دفع ألفورك مورن الباب براحته لِيغلقه، وقد امتلأت ذراعاه بالتقارير؛ إذ لا يمكن ائتمان أيّ شخص آخر في العهد على الأوراق دون أن يحرقها. كانت رائحة مكتبه تعبق بالحبر، والغبار، والأثر الخافت لأي تعويذة رماها أحدهم على خزانة ملفاته في القرن الماضي. انتظر شخصان في الداخل، يرتديان عباءتين داكنتين، وتخفي القلانس وجهيهما. لم تكن هذه علامة خيرة قط. كشر ألفورك بألم.
"إن كنتم هنا قبل الإفطار، فإما أن أحدهم قد مات أو أن أحدهم يريد موتي. ثم إنكم تجلسون على مقاعدي".
لم يتحركا. حسناً. وضع كومة اللفافات على مكتبه وفرك أصل أنفه.
سأل: "عَمَّ تتحدثون؟"
تكلم أحدهما بصوت بارد: "الأمر يخص السيّد باثايل".
أراد ألفورك أن يتنهد بصوت عالٍ. تعود تلك النبرة مجدداً، وكأن الجميع يتوقعون منه أن يأتي بالحلول، في حين أنه بوضوح تام الشخص الأسوأ لتوقع أي شيء منه. تجرع ريقه.
"ماذا فعل؟"
قال الثاني: "ليس ما فعله، بل ما هو عليه".
رمقهما ألفورك بحذر.
"تعنيان؟"
"سجله غير متسق".
رفع يداً.
"عليكما التحديد. يضم العهد ستة وستين عضواً، نصفهم يكذب بشأن عمره والنصف الآخر يكذب بشأن كل شيء آخر. »غير متسق« هي نقطة بدايتنا".
مال الشكل الأول ذو العباءة إلى الأمام.
"يدعي أنه عاش حقبة الأشفال".
تجمد ألفورك. الأشفال. اقشعر كل شعرة في ذراعيه. نظر إليهما.
"أجل، وماذا بعد؟"
رفعت الساحرة التي على اليسار ذقنها. انزلقت قلنسوتها بما يكفي ليلتقح ألفورك الوميض البنفسجي الخافت المتغلغل في حدقتيها. لطالما امتاز نسل نايتينغيل بذلك البريق الغريب.
أجابت: "تقول الليدي نايتينغيل إن سيّد الأشفال الذي تتذكره من الأساطير لم يكن الرجل الذي يطلق على نفسه اسم السيّد باثايل".
اشتد قبض ألفورك حول المجلدات.
"وما الذي تدْريه هي؟ كنت هناك حين حدث ذلك. هل يعرف أي منكما حتى معنى كلمة الأشفال؟ هل تعرف هي؟"
حدق الشكلان المرتديان للعباءتين في المقابل بامتناع صامت. جعلت تلك النظرة معدته تنقبض. استند إلى الوراء حتى صرير المقعد.
"أجلّ القديسين. حسناً. قولا اتهاماتكما بصوت عالٍ لأتمكن على الأقل من التظاهر بالإهانة بالطريقة المناسبة".
نقرت الشخصية الثانية ذات العباءة على مسند الذراع.
"لا تتماشى سلوكياته مع سيّد الأشفال. ولا يتطابق سحره مع السجلات الناجية. ولا مع الروايات الشفهية التي حافظت عليها الليدي نايتينغيل".
ارتجفت يد ألفورك. وضعها على المكتب ليستقر.
"أنتما أصغر سناً من أن تذكرا الملك الظلام، أليس كذلك؟"
لم يجب أي من الشكلين المرتديين للعباءتين. تجرع ألفورك ريقه، وبدا حلقه جافاً ومحتكاً. حتى نطق اللقب جعل معدته تتقلب. تحدثت الساحرة التي على اليسار أولاً.
"نتذكر ما علمنا إياه شيوخنا. قاد سيّد الأشفال عملية الإحراق".
أطلق ألفورك ضحكة خالية من المرح.
"علموكما، أهذا ما فعلوه؟ جميل. أعلماكما كم عدد الناجين؟"
تحرك الاثنان. لم يجب أي منهما. استند ألفورك بظهرة إلى مكتبه.
"قبل أن تبدآ في ترديد أرشيف نايتينغيل الصغير، دعونا نوضح أمراً. أنا ساحر أوبئة. لا أحارب على الجبهات".
أشار في الهواء بإصبع واحدة.
"لكني كنت هناك".
أخذ نفساً عميقاً.
قال ألفورك: "لم تولدا. ولم تكن نايتينغيل مولودة حين بدأت. وكانت جدتها الكبرى بالغة بالكاد في ذلك الوقت. وتلك الرواية التي تروج لها؟ تلك التي كان فيها سيّد الأشفال نبياً يرتدي عباءة ويقود تطهيراً مهذباً؟"
سخر بنفخة.
"هراء".
أبدى الأطول بين الاثنين قبضته.
"إذن ماذا حدث؟"
حدق ألفورك في السجاد. نقرت عيوب مفاصل أصابعه حافة المكتب، وهي عادة قديمة تعود لأيام كانت فيها يداه ترتجفان بشدة تمنعه من الإمساك بريشة الكتابة.
قال: "لقد سمعتما النسخة الجميلة. لكن الأشفال لم يكن طقساً أخطأ مساره، ولم يكن »تطهيراً«، بغض النظر عن ما يخطه كتبة العهد في كتب تاريخهم الخاصة".
رفع نظره إليهما.
"لقد كانت حرباً".
عبست الساحرة.
"ضد من؟"
قال ألفورك بهدوء: "ضد الملك الظلام. والأشياء التي جرها عبر الأرض معه".
هز رأسه ضاحكاً.
تابع قائلاً: "تظنان أن الديمينور سيئون. يا قديسين، يا أطفال، لقد ربى الملك الظلام جماعات كاملة من الخالدين غير الأحياء. المتخفين، والوايت، وأشياء بلا تنفس أو تحلل، مخلوقات لا تموت لأنها لم تعش قط. شطر القرى بهمسة. وتحولت مناطق بأكملها إلى الرمادي خلفه. وانحنى السحر حيث خطا".
توقف. اشتدت يده. تحرك حلقه صعوداً وهبوطاً.
قال وعيناه تتنقلان بين الاثنين: "أخبراوني بشيء. هل رأى أي منكما متخفياً قط؟"
هز الاثنان رأسيهما. تجرع ريقه.
"معظمهم لم يفعلوا. هذا هو المغزى. إنهم لا يكشفون عن أنفسهم. ولا يتسللون، ولا يضربون، ولا يتركون آثار أقدام أو بقايا أو همسة ليمسك بها العراف. وكل ما نلتقطه أبداً هو... تلميحات. غرفة أبرد مما ينبغي. احتكاك على حجر لم تصنعه قدم. وفجوة في السجلات حيث كان ينبغي لشيء أن يحدث ولكنه لم يحدث".
عبس الأصغر سناً.
"إذن هم يختبئون؟"
قال ألفورك بهدوء: "إنهم لا يختبئون. إنهم موجودون حولكم دون أن يدعوكم تلاحظونهم. يتحركون حيث يتجمع الناس، ويراقبون كل شيء، ويأخذون كل شيء. القصص، والتعاويذ، والذكريات، والسحر، لا يهم. إنهم يستهلكون كل ذلك، ولا يعيدون شيئاً. لا تحذير ولا أثر. ولا امتنان".
أخذ نفساً خفيفاً. ارتعش صوته الآن، بغض النظر عن مدى محاولته إخفاء ذلك.
وتابع قائلاً: "أتدريان كم هو مخيف، أن تعلم أن شيئاً وقف مباشرة خلفك ولم يترك سوى شعور بأنه كان يجب أن تشعر به؟ هذا هو المتخفي. إنهم هناك دائماً. يقرأون العالم دائماً، ولا يشاركون فيه أبداً".
تبادل اثنان نظرة. نقر ألفورك على المكتب.
"اعدا أنفسكما محظوظين. لقد تعامل السيّد باثايل معهم لكي يتسنى لبقيتكم الجلوس في مقاعدكم المذهبة وتجادلوا حول الأسماء".
تنهد.
"وقد اقتنع شخص ما، في مكان ما، بأنه يستطيع المساومة معه".
لم يتحرك أي من الشخصين المرتديين للعباءتين.
قال ألفورك: "حين سقطت المدن الأولى، ظن الجميع أنه وباء. ولهذا السبب استدعوني. ظنوا أنه نطاقي. الناس يسقطون حيث يقفون، بلا إصابات، بلا شيء لتتبعه، وبلا شيء لتشفيه. بدا الأمر وكأنه مرض. وشعر بأنه مرض. ولكن يمكنك علاج المرض".
التفت أصابعه قليلاً.
"لا يمكنك علاج المحو".
اهتزت النوافذ بضعف وكأن السحر القديم كان يتفاعل مع الأسماء القديمة. تجاهلهما ألفورك.
"أرسل العهد أفضل ما لديه. وحاول الحراس فرض الحجر الصحي على نصف القارة. وسير الملك الظلام مباشرة نحو المنطقة التي لم ترفع عصاً... الوادي، الذي أصبح لاحقاً الأشفال، كان الهدف".
عبست الساحرة.
"تقول النصوص إن السيّد استدرجه إلى هناك".
هز ألفورك رأسه بحدة.
"لم يستدرج شيئاً قط. لقد كان يعيش هناك. لقد كان سيّد الوادي. أمضى عقوداً في إبقاء المكان معزولاً. ولم يكن لينضم إلى حرب ما لم يكلّف أحدهم نفسه بكسر بابه".
جاء صوت الشخصية الثانية منخفضاً.
"وفعل الملك الظلام ذلك".
قال ألفورك: "نجل. وتلك، كانت غلطته الوحيدة".
تحرك حول المكتب، وكان متخثراً أكثر من أن يظل جالساً.
وسأل: "أنتما الاثنان تريدان معرفة ما كان الرماد؟ الرماد الذي تساقط لثلاثة أيام؟ الرماد الذي لا تزال عائلة نايتينغيل تغني عنه وكأنه تساقط ثلوج في الربيع؟"
هز الاثنان رأسيهما.
قال ألفورك: "جثث الخالدين غير الأحياء. وقد تحولت إلى غبار".
انقطع الصمت فجأة وبشدة.
وقال: "لم »يُحرق« أحد أي شيء. لم تكن هناك أي نيران مقدسة أو دوائر طقسية. ولم يكن تدخلاً إلهياً. ولم يلقِ السيّد تعويذة كبرى. ولم يردد ترانيم أو يجمع جيشاً. لقد خرج من بابه الأمامي".
بسط ألفورك يديه بعجز.
"هذا كل ما في الأمر".
أغمض عينيه لحظة متذكراً.
همس قائلاً: "ارتفعت الأرض بضوء عميان. هكذا بدا الأمر. نبضة قلب هادئة، ثم تلتها... كل شيء يصرخ. انطوى السحر على نفسه، ثم تفرع للخارج بسرعة جعلت الهواء ينفصل. وبدأ الخالدون غير الأحياء، تلك الأشياء التي سارت عبر النيران واللعنات وساحات المعارك دون أن تفقد شعرة واحدة، في التفكك".
مرر إصبعاً واحداً على طول المكتب، متتبعاً خطا في الغبار. حدق الشكلان المرتديان للعباءتين فيه، وهما ساكنان تماماً الآن. أطلق زفيراً ممتعضاً.
"لم تكنا هناك. لم تشما رائحته. ولم تسمعا الصوت الذي أصدرتاه. ولم تشاهدا المخلوقات التي أرعبت العالم تتهالك كالورق المتعفن".
تحدثت الساحرة أخيراً.
"كيف؟"
تردد ألفورك.
قال: "سار السيّد باثايل خلاله. عبر الرماد. وعبر البقايا. مباشرة نحو الملك الظلام".
مال الأطول إلى الأمام.
"وقتله؟"
أطلق ألفورك ضحكة قصيرة ومريرة.
"لو قتل السيّد، لما احتجنا إلى قانون العهد لقرون ثلاثة تالية. كلا. لم يقتله. لقد كسره. حطم أي رباط أبقى ذلك المخلوق مثبتاً في العالم. اختفى الملك الظلام. خرج عن مستوانا بالكامل".
فرك فكه، متذكراً كيف تغيرت السماء، وكيف تشققت الحواجز كالعظام الجافة.
قال ألفورك: "لا تنسى حدثاً كهذا. ولا تنساه بالخطأ. وبالتأكيد لا تخطئ في حق الرجل الذي فعل ذلك".
وجه إصبعه نحو الاثنين.
"لذا، ما لم تكن جدة الليدي نايتينغيل الكبرى تقف حتى مرفقيها في الرماد بجانبي، وما لم تشاهد الخالدين غير الأحياء يموتون كالرمل في الريح، فلا يحق لها الادعاء بأن السيّد كان شخصاً آخر".
ضاقتا عينا الساحرة.
"أنت متأكد من أن باثايل هو الرجل نفسه؟"
التوى فم ألفورك.
"أنا متأكد من أنني شاهدت السيّد يسير. والرجل الذي تشككان فيه يسير بالطريقة ذاتها".
سأل الأطول بهدوء: "إن كان قد فعل كل ذلك... فلماذا يتوارى عن الأنظار؟"
أطلق ألفورك ضحكة ضعيفة، وكانه كاد يشعر بالتعب.
"أراد فقط شيئاً من السلام. سلام تلك الحديقة الجميلة".
حبست الغرفة أنفاسها. استدار ألفورك مبتعداً، ساحباً كومة من الرقوق نحوه.
تمتم: "اذهبا وأبلغا بما شئتما. لكن لا تهينا ذاكرتي. قد أكون جباناً، لكني أعرف ما رأيته".
ألقى بريشته نحوهما دون أن يرفع بصره.
"وإن كنتما تخططان لاتهامه بشيء ما، فخذا نصيحتي ولا فعلا".
وتوقف مؤقتاً.
"أراد فقط زوال الملك الظلام. وما بقي منا لم ينجُ إلا لأنه سمح للعالم بمواصلة الدوران".
تبادل الاثنان نظرة. وللمرة الأولى منذ دخولهما، لم يكن لدى أي منهما ما يقيحه.
* * *
بعد ساعات من مغادرة الشخصين المرتديين للعباءتين مكتبه، رتب ألفورك آخر لفيفة شاردة، وتفحص قفل خزانته مرتين، ثم وطئت قدمه دائرة الطباشير المحفورة عبر أرضيته تحت سجاد. أخذ نفساً عميقاً، وتمتم بكلمة التفعيل، فانطوى العالم. بعد نبضة قلب، اختفى الحجر والغبار. وقف في غرفة واسعة ومشمسة. وواجهت موقدة طويلة بنار ناعمة تحترق عند الجدار الأبعد، وتتسلل حرارتها عبر الهواء. وتفتحت نوافذ طويلة على حديقة هادئة، تتحرك أوراق الشجر في نسيم كسول.
وحمل الضوء هواء الظهيرة الهادئ الذي جعل حتى العظام العجوز تستقر. وفي وسط كل ذلك، جلس شخصان بجانب الموقد. رجل يقرأ وبركبة واحدة مرفوعة، وقد حشر ريشة خلف أذنه وكأنه قد يتحول من الكتاب إلى الملاحظات دون عناء الوقوف. وامرأة بجانبه، وقد بُسط مجلد مفتوح عبر حجرها، وقد أضاء شعرها بضوء ذهبي بفعل النافذة التي خلفها. بدا وكأنهما أُخرجا من لوحة تُرِكت مُعلّقة في قرن هادئ. تجرع ألفورك ريقه.
بقوة. لم ينتمِ هذا المكان إلى عالم الظلال والشكوك التابع للعهد. بدا وكأنه مسكون بالحياة. عكس كل ما سبح فيه لعقود. سحب خطاه إلى الأمام، أبطأ مما قصد، حتى بلغ السجاد القصير أمامهما. واصطدمت ركبتاه به قبل أن يقرر أنهما ستفعلان. رفع بصره.
قال: "المعلم فلامل. العهد مرتاب بشأن السيّد باثايل".