خطا كاسيان إلى داخل نادي المبارزة، وتوقف بسرعة جعلت الباب يرتطم بعقبه. جدار من الطلاب، من كل عام، ومن كل بيت، وقفوا في تشكيل منتظم. سبعة صفوف مرتبة. ظهور مستقيمة. عصي سحرية في الأيدي. وجوه تكسوها جدية مميتة. رمش بعينيه.
"...إما أنني في الغرفة الخطأ، أو أنني قد متّ وهذه هي الحياة الأخرى."
ثيودور نوت، يقف في المقدمة وشارة رئيس الطلاب تعلو صدره.
قال: "سيدي".
تقدمت هيرميون بجانبه، وشارة رئيسة الطالبات على رداءها.
بدأت تقول: "أستاذ روزير، أردنا شكرك. على تعليمنا. طوال هذه السنوات".
انحنى النادي بأكمله انحناءة خفيفة. ليس انحناءة الخصر المسرحية. بل أشبه بانحناءة التقدير. حدق فيهم كاسيان.
"حسناً. أمر جميل. ومخيف. أرجوكم حذروا المرء قبل أن تقفوا وكأنكم تبشرون بأخبار سيئة".
اعتدلت هيرميون.
"لقد أعددنا شيئاً".
نقر ثيودور عصاه على كفه.
"عرض للتقدم. محاكاة قتالية جماعية".
ارتفعت حاجبا كاسيان.
"تقدم".
ألقى نظرة على الصفوف.
"تقصدون... كلكم؟ دفعة واحدة؟"
أطلق ضحكة لاهثة.
"مستحيل. أنا ممتن لظنكم أنني مبنيّ كمرلين، لكنني حتى أنا لا أستطيع مبارزة جيش صغير".
خبت حماسة الغرفة قليلاً، كأنهم تمنوا لو وافق لكنهم اشتبهوا في امتلاكه غريزة البقاء. تنحنحت هيرميون.
"توقعنا ذلك".
رفع ثيودور عصاه.
"لذا رتبنا تعزيزات".
رمش كاسيان.
"تعزيزات؟"
انفتح الباب خلفه. دخلت باثشيدا أولاً، وبدت راضية أكثر من اللازم. تبعها سيريوس، متوقفاً ليبتسم للطلاب كأنه على وشك الانضمام لشجار في حانة. تلتهم أورورا. ثم تشاريتي. ثم كينجسلي، الذي بدا كأنه جُرّ إلى هنا تحت تهديد الأعمال الورقية. سينيسترا. لوبين. كلهم اتخذوا أماكنهم على طول الجدار. ولم يكن ذلك كل شيء. في الجانب البعيد من الغرفة وقف دمبلدور، يداه متشابكتان بعناية، وبدا مسروراً بوضوح.
بجانبه مينيرفا، ذراعاها متصالبتان. فليتويك، عيناه تلمعان. سبراوت، تهمهم بالاستنكار بالفعل. كان سنيب مبتهجاً أكثر من اللازم، ربما متوقعاً أن يحرج كاسيان نفسه. هجريد يبتسم بإشراق. فيلش يقطب حاجبيه. السيدة بومفري تحوم بحقيبة طبية بحجم طفل صغير. تريلوني مستلقية عبر كرسي، تبدو غامضة تنبؤياً أو نائمة. حدق كاسيان في الحشد.
"هل تودون البث المباشر أيضاً بينما أنتم في هذا؟"
بدت هيرميون، على الأقل، محرجة قليلاً. التفت كاسيان قليلاً.
"باث؟"
هزت كتفيها.
"قد يكون الأمر ممتعاً".
واجه كاسيان الطلاب مجدداً.
"حسناً. لننهِ هذا الأمر".
لمعت عينا هيرميون.
تمتم كاسيان لباثشيدا: "أوه، نحن في ورطة".
سحب ثيو وهيرميون آخرين حولهما، يوزعان المهام. أشار ثيو إلى أنتوني.
"فريق الدروع. توقعوا لوموس نوكتيس".
أشارت هيرميون إلى الصف التالي.
"سوزان. حلقات الكشف. أريدها تعمل بمجرد انطفاء الأضواء".
أومأت سوزان، حاشدة فريقها. ضحك كاسيان بخفة.
قال: "لن أستخدم نوكتيس في هذه المعركة. أردتم مني رؤية تقدمكم، أليس كذلك؟"
تحرك بضعة طلاب عند سماع ذلك. تمتم أحدهم في الخلف بشيء متفائل قبل أن يُدفع ليلزم الصمت.
التفتت هيرميون إلى سوزان: "تراجعي عن ذلك. انضمي إلينا في المقدمة".
نادت هيرميون: "نيفيل، دافني، أنتما على أعمال التضاريس. حواجز، تعمية، أي شيء يبطئ الدفع المباشر".
أومأت دافني، وكان نيفيل قد بدأ بتشمير ساعديه. تقدم هاري للأمام مع دين ورون خلفه مباشرة. أشار ثيو بذقنه نحوهما.
"بوتر، مجموعتك تتولى القمع. أبطئوهما بتعويذات نظيفة، لا شيء استعراضياً، لا شيء متفجراً".
تمتم سيموس: "عرف لي كلمة لا شيء متفجراً".
حذرت هيرميون دون أن تنظر إليه: "لا".
التفت دراكو إلى جانبه من الصف.
قال وعصاه في يده بالفعل: "الجناح الأيمن لنوت لي. بانسي، خذي الآخر. أبقي طلاب السنوات الصغرى خلفك".
أعطت بانسي إشارة بالموافقة وكانت تسحب الصغار إلى مواقعهم بالفعل. تحركت تريسي وهانا إلى الصف الخلفي. نظرت هيرميون عبر كتفها.
"أنتما تحرسان الخلف. أي شيء يتسرب، أوقفاه هناك".
أدت تريسي التحية بإصبعين.
"اتركا الأمر لنا".
وهدأت الغرفة، وعشرات الطلاب يتخذون تشكيلاتهم. راقبهم كاسيان، واضعاً يديه على وركيه.
تمتمت باثشيدا بجانبه: "أوه، إنهم أكثر تنظيماً مما ظننت".
رد كاسيان متمتماً: "نحن هلكنا".
رفع ثيودور عصاه.
"الحظ بجانبنا!"
حاخته هيرميون.
نادوا بصوت واحد: "استعدوا!"
تردد صدى الغرفة: "استعدوا!"
التفت كاسيان إلى الموظفين المصطفين بجانبه.
قال: "إن خسرنا، فلن نرفع رؤوسنا في هذه القلعة مرة أخرى قط. لذا... فلنتجنب الإذلال، أليس كذلك؟"
ارتفعت بضع عصي في اتفاق صامت. همهم كينجسلي. تحركت أورورا وسيريوس يميناً. انزلق لوبين وسينيسترا يساراً. أمسك كينجسلي وتشاريتي بالخلف. سار كاسيان وباثشيدا مباشرة للأمام. تمتم نيفيل بشيء، بادئاً المعركة. ثم حفيف النباتات. ابتسم كاسيان ابتسامة ساخرة.
"لونجبوتوم، تعبث بالنباتات في حضرتي؟ هذا جريء".
أجابه صوت جاف: "أحقاً؟"
دافني. تجمد كاسيان. نمو بري. غير منتظم. ذكي. لا شيء يتحرك في خط مستقيم. انطلقت خطوط النباتات المتسلقة في كل اتجاه، بعضها يعود أدراجه، وبعضها يلتف تحت المقاعد، وبعضها ينسج مسارات وهمية. ارتفع حاجبا كاسيان.
تمتم: "حسناً، هذا جديد".
مالت باثشيدا نحوه.
"إنهم يغطون على بعضهم البعض".
قال: "ممم. بستنة الفوضى. مبهج".
اندفعت الكروم مجدداً. ابتسم كاسيان.
"أوه، لقد نموتم بالتأكيد".
ضغط على يد باثشيدا، ثم انفصلا وكأنهما تدربا على ذلك. ارتفعت عصاه.
صرخ سيموس قبل أن تتشكل التعويذة حتى: "فريق الدروع! نار قادمة!"
طقطق كاسيان بلسانه.
"عبقري الإشعال، ذاك".
"أوربيس النار".
انفجرت حلقة من النار نحو الخارج في مسح واسع، وهدير الحرارة يمر عبر ألواح الأرضية. ارتفعت الدروع في قباب زرقاء، مزدهرة عبر الغرفة بينما تدحرجت النار نحوهم. لعقت الألسنة اللهبية الحواجز، ثم تفتتت إلى شرارات. لكن النباتات لم تحترق. لم تصب أي كرومة ولو بلسعة. أبطأ كاسيان.
"مقاومة للنار. مشاغبون".
سبراوت، من الجانب، ضمت يديها حول فمها.
"لونجبوتوم، يا عزيزي، تطعيم رائع! آنسة جرينجراس، هيكل مذهل! توقيت ممتاز!"
لم يجب نيفيل، مشغولاً بتوجيه الحصاد الزاحف نحو كاسيان.
صرخت دافني عليه عبر الكروم: "الجناح الأيسر، اثنان آخران للأمام!"
تموجت الأرضية الخشبية. اخترقت جذور سميكة الفراغات بين الألواح، متعرجة نحو كاسيان وباثشيدا من نصف دزينة زوايا. تحرك بعضها ببطء ووضوح، وانزلق أخرى كالأفاعي تحت السطح. رفع كاسيان عصاه. انفجرت الرياح نحو الخارج. تمزقت الكروم في شرائط، ثم حاكت نفسها مجدداً، أكثر سمكاً وذكاءً، تلتف حول بعضها كأنها تتبادل الملاحظات. كادت سبراوت تغيب عن الوعي.
"أوه، تلك سلالة الجذور السوداء! من مزجها يستحق درجات إضافية!"
صرخ دراكو: "أستاذ، إنك تشتت انتباههم!"
نادى فليتويك: "دعيها تستمتع بذلك!"
تجمعت المزيد من الكروم. اتجهت دافني نحو الكثافة بدلاً من المدى، لم تكن أنيقة، لكنها كانت في كل مكان. لوح كاسيان بعصاه للأعلى.
"ابن عم أسينديو القبيح، للأعلى نـ..."
قبل أن يكمل، نبحت هيرميون: "فريق القمع، الآن!"
أطلق صف هاري النار بتناغم. مزقت وابل من اللعنات الغرفة، أرجوانية، زرقاء، ذهبية، مصبوبة بصمت، تصويب دقيق، لم يحد أي منها عن الهدف. لوحت أورورا بعصاها، مطيحة بالانفجارات ببراعة. اكتفى سيريوس بصد اثنتين بيده، مستعرضاً. امتص كينجسلي تعويذة صعق في صدره ولم يرمش. ومض متغير بروتيجو الذي يستخدمه الأورور المخضرمون في الميدان فوق جلده. انحنى كاسيان للوابل التالي بصوت ساخر.
"هذا تنمر".
وافقت باثشيدا: "هذا خطؤك".
قال: "لن أدرسهم مجدداً أبداً".
نظرت إليه بطرف عينها: "كاذب".
هذا صحيح. لكنه يستطيع التذمر بشأن ذلك على أي حال. استقرت الأرضية تحتهما لكنها التوت خلفهما، ممسكة بسيريوس في منتصف خطوته وكادت تقذفه في السقف. تخبط سيريوس.
"كان هذا وقحاً!"
نادى هاري: "على الرحب والسعة!"
اخترق صوت سوزان الفوضى.
"حلقات الفخ... للأعلى!"
توهج صف من دوائر التعاويذ على الأرض، ذهبية وتدور. راقبت باثشيدا النمط.
"هذا ذكي".
تأوه كاسيان.
"بالطبع الهافلبايف يقومون برياضيات ساحة المعركة".
بعد ثانية، أضاءت الحلقات باللون الأحمر الساطع تحت حذائه.
صرخت هيرميون: "الآن!"
لم يتردد كاسيان، قفز جانبياً قبل لحظة من انفجار مجموعة من الكروم من الحجارة المرصوفة حيث كان يقف. ثم تقدم دراكو.
صرخ: "دفع يساري!"
التف نصف صفه وبدأوا في حشر البالغين نحو المركز بتعويذات دفع متقطعة ولعنات وخز. حاكت بانسي المناورة من اليمين، وقد حشرت صغار السنوات خلفها كفراخ البط تتبع بجعة شديدة الانفعال.
صرخ هاري: "ريدكتو!"
انهال انفجار من الأعلى. انبطح كاسيان، وتشقق الهواء حيث كان رأسه. أمطرت الحصى. نظر للأعلى. لوح دين. رفع كاسيان يداً.
"انتظر!"
لم يضيع ثيودور اللحظة.
فحيح: "المجموعة الثالثة! انطلقوا!"
تأرجحت سبع عصي. بالكاد كان لدى كاسيان الوقت لتسجيل التشكيل، ثلاث لعنات قوسية، لعنتان تعثر تمسحان الأرض، نسج ربط، وتعويذة صعق تتبعها. لوح بعصاه في دائرة. دارت حلقة من الضوء الشاحب حوله، محرفة التعاويذ بمجرد ملامستها. انحنت اللعنات القوسية بعيداً أولاً، ثم تفتتت تعويذة الربط إلى غبار. ارتدت تعويذة الصعق للأعلى وثقبت حفرة عبر أحد الروافد الحجرية.
شهق فليتويك: "انتبهوا للسقف!"
تمتم سنيب: "يوماً ما، سيسقط هذا السقف وسأضحك".
صرخ كاسيان رداً عليه: "لن تعيش لترى ذلك!"
وميض آخر من حلقات الهافلبايف. اندفعت شبكة من الجذور. شقها كينجسلي بحركة واحدة، عصاه كالمطرقة، ونبرته كنبرة رجل يتمنى أن يكون في أي مكان آخر.
همهم نحو كاسيان: "المرة القادمة، حذرني".
أشار كاسيان حوله: "هم من بدأوا!"
مسحت باثشيدا بيدها واستحضرت قوساً قاطعاً شق النمو الأرضي. منحهم ذلك ثانيتين. ثانيتين. لأن طلاب رايفنكلو، الذين شعروا بالملل على ما يبدو من مراقبة النباتات وهي تقوم بكل العمل الشاق، أخذوا دورهم. رفعت ليزا توربين عصاها.
"ضباب ليمينال!"
انسكب ضباب شاحب من فريقها، غاسلاً غرفة النادي. ابتلع الضوء، وشوه العمق، وألتوى الخطوط العريضة. تشوش بصر كاسيان، سبع دافنيات، خمس هيرميونات، ثلاثة دينات، كلهن متراكبات فوق بعضهن كلوحة ساءت. غطى كاسيان عينيه.
"من علمكم ذلك؟"
صرخت ليزا: "أنت!"
بالطبع فعل هو ذلك.
تمتمت باثشيدا: "مواجهة هذا ستستغرق لحظة".
قال كاسيان: "لا وقت".
لوح بعصاه خلفه. رقصت الرياح عند أطراف أصابعه مجدداً.
"تيمبيستاس فيرتو. طي مزدوج".
انفجرت الحلقة أسرع بمرتين وأوسع بمرتين. استعد الطلاب خلف الدروع. تناثرت الرياح دون ضرر، لكن الضباب تمزق بعيداً.
زفر كاسيان: "أفضل بكثير".
رن صراخ من الخلف: "وحوش!"
التفت كاسيان. كان جويل يقف هناك، عصاه مرفوعة بفخر. كان هو وكراب يتعلمان من هجريد مؤخراً. جيد لهما. دب مانتيكور بجانبه. تقدمت دزينة من الأوهام الكبيرة، ترولات، حبار عملاق بأسنان مثيرة للإعجاب. لم تكن ضارة، لكنها كانت مشتتة للغاية. صرخ فيلش.
صفق هجريد: "عمل جميل!"
طار جولة أخرى من التعاويذ، براق من الأبيض، الأخضر، الأزرق، تقطع خط الموظفين. كان الطلاب قد دخلوا في إيقاع. نبض درع، تحول، دوران. لقد بنوا تشكيلاً فعلياً. كانوا جيدين. كانوا جيدين أكثر من اللازم.
مالت باثشيدا بالقرب منه: "هل نصعد الأمر؟"
"مغري للغاية".
ثبت قدمه ورفع عصاه للأعلى مباشرة. استعد الطلاب. استعد المعلمون. ارتعدت الكروم.
نادى كاسيان: "ادفعوا!"
اهتزت الأرض كما لو أن عملاقاً دفعها من الأسفل. تموج البلاط للأمام في موجة، مطيحاً بنصف الكروم جانبياً وقاذفاً بالصف الأمامي للطلاب في اضطراب. ترنحت الدروع. انطلقت ثلاث تعاويذ خاطئة نحو السقف. صرخ أحدهم.
صرخت هيرميون: "تجمعوا مجدداً!"
صحح نيفيل التضاريس في ثوانٍ، ضاغطاً بكتل في مكانها وممسكاً بتوازن ثلاثة معلمين في منتصف انزلاقهم.
أشار كاسيان إليه: "مستعرض!"
أرسلت دافني جداراً من الجذور مباشرة نحو كاسيان، كثيفاً، متشابكاً، معززاً.
ابتسم كاسيان: "أفضل".
لوح بعصاه. تشقق الهواء. انطلق خط قوة عبر الجذور، شاقاً إياها كما لو كانت قد انكسرت في عاصفة. شتمت دافني تحت أنفاسها وأعادت توجيه البقايا نحو كينجسلي، الذي أزاحها جانباً كغسيل غير منضبط.
على اليمين، صرخ هاري: "الآن!"
طار وابل من تعاويذ نزع السلاح. صد كاسيان ثلاثاً منها. وتولت باثشيدا اثنتين. بدد لوبين أخرى بموجة ناعمة. ترك سيريوس واحدة تصيبه. انزلقت عصاه عبر الأرضية.
صرخ هاري: "ها!"
هز سيريوس كتفيه، وتحول إلى "بادفوت"، واندفع نحو صفهم الأمامي.
صرخ الصغار.
ثبتت هيرميون مكانها: "دروع! طبقتان!"
اصطدم "بادفوت"
بالحاجز وارتد، منزلقاً عبر الحجر. ثم تجمع رايفنكلو مجدداً. رفعت بادما عصاها بجانب تيري، ماندي، مايكل، أنتوني، وليزا. تحدثت ستة أصوات في آن واحد...
"أيرو سبيكولا!"
تشكلت أسلحة مصنوعة من الرياح واندفعت نحو خط الموظفين. ارتفع حاجبا سنيب. حتى دمبلدور مال للأمام قليلاً.
حدت ابتسامة كاسيان: "حسناً. هذا يكفي".
هوى بعصاه للأسفل. تموج نبض من الضغط نحو الخارج، مطيحاً بكل تعويذة عن مسارها. تحطمت الأسلحة الفضية إلى شرارات ناعمة. تجمدت الكروم. خفت بقايا الضباب. حتى الأرضية هدأت. رمش الطلاب. ألقى كاسيان بيديه واسعاً.
"انتهت المباراة!"
صمت. ثم بدأت التأوهات.
سحب ثيو يداً على وجهه: "كدنا ننتصر عليك".
رفعت باثشيدا حاجباً: "كدتم".
سيريوس، الذي عاد بشرياً مجدداً، مدد كتفيه: "نجاة ضيقة".
أشار لوبين إليه: "لقد تعثرت بطالب في السنة الثالثة".
"لقد اعترض طريقي!"
صرخ بيكس: "لقد ركضت نحوي يا سيدي!"
ضحك كاسيان وصفق بيديه، معيداً الغرفة للنظام.
قال: "كان ذلك ممتازاً".
اعتدل الطلاب فوراً.
"لقد حافظتم على التشكيل تحت الضغط، وربطتم التعاويذ بشكل صحيح، وقرأت فرق الدروع بعضها البعض جيداً، ومن أجل حب الملوك، كانت النباتات مرعبة".
احمر وجه نيفيل.
مسحت سبراوت عينيها: "فخورة جداً".
مسحهم كاسيان بنظرة طويلة.
"لم تفوزوا. بوضوح".
بعض التمتمات.
وأضاف: "لكن، عملتم ككتلة واحدة. وإن فعلتم هذا ضد تهديدات فعلية بدلاً من طاقم تدريسكم، فستفعلون أكثر من مجرد الصمود. ستحافظون على بقاء بعضكم البعض أحياء".
حل الهدوء.
رفعت هيرميون يدها قليلاً: "في نفس الموعد الأسبوع القادم؟"
ابتسم كاسيان ابتسامة ساخرة: "لن يحدث ذلك مجدداً".