دفع كاسيان باب الصفّ وخطا إلى الداخل، تاركاً إياه ينطبق خلفه. كان طلاب السنة السابعة جالسين بانتظار، ريشات الكتابة مستعدة، وظورنهم منتصبة، وعيونهم متسعة بتلك النظرة التي تصيب الطلاب حين يبدو العام الدراسي القادم واقعياً للغاية فجأة. تأمل المشهد وأطلق زفرة طويلة. لقد افتقد هذا. ثلاثة أشهر بلا صفّ جعلته يبدأ بإلقاء المحاضرات على أثاث منزله. لقد دخلت باثشيدا عليه وهو يشرح تكوين اللغات المبكرة لأحد الكراسي وأمرته بأن يجد لنفسه هواية.
عبر إلى المقدمة ووضع ملاحظاته، رغم أنه لم يكلف نفسه عناء فتحها.
قال وهو يتكئ على المكتب: "حسناً، السنة السابعة. الدرس الأول. لقد نجوت تفصيلياً ست سنوات دون تفجير أي شيء مهم، لذا أنا مستعد لمنحكم ثقتي في شيء جديد".
رفع الطلاب رؤوسهم بحماس مسبق.
رفع كاسيان يداً: "هذا الدرس فقط، سنجرب مقاربة مختلفة. تختارون موضوعاً. واحداً".
ارتدت عدة رؤوس إلى الأعلى.
وتابع: "طقوس، رونيات، فروع ضائعة، كوارث سحرية، جرع كادت تعيد كتابة قوانين الفيزياء، لعنات اخترعها البشر لأنهم شعروا بالملل... اختاروا ما شئتم. إن كان هناك جزء من التاريخ السحري ترغبون في إيجاد إجابة له قبل مغادرة هذه المدرسة، فهذه فرصتكم الآن للمرافعة لأجله".
رفع دين حاجبَهُ. كانت هيرمايوني قد رفعت يدها بالفعل. بدا دراكو مهتماً، لكنه كان يحدق بشك ليتبين ما إن كان الأمر فخاً. استقام هاري قليلاً. بدا رون مرتاحاً لعدم مطالبته بكتابة مقال على الفور.
نقرت كاسيان على المكتب: "لا تفزعوا. طالما لم يكن الموضوع هو 'علمونا كيف نفجر الممرات' فلا مشكلة لدي".
تمتم سيموس: "لقد حدث ذلك مرة واحدة".
أشار كاسيان إليه: "كان ممر الأساتذة".
كرر سيموس: "مرة واحدة".
ضحك كاسيان بصوت خفيض: "هيا إذن. المسرح لكم. اصرخوا بطرح موضوع".
انطلقت يد كراب إلى الأعلى قبل أن يتنفس أي شخص آخر: "نار الجحيم".
نظر إليه كاسيان بملامح جامدة.
ابتلع كراب لعابه: "الأمر... لكي لا أمت فيها. ماذا لو حبست نفسي في إحداها واحترقت حتى أصير رماداً؟"
حدق كاسيان فيه للحظة: "هذا تحديد دقيق للغاية. محدد بشكل مقلق. حسناً... نار الجحيم على القائمة. أليست هناك أية أسماء أخرى قبل أن أبدأ بالقلق بشأن حياتكم المنزلية؟"
طارت الأيدي. غابة حقيقية منها.
لم تحاول هيرمايوني حتى انتظار دورها: "شبكات رون أتلانتس القديمة، وتحديداً تلك المرتبطة بانهيار المكتبة الغربية".
أومأ كاسيان برأسه: "جيد. غير قانونية، متفجرة، وفوضوية تاريخياً. بداية قوية".
رفع سيموس يده في المنتصف: "هل يمكننا دراسة الانفجارات السحرية الداخلية؟ تعلمون... عكس الانفجار بدلاً من صنعه؟"
ضيق كاسيان عينيه: "لأنكم ترغبون في منع الانفجارات، أم لأنكم ترغبون في صنع فئة جديدة منها؟"
اصفرت أذنا سيموس وتحولتا إلى الوردي: "خليط من الاثنين؟"
"ملاحظ".
قالت لافندر باهتمام: "جرعة الموت. الحقيقية. الأصلية. تلك التي لا يُسمح لنا بدراستها".
أمال كاسيان رأسه: "لن أعلمكم بالتأكيد كيفية تخمير جرعة موت قديمة، لكن يمكننا تغطية تاريخها. فلها ماضٍ بغيض للغاية".
بدت لافندر مسرورة على أي حال.
رفع نيفيل يده ببطء لكن بحزم: "مهندسة الأعشاب المظلمة المهجنة. النبتات التي مُنعت من البحث بعد حادثة حدائق موردْريد".
ابتسم كاسيان عريضاً: "يعجبني اتجاه تفكيرك".
أضافت بادما: "الإسقاط النجمي. النوع الحقيقي، لا الهراء الموجود في الكتب الاختيارية".
رفع بليز إصبعاً: "سحر الإرث. سلالات الدم الطفرية بمعزل عن التطور القياسي".
تدخلت تريسي: "طقوس ربط الأرواح التي فشلت. ولماذا فشلت".
استند دراكو إلى الخلف على كرسيه: "انهيار الحماية العظمى لعام 1282. ذلك الذي تتظاهر الوزارة بأنه لم يكن خطأها".
أضاف ثيو دون أن يرفع بصره: "وحمايات الصد التي دفنوها بعدها".
لوحت بانسي بريشَتِها: "فن التزييف المسلح. أكاديمي بحت".
قالت دافني بجفاف يشبه الرق: "ليساعدنا مورغانا".
رفع هاري يده: "تداعيات مُديرات الوقت. ما الذي يحدث فعلاً حين تكسر واحدة".
أشار رون بإبهامه نحوه: "يقصد ما يترتب على البشر حين تُكسر واحدة".
رفع دين توماس إصبعاً: "الفن الملعون. لا اللوحات المخيفة... بل الفن الملعون حقاً. الأشياء التي حاولت التهام المُشترين".
هتفت ميغان جونز عبر الممر: "الأوبئة السحرية التاريخية".
"أوه..."
تفاعل الصفّ.
تدخل جاستن: "ويحبذ لو كانت تلك التي لا تسيل أجساد البشر. فأنا مرهف الحساسية".
قالت سوزان بونز: "ثغرات القانون السحري. القديمة. ما قبل الوزارة".
تابع أنتوني غولدشاين: "أساطير البعث التي لم تكن أساطير".
هزت ميليسينت بولسترود كتفيها: "تكييف سحرة المعارك. التدريب، لا التعاويذ".
تذمر غويل: "وحوش عملاقة".
رمش كاسيان: "أيمكنك... أن تكون أكثر تحديداً؟"
هز غويل كتفيه مرة أخرى: "مجرد وحوش ضخمة".
"حسناً. سنضع ذلك تحت تصنيف 'وحوش تلتهم السحر'."
أضافت سالي سميث: "فروع علم العصا السحرية التي لم تعد موجودة".
رفع روجر مالون يده: "الكوارث الناجمة عن الطقس السحري".
استقام إرني ماكميلان في جلسته: "لعنات معادن العفاريت".
نادت ليزا توربين: "اللغات المحرمة".
بدا كاسيان قلقاً بعض الشيء: "عرفي المحرمة".
ابتسمت: "تلك التي ترد على المنادي".
رمش كاسيان: "بالطبع تريدون ذلك".
فجأة رفعت صوفيا روبر يدها: "سحر العقود الذي يسبق معاهدات الجنيات".
حدق كاسيان في الغرفة. نصفهم مسرورون. ونصفهم يتساءل عما إذا كان بحاجة إلى معالج نفسي.
صفق بيديه: "حسناً. ممتاز. مرعب. مقلق قليلاً. لكنه ممتاز. سنقلص هذا إلى موضوع واحد. ويحبذ ألا يتسبب في فصلي".
انحنى الصفّ للأمام ككائن واحد جائع للفوضى.
ابتسم كاسيان: "لتتخاطف الجدالات إذن".
قبل أن يتمكن أي شخص آخر من إطلاق هتاف، دفع سيموس كرسيه إلى الخلف ووقف كأنه يدافع عن حقه في التنفس.
قال وهو يلوح بيده نحو الغرفة: "أنتم جميعاً تعرفونني. تعرفون... وضعي. أنا ملعون من ملوك الحظ السيء. هذا دفاعاً عن سلامتي. وسلامتكم. وسلامة القلعة. ربما إن تعلمت شيئاً مفيداً، أتوقف عن تفجير نفسي كل خمس دقائق؟"
منحته الغرفة بالفعل ثانية كاملة، ثانية واحدة من التعاطف. ثم أطلقت لافندر صيحات الاستهجان.
قالت وهي تلقي بشعرها إلى الخلف: "هذا محال تماماً. سنختار جرعة الموت. لقد قامت الموت نفسها بتخميرها. أو تم تخميرها لقتل الموت. إنها تقتل البشر عبر أسوأ مخاوفهم، حتى لو استنشقوها فحسب. والوصفة مستحيلة. يُفترض أن أحد المكونات هو بلازما بوغارت. كيف تحصل على بلازما من كائن لا يمكنه الموت؟ إنهم خالدون. لا يتركون أي رفات. هذه هي الفكرة برمتها".
التفت دراكو في مقعده: "تريدين تخمير شيء يقتل الناس بالرعب؟ يبدو ذلك... مبالغاً فيه، حتى بالنسبة لأبناء غريفيندور".
طوت لافندر ذراعيها: "لا أريد تخميرها، أريد فهمها. هناك فرق".
تمتمت بانسي: "نادراً ما يوجد فرق".
تقدمت هيرمايوني إلى مقعدها: "إن كنتم تبحثون عن النظريات، فرونيات أتلانتس أشد منطقية. أساطير جرعة الموت نصفها خرافات. تتعلمون الكثير بدراسة الانهيار الروني الذي محا المكتبة الغربية".
سخرت لافندر: "الرونيات لا تقتلك إن تنفست قربها".
ردت هيرمايوني: "بعضها يفعل. لم يسبق لك العمل برموز أتلانتس".
رفع كراب كلتا يديه: "أنا لا أنافس جرعة رعب أو رونيات متفجرة. أقول إن نار الجحيم ذات صلة. لقد كادت تلتهم جدتي!".
تدخل ثيو: "كادت تلتهم الجميع. لهذا هي محظورة".
قال كراب وهو يلتفت حوله بيأس: "لهذا السبب علينا دراستها! لا يمكنك إخباري بأن أحداً منكم لا يرغب في معرفة كيفية إخمادها".
كزت هيرمايوني رون: "قل شيئاً معقولاً".
هز رون كتفيه: "أم... انفجارات سحرية داخلية؟ قد يجد سيموس ذلك مفيداً".
قال سيموس وهو يشير بإصبعه: "شكراً لك! لقد ثبتت براءتي!"
أدارت لافندر عينيها: "الانفجارات الداخلية لن تتفوق على جرعة خمّرتها الموت".
تمتمت هيرمايوني: "الموت لا يخمر شيئاً".
"هذا يظهر مبلغ علمك".
فجأة رفعت بادما يدها: "نحن لا نختار موضوعاً استناداً إلى من يمكنه التفاخر أكثر. إن كنا نجري تصويتاً، فطقوس الإسقاط القديمة ذات قيمة أكاديمية فعلية".
تدخل دين: "الفن الملعون أفضل. بعضه حاول التهام الناس. تخيل ألا ترغب في دراسة ذلك".
قالت جاستن: "الأوبئة السحرية!"
قالت هانا: "أبداً. أحب احتفاظي بأعضائي سليمة".
استند بليز إلى الخلف: "سحر الإرث أنظف. سلالات الدم التي انحرفت في منتصف التاريخ. هذا مفيد للجميع".
أومأت تريسي: "إنه أكثر مسؤولية من تعليم نصف الصف كيفية استدعاء جحيم ناري".
قاطعتها لافندر: "أيها الأستاذ، جرعة الموت ترتبط بالسحر البدائي. الخوف. التجلي. التحول. إنها مهمة".
ردت هيرمايوني: "ومميتة. أتظن أن الأستاذ روزييه سيقف هنا ليمشي بنا عبر قائمة تسوق الموت؟"
التفت بعض الطلاب إلى كاسيان.
رفع كاسيان حاجبيه: "مطلقاً".
أطلقت لافندر أنّة ضيق.
تنحنح نيفيل: "ربما نختار شيئاً يمكننا جميعا التعلم منه؟ لا شيئاً مخصصاً لقتلنا؟ هجين علم الأعشاب المظلم يمنحنا معرفة مفيدة للعلل، والمضادات، والدفاع..."
خرخرت بانسي: "أه حقاً، النباتات. تثير الإعجاب حقاً".
قال نيفيل بكل براءة: "كادت تدمر مدينة بأكملها ذات مرة. معاييركم مثيرة للاهتمام".
أومأت دافني: "وأنا أصوت لذلك أيضاً".
ابتسم لها نيفيل.
طرق دراكو بريشته: "من المفترض أن نستعد لاختبارات النيوت. نار الجحيم مستبعدة. جرعات الموت مستبعدة. رونيات أتلانتس ستضع نصف الصف في جناح المستشفى".
قالت هيرمايوني: "ليس إن انتبهوا".
فأجاب: "يثبت ذلك وجهة نظري".
تصاعدت المزيد من الأصوات...
"مُديرات الوقت!"
"حمايات الدم!"
"اللغات المحرمة!"
أضاف غويل مجدداً: "وحوش عملاقة".
ساد صمت قصير في الغرفة لهذا الطرح.
أطلق كاسيان زفرة: "شكراً لك يا غويل. ما زلت عميق الإدراك حقاً".
أومأ غويل برأسه راضياً. اندلعت الجدالات مرة أخرى، وتداخلت الأصوات فوق بعضها البعض. صفق كاسيان بيديه. هدأت الغرفة.
قال: "نعم. حجج قوية. مرعبة. بعض صرخات الاستغاثة المتنكرة في زي حجج".
ألقى نظرة حول بحر الوجوه المفعمة بالأمل والمجنونة: "سنختار موضوعاً واحداً، وسنختاره بعقلانية".
رفع كاسيان عصاه فتموج الهواء فوق المكاَب، ثم انشر شريط يشبه الرق في منتصف الهواء.
"بما أنكم عاجزون جميعاً عن الاتفاق كأشخاص متحضرين، فسندع السحر يقوم بالعمل الشاق".
توهج الشريط بخفت.
"تقرأ هذه التعويذة كل ما تصرخون به داخل جماجمكم. مستوى السطح، قبل أن تفزعوا. الرغبات، المخاوف... كل ذلك. كل موضوع طرحتموه يظهر هنا. إن أشرق، فالغرفة تنجذب إليه. وإن أظلم، فأنتم جميعاً مرعوبون منه. أيهما يسطع بقوة أكبر، هو ما سنعرج على دراسته".
تفقد الصف: "عادل؟"
أومأوا برؤوسهم، بعضهم بلهفة، وبعضهم بقلق.
"جيد. لنبدأ".
نار الجحيم. ومض. أكثر سطوعاً، ثم خبو، ثم سطع مجدداً، نابضاً كشخص غير متأكد مما إذا كان يريد تعلمه أو الهروب نحو الباب.
ضيق كاسيان عينيه نحو كراب: "لست متفاجئاً".
جرعة الموت. لم تكد الحروف تجد الوقت للظهور. لقد تلاشت إلى السواد الحالك بسرعة جعلت لافندر تعجز عن التقاط بصيص أمل. سقطت كتفاها.
ربت كاسيان على الهواء في اتجاهها: "لقد تحدث الكون. وتردد صداه قائلاً 'مطلقاً'".
تحرك الشريط. انهيار رون أتلانتس. ترنح الموضوع فوراً، ليهبط إلى رمادي باهت بينما أطلق نصف الصف أجيج تذمر وتثاءب النصف الآخر بلا خجل. حدقت هيرمايوني في الشريط، مستاءة من منطلق المبدأ.
منحها كاسيان تكشيرة تعاطف: "مأساة. حقاً. ألوم الافتقار إلى الثقافة لدى زملائك في الصف".
انفجارات سحرية داخلية. توهج دافئ وفضولي، ليس ساطعاً، لكنه ليس باهتاً جداً. حاول سيموس ألا يبدو فخوراً وفشل. أضاءت المزيد من الموضوعات وتلاشت، بعضها استمر، وبعضها اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. راقب الصف كل منها، مصفقين أو متذمرين كلما نجا موضوعهم المفضل لبضع ثوانٍ أخرى. ثم خُطّت الكلمة الأخيرة بالحبر عبر الشريط: الأوبئة السحرية. انفجر الرق بذهب ساطع.
قال: "حسناً. ها هو فائزنا".
انطبق الشريط على نفسه واختفى.
طرق كاسيان السبورة بعصاه: "الأوبئة السحرية إذن".
ألقى نظرة سريعة حول الغرفة: "تهانينا. لقد اخترتم الموضوع الوحيد المضمون لجعل القلعة تشعر بعدم ارتياح بالغ. وأنا أيضاً. غالباً أنا".
ضحك عدد قليل من الطلاب.
بسط كاسيان يديه: "أوبئة، لعنات، وتلك الأنواع من التفشيات التي جعلت حضارات بأكملها تعيد التفكير في هواياتها. أحضروا ريشاتكم. سيكون هذا مبهجاً للغاية".
انحنى الصف إلى الأمام، متألقي العيون، مستعدين للمذبحة. لقد اختاروا شيئاً ممتعاً على الأقل.