تفتّح ضوء أبيض بين راحتي كاسيان، ساطعاً لدرجة أن فولدمورت تراجع للوراء حتى قبل أن يلمسه. رفع كاسيان يديه وثبتهما قرب صدغي فولدمورت.
قال بصوت خافت: "اثبت مكانه. رغم الإغراء، ليس قصدي قتلك. ليس هذه المرة".
أجشّ فولدمورت بصوت خشن: "المسني وسأ..."
ردّ كاسيان بكل هدوء العالم: "لا، لن تفعل. لأنك لا تستطيع. وأيضاً لأنك على وشك خوض تجربة حميمة جداً مع روحك الخاصة. اعتبره تنظيماً عميقاً. تقشيراً سحرياً".
سطع الضوء أكثر وتلوت خيوط حول أصابع كاسيان.
أضاف: "هذا سيحرق. على الأرجح كثيراً. لكنك سيد ظلام كبير ومرعب. ستتحمل، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا فولدمورت. شعرت سحر كاسيان يبحث عن شيء محشور في عمق داخله. شيء منتن. شيء لا علاقة له بالالتصاق بجسم حي. شيء رتقه مسبقاً.
رأى كاسيان الارتعاشة تعبر وجهه فأطلق ضحكة ساخرة: "أه، أصبحت قلقاً الآن. ممتاز. هذا يعني أنني وجدت القطعة المناسبة".
خفض يديه حتى لامس الضوء بشرة فولدمورت، وتغلغلت خيوط رفيعة كأن الهواء تحول إلى سائل. أطلق فولدمورت فحيحاً من الألم. لم يرتجف كاسيان.
"ها هوذا. طفيلي صغير ونن. بصراحة يا توم، ألم تفحص روحك قط بعد تمزيقها؟ نظافة أساسية".
نبض الضوء. ارتجف شيء داخل فولدمورت، وانحنى السحر على نفسه محاولاً الارتداد عن قبضة كاسيان. عمّق كاسيان بحثه.
تمتم: "اثبت. إذا انكسرت هذه الشظية في الاتجاه الخاطئ، ستفرقع مثل بطيخة وسأضطر لشرح ذلك لدامبلدور. لا أحد منا يريد ذلك".
توهج نفس فولدمورت، وتقوس ظهره نحو الجذور بينما ضغط الضوء بقوة أكبر، محكماً قبضته على الشظية الملتفة في مركزه، رفيعة، مسننة، مستميتة للبقاء مخفية.
همس بعد أن شعرات بقطعة الروح الجشعة والمستحكمة في عمق سيد الظلام: "وجدتُك".
تلوت الشظية محاولة توجيه ضربة.
أغلق كاسيان يديه وشّد الضوء محيطاً بها: "حركة سيئة. لن تعضني".
تصدع الهواء. صرخ فولدمورت، صرخة عالية وحادة كأن الصوت شق طريقه عبره قبل أن يقرر إصداره. لم تتردد قبضة كاسيان.
قال بانزعاج: "انتهيت تقريبا. توقف عن مقاومتي. أنت صنعت هذا الشيء. يجب أن تعرف متى يوضع في الزاوية".
اندلع الضوء الأبيض ثم انطوى إلى الداخل، سادّاً الشظية معه حتى انطفأ التوهج كشمعة أُطفئت بالأصابع. ترهل فولدمورت وسط الجذور لاهثاً، باهتاً أكثر من المعتاد، ومرتاداً بصدمة. خفض كاسيان يديه، نافضاً إياهما كأنه لمس شيئاً مزعجاً.
"ها هوذا. تلك القطعة لن تزعجك مجدداً".
حدق فيه فولدمورت بصدر يعلو ويهبط.
"ماذا... فعلت؟"
ابتسم كاسيان بخبث: "رقيّتك".
ربت على وجنة فولدمورت، برفق، وبطريقة مهينة.
"على الرحب والسعة".
أجشّ فولدمورت، وعلق نفسه على حواف الكلمات.
"قوتي... روحي..."
لوّح كاسيان بيده صارفاً أمره: "استرخِ. لقد قتلت horcrux كان يتخذ من داخلك مسكناً. هل صنعت تلك بالصدفة؟ لماذا تحشر شظية داخل جسدك؟ هذا غباء محض".
سكن فولدمورت. فتح فمه لكن الجرف اهتز باندفاعة حرارة. التفت لهب في دوامة في أعلى الممر، ساطعاً لدرجة أجبرت كاسيان على حماية وجهه. ظهر دامبلدور ومارودر مجدداً في الرؤية. وبدا اثنوهما مروعيْن، لكن واحداً فقط بدا محرجاً حيال ذلك. كانت لحية دامبلدور محترقة الأطراف، وعدة خيوط محروقة تماماً. يتصاعد الدخان من رداءيه. كانت لنظاراته حلقة سوداء خافتة حول إحدى العدسات حيث انفجر شيء بوضوح قرب وجهه.
في المقابل، بدا مارودر غير مبالٍ، رغم أنه لم يعد يبتسم. كان قميصه ممزقاً عند الكتف، وآثار الاحتراق تغطي كمّيه، وما زال الهواء يصدر فحيحاً خافتاً حول حذره.
قال بنبرة مسطحة: "حسناً. لم أوقع كل هذا القتال منك يا ألباس. ظننتك تباطأت".
استوائي فم دامبلدور. لم يجب، مما أخبر كاسيان بما يكفي عن سير تلك المحادثة. تفحص مارودر كاسيان من أعلى لأسفل، ثم نقل نظره إلى فولدمورت، مطلقاً طقطقة بلسانه.
"بصراحة. ألم تستطع هزيمة معلم مدرسة؟"
صارع فولدمورت الجذور كأن الغضب الخالص قد يكسرها. لم يفعل. بدا وكأنه يريد الانفجار خارج جلده. رفع كاسيان عصا فولدمورت بخفة.
"لقد حاول".
منح مارودر كاسيان نظرة باهتة وغير منبهرة قبل أن يرسل دفعة من لهب طائر الفينيق مباشرة نحو قدمي فولدمورت. اندلعت النيران صعوداً عبر القيود، محرقة إياها تماماً دون لمس بشرة فولدمورت. ذبلت الجذور وتصدعت متفرقة.
قال مارودر: "انهض".
تعثر فولدمورت متبوعاً وتحرك إلى جانب مارودر بسرعة كادت تجعل كاسيان يضحك. أومأ مارودر بذقنه نحو حافة الممر.
"نحن مغادرون".
تقدم كاسيان رافعاً عصاه. قبضت يد دامبلدور على كمّه.
"دعهم يرحلون".
نظر إليه كاسيان. خفض مارودر رأسه في مجاملة زائفة.
"كان نقاشاً طيباً أيها السادة".
ثم اختفى هو وفولدمورت في ومضة من لهب طائر الفينيق. حدق كاسيان في البقعة المحروقة حيث كانا يقفان ثم استدار نحو دامبلدور.
قال وهو يرفع عصاه بالفعل: "اثبت مكانه".
فتح دامبلدور فمه، لكن تعويذة تشخيص أولية غمرته قبل أن يتمكن من النطق بكلمة. اقترب كاسيان أكثر، مطلقا تعويذة أخرى، ثم ثالثة، بعينين ضيقتين. احتراق. ضغط متبقٍ. سحر داخلي خرج عن إيقاعه.
قال دامبلدور بهدوء، رغم أنه كان يحاول جلياً عدم التكشيرة: "يبدو أسوأ مما هو عليه".
تجاهل كاسيان ذلك وألقى تعويذة تثبيت عبر صدر الرجل. استقر التوهج. ليس مثالياً، لكنه يكفي للوقت الحالي. أطلق دامبلدور نفساً بطيئاً.
"لم يكن مارودر بهذه القوة قبل عامين".
انعطف رأس كاسيان لأعلى بقوة.
"هل أصبح أقوى؟"
"لا أعلم".
انزلق بصر دامبلدور إلى حافة الجرف حيث اختفى اللهب.
"إما أنه نما أبعد بكثير مما اعتقدت... أو كان يخفي قوته عنا جميعاً".
تراجع كاسيان خطوة للخلف، دارساً إياه بشكل صحيح الآن بعد فحص المشكلة العاجلة.
"أي شيء مكسور؟ أي حروق داخلية؟"
قال دامبلدور: "لا، بفضلك".
أطلق كاسيان زفيراً.
"جيد. لأنه للحظة بدوت مستعداً للانهيار. وأنا من يُوبَّخ على خوض مخاطر غير ضرورية".
تدلت كتفا دامبلدور.
"نعم، حسناً... ربما لست منيعاً ضد هذه العادة".
ثم أشار إلى الجذور المحروقة والرماد.
"هل نجحت؟"
أومأ كاسيان برأسه: "دمرت الـ horcrux داخل تومي. لكنه آلمه بشدة".
دس عصا فولدمورت في معطفه وفكه مشدود.
"من الجيد أننا لم نختبرها على بوتر أولاً. لم يكن ليتحمل نصف ذلك".
تنهد دامبلدور: "لا يزال الأمر أفضل من موت أحدهما مع الآخر. الألم... قابل للتحمل. أما الموت فلا".
أدار كاسيان عينيه.
"لم يكن ذلك مطروحاً أبداً".
ابتسم دامبلدور بخفة.
تجاهل كاسيان الابتسامة ومضى مؤمئاً نحو الممر: "تعال. لندخل قبل أن تسرق الريح ما تبقى من لحيتك. فقدت ما يكفي اليوم".
أطلق دامبلدور ضحكة خفيضة متبعاً إياه.
* * *
استند كاسيان إلى الجدار بجانب الباب ويداه متقاطعتان. كانت الزنزانة هادئة سوى عن طقطقة السلاسل المسحورة البطيئة. جلس جريندلفالد في منتصفها، مقيداً إلى كرسي مثبت في الحجر. بدا الرجل مبتهجاً أكثر من اللازم بالنسبة لشخص سجين في برج بُني للكوابيس. كان شعره قد صار أبيض منذ زمن طويل، لكن ابتسامته لم تشخ يوماً.
قال بسطوع الصيف: "صديقي القديم".
لم يجب دامبلدور. أطلق جريندلفالد زفيراً.
"ترفض تحيتي؟ بعد كل هذه السنوات؟"
رفع كاسيان يده بكسل.
"مرحباً".
رمش جريندلفالد نحوه.
"ومن"، سأل مستداراً نحو دامبلدور، "يكون هذا؟"
قال دامبلدور: "زميل".
قدم كاسيان تلويحة صغيرة: "إنه خجول بشأن المسمى الوظيفي لي".
درسه جريندلفالد باستمتاع أكثر من اللازم.
"لقد جلبت صحبة يا ألباس. كم يشبهك هذا الأمر".
لم يتجاوب دامبلدور مع ذلك.
"نحن هنا من أجل معلومات".
كرر جريندلفالد: "معلومات"، متنهداً كأن الأمر يملّه.
"لقد سافرتم كل هذه المسافة، وتسلقتم البرج، وتحديتم التيارات الهوائية... من أجل أسئلة".
تصلب فك دامبلدور.
"شراكتك مع مارودر. كيف بدأت؟"
منحه جريندلفالد نظرة، ثم أطلق ضحكة خفيفة.
"آه. إذن تلك هي الزاوية اليوم".
أمال رأسه: "شراكتي مع من؟"
كرر دامبلدور: "فينغ شوي مارودر".
وسع جريندلفالد عينيه في محاكاة ساخرة ولائقة للبراءة.
"لا أتذكر الاسم".
رماه دامبلدور بنظرة ميتة: "لقد عملت معه. عرفته قبل سقوطك بوقت طويل. تقاسمتما الأهداف".
طقطق جريندلفالد بلسانه: "لو كانت لدي شراكة يا ألباس لكنت تذكرتها. أنا أتقدم في السن، ولست خرفاً".
ثم ألقى نظرة تفحصية أقرب إليه.
"ألباس؟"
انحنى فمه.
"تبدو محترقاً".
شخر كاسيان من جهة الجدار: "حاول مارودر شواء دامبلدور حياً قبل عشر دقائق. هل يمكنك تخمين سبب وجودهما هنا؟"
ضيّق جريندلفالد عينيه. أمال رأسه.
تمتم: "إذن، يتحرك مارودر علانية الآن. لا بد أنه وجد ما سعى إليه".
دفع كاسيان نفسه عن الجدار.
"من الجميل أنك قلت ذلك".
انزقت عينا جريندلفالد نحوه.
"هيا، أخبرني".
خطا كاسيان بضع خطوات للأقرب ويداه مدسوستان خلف ظهره.
"لانه قال إنه هنا من أجلك. قبل بضع دقائق. واقفاً على عتبة بابك الأمامي مع فولدمورت الذي، بالمناسبة، يلقي التحية. حسناً. لم تكن كلمة «مرحباً» هي ما استعمله، لكن المعنى كان حاضراً".
تعثرت ابتسامة جريندلفالد. توقف كاسيان بجانب دامبلدور.
"لذا إن كنت قلقاً بشأن حفظ الأسرار، فلا تتعب نفسك. صديقك القديم في المراسلة حي يرزق، وثرثار للغاية، ويحاول جاداً قتلك. مرة أخرى، حُكماً على مزاج اليوم".
سكن جريندلفالد وضيّق عينيه. اغتنم دامبلدور الفرصة.
"جيليرت. أخبرنا بما تعرفه".
استند جريندلفالد للخلف في كرسيه مصدراً طقطقة سلاسل.
قال: "سمعت الضجيج. يستحيل عدم سماعه. ينتقل الصوت جيداً في الأبراج. لم أظن أن الأمر بهذا الجمل".
هز كاسيان كتفيه بخفة: "مررنا بلم شمل أسوأ. اليوم لم يقع أحد من على أي شيء، إذن هذا انتصار".
تجاهل جريندلفالد ذلك وعيناه مثبتتان على دامبلدور. تقدم دامبلدور خطوة.
"شاركته مرة. سافرت في الدوائر ذاتها. كنت تعرف اهتماماته".
أطلق جريندلفالد همهمة خفيفة.
"الاهتمامات كلمة لطيفة أياً كانت الأفكار التي سكنت جمجمة ذلك الرجل".
ضغط دامبلدور مجدداً.
"جيليرت. أخبرنا بما أراده مارودر منك".
انزلقتا عينا جريندلفالد نحو السقف لفترة طويلة، كأنه يزن كم من المتاعب يمكن للحقيقة أن تسببها، أو ربما كم سيكون ممتعاً تسليمها. عندما أعاد نظره لأسفل أخيراً، عادت الابتسامة.
"لم يكن يريد الشراكة يا ألباس. بل أراد المعرفة. معرفة محددة للغاية. وقد رفضته".
انتعش كاسيان.
"حسناً، هذا يضيق النطاق ليصبح كل فكرة سيئة في الألفي سنة الماضية. أعطنا تلميحاً؟"
شخر جريندلفالد من أنفه.
قال بهدوء: "سأل عن الوادي. سعى وراء الطريق. الطريق الدقيق".
التقط دامبلدور نفسه. اتسعت عينا كاسيان.
"الأسفال؟"
أومأ جريندلفالد: "اعتقد أن شيئاً ما نجا هناك. شيئاً كان ينجو لفترة طويلة".
قطب كاسيان جبينه.
"ماذا يعني ذلك أصلاً؟"
ضحك جريندلفالد بخفة: "ألباس، ألا تذكر العصا التي أخذتها مني؟ تلك التي صاغها الموت بنفسه؟"
استدار نحو كاسيان متفحصاً أي رد فعل. لم يمنحه كاسيان تلك المجاملة.
قال جريندلفالد بسرور: "أه، إذن أنت تعلم بالفعل. جيد. يوفر علينا جميعاً إلقاء محاضرة. صُنعت عصا الأبدي (Elder Wand) في الوادي".
اتسعت عينا دامبلدور. ابتسم جريندلفالد مسروراً بالأثر.
"عندما انضممت إلى العهد لأول مرة، لاحظ مارودر العصا فوراً. تعرف على الطاقة فيها. قال إنها تتصادى مع سحر الفينيق الخاص به".
حدق كاسيان فيه.
"أنت تفقدني. ما علاقة الوادي بألعاب مارودر السحرية؟ أم عصاك؟ ماذا كان في الوادي؟"
نظر جريندلفالد إلى دامبلدور كأنه يمرر ثقل الإجابة إلى حيث تنتمي. أطلق دامبلدور زفيراً.
"كان الوادي مهداً للسحر. أو هكذا تدعي أقدم السجلات. كانت منطقة مقدسة لا أحد يعرف موقعها. ليس قبل الملك الظلام. وبعد الأسفال..."
سقط بصره.
"لم يعد أحد".
خفض جريندلفالد ذقنه.
"حقاً. أخبرت مارودر بذلك تماماً. اقترح أن أتوقف عند أمريكا الوسطى. قال إن هناك شائعة تستحق المطاردة. قيمة، كما زعم. خطيرة، على الأرجح".
هز كتفيه بخفة مصدراً طقطقة سلاسل.
"لم أصل إليها قط. لقد أوقفتني. وأنت تعرف البقية".
رمش كاسيان محاولاً جمع القطع.
"إذن أراد مارودر توجيهات لنقطة السحر الأصلية، وأنت قلت له «لا تذهب إلى هناك ما لم تكن تهوى الموت»، وهو أرسلك نحو نقطة ساخنة أخرى على أي حال؟"
أصبحت ابتسامة جريندلفالد حادة.
"استمتع مارودر دائماً بالخطو على أرض مقدسة. إنه يستكشف أولاً. ويخدع شخصاً آخر للمشي فيها ثانياً".
توتّرت كتفا دامبلدور. راقبه جريندلفالد ممتعاً.
"إن كان مارودر يسعى وراء الوادي، فهو عازم على غزوه".
نظر دامبلدور إلى الخارج من النافذة بعينين فارغتين.
أمال جريندلفالد رأسه: "إذا كان الوادي حقاً مهداً للسحر، فمهما عاش هناك فقد كان عريقاً طويلاً قبل العصا، وقبل التعاويذ، وقبل أن يعتقد البشر أنهم أذكياء. ومارودر يريد سحراً يتصادى معه".