضعة منهم. وأومأ أحد الأكبر سناً، رجل عرفته من قبل عامين، برأسه. وضعت حقيبتها قرب قاعدة الطبقة الأولى وأخرجت دفتر ملاحظاتها.
كانت الرونية اللولبية سليمة، وهو أول ما فحصته. لا انكسارات ولا إزاحة. لم تكن هناك أي علامة على تحرك الحجر تحتها. كانت الخطوط تمتد نظيفة ومتصلة على طول السطح تماماً كما تركتها. مما يعني أن المشكلة ليست في الختم. بل تحته. ضغطت بكفها مسطحة على الحجر وأغمضت عينيها. جاء النبض مرة أخرى، ذلك الشد غير المنتظم للداخل، وتحته شيء آخر. خافت، مدفون بعمق، لكنه تردد متحرك. إيقاع يشبه التنفس تقريباً.
سحبت يدها وجلست مع ذلك للحظة. - هي لا تتفاعل مع اليونان، قالت. - أو ليس فقط. هناك شيء هنا يستيقظ بشكل مستقل. كانت زولال قد استقرت على بعد أقدام، تراقب. - ظننا الأمر نفسه. - الختم لا يفشل. بدأت باثشيدا في رسم التردد بأفضل ما يمكنها تمثيله في تدوين رونّي. - إنه يُضغط من الداخل. كأن شيئاً ما يختبر الحدود دون أن يحاول كسرها بعد. - يختبر، كررت زولال. - تظنين أنه واعٍ. فكرت باثشيدا في ذلك.
- واعٍ ليست الكلمة التي سأستخدمها. أشبه بـ... التوجّه. مثل النباتات التي تنمو نحو الضوء حتى قبل أن تتشكل بالكامل. توقفت فوق ملاحظاتها. - هو يعرف أن شيئاً ما قد تغير. في مكان آخر من العالم، تحرك شيء متصل به. وبدأ يستجيب. نظرت إلى الهرم. - أحتاج إلى تعزيز نقاط الارتكاز، قالت. - هناك أربع نقاط تحمل للحمل على طول القاعدة حيث يُغرس العمل الأصلي في أعمق نقطة في الحجر. إذا استطعت تقوية تلك، فسيصمد أمام الضغط الداخلي من الداخل.
اقتربت زولال. - كم من الوقت؟ - بضعة أيام إذا لم يعقد الأمر شيء. أخرجت باثشيدا قطعة طباشير من حقيبتها. - سأحتاج إلى إبقاء الحراس بعيدين عن الواجهة الشمالية بينما أعمل. التردد هنا قريب جداً من السطح لدرجة أن أي تداخل سحري إضافي قد يفسد الإشارة. تراجع الحراس. وقفت زولال عند حافة المحيط، تراقب دون مقاطعة. بدأت باثشيدا بالرسم. كانت في منتصف نقطة الارتكاز الثالثة حين شعرت بشيء غير طبيعي.
استقامت ببطء، والطباشير لا تزال في يدها. التفتت لتنظر إلى خط الأشجار الشرقي. توقفت الطيور عن الزقزقة. كانت زولال قد سكنت تماماً عند حافة المحيط، برأس مائل قليلاً وعينين في الاتجاه نفسه. وضعت باثشيدا الطباشير بهدوء ونهضت، وعصاها في يدها بالفعل. برزت ستة ظلال من خط الأشجار. أردية داكنة، قلنسوات مرفوعة، لا ملابس الميدان الخشنة للباحثين ولا ملابس الحراس العملية. كان هؤلاء يرتدون ملابس لشيء مختلف تماماً.
كان كل واحد منهم يرفع عصاه قبل أن يخرجوا تماماً من بين الأشجار، والتعاويذ التي انطلقت لم تكن تشخيصية أو طلقات تحذيرية. كانت تهدف للقتل. ألقت باثشيدا درعاً عبر الواجهة الشمالية للهرم بسرعة جعلت خطوط الطباشير التي رسمتها تتوهج وتغلق عليه تلقائياً. ارتطم الوابل الأول بالدرع فاهتز الحجر خلفها لكنه صمد. صرخت زولال بشيء باللغة الماياوية. استجاب الحراس عند المحيط فوراً، ورفعوا عصيهم، وتحركوا لاتخاذ مواقع جانبية على طول حدود الحاجز.
العهد. بالطبع. - آش! توهج الرون على ساعدها. انشق الهواء. خرجت آش وهي تصرخ. التفت من الهواء فوق الهرم في موجة من القرمزي الداكن، وألقت أجنحتها ظلالاً عبر الواجهة الشمالية بأكملها، فتفرقت الأشكال الستة المرتدية للأردية غريزياً. رفع اثنان منهم دروعاً بسرعة. واحد لم يفعل. ضربها ذيل آش عبر صدره وأرسله يندفع نحو خط الأشجار. ارتطم بجذع شجرة بصوت يشبه غصناً ينكسر ولم ينهض فوراً.
تحركت باثشيدا في اللحظة التي جذبت فيها آش انتباههم، انخفضت بسرعة وقطعت جانبياً على طول قاعدة الهرم. تعافى أحدهم بسرعة وأرسل لعنة صرخت بجانب أذنها اليسرى، قريبة جداً لدرجة أن الهواء احترق. ضغطت بظهرها على الحجر وتنقلت. أمرت زولال الآخرين بتشكيل المعركة. انقسم الحراس إلى خطين جانبيين، اندفع كبارهم للأمام بينما تراجع الزوج الأصغر لحراسة الحواجز الخارجية. غرائز جيدة.
امنعوهم من الوصول للختم أولاً، وفكروا في الفوز ثانياً. مزق شعاع من السحر الأسود المضغوط الفسحة فسقط أحد الحراس الصغار بقوة، وقد تحطم درعه وانثنت ذراعه. سحبه زميله خلف خط الحاجز، وكلاهما خارج المعركة. أقسمت باثشيدا تحت أنفاسها. رفعت عصاها وتمتمت. خرج الظلام سريعاً، وابتلع الضوء في دائرة نصف قطرها عشرة أقدام حول موقعها.
"لوموس نوكتيس"، تلتهم كل ما تلمسه.
سمعت أحدهم يصرخ بمفاجأة وآخر يلعن بحدة بلغة لم تعرفها. كانت تتحرك بالفعل قبل أن يتمكنوا من التكيف. خطت يساراً على طول قاعدة الهرم، صامتة في الظلام، وضغطت بكفها على الأرض، رافعة أربعة أشكال خشنة من التراب، بحجم الإنسان، برؤوس وأكتاف، متناثرة بزوايا عبر الفسحة. لن تخدع أحداً عن قرب. لكنها ستفي بالغرض. ألقت وهماً صوتياً في الهواء فوق الأشكال المزيفة وأصغت. استجاب ثلاثة منهم للأهداف الوهمية.
انطلقت التعاويذ بسرعة. شعرت بالاتجاهات. اثنان اتجها بعيداً، يدوران للمباغتة. كان أحد زوجي المباغتة قد وصل بالفعل إلى منتصف الطريق نحو الحواجز، قاصداً الختم مباشرة. ضربته آش من الأعلى، دافعة إياه للخلف بخطومها الغارسة في صدره. أطلق النار مباشرة نحو وجهها. أصابت الضربة فكها فتراجعت بصوت هز الفسحة، وتصاعد الدخان من حراشفها، لكنها لم تسقط. عضت، فتعثر للخلف وسقط بقوة على الأرض بالأسفل.
نهض. كانت تلك هي مشكلة هؤلاء الستة. لا يسقطون بسهولة. كانت زولال قد اشتبكت مع الاثنين اللذين اخترقا باتجاه المحيط الخارجي. كانت تقاتل كمن يقاتل منذ قبل أن يولد نصف الناس هنا. ردت لعنة قتل بحاجز كثيف لدرجة أنه أزاح الهواء جسدياً وأرسلت سلسلة انتقامية من عمل الربط نحو الشكل الأول كانت لتوقف قنطوراً مهاجماً. اخترقها. أبطأته. استخدمت الثواني التي كسبتها لوضع الحارس تيو في موقعه ليضربه من الجانب.
تعويذة تيو، شيء مظلم وسريع من تقليد لم تكن باثشيدا تعرفه تماماً، اخترقت حماية الشكل وأسقطته على ركبة واحدة. أول ضرر حقيقي في ذلك الجانب. لكن الثاني كان قد حاصر زولال خلف حاجزها الخاص وكان يفككه منهجياً، طبقة تلو الأخرى. التفتت باثشيدا إلى مشكلتها الخاصة. انتشر اثنان من الأشكال المتبقية على نطاق واسع، واحد على كل جانب، في تكتيك إحاطة كلاسيكي. كانت بينهما والهرم خلفها لم يكن موقعاً يمكنها الصمود فيه.
كانت بحاجة إلى مساحة. تحركت نحو وسط الفسحة، تجذبهم معها، ورفعت عصاها.
- "أيرو سبيكولا".
انضغط الهواء أمامها ثم انطلقت ثلاثة أشعة من الضغط الخالص في مروحة. ألقت الشكل الأيسر بنفسها جانباً، ورفعت الشكل الأيمن حماية، حماية جيدة، صلبة، من النوع الذي كان ليكون منيعاً أمام تعويذة قياسية. نسختها ضربت بقوة أكبر من القياسي. تكسرت الحماية وترنح الشكل خلفها، وذراعه ممتدة، وانكسرت حمايته لثانيتين. جاء الشكل الأيسر نحوها بسرعة، مقلصاً المسافة. في المدى القريب أصبحت تعاويذ القتل الضخمة عبئاً.
كان على المرأة أن تتكيف، وفي نصف الثانية التي استغرقتها، دفعت باثشيدا كوعها إلى داخل ذراع العصا الخاصة بها، في تعطيل جسدي بحت، وذهبت التعويذة التي انطلقت إلى الأرض. أمسكتها المرأة من أرديتها ورمتها. ارتطمت باثشيدا بالتراب، تدحرجت، ونهضت والدم في فمها. صرخت آش فوقها. كانت تشغل اثنين منهم عند درجات الهرم، تتلقى ضربات كان يجب أن تسقطها وترفض السقوط، لكن الحراشف على جانبها الأيسر كانت داكنة ولامعة وكانت تتجنب استخدام ذلك الجانب.
لم تستطع الاستمرار في هذا إلى الأبد. صرخ تيو شيئاً ونظرت باثشيدا لترى تيو يسقط، لعنة أصابته في ظهره بينما كان انتباهه منصباً على الشكل الذي كانت زولال تقاتله. سقط ولم يتحرك. التفت الشكل الذي ضربه نحو زولال. بقي ثلاثة حراس. اثنان من الأشكال لا يزالان قادرين على الحركة في ذلك الجانب. نهضت باثشيدا ومسحت فمها. كانت ذراعها تؤلمها من الرمية. كان الشكل الذي فعل ذلك يعود نحوها بالفعل، والذي احتجزته قد تحرر، وتناثرت تعويذة الاحتجاز عبر الأرض في شظايا.
لقد وصلت إلى الخيار الأخير الذي كانت تتجنبه لأنها لم تكن متأكدة من نجاحه، ولأن كاسيان أخبرها عنه وهو يضحك بتلك الطريقة التي تعني أنه جاد ويتظاهر بعدم الجدية.
- "تقنياً طيور"، قال، "إذا عدت بعيداً بما يكفي."
رفعت باثشيدا عصاها وألقت تعويذة "أفيس".
انطلق السحر للأسفل بدلاً من الأعلى، حافراً في الأرض تحت الفسحة، وغذته بقصد خالص، قديم، ضخم، مريش، إقليمي، أشكال طيور من ذلك الجزء من التاريخ الذي لم يتعلم بعد أن يكون صغيراً. انفجرت الأرض. خرج ثلاثة منهم.
شكل قد يكون "كارنوتوروس"، وشيء يشبه "أنكيلوصور"
فقط أكبر وأكثر غضباً، وواحد كان في الغالب رقبة ورأساً، يتحرك بسرعة توحي بأن لديه آراء حول استدعائه للوجود في فسحة أدغال ليست بعيدة عن سبب انقراضه. الشكل الذي كان يأتي نحوها اصطدم مباشرة بالذي كان عبارة عن رقبة ورأس. سمعت الارتطام من على بعد عشرة أقدام.
تحرك شكل "الأنكيلوصور"
نحو درجات الهرم وتراجع الشكلان اللذان كانا يضايقان آش بحدة، ولثانية واحدة تغيرت الفسحة بأكملها حيث أخذ الجميع من كلا الجانبين تقييماً لما دخل للتو إلى المعركة. صرخت آش موافقة. تجمع الأشكال الحرة المتبقية. كانوا يعيدون تنظيم صفوفهم بالقرب من خط الأشجار، وهو الخيار التكتيكي الصحيح، وراقبتهم باثشيدا وهم يفعلون ذلك دون أن تتحرك لإيقافهم. لم تستطع. كانت ذراعها تؤلمها، وساقاها ترتجفان، ولن تصمد الأشكال المستحضرة لأكثر من دقيقة أخرى قبل أن تحترق كتلة التعويذة.
خطت زولال بجانبها، تتنفس بصعوبة. كان هناك دم عند صدغها وكان رداؤها ممزقاً من الكتف لكنها كانت منتصبة وكان عصاها ثابتة.