رفع كاسيان يديه وباطناه إلى الخارج كأنه يهدئ قطيعاً هائجاً لا رجلين بمقدورهما تسوية القارات بالأرض.
قال: "هيا، استرخيا. لقد رقصنا هذه الرقصة من قبل. قبل عامين، ألم تذكرا؟ أحدثتما كلاً منكما نوبة غضب، وصفعناكما، ثم هربتم."
شدّ فولدمورت أصابعه حول عصاه. قاطع مارودر قبل أن ينفجر فولدمورت.
"كان العدد في صالحكم. وأما جدك، مانغوس روزييه آكل اللعنات، حسناً. إنه ليس شخصاً ترغب في لقائه برواق. أنت تعرف القصص. لقد تعلم ذلك الرجل كل لعنة للآل روزييه في الخزنة ثم جربها على خط المواجهة ولم يكد ينهي دراسته بعد. مجنون كخلية زنابير ملسوعة."
رفع كاسيان حاجبًا. ونظر إلى أستاذهم.
تمتم المعلم: "لاحقاً."
أومأ كاسيان، محتفظاً بتلك المعلومة إلى جانب كل الهراء الآخر الذي سيطارده بشأنه لاحقاً. استرسل مارودر بمرحه المعتاد.
"وإن كنا نحصي الإصابات الماضية، فقد دفعك توم بالفعل لتصطدم بعدة جدران. أمر لا يُنسى."
رمقه كاسيان بنظرة جامدة.
"أنا أقوى الآن."
اتسعت ابتسامة مارودر بحدة. وأومأ بذقنه نحو فولدمورت.
"وهو كذلك أيضاً."
لم يكلف فولدمورت نفسه عناء إخفاء ذلك. فقد وقف بقامة أطول.
تنهد كاسيان هاتفا: "رائع."
ونظر من فوق كتفه إلى المعلم.
"أستأخذ مارودر معك؟"
أومأ المعلم برأسه. أشاح كاسيان بوجهه بامتعاض.
"عظيم. حاولا ألا تموتا."
ابتسم المعلم ابتسامة خفيفة.
"هذا ما أنويه."
وبهذا، تباعد اثناهما، فخطا المعلم نحو مارودر الذي كان يلوح بمرح كمن دُعي لتناول الشاي، ثم انسلا جميعاً. تاركاً كاسيان على حافة الجرف. صحبة فولدمورت. وقفا هناك برهة. تفحصه فولدمورت صعوداً وهبوطاً.
قال هارساً: "يا روزييه،"
وبصق الاسم كأنه لعنة. رفع كاسيان عصاه نحوه.
وقال بخفة: "يا تومي، أنت تعلم أنك لا تستطيع الفوز بهذه. فلماذا تواصل المحاولة؟"
التفتت أصابع فولدمورت حول عصاه بتلك الحركة العصبية الصغيرة التي يأتي بها كلما بدا القتل مغرياً.
قال فولدمورت: "تهزأ بي كأنك بمعزل عن العواقب. لقد نسيت ما أكونه."
سخر كاسيان.
"أوه، أنا أعي تماماً ما تكونه. أنت رجل يواصل تدبيس روحه في أدوات منزلية ثم يحدث نوبة غضب حين يلقي الناس بها في سلة المهملات."
ضاق طرفا عيني فولدمورت.
"سخرية. تظن أن بإمكانك إلهائي بها."
قال كاسيان وهو يميل بكلامه: "أظن أنك نلت من الفرص الثانية أكثر مما يستحق أي شخص، وما زلت تختار الخيار المطبوع عليه علامة التخريب الذاتي. لقد أصبح الأمر مخزياً."
"أيها الوقح-"
قاطع كاسيان بلهجة حادة: "أوه، أقلع عن هذا. ما زلت تقاتل متخذاً قرارك وأنت تعلم أنك مغلوب في العدة، ومطوق بالعدو، وخالٍ من المفاجآت. لماذا؟ كبرياء؟ عادة؟ أم تأمل أن يمنحك الكون وساماً إن كررت كلمة سيد الظلام بما يكفي؟"
هبط صوت فولدمورت إلى فحيح بارد.
"لقد أعدت بناء نفسي من الرماد. أأنت تظنني أخشى الأطفال؟ معلماً مدرسياً؟"
منحه كاسيان ابتسامة بطيئة للغاية.
"يا صديقي، لقد رأيت مجموعة من المراهقين يقذفون بمسؤول إنفاذ قانون كامل الرتبة نحو جدار بالأمس. ثق بي. اخشَ المدرسة."
نبض عرق في صدغ فولدمورت، لكنه لم يتحرك.
قال كاسيان بهدوء: "إليك الحقيقة يا توم. أنت لم تعد التهديد الأكبر في هذه الغرفة. وأنت تعلم ذلك في قرارة نفسك. لقد مضى العالم قدماً. ومارودر يعبث بأهوال أقدم مما يمكنك نطقه. وأنت؟ أنت تقارد الأشباح. وتطارد الجوائز. وتتظاهر بأن لديك مقدوراً مرسوماً."
تصلب فك فولدمورت. رفع كاسيان يديه إلى الجانبين.
وقال: "أنت لا ترعبني. وأنت لا ترعب معظم الناس بعد الآن. كل ما تبقى لديك هو الغضب. الغضب من عالم لم يضعك تماماً حيث اردت. والغضب من سلالة تقضي نصف عمرك في إعادة كتابة تاريخها. المرأة التي اغتعصت عقل عامي لمجرد الإتيان بك. لو أنها لم تعبث بعقله لكنت كنت غاونتاً كاملاً، لا سليل سليذرين نصف دم أنكر نسبه. سلالة نقية، شعار لامع، وكل ذلك. وبدلاً من ذلك، أنت مبني على كذبة فرضتها في جمجمة شخص آخر. ملكية دم نقي، ناتج تزاوج أقارب وفخورة بذلك. تخيل الأمر، حلمك الصغير قد تحقق."
جاءت ومضة البرق الأخضر قبل أن يتم كلمته الأخيرة.
"أفادا كيدافرا!"
أسقط كاسيان إصبعين في الهواء. انشقت اللعنة بوضوح تام من المنتصف، منحرفة متجاوزة إياه لتصطدم بالصخر خلفه. هز رأسه بخفة.
"لم أعد بحاجة إلى عصاي من أجل ذلك بعد الآن."
اتسعت عينا فولدمورت. تلك الحخدعة من قبل... لقد أوقف روزييه لعنة مميتة في الوزارة قبل عامين، لكنها لم تكن تنصاع بهذه السهولة آنذاك.
قهقه كاسيان ببرود: "أتريد أن تعرف كيف، أليس كذلك؟ حسناً. لا أعتاد عادة شرح حيلي، لكنك مررت بعقد عصيب، لذا هاك واحدة مجانية. ذلك الانشاق لا يجدي نكلتا إذا لم أتوقع نقطة الاصطدام بدقة. إن أخطأت بشعرة، أموت. أما أنت؟"
أمال رأسه.
"فأنت متوقع بشكل مؤلم."
خطا إلى اليسار. اخترقت كرة نار الهواء حيث كان رأسه. أشار كاسيان إلى أثر الاحتراق الذي تركته على الصخر.
"أرأيت؟ أنت تفشي كل تحركاتك. وأنا أقيم مجاناً في تلك الجمجمة يا تومي. كل دفاع سري تفخر به، وكل جدار عقلي تظن أن لا أحد يستطيع مسه، مكشوف على مصراعيه."
زمجر فولدمورت رافعاً عصاه. استمر كاسيان في الكلام.
"لقد قضيت سنوات تقنع نفسك بأنك أتقنت المصير. وأن لا شيء يمكنه مسك. قسمت روحك بأرخص حيلة خلود في تاريخ السحر، وعدت تختال كأنك كسرت الكون. والجزء الأفضل؟ لقد كنت ممتلئاً بأسطورتك الخاصة لدرجة أنك توقفت عن ملاحظة الخيانة كلياً."
ارتعشت عصا فولدمورت. مضى كاسيان غير مبالٍ.
"حدق بك بطريرك عائلة فلينت لشهور بينما كان يمدني بالتحديثات. ولم تشك في أمر قط. ولا حتى بتلميح. لأن ما استللتَه من عقله لم يكن عقله. خدعة حجب عقل محاكة يدوياً. لقد أعطيته النص بنفسي."
تسارع تنفس فولدمورت. ابتسم كاسيان.
"أترى المشكلة الآن؟ لقد بنيت إمبراطوريتك على الخوف، لكنك لم تتعلم قط كيف تقرأ الناس. لقد تعلمت فقط كيف ترعبهم. وفي اللحظة التي توقف فيها شخص ما عن الارتجاف، لم تستطع تمييز الفارق."
لوح بعصاه في ملل.
"ظننت أنك منيع. خالد. أسمى منا جميعاً. لكن كل ما تطلبه الأمر لتجاوزك هو رجل واحد ذو وجه ثابت وتعليمات."
تأجج سحر فولدمورت. رفع كاسيان يداً.
"هيا إذن. القِ علي بشيء آخر غير أصيل. لنر إن كان بوسعي توقع ذلك أيضاً."
أشهر فولدمورت عصاه بسرعة لتظهر بينهما أفعى أثخن من خصر رجل. ارتفع رأسها وهي تنتظر الأوامر بالفعل. وفحي فولدمورت بلغة الأفاعي موجهاً الحية إلى التقدم. رفع كاسيان يده.
"لطيف."
غطى الظلام المكان. تجاوب فولدمورت بسرعة. انطلقت نبضة سحرية من عصاه على هيئة حلقة. كان ينبغي للتعويذة أن تعثر على كاسيان في ومضة. وبدلاً من ذلك عادت بعشرين بصمة. بشرية الشكل. في كل مكان. تتحرك ببطء. انخفض مططياً، مخففاً تنفسه، وانزلق جانبياً عبر الصخر. وأخم صدى حذائه بتعويذة ولوح بعصاه نحو الأرض. رفعت أشكال ترابية نفسها بجانبه، متخذة هيئة بأطراف خشنة. وانتشرت حوله، مستعدة لإرباك أي نبضة مضادة تأتي في طريقها.
والتي وصلت فوراً. اجتاحت موجة كاسيان. تجمد فولدمورت. وظلت الدمى ساكنة. لقد استدعى الأفعى لهذا السبب في المقام الأول. فالأفاعي لا تحتاج إلى ضوء للعثور على فريستها. تحدث كاسيان بصوت يخرج من كل مكان.
قال: "هيا يا توم، أنا أعرف سبب استدعائك للأفعى. إنه أمر محبب للغاية. عتيق الطراز بعض الشيء، لكنه محبب."
أخرجت الأفعى لسانها نحو نقطة قرب حافة الجرف. استدار فولدمورت رافعاً عصاه وأطلق النار. تشقق الحجر. لم يصرخ أحد. قهقه صوت كاسيان من مكان لم يكن فيه.
"سترهق نفسك قبل وقت طويل من إصابتي."
أرسل فولدمورت نبضة أخرى. عشرون شكلاً مرة أخرى، تتحرك جميعها بنفس المشية البطيئة. لقد ضاهى كاسيان حركتها تماماً. ولم ينكسر أي إيقاع. حتى المسافات ظلت متطابقة. فحت الحية مرة أخرى في حيرة، مخرجة لسانها. أيا كان الدفء الذي وجدته فقد كان يتحرك بسرعة أكبر من أن يتم تعقبه. جز فولدمورت على أسنانه.
"أظهر نفسك."
أجاب كاسيان بصوت مشرق: "لا. تصبح غاضباً عندما ترى وجهي. أنا أساعدك على ضبط أعصابك."
لوح فولدمورت بعصاه وأطلق تعويذة تقطيع. اهتز الهواء من حوله. وسمع تشقق الأرض، ودمية مقطوعة النصف تماماً، ولكن لا شيء آخر استدار بسرعة. تسلل صوت كاسيان عبر الظلام الخالي.
"سأعطيك تلميحاً. أنا الوحيد هنا الذي لا يمشي."
تجمّد فولدمورت. والتفت الأفعى بإحكام أكبر حول حذائه. تفقد الأرض بتعويذة صامتة، ولم يجبه شيء سوى الحجر المسنن. كان ينبغي لضربات قلب كاسيان أن تكون في مكان ما، ومع ذلك لم يشعر فولدمورت بشق سوى تيار سحره الخاص الدافع ضد الظلام. تحدث كاسيان مرة أخرى، أقرب هذه المرة، رغم أن القرب لا يعني شيئاً في هذه التعويذة.
"إنه أمر مريح للغاية في الواقع. يجب أن تجرب كونك غير مادي في يوم ما. يمنح شعوراً بالتحرر الشديد."
لوح فولدمورت بعصاه.
"ديسينو أومبرا!"
اندفعت منه موجة من القوة المحايدة، تلك المصممة لفض الأوهام المبنية على فن الظلال. التقت بظلام كاسيان، وتلاشت بلا جدوى إلى لا شيء. ضحك كاسيان.
"أمحو محاول إلغائها؟ يا توم، هذا ليس عملاً بظلال. كان يجدر بك معرفة أفضل."
انقضت الأفعى على تحول مفاجئ في الهواء. وضربت أنيابها الصخر. جذبها فولدمورت بعنف إلى الخلف. شد قبضته على عصاه. أدت تعويذته التالية إلى تشقق الحجر تحته، دافعة بنصف الدمى إلى الخلف في رذاذ من الغبار. التفتت الأفعى محاولة التمسك باتجاه يتغير بشكل مزعج كل ثانية. خف صوت كاسيان، هادئاً وسط الدوامة المظلمة.
"أنت تطارد ظلالاً يا توم. لكن المشكلة في الظلال..."
تحرك صوته مرة أخرى، محيطاً به.
"...هي أنها لا تقف ساكنة عندما تصرخ في وجهها."
رفع فولدمورت عصاه، شاحناً ناراً قوية.
وهمس كاسيان، مباشرة بجوار أذنه- "بو."
استدار فولدمورت نحو الهمس، وكانت عصاه ترفع بالفعل تماماً مع سقوط الظلام بصوت طقطق. تسرب الضوء مرة أخرى في شرائط رفيعة، معمياً إياه لثانية، تماماً مثلما انطلقت الجذور حول كاحليه، ثم ساقيه، ثم معصميه. وانشدت بقوة قبل أن يتمكن من قطع جذر واحد. وانفلتت عصاه وطفَت لأعلى. مباشرة إلى يد كاسيان المنتظرة. التقطها بطنين مسرور، كأن فولدمورت قد سلمها له بلطف بدلاً من خسارتها أمام جمهور من الجروف.
التوا وجه فولدمورت.
"أعِد. تلك."
أدار كاسيان العصا بدلال، ثم وضعها بجوار عصاه.
"مم. لا. لقد حظيت بالكثير من المتعة مع عصي القتل لمدى حياة واحدة."
شدت الجذور. جذب فولدمورت نفسه بأسنان مكشوفة.
"أطلق سراحي، أيها الحشرات."
أطلق كاسيان ضحكة مشرقة.
"إطلاقاً. وهذه إهانة شنيعة بالمناسبة. يمكنك تقديم ما هو أفضل."
جهد فولدمورت ضد القيود، متطايرة شرر السحر تحت جلده. صريت الجذور لكنها لم تنكسر. خطا كاسيان خطوة أقرب، لدرجة اضطرت فولدمورت معها إلى رفع ذقنه. رفع كاسيان كلتا يديه، ومحفظتاهما مفتوحتان. تجمع ضوء أبيض بينهما، وخيوط رفيعة تنشد وهو يقربهما نحو صدغي فولدمورت.
وقال: "أحتاجك حياً من أجل هذا. أعلم، أمر مزعج للغاية. أنا متأكد من أنك تفضل أن نحسم هذا بالصراخ والنار، لكن لدي مهمة وأنت مصادفة الجرة التي تخزن فيها."
تصلب فولدمورت.
"ماذا تفعل؟"
تنهد كاسيان في وجهه كأن فولدمورت قد رفض قراءة مذكرة.
"التنظيف. لقد علق القليل بروحك. ويحتاج إلى كشط."