دخل كاشيان الغرفة المخفية، وتسللت ناجيني خلفه. سبقت باثشيدا الباب قبل أن يكتمل انغلاقه، فأحاطت كتفيه بذراعيها، وأنفاسها تلامس عنقه.
قال وهو يربت على ظهرها: "أنا بخير. بخير تماماً. أو لنقل إنني في جوار الخير".
لم تتركه حتى تنحنح نيكولاس.
"كيف سارت الأمور؟"
انقبض وجه كاشيان.
"سيئة. ثم ازدادت سوءاً".
اقترب بيرينيل، ودامبلدور، والمعلم جي، وكوريولانوس، وسابين، وجوشوك، وباغشوت، مشكلين حلقة واسعة حوله.
سأل المعلم جي بعبوس عميق: "ما الذي حدث؟"
جلس كاشيان على أقرب مقعد. كانت باثشيدا قد وضعت كوب شاي بين يديه. تمتم بالشكر والتفت إلى الجمع.
"تذكرون اليونان ويوكاتان؟ أخبرتكم الصيف الماضي أن الموقعين يبدوان مترابطين. وأكد مارودر ذلك".
انقبضت أصابع المعلم جي على كمّه.
"أهو من أطلق العنان لذلك؟"
أومأ كاشيان.
"يبدو ذلك. اعترف بأنه لم يدرك أن جسد المخلوق وروحه كانا منفصلين. حين كسر المعبد في اليونان، كانت خطته ترويضه بطريقة ما. لا تسألوني كيف. لم يشرح، ولم يكن سعيداً بأسئلتي. أما العهد... فقد كانوا يعلمون بالفعل أن الحراس يفتشون المواقع. حتى قبل أن أخبرهم".
قطب نيكولاس حاجبيه.
"خونة آخرون في دائرتنا؟"
زفر كاشيان.
"هكذا يبدو الأمر".
أشار دامبلدور بذقنه نحو ناجيني، التي استقرت ملتفة بجانب حذاء كاشيان.
"تمكنت من الحصول على الأفعى. هذا إنجاز".
اشتدت قبضة كاشيان على كوب الشاي. انزلقت يد باثشيدا إلى ذراعه.
سألته: "ما الخطب؟"
قال بصوت خافت: "إنها ليست مجرد أفعى. كانت شخصاً. مسخ دم. أفسدها أحدهم لدرجة أنها علقت على هذا الحال. لن أجري تجارب عليها. ليس بضمير أرغب في الحفاظ عليه".
سرى اضطراب في الحلقة. تبادل كوريولانوس وسابين نظرة، نظرة تقول إنهما توقعا المتاعب، لكن ليس بهذا اللون تحديداً. ضغطت باغشوت بيدها على صدرها. تمتمت جوشوك بشيء حاد تحت أنفاسها. تلاشت ابتسامة المعلم جي.
"مسخ الدم بهذا العمق... لا يمكن عكسه في هذه المرحلة".
قال كاشيان: "لا. لا يمكن".
أدركوا جميعاً ما يعنيه هذا. كان اختبار طريقته على هوركروكس حي هو السبيل الأنقى لجعل هاري في أمان. لكن ليس على حساب حياة بشرية أخرى سجينة في حراشف. مررت باثشيدا أصابعها بخفة على معصم كاشيان.
"سنجد طريقة أخرى".
أومأ كوريولانوس.
"تعاملنا مع مآزق أسوأ. سنتجاوز هذا أيضاً".
استندت باثشيدا إلى كتف كاشيان.
"سنفعل ذلك كما ينبغي. بلا طرق مختصرة".
مرر كاشيان إبهامه على حافة الكوب.
"جيد. لأننا على أي حال نكاد ننفد من الطرق المختصرة".
شبك نيكولاس أصابعه.
"ما الذي كشفه مارودر أيضاً؟"
أطلق كاشيان زفيراً متعباً.
"الأقفال على المواقع تضعف. كلها. يخطط لإجبار الجسد والروح على الالتئام. وهو واثق من أنه لن يُقاطع هذه المرة".
زم دامبلدور حاجبيه.
"إذن يجب أن نفترض أنه أقرب مما كنا نأمل".
قال كاشيان: "أقرب بكثير. وإذا كان محقاً، فنحن نعمل تحت وطأة الوقت".
نقر كاشيان على حافة كوب الشاي ليجذب انتباههم.
"سأحتاج للعودة. يجب أن أرى ما يبنيه مارودر".
التفتت باثشيدا برأسها فجأة.
"مستحيل. بالكاد خرجت من ذلك المكان الملعون في المرة الأولى".
قال كاشيان: "فعلت أكثر من 'بالكاد'. ولن أحصل على فرصة أخرى كهذه. إنهم يثقون بالوجه الذي استخدمته. سمحوا لي بالوقوف في الغرفة. إذا انسحبت الآن، سنخسر النافذة الوحيدة المتاحة لنا".
تقدم كوريولانوس، عاقداً ذراعيه.
"كيف اجتزت اختبارهم؟ حيل التحول لا توصلك إلا لنصف الطريق. فحصهم وحشي".
تنهد كاشيان. أخبرهم أن قدرته على تغيير شكله تأتي من جانب عائلة بلاك في شجرة نسبه، عمة بعيدة ذات مواهب غريبة، سحر يتخطى الأجيال، من هذا القبيل. كانت كذبة مريحة. الحقيقة أكثر سخافة بكثير. قبل سنوات، حين علّم تونكس كيف تثبت تحولها، أيقظت واجهته قدرة أساسية فيه أيضاً. أشياء بسيطة في البداية، عديمة الفائدة غالباً. لكن بعد تعلم تعاويذ الكهنة، اكتملت القدرة... بطريقة ما.
تردد كاشيان قليلاً، ثم قال: "أخذت خلود كايد ثورن".
نزلت ردة الفعل على الغرفة كمرجل ساقط. قبض دامبلدور يده بقوة. وبدا الآخرون في درجات متفاوتة من الصدمة.
سأل جي: "كيف؟ كايد ثورن عجوز جداً. عاصرت حروب الطاعون. هي أقدم من فلاميل".
قال كاشيان: "كانت. لم تعد كذلك".
وضع الكوب الفارغ جانباً.
تابع: "قبل صيفين، ورثت مجموعة من تعاويذ الكهنة. إحدى الأرواح التي التقيتها في المرتفعات أعطتني مهمة أيضاً... إيقاف كايد ثورن. لقد خرقت أقدم قوانينهم. قتلت طائفتها. حرفت طقوسهم. سرقت الحياة من الأرض والغابة والوحش، وادخرت كل سنة مسروقة داخل جسدها".
جلس كوريولانوس على مقعد. حدقت سابين في كاشيان وكأنها تراه لأول مرة.
سأل المعلم جي: "وقتلتها؟"
هز كاشيان رأسه.
"كسرت التعويذة التي لفت نفسها بها. كل ما سرقته تمزق وتحرر. لم ينج جسدها من السقوط. انهار إلى رماد".
نقر على صدره.
"سحبت الفائض إلى داخلي ليظن العهد أنني استحققتها كما فعلت هي. سأطلقها في الغابة حين أعود".
حدقت الغرفة فيه بصمت.
تحدث دامبلدور أخيراً: "كاشيان... كيف استطعت؟"
قابله كاشيان بنظراته، متعباً لا مبرراً.
"اكبر يا ألبوس. لقد استنزفت عشرات الآلاف من الأرواح عبر القرون. ارتكبت القتل بحركة بطيئة. لم ألقِ عليها سحراً أسود. لقد أبطلت عملها. إذا ماتت حين انكسرت التعويذة، فهذا عائد لاختياراتها، لا لاختياراتي".
بدا دامبلدور وكأنه في غرفة مع قاتل متسلسل. رفع كاشيان كفه واستدعى الضوء إليها. توهج راعيه وبزغ نقياً ومشرقاً كعادته.
قال: "انظر إليه. أنا لا أنجرف إلى الظلام. لا أعبث بأي شيء دنس. أنا أقوم بالعمل الذي تجاهله جيلكم".
تنهد المعلم جي ببطء.
"إذن، لقد رحلت حقاً".
قال كاشيان: "رحلت. والعهد صدق الأمر. رأوني أمتص سنواتها وظنوا أنني التهمتها كما فعلت هي".
أطلق كوريولانوس صفارة.
"لا عجب أنهم قبلوك. كايد ثورن كانت عجوزاً حتى بالنسبة لأغلبهم. قتلها يشبه اقتلاع ستونهنج بيديك العاريتين".
فرك كاشيان جبينه.
"رائع. لقد أخفت غرفة مليئة بأمراء الحرب. هذا يبشر بالخير".
اقتربت سابين.
"هل أنت متأكد أن العودة فكرة جيدة؟ كايد لم تكن محبوبة، لكنها كانت ساحرة ظلام قوية. إذا أخفتهم كثيراً، فقد يتحدون ضدك".
أومأ كاشيان.
"يجب أن أذهب. مارودر أوشك على الانتهاء. إذا لم نعرف ما يخطط له، لن نستطيع إيقافه".
أمسكت باثشيدا بيده.
"إذا عدت وحدك-"
قال كاشيان: "لن أكون وحدي. ستعرفون مكاني. وسأنسحب في اللحظة التي يتغير فيها أي شيء".
لم تجب. انطبقت فكّاها.
"من الأفضل أن تفعل. لأنك إن لم تفعل، سأسحبك بنفسي ولن يعجبك كيف".
ابتسم لها كاشيان ابتسامة خفيفة.
"بالطبع ستفعلين. أنتِ مرعبة".
تنحنح المعلم جي.
"قبل أن تذهب لاختراق طوائف قديمة مجدداً... نحتاج إلى استراتيجية".
مال نيكولاس للأمام، واضعاً مرفقيه على ركبتيه.
"إذا كانت الأقفال تضعف، يجب أن نفترض التقاء المسارات قبل نهاية العام".
ألقى دامبلدور نظرة على الحلقة.
"إذن يجب أن يتحرك كل ما نفعله بسرعة".
وقف كاشيان.
قال: "حسناً. سأعود للداخل. سأستمع. سأعرف بالضبط ما يعده مارودر. وحين أعود-"
نكزته باثشيدا بقوة.
"حين"، أكدت عليه.
ضغط على يدها.
"-سننهي هذا قبل أن تتاح له الفرصة لإيقاظ أي شيء يعتقد أنه يستطيع السيطرة عليه".
نظر كاشيان لأسفل نحو ناجيني، الأفعى الملتفة بدقة بجانب حذائه، ولسانها يخرج ويختفي.
قال: "لكننا نحتاج إلى طريقة لسحب الشظية منها وتثبيتها على شيء آخر. مارودر تجسس على التبادل الذي تم بين توم وبيني. إذا تمكنت حقاً من 'مساعدته'، فسيثق بي أكثر. يمكنني العمل بالقرب منه دون إثارة الشكوك".
فرك يده على فكه.
"يمكنني القول إن ناجيني لم تنجُ من الطقوس، لكنني أفضل ألا أفقد هذا الاتصال".
قوبل كلامه بعبوس جماعي.
تمتم كوريولانوس: "نقل هوركروكس. هذا طلب كبير. أنت تتحدث عن فك سحر الروح وتشجيعه على التعلق بوعاء مختلف. هذا ليس كسر لعنات عادي. هذا... شيء آخر تماماً".
عقدت سابين ذراعيها.
"وليست هناك طرق كثيرة لهذا 'الشيء الآخر'. أغلبها مظلم، أو غبي، أو كلاهما".
مسح المعلم جي لحيته، متمتماً: "النظرية ليست مستحيلة. المفهوم موجود، إزاحة بصمة روح، إعادة توجيه ربط، لكن عمل فولدمورت ليس بصمة نظيفة. إنها شظية منحوتة وممزقة".
همهم نيكولاس موافقاً، متفكراً.
"قد تكون هناك طريقة. ليس لانتزاعها، بل لاستدراجها للتحرر. طقوس إزاحة. مثل توجيه طفيلي إلى مضيف جديد".
انقبض وجه كوريولانوس.
"أنت تجعل الأمر يبدو شهياً".
سخر كاشيان.
"سأختار غير الشهي على المستحيل".
تحدثت جوشوك للمرة الأولى.
"سحر الهوركروكس يربط عبر ثلاثة أشياء: الخوف، والدم، والإرادة. إذا أردنا للشظية أن تهاجر، يجب أن نكسر واحداً منها من جذوره".
أومأت سابين.
"الدم لا يمكننا لمسه. الخوف يمكننا..."
توقفت، متأملة، "...الضغط عليه. الإرادة هي الجزء الهش".
سأل كاشيان: "بمعنى؟"
نظرت إليه سابين.
"بمعنى أن نقنع الشظية بأن الأفعى لم تعد مضيفاً صالحاً. ليس بإيذائها، بل بتقديم وعاء يبدو أكثر استقراراً".
أشرقت باثشيدا.
"شيء يحاكي الظروف الأصلية. قد أسهل الهجرة بنحت رموز".
قالت سابين: "بالضبط. شيء يمكنه حمل سحر الروح دون أن يتمزق".
فرقع كوريولانوس أصابعه.
"لا تزال تحتفظ بالهوركروكس القديمة، أليس كذلك؟"
رمش كاشيان.
"أجل، أحتفظ بها جميعاً عدا المذكرات".
قال كوريولانوس: "جيد. تلك الأشياء تكاد تتوسل لتؤوي هراءً محرماً".
أمال المعلم جي رأسه.
"إذا ثبتنا الوعاء، ووضعنا مساراً، وأضعفنا قبضة الهوركروكس دون إجهاد المضيف..."
أكمل نيكولاس: "...فقد تنزلق الشظية".
نظر كاشيان بينهم.
"إذن، باختصار، نخدع شظية الروح المظلمة لتنتقل إلى مسكن جديد لأنها تظن أن الأفعى لم تعد صالحة للسكن، وبما أن الهوركروكس القديمة مألوفة، قد تقرر الروح الهجرة".
هز كوريولانوس كتفيه.
"تقريباً".
قالت سابين: "الأمر ممكن. محفوف بالمخاطر، لكنه أنظف من أي شيء آخر لدينا".
استقرت نظرة دامبلدور على ناجيني، ثم على كاشيان.
"إذا نجح هذا، سيصدق فولدمورت أن الطقوس نجحت. وسيثق بطرقك".
بسط كاشيان يديه.
"هذه هي الفكرة".
نظر إليه المعلم جي.
"موهبتك في الانخراط في مواقف سخيفة لا تتوقف عن مفاجأتي".
ضحك كاشيان.
"أجل، أنا أيضاً".
سخرت سابين. ألقى كوريولانوس نظرة فاحصة متفكرة على ناجيني.
"نحتاج إلى البناء بسرعة".
أومأت باثشيدا.
"سأصمم مخطط الرموز".
مد كاشيان يده ونقر على رأس ناجيني.
تمتم: "سنهتم بأمرك. من الأفضل أن تتصرفي بتهذيب بعد ذلك".
أصدرت ناجيني فحيحاً خافتاً. وقف كاشيان ونظر حول الحلقة.
قال: "حسناً. لنجعل شظية روح تظن أنها تنتقل إلى شقة أجمل".