أفاق كاسيان من غشوته ليجد نيكولاس ممسكاً بذراعه بينما وضعت بيرينيل كلتا يديها على كتفيه وكانا يمليان نظراتهما عليه.
قالت بيرينيل: "اجلس".
قال: "أنا بخير".
قال نيكولاس: "لقد كنت تلمس الحجاب لأربع دقائق ثم تجمدت تماماً. اججلس".
جلس كاسيان على أقرب درج حجري. انحنى نيكولاس أمامه.
"ماذا حدث؟"
مرر كاسيان يده على وجهه. كانت الرؤية ما زالت حية، اللون الأخضر، اللحاء الأبيض، يدا المرأة على الجذع، الظلام وهو ينتشر غصناً إثر غصن. كان ما زال يسمع صراخ المخلوق حين اصطدم بالحجاب.
قال: "رأيت غابة. شاسعة. حية، على نحو لم تعد عليه الأماكن بعد الآن. طيور الفينيق، مخلوقات لا أعرفها، وكل شيء يعج بالحياة".
توقف برهة.
"وفي مركزها شجرة. لححاء أبيض، جذور هائلة تنتشر عبر الفسحة بأسرها. والأروع أن الأغصان تحجب السماء".
تسمر نيكولاس في مكانه.
"كانت هناك امرأة. حافية القدمين. كانت تعتني بالشجرة، تلمس الأغصان، كأنها تعرفها. كأنها عرفتها دائماً".
عقد حاجبيه.
"ثم تحول جزء من الشجرة إلى سواد. غصن واحد أولاً، ثم المزيد، ممتداً إلى الأسفل. كان الظلام يفسد كل ما يطاله... طيور الفينيق، المخلوقات الأخرى، الأرض. حاولت المرأة صده. رسمت رموزاً في الهواء، متداخلة، ودفعت الشجرة الضوء ضده. صمدا لبعض الوقت".
نظر إلى يديه.
"ثم تشكل شيء من الظلام. عند حد الغابة. مخلوق... ذلك المخلوق. كان نصف الغابة قد زال بالفعل بحلول الوقت الذي تحرك فيه إلى الفسحة".
ارتفعت يدا بيرينيل إلى فمها.
قال كاسيان: "بنت الشجرة الحجاب. نفخت المرأة فيه، وتشكل الحجاب في الإطار. استخدَمَتْه لجذب المخلوق عبره".
رفع نظره إلى نيكولاس.
"كان ذلك المكان هو الوادي".
تبادل نيكولاس وبيرينيل النظرات، وكانت نظرة تحمل محادثة كاملة في طياتها. التقطها كاسيان.
"أنتما تعرفانه، أليس كذلك؟"
استقام نيكولاس في قِفْزَتِهِ.
قال بحذر: "نعرف عنه. يظهر الوادي في روايات قديمة جداً. يتعامل معه معظم الدارسين بوصفه أسطورة، نوع قصص المنشأ الذي تبنيه كل حضارة لنفسها في النهاية".
قال كاسيان: "ولكن؟"
"لكن الروايات تتفق على تفاصيل معينة، عبر ثقافات لم تكن لها أي صلة ببعضها".
استدار نيكولاس وخطا بضع خطوات ثم توقف.
"مكان يعج بحياة استثنائية. السحر في أنقى صوره. وفي مركزه، شجرة".
قالت بيرينيل بهدوء: "ذات لحاء أبيض".
تابع نيكولاس: "تُسمّى بأسماء مختلفة في تقاليد متباينة. شجرة الحياة هي الترجمة الأكثر شيوعاً، مع أن ذلك يفقد بعض المعنى. تسميها بعض النصوص المصدر الأول. ويسميها البعض الآخر المنشأ فحسب".
هز رأسه متنهداً: "اعتقد الناس أنها النقطة التي ينبع منها السحر نفسه. وأن كل الكائنات الحية، وكل المخلوقات السحرية، وربما كل حياة، صدرت عنها بشكل أو باخر".
قال كاسيان: "يُعتقد".
قالت بيرينيل: "لم يثبت ذلك قط. الدليل الوحيد على وجود الوادي هو الروايات المتواترة. وما تبقى ليس سوى شذرات وأنساب".
مكث كاسيان مع هذه الفكرة لحظة.
"ماذا تعرفان عن المخلوق؟"
تبادلا نظرة أخرى.
قال نيكولاس: "تذكر الروايات فساداً. شيئاً ظهر في الوادي وغيره. تتباين التفاصيل. يقول بعضهم إنه أتى من الخارج. ويقول آخرون إنه نما من الداخل".
بدت نبرته مترددة.
"تنتهي معظم الروايات عند النقطة التي زال فيها الوادي. ما سببه أو ما كان في داخله... هنا تتوقف السجلات".
أردفت بيرينيل كأنها تحدث نفسها: "أو أُوقفَت".
انحنى كاسيان إلى الأمام، مستنداً بمرفقيه على ركبتيه.
"كان مارودر يلاحق الوادي لقرون. أظن أن المخلوق وسيلة لتحقيق غاية".
فرك كاسيان مؤخرة عنقه.
"قال جي إنه يعتقد أن الهدف هو الوادي. وإن مارودر أمضى وقتاً طويلاً يحوم حوله، بحذر شديد، بالنسبة لشخص يريد إحراق الأشياء فحسب".
قطب نيكولاس حاجبيه.
تابع كاسيان: "مارودر ليس عدَميّاً. إنه متهور، نعم، وقد ارتكب أفعالاً مروعة حقاً، لكن كل فعل مروع ارتكبه كان يشير إلى وجهة ما. عصا البلاتين. باثايل".
توقف برهة.
"إنهما مرتبطان بالأصل نفسه".
قال نيكولاس: "الوادي".
"الوادي".
تنهد كاسيان.
"نظرية جي هي أن مارودر لا يريد تدمير العالم. إنه يريد الوصول إلى الوادي. وإذا كان الوادي هو المصدر حقاً، فلن يبقى خامداً بينما ينهار العالم من فوقه. سيتجيب".
قالت بيرينيل: "أنت تقول إنه يحاول إجباره على الظهور على السطح".
قال كاسيان: "إنها فرضية. كان جي واضحاً بشأن ذلك. لكنه يعرف مارودر أفضل من أي منا. أفضل مما يود ربما. وقراءته هي أن أياً ما كان ما يبتغيه مارودر حقاً، فهو يقبع في قاع هذا كله، والوادي هو الشيء الوحيد الذي يملك سلطة منحه إياه".
شبك نيكولاس ذراعيه.
"هذه مغامرة هائلة على أساس نظرية".
وافق كاسيان: "هذا صحيح. لكن انظر إلى النمط".
رفع يده وبدأ يَعُدّ.
"عصا البلاتين. تعرف عليها مارودر اللحظة التي رآها فيها مع غريندلفيلد. قال إنها تتناغم مع سحر الفينيق الخاص به، وإنها تطابق شيئاً في داخله. أخبرنا غريندلفيلد بذلك. وعصا البلاتين صُنعت في الوادي، بحسب ما عرفه غريندلفيلد".
أومأ نيكولاس برأسه.
"باثايل".
انتقل كاسيان إلى الإصبع التالي.
"أبقى مارودر باثايل قريباً منه. حاول استغلاله، نعم، ولكن كان هناك شيء آخر أيضاً. شيء بدا أشبه الاهتمام. تعود أصول باثايل إلى الوادي. لابد أن مارودر كان يعرف ذلك. لابد أنه شعر به بالطريقة نفسها التي شعر بها بالعصا. أظهرت لي الرؤية الانفصال الأصلي".
التفت بطرفه نحو القوس في قاع الغرفة.
"هذا الحجاب. ذاك الراقد هناك. إن كان هذا ما عليه الأمر، إن كان هو البنية ذاتها التي صنعتها الشجرة، فإن تحطيمه لا يطلق المخلوق فحسب. بل يلغي الانفصال تماماً".
قال نيكولاس بهدوء: "وسيتعين على الوادي الرد على ذلك".
"هذا ما نفكر فيه".
استدار نيكولاس ووقف معطياً إياهما ظهره، ناظراً إلى لا شيء محدد. تحدثت بيرينيل أولاً.
"ماذا يبتغي مارودر منه؟ إن ظهر على السطح، إن استجاب، فما الذي يكسبه حقاً؟"
قبض كاسيان كفه على ركبته.
قال: "اندمج مارودر مع فينيق. نال الخلود، وقوة هائلة، والحزمة كاملة. لكنني أشك في أن الأمر يقتصر على ذلك. حين كنت في الرؤية، بدت تلك المخلوقات الطائرة حول الشجرة كطيور فينيق. أكبر. أنقى، بطريقة ما. كان الضوء الذي تنبعث منه مختلفاً. الطريقة التي تحركت بها حول الشجرة، والطريقة التي استجابت بها لها".
توقف.
"ذكرتني بشيء كنت أتأمله لسنوات دون أن أربطه بغيره".
أضيق نيكولاس عينيه.
"ما هو؟"
أخذ كاسيان نفساً بطيئاً. رفع عصاه. خرجت الشجرة، ضوء أبيض ينساب صعوداً من الأرض، والجذع يتثخن، والأغصان تتمدد نحو الخارج والاعلى حتى لامست المظلة سقف الغرفة العالي.
قال كاسيان: "فاوكس. كلما ألقيت هذه التعويذة حوله، كان فاوكس يحوم حولها. كأن شيئاً يتعرف على شيء آخر".
راقب الشجرة وهي تتوهج في عتمة الغرفة.
"ظننت أن الأمر لا يعدو كون فاوكس هو فاوكس. لكن طيور الفينيق في تلك الرؤية تحركت حول الشجرة بالطريقة ذاتها".
نظر إلى نيكولاس.
"لا يحوم فاوكس حول شفيعي لأنه ساطع أو دافئ. بل يحوم لأن شيئاً فيه يتعرف على ما ترتبط به".
تحول تعبير نيكولاس إلى شيء لم يستطع كاسيان قراءته تماماً، ليس دهشة بالضبط، بل أشبه برجل يراقب دليلاً يؤكد شكاً طالما خامره ولم يكن متأكداً كيف يشعر حيال كونه محقاً.
تابع كاسيان: "لم تكن طيور الفينيق في الوادي مجرد مخلوقات تعيش هناك. بل كانت جزءاً منه، مرتبطة بالشجرة بصورة مباشرة أكثر من أي شيء آخر. لم يكتفِ مارودر بنيل الخلود"، قال كاسيان.
"بل نال صلة بما ارتبطت به طيور الفينيق تلك. بأي شيء عاش فيها وجاء من الشجرة".
نظر إلى نيكولاس.
"إن كان هذا صحيحاً... فهو يحمل شيئاً من الوادي في داخله. لقرون، ولا أظنه يفهم تماماً ما هو. أو ربما يفعل، وتلك هي الغاية برمتها".
فتح نيكولاس فمه. ثم تحرك الحجاب. كان نسيج الحجاب، المعلق داخل القوس العتيق في قاع الغرفة، يتأرجح بضعف منذ وصول كاسيان، بالطريقة التي يفعلها دائماً، تلك الحركة المبهمة والقلقة بلا ريح تدفعها. لكنه تحرك الآن بشكل مختلف، نحو الشفيع، مسحوباً إلى الأمام داخل القوس كأن شيئاً على الجانب الآخر قد انحنى نحو نافذة. اشتدت يد كاسيان على عصاه. سطع ضوء الشجرة. لم يفعل كاسيان شيئاً.
كان يمسك بالتعويذة لا أكثر، لكن الشفيع كان يستجيب لشيء لا يتحكم فيه، الأغصان ترتفع قليلاً، والأوراق تلتقط ضوءاً لم يأتِ منه. وامتدت الجذع قليلاً عبر الأرضية الحجرية، متجهة نحو القوس.
قالت بيرينيل بحذر: "كاسيان".
"أرى ذلك".
انحنت الشجرة نحوه. كانت هذه الطريقة الوحيدة لوصف الأمر. انحنت الأغصان في الجانب الموجه نحو القوس إلى الأسفل وإلى الأمام. تراجع نيكولاس خطوة دون قصد. وبقيت بيرينيل مكانها، وتناوب عيناها الانتقال بين الحجاب والشفيع بتعبير لم يره كاسيان قط على وجهها من قبل.
قالت: "إنهما يعرفان بعضهما".
تجمد نسيج الحجاب لثانية كاملة، وهو ما كان أشد إزعاجاً من كل الحركة التي سبقتها. ثم انجرف الحجاب إلى الخلف وراء قوسه. أخرج كاسيان نفساً حبسه لما بدا وكأنه وقت طويل. خفض عصاه. تلاشت الشجرة ببطء. ساد الهدوء الغرفة. وقف نيكولاس ممسكاً بكفيه إلى جانبيه، محدقاً في القوس. استدارت بيرينيل نحو كاسيان. استعادت هدوءها، في الغالب، لكن عينيها كانتا براقتين وتنفسها سريعاً بعض الشيء، وهو ما يعد بالنسبة لبيرينيل فلاميل دهشة بالكاد تمت السيطرة عليها.
قالت: "بُني هذا الحجاب من الشجرة".
قال كاسيان: "نعم".
"وشفيعك-"
"يحمل شيئاً من الأصل نفسه".
قلب العصا في يده.
"لا أفهم تماماً كيف. لا أعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لمكان صدور السحر، أو لماذا اتخذ هذا الشكل لي تحديداً".
نظر إلى القوس.
"لكن ذلك-"
أومأ برأسه نحو الحجاب، "أكد للتو أن الصلة حقيقية. أياً ما كان الوادي، وأياً ما كانت الشجرة، فقد صُنع الحجاب منها وما زال يستجيب لها".
حدة عينا كاسيان وهو ينقل نظره بينهما.
"لكنكما كنتما تعرفان حقاً، أليس كذلك؟"
تبادل نيكولاس وبيرينيل النظرات ثم تنتهدا. هز كاسيان رأسه ساخراً.
"لم أسمع قط باسم باثايل من قبل. ليس حتى جلبتهما أنتما الاثنان. ولسبب ما، رغبتما في أن أتقمص شخصيته".
نظر إليهما معاً.
"باثايل مرتبط بالوادي. ويبدو أنني كذلك أيضاً. أليس كذلك؟"
لم ينكر أي منهما ذلك. جلست بيرينيل على الدرج الحجري بجانبه. وبقي نيكولاس واقفاً، وقد سقطت كتفاه قليلاً.
قال نيكولاس: "أخبرناك عن الأشفال من قبل. ثلاثة أيام من الرماد المتساقط. طُرد الملك المظلم من هذا المستوى تماماً. وأي رباط أبقاه هنا قُطع".
نظر كاسيان إلى الحجاب.
قال: "الحجاب".
قالت بيرينيل بهدوء: "نعتقد ذلك".
مكث كاسيان مع هذه الفكرة برهة، بينما كانت الرؤية ما زالت تدور خلف عينيه. المرأة. الشجرة. المخلوق وهو يصرخ أثناء جذبه عبر الإطار. الحجاب المشتعل ثم الهادئ.
سأل: "ماذا حدث للوادي بعد ذلك؟"
"زال".
بسط نيكولاس يديه قليلاً.
"ما تبقى هو الحجاب. وعالم نسي ببطء ما أنبته".
فرك كاسيان صدغه.
"وباثايل؟"
قالت بيرينيل بحذر: "لا نعرف ما آلت إليه حال السيد بعد الأشفال. تتوقف السجلات هناك. وسواء أحيا، أم جرفه إغلاق الوادي معه، أم اختار ببساطة أن يختفي..."
هزت رأسها.
"لا شيء موثوق".
قلب كاسيان العصا في يده وهو يفكر.
"إذن حين طلبتما مني تقمص شخصيته، واستخدام ذلك الاسم، كنتما تعتمدان على افتراض أن صلة باثايل بالوادي هي شيء سيتعرف عليه مارودر ويستجيب له".
قال نيكولاس: "نعم".
قال كاسيان: "لأن مارودر سيشعر به. بالطريقة نفسها التي شعر بها بعصا البلاتين. والطريقة نفسها التي يحوم بها فاوكس حول شفيعي".
رفع بصره.
"ظننتما أن أي صلة تربطني بالوادي ستكفي لجعل الأداء قابلاً للتصديق".
قالت بيرينيل: "لم يكن عرضاً طلبنا منك تقديمه. لقد اعتقدنا أن الصلة حقيقية".
حدق كاسيان فيها.
وأضافت: "ما زلنا نعتقد ذلك".
فتح فمه، ثم أغلقه مجدداً. تدافعت عشرات الأسئلة دفعة واحدة وكان عليه فرزها ليجد السؤال الأهم.
سأل: "كيف تعرفان ألفورك مورن؟ ألم يكن جاسوسكما داخل الميثاق طوال الوقت؟"
تجمد نيكولاس وبيرينيل معاً. راقب كاسيان وجهيهما. تحدثت بيرينيل أولاً.
"كاسيان... ألفورك مورن أقدم مني ومن نيكولاس".
أكد نيكولاس: "أقدم بقرون. لقد كان عتيقاً بالفعل حين صنعنا حجر الحكيم. بالكاد فهمنا ما صنعناه حين وجدنا".
جلس ببطء على الدرج الأعلى من درج كاسيان.
"أتى بلا إنذار. كان يعرف أموراً عن الحجر لم نخبر بها أحداً. أموراً بالكاد أخبرنا بها بعضنا. وجلس يقابلنا وأخبرنا عن باثايل".
قالت بيرينيل: "كل ما نعرفه عن الأشفال جاء منه. الوادي، السيد، الملك المظلم. لقد كان مصدر جل ذلك. لقد كان هناك يا كاسيان. ليس بالطريقة التي يعيد بها المؤرخون بناء الأحداث. لقد كان حاضراً جسدياً فيها".
قال كاسيان بصدمة: "لقد حضر الأشفال".
أومأ اثناهما برأسيهما.
قالت بيرينيل ببطء: "أخبرنا أنه كان يبحث عنا منذ وقت طويل. وأنه كان يعرف أننا سنوجد في نهاية المطاف، وأنه حين نوجد، تلقى تعليمات بالعثور علينا".
سرت برودة في صدر كاسيان.
قال: "تعليمات. ممن؟"
جاء صوت نيكولاس خافتاً: "من باثايل".
توقف كاسيان عن التنفس لحظة.
قال: "أخبر باثايل ألفورك... أن يجدكما. قبل أن تولدا. قبل أن يوجد حجر الحكيم. قبل أي من هذا".
قال نيكولاس: "قبل أن يوجد أي سجل لنا، نعم".
نهض كاسيان. كان بحاجة للتحرك، بحاجة لفعل شيء حيال الشعور الذي يشق طريقه صعوداً داخله، إذ إن الجلوس ساكناً معه كان أمراً مستحيلاً.
قال وهو يخطو خطوتين ثم يتوقف: "أخبرك ألفورك... أن سيد الأشفال كان يعرف، في نقطة ما قبل إغلاق الوادي، أن كيميائيين سيفضيان في النهاية إلى خلق حجر الحكيم. وأنه حين يفعلان، كان على ألفورك أن يجدهما. ويخبرهما بما يعرف".
قالت بيرينيل: "نعم".
تابع كاسيان: "وبعد ذلك، سيجد هذان الكيميائيان شخصاً آخر في النهاية. شخصاً مرتبطاً بالوادي بالطريقة التي سيعرفانها. وسيحتجان إلى معرفة من يكون ذلك الشخص، وما يحمله ذلك الشخص، قبل أن تمضي الأمور بعيداً إلى الأمام".
لم يؤكد أي منهما ذلك. لكن الأمر بدا واضحاً جلياً من تعبير وجهيهما. ضغط كاسيان بكلتا يديه على جانب رأسه، لا من ألم، بل من ضغط محاولة الإمساك لشكل ما ينظر إليه كي لا ينزلق بعيداً. خطط باثايل لهذا. خطط عبر مدى زمني لا يبرح العقل، قبل أن يوجد آل فلاميل، قبل أن يوجد الحجر، قبل أن تلتئم أي قطعة من هذا في مكانها. لقد نظر إلى الأمام منذ لحظة الأشفال، ومنذ لحظة إغلاق الوادي وترك تعليمات لرجل يثق به ليحملها عبر القرون حتى يحين اللحظة المناسبة.
قال كاسيان: "لقد كان يعلم".
قال نيكولاس: "يبدو ذلك".
قال كاسيان: "كان يعلم أن المخلوق سيخرج في النهاية. أو سيحاول. كان يعلم أن شخصاً سيحاول تحطيم الحجاب. كان يعلم أنه سيكون مهمّاً، في النهاية، أن يقف هنا شخص يحمل الصلة نفسها التي يحملها هو".
نظر إلى القوس.
"لقد بنى احتمالات بديلة. عبر القرون. داخل حياة أشخاص لم يكونوا قد وجدوا بعد".
نهضت بيرينيل بجانبه.
قالت: "لم يترك تعليمات حول ما ينبغي فعله. بل ترك تعليمات حول من يجب العثور عليه فحسب. كانت مهمة ألفورك هي الوصول إلينا، وإخبارنا بما يعرف، والتأكد من أننا ندرك، حين تظهر الصلة مرة أخرى، أننا سنعرفها".
وقف كاسيان في الغرفة المعتمة التابعة لقسم الغوامض بينما كان الحجاب يتأرجح بضعف وراء قوسه، وشعر بالوزن الكامل لما يقف داخله. بنية شُيدت قبل وجوده، صُممت حول صلة وصل إليها ولم يخترها، وتشير إلى مشكلة أقدم من أي شيء في حياتيه مجتمعتين.
سأل كاسيان: "ماذا قال ألفورك... حين أخبرته أنكما وجدتماني؟"
لان تعبير بيرينيل.
قالت ببساطة: "لقد بكى. لقد كان ينتظر وقتاً طويلاً جداً".
أخرج كاسيان نفساً طويلاً وغير متزن.
قال: "حسناً. إذن كان باثايل يعلم أنني قادم. وحرص على أن يكون الأشخاص الذين يحتاجون إلى معرفتي في مكانهم حين أصل إلى هنا".
التفت عائداً إلى نيكولاس وبيرينيل.
"السؤال هو عما إذا كان يعرف ما يفترض بي فعله حين أصل إلى هناك".
ثبت نيكولاس نظره عليه.
وقال: "نظن أن ذلك الجزء... قد تركه لك. وكل ما عليك فعله يا كاسيان... هو أن تتذكر".