راح كاسيان يجول في الصف الأول وعصاه تنقر راحته.
قال: "حسنًا. الأوبئة السحرية. أنيروني. ماذا تعرفون يا صبية؟"
ارتفعت بضع أيدي بتعثر. أشار كاسيان إلى ثيو.
بدأ ثيو يقول: "الأوبئة السحرية هي أمراض تضرب المجتمعات السحرية بشكل غير متناسب أو حصري. لا تتصرف كأمراض العوام لأن انتشارها لا يقتصر على الوسائل البيولوجية".
شبك ذراعيه بخفة وهو يفكر.
"بعضها يركب السحر المحيط. بعضها يتعلق بالأعمال السحرية. وبعضها، مثل غاز غاسبي الشاحب، لا ينشط إلا عندما تؤدي الساحرة أو الساحر تعاويذ معينة. وغيرها، مثل تفشي مستنقع القرمز عام 1431، أصاب أي شخص تعامل مع مكونات جرعات ملوثة".
سرت همهمة في أرجاء الصف.
تابع ثيو: "تسبب ضرراً هيكلياً للسحر نفسه. ليس الجسم فقط. كسر السحر، النية الفاسدة. ولهذا السبب هي خطيرة للغاية. فهي لا تحتاج إلى جرح لتدخل داخلك".
أمال كاسيان رأسه.
"ليس سيئاً. انظر إليك وأنت تتحول إلى أسوأ كابوس لجد شخص ما على العشاء".
جلس ثيو مجدداً وهو يبتسم. التفت كاسيان إلى الآخرين.
"بداية جيدة. تقنية دون أن تغرقنا جميعاً في النوم. أيريد أحد البناء عليها؟ ويفضل دون ذكر سوائل الجسم. الغداء مباشرة بعد هذا".
ارتفعت الأيدي مرة أخرى. أشار إلى سوزان بونز. عدلت ريشته خلف أذنها.
قالت: "غالباً ما تستهدف الأوبئة السحرية ثغرة في المناعة السحرية. ضعف لا يدرك الناس وجوده. مرض الوندينغ انتشر عبر أبخرة العصي السحرية. التعفن الضاحك استهدف ممارسي سحر البهجة، ومهرجي البلاط، وصناع التعاويذ، وحتى بعض المعالجين. أشخاص لم يعتبروا أنفسهم معرضين للخطر قط".
ارتجف عدد من الطلاب عند ذكر التعفن الضاحك. أومأ كاسيان برأسه.
"بالضبط. الأوبئة لا تهتم بمدى مرحكم. ولو فعلت لكنتم محصنين معظمكم".
رفع نيفيل يده. أومأ له كاسيان للمتابعة.
قال نيفيل: "بدأ إزهار موردريد كمرض يعتمد على النباتات. أبواغ التصقت بالسحر. إن كنت قوياً نمت بشكل أسرع. وكلما كنت أقوى استنزفتك أسرع".
تمتم سيموس: "على الأقل سأنجو من ذلك واحد"، ودفنته بارفاتي بمرفقها.
واصل كاسيان جولته.
"إذن لديكم الخلاصة. الأوبئة السحرية لا تنتشر لأن شخصاً عطس على مقبض باب. بل تنتشر لأن السحر يتفاعل مع الشيء الخاطئ في الوقت الخاطئ، أو لأن شخصاً هندس شيئاً غبياً وأطلقه على العالم".
توقف في المقدمة واستند إلى حافة المكتب.
"حسنًا. ليحدد أحدكم الفرق بين تفشي لعنة وباء سحري. زابيني؟"
اعتتدل بلايز في جلسته.
"تفشي اللعنة محلي. يمكن تتبعه. وعادة ما يرتبط بساحر واحد، أو غرض، أو حدث. الوباء السحري لا يحتاج إلى ساحر. فهو يحافظ على نفسه بمجرد انطلاقه. ولا توجد نقطة مركزية لقطعها".
قالت هيرميوني دون انتظار إذن: "والأوبئة تتطور. التعاويذ لا تتطور".
أشار كاسيان إليه ثم إليها.
"صحيح يا زابيني. وشكراً لحماستك يا آنسة غرينجر".
استدار عائداً إلى اللوحة وخط بقلمه...
وباء تفشي لعنة قال: "ثلاثة مصطلحات. ولا تخلطوها ببعضها إلا إن كنتم تريدون من كل معالج في سانت مونغو إرسال بطاقات عطلة مزعجة إليكم".
نقر بإصبعه على كلمة وباء.
"هذا الشيء يكتسح التجمعات. إما أن تحتويه أو تدفن المدن".
نقر على تفشي.
"أصغر حجماً، لكنه لا يزال شرساً".
نقر على لعنة.
"شخصي. مستهدف. وينتشر أحياناً إذا كان الساحر الأصلي أحمق، ولكن ليس بشكل طبيعي".
مسح الغرفة بنظرة.
"سنلقي نظرة على الفوضوية منها. الكوارث التاريخية الحقيقية. الأوقات التي قالت فيها مناطق بأكملها: حسناً، يكفينا سحر لهذا اليوم، وأحرقت نفسها محاولة إصلاح الأمر".
رفعت بارفاتي يدها.
"هل سنغطي تطهير أشفال؟"
ارتفعت حاجبتا كاسيان.
قال: "سنلمس الأمر. لاحقاً. عندما نتأكد من أنكم لن ترتضوا الركض وجوهكم أولاً نحو شيء قديم لمجرد الفضول".
أبعد بعض طلاب ريفينكلو أنظارهم بمعرفة. صفق كاسيان بيديه.
"حسنًا. قبل أن نبدأ التاريخ الفعلي، سؤال آخر".
أشار إلى الصف عموماً.
"أعطوني السبب في أن الأوبئة السحرية تضرب السحر بقوة أكبر مما تضرب العوام. ولا تقولوا لأننا دراميون، رغم أن ذلك عامل".
رفعت هيرميوني، وسوزان، وبادما، ونصف صف ريفينكلو أيديهم دفعة واحدة. أشار كاسيان إلى بادما.
"تفضلي".
اعتتدلت بادما في جلستها أكثر.
"السحر يضخم السبب والنتيجة معاً. أي شيء يتفاعل مع السحر، أو التعاويذ، أو سحر البيئة يتضاعف. شرارة واحدة تصبح عشراً. تعويذة واحدة ملوثة تصبح انهيار قرية. السحر يضخم الأمر. ولا يخفف العدوى".
فرقع كاسيان أصابعه.
"بالضبط. سحرنا رائع لتطفو فناجين الشاي وتخريب السجاد. ورهيب في إيقاف الأشياء التي ترتدي مظلة فوقه".
رفع عصاه فظهرت صور في الهواء. أولاً جدر البخار، ثم أشكال متغيرة لأوبئة أخرى جعلت مناطق بأكملها تعيد التفكير في اختيارات حياتها.
قال كاسيان: "تظهر بعض الأوبئة من تلقاء نفسها. جدري السحالي على سبيل المثال. ظهر لأول مرة قبل قرون، ودمر مساحات شاسعة من أوروبا، والآن أصبح مجرد إزعاج خفيف إلا إذا كان تكوينك الجسدي كإسفنجة رطبة".
خط بعض الطلاب ملاحظات سريعة.
وتابع قائلاً: "لكن البعض الآخر من صنع السحر. مصمم للشر. شرس لأن شخصاً ما أراده شرساً. تم تخمير عدد قليل منه من أجل الربح، لكن معظمها صنع لأن الساحر أراد محو مجموعة معينة من الناس".
ابتلع أكثر من شخص ريقه. فرفت تريسي يدها.
"هل يخلق الناس الأوبئة حقاً من أجل الربح؟"
أطلق كاسيان تنهيدة خافتة.
"لا تستخفوا بالغريزة، يا آنسة ديفيس. تسميم البئر لم يصبح مثلاً بالصدفة".
تغير الوهم المرئي. اختفت العشب. تدحرج الدخان في الغرفة. ومضت صفوف من الخيام في المشهد، لافتات ممزقة، خنادق موحلة، وفوانيس تتأرجح في الريح. معسكر حرب. مشى كاسيان في داخله.
قال: "هذا هو حصار كولدفورد. قبل ثمانمائة سنة. مملكتان تتقاتلان على حدود لا يتذكرها أحد بعد الآن".
انقسم المعسكر إلى نصفين متطابقين، لكل منهما ألوانه الخاصة. النيران تحترق ببطء. السحرة يتحركون كالأظلال.
قال كاسيان: "توقف القتال. لم يستطع أي من الطرفين التقدم. تناقصت الإمدادات، وتوترة الأعصاب، وعسكر الجيشان على بعد ميل واحد. عندها تدخلت مجموعة ثالثة".
ظهرت مجموعة جديدة من الشخصيات المغطاة بالعباءات بين المعسكرين، وجوههم مخفية، وقرب الماء تتدلى من أحزمتهم.
"أطلقوا على أنفسهم اسم أيدي المستنقعات. مرتزقة. تجار. معالجون عندما يناسبهم ذلك. تجولوا بين المعسكرات يبيعون المراهم، والماء، والحلي، وكل ما أبقى وجودهم مرحباً به".
ركزت الصور الوهمية على القرب. غشاء أحمر خفيف ملتصق بالدواخل.
قال كاسيان: "لقد وضعوا السم في الآبار. الطرفان معاً. نفس الوباء. نفس الجرعة. لم يلاحظ أحد".
ملأت الشخصيات الدلاء. شرب الجنود. مسح أحدهم رغوة حمراء عن لحيته وضحك معتبراً إياها نبيذاً سيئاً. انطلق الرسل ببراميل إلى القرى المجاورة، حاملين الوباء معهم.
"كل تحرك للجنود نشره أكثر. وكل محطة على طول الطريق لوثت بئراً أخرى. وحين أدرك أي من المملكتين ما كان يحدث، كانت نصف مدنهم الحدودية تتقيأ بالفعل رغوة قرمزيّة".
طارت يد هانز أبوت إلى فمها. استمر كاسيان.
"وبينما سقط الطرفان، تدخلت أيدي المستنقعات ومعهم العلاجات. باهظة الثمن. باعوا الترياقات لكل من يستطيع الدفع".
تغير الوهم مرة أخرى. عبيد. سلاسل. أشخاص أجبروا على خطوط العمل.
"حين باعوا ما يكفي، بدأوا في تبادل الجنود مقابل المملكات".
ساد الصمت الغرفة.
قال كاسيان: "باعوا الأجساد للطرفين. وباعوا العلاجات. وباعوا المعلومات. وتركوا الحرب تطول بينما جنوا ثروة طائلة من المعاناة التي صنعوها".
علقت ريشة هيرميوني في منتصف الهواء. نظر هاري مباشرة إلى الأمام. تشدد فم دراكو.
قال كاسيان بخفة: "إذن نعم، البشر يخلقون الأوبئة تماماً من أجل الربح. التاريخ البشري مليء بالأفكار المشرقة مثل هذه".
ابتلع نيفيل ريقه.
"ماذا حدث لأيدي المستنقعات؟"
شبك كاسيان ذراعيه.
"احترق الوباء من تلقاء نفسه. ولم تفعل المملكات ذلك. لقد انضمت قواهما للمرة الأولى والأخيرة، وتتبعوا أيدي المستنقعات عبر نصف قارة، وأغلقوا كل قاعدة بنوها".
ردد رون: "أغلقوا؟"
منحه كاسيان نظرة.
"أنت كبير بما يكفي لترجمة ذلك".
شحب رون. تحرك عدد من الطلاب بتوتر.
وأضاف كاسيان: "استرخِ. لست أختبركم بالعينات. غالباً".
تصلب نصف الصف. ابتسم كاسيان بخبث.
"أنا أمزح".
توقف قليلاً.
"في الغالب".
لوح بعصاه في الهواء. انقسم الوهم إلى مشاهد متناثرة. خيميائيون منحنيون فوق قدور تفور، ملوك في خيام الحرب، تجار بجيوب ممتلئة بشكل مريب، وصناع مشروبات في الأزقة الخلفية يحملون صناديق توهج باللون الخطأ.
قال: "عبر التاريخ، ستجدون توجهاً مبهجاً. أشخاص لديهم الكثير من الطموح والقليل من الإشراف صنعوا أوبئة لكل أنواع الأسباب. السيطرة على مملكة، الإطاحة بمنافس، ملء جيوبهم، تخريب عقد شخص ما... اختر ما شئت. ومعظم ما زلنا نتحدث عنه اليوم لم يُصنع للاستراتيجية أو الربح".
أظلمت الصور. تشقق قدر. انطفأت قرية كشمعة.
"صُنعت لأن شخصاً ما أراد أن تنتشر المعاناة أسرع من العقل".
تحرك عدد من الطلاب. حتى بانسي توقفت عن تدوير ريشتها. أشار كاسيان بعصاه مرة أخرى، فهدأت الصور الوهمية.
"فيروس الزومبي".
انتعش نصف الغرفة. وانكمش النصف الآخر. رفع كاسيان يده.
"الذي كان كارثياً لدرجة أنه كاد يمحو الجنس البشري عن اللوح. كل ثقافات الأرض لديها قصص عن الزومبي. كل واحدة منها. لا يهم القارة، لا يهم المناخ، لا يهم القرن. حتى العوام، الذين لم يستطيعوا الخروج من ورقة بيضاء بسحر، ما زالوا يروون تلك القصص. لماذا؟ لأن الخوف القديم لا يتلاشى. إنه يدفن نفسه عميقاً في الذاكرة الجماعية لدرجة أنك ترثه من أشخاص عاشوا قبل وقت طويل من وجود أجداد أجداد أجدادك".
تحول المشهد إلى خيال ظلي، شخصيات تتعثر في وادٍ قديم، أجساد مجوفة بشيء يبدو أقرب إلى الجوع منه إلى المرض. خطأ يرتدي شكل بشر.
قال كاسيان: "هذا كان قبل المؤسسين. لم يكن أي شيء قريب مما نسميه حضارة. عندما كان السحر هائجاً ومتقلبأ ومعظم الأعمال السحرية تتضمن الصراخ في السماء حتى يحدث شيء ما".
ترددت بضع ضحكات قلقة في الصف.
تابع كاسيان: "هذا الوباء لم ينتشر عن طريق اللدغات وحدها. هذا هو الجزء الذي يعرفه العوام. في كل مرة يلقي فيها شخص حتى أصغر تعويذة، يتأثر كل من حوله. لقد امتطى النية. التصق بالحياة كما يأخذ الصقيع الزجاج. وبمجرد أن أخذ جذوره، جردك من الداخل حتى لم يبق شيء خلفه قادر على الراحة".
تشنجت الظلال. التفتت الرؤوس بزوايا غريبة. سقطت ريشة هيرميوني من أصابعها. لم تلتقطها. واصل كاسيان كلامه.
"لم يكن هذا ظاهرة طبيعية. لا نزوات طقس ولا حادث قدر شارد. شخص ما صنعه. صممه. وباء سحري صُمم بهدف واحد في الاعتبار... محو الحياة من الأرض. وكادوا ينجحون في ذلك. انهار التعداد السكاني، ولم يكن انخفاضاً بطيئاً أيضاً، لا. الخطوط السحرية انكسرت كالأغصان. مناطق بأكملها صمتت".
أشار بعصاه إلى الشخصيات.
"والجزء الأسوأ؟ حتى بعد المؤسسين، حتى بعد قانون السرية، حتى بعد قرون من تثبيت السحر، ظلت الذاكرة عالقة. العوام لا يتذكرون ماهيته، لكنهم يتذكرون الخوف. ولهذا السبب تكرر قصصهم النمط حتى عندما ليس لديهم سبب لمعرفته. شيء ما في عظامهم يتذكر وقتاً كاد فيه العالم أن ينتهي لأن ساحراً يتمتع بقوة مفرطة ودون عقل تماماً صمم وباء لا يمكنه الموت بشكل صحيح".
ابتلع دين ريقه بصعوبة.
همست بارفاتي: "كيف نجا أي شيء؟"
سمح كاسيان للأوهام بالاستقرار في خطوط باهتة قبل إزالتها تماماً.
قال: "بالكاد. وفقط لأن عددًا قليلاً من الممارسين الأوائل عرفوا كيف يحرقون السحر نفسه من الأجساد المصابة. لم يستطيعوا الشفاء. بل حرقوا السحر لدرجة لم يعد للوباء فيها ما يتعلق به. لقد كان حلاً وحشياً، لكنه نجح".
فركت هيرميوني راحتيها برداءها.
"والمبتكر؟"
منحها كاسيان نظرة آسفة.
"التاريخ مختلف. يقول البعض إنه أمير حرب. ويقول آخرون إنه طائفة. ويقول البعض إنه عالم ظن أنه يستطيع تحسين الإنسانية. نظريتي الشخصية؟ شخص كان يجب منعه من استخدام السحر قبل أن يتعلم المشي".
ضحك بعض الطلاب، لا سيما لتبديد الإحراج. نقر كاسيان المكتب بعصاه.
"المغزى هو أن الأوبئة السحرية لا تأتي من فراغ. إنها تأتي من الشر. من الغضب، واليأس، والجشع، أو مستوى من الفضول كان يجب دفعه من على جرف. وبمجرد إطلاقها، فإنها لا تختمر بسهولة. إنها تستمر في القصص، والكوابيس، والقصص التحذيرية، حتى عندما ينسى العالم السبب".
استند إلى المكتب للخلف، ممسكاً بيديه على الجانبين، مانحاً الغرفة نظرة تفقدية بطيئة.
قال بابتسامة عريضة: "حسنًا يا أطفال، قبل أن أرسلكم في سبيلكم، إعلان خدمة عامة أخير. في نسيج الحياة العظيم، معركتكم الكبرى هي ضد الشر. أمر صادم، أدرك ذلك. والآن، عندما تصبحون أكبر سناً، وأكثر تذمراً، ولديكم قطيع صغير خاص بكم... علموهم جيداً. أحبوهم. اللطف، والأخلاق، والتعاطف الأساسي. لأن طفلاً واحداً سيئ التنشئة يمكنه تدمير العالم بأكمله".
انفجر الصف في أنين جماعي. ابتسم كاسيان.
"أوه، اصمتوا. إذا كان بوسعي المعاناة مع البلوغ، فبوسعكم أنتم أيضاً".
لوح لهم نحو الباب.
"اذهبوا. لا واجبات منزلية".
اندلعت الفوضى فوراً، صرير الكراسي، اختفاء الريش، وارتداد الهتافات. انطلق بعض الطلاب بسرعة، وبقي آخرون في مجموعات يتجادلون حول الأوبئة، وترك سيموس المكان وهو يهمتم بشيء عن الانفجارات الداخلية وكأن القدر لم يسمع ما يكفي بالفعل. راقبهم كاسيان وهم يتدفقون للخارج.
تمتم بمجرد اختفاء آخرهم: "حسنًا. الدرس القادم سيحرق شيئاً ما بالتأكيد".