تسلل فولدمورت عبر الباب المحصّن بتعويذات التمويه إلى مسكنه الجديد. لم يكن مخبأً يُعتدّ به. كوخ صغير رطب في قفر من الأرض، سقفه يتهدّم وجدرانه واهية لدرجة أن الريح تعبر من خلالها مباشرة. كانت لديه يوماً قصور يختار من بينها. ضياع. بيوت أتباعه. أما الآن، فهو يعيش كطريدٍ موهوب في استنبات العفن. أغلق الباب واتكأ عليه لحظة. قبض يده حتى طقطقت عظامها. روزير. دمبلدور. اسمان جرّداه حتى لم يبقَ له سوى هذا.
بعد كارثة الوزارة، سيق آخر من تبقّى من أكلي الموت إلى أزكابان. مات بعضهم مقاومين. واقتيد آخرون وهم يصرخون. مالفوي، آل ليسترانج، دولوهوف... رحلوا جميعاً. أما من بقي منهم طليقاً، فهم من النوع الذي لا يأتمنهم على غلاية ماء، فكيف بحرب. لم يعد بوسعه حتى البقاء في قصر أحد الموالين دون مخاطرة بظهور الأورور على عتبة الباب. انتهى به الأمر إلى هذا الكوخ. وهذه الحياة. القوة... كانت تتسرّب منه.
كان يشعر بذلك. كل ذلك العمل الذي سكبه في وهم القوة، وهالة الخلود، والرعب الذي زرعه لعقود... كان يتآكل. احتاج إلى شيء يرجح كفة الميزان مجدداً. وبسرعة. كان عرض باثايل يطنّ في مؤخرة جمجمته. الطقس. فرصة لحياكة الروح مجدداً لتصبح أقوى في كل مرة تترمم فيها. خطير، نعم. لكن كل ما فعله كان خطيراً. وإن نجح الأمر... اختفت الخاتم والقلادة. تأكد من ذلك. أما المذكرات، فقد دمرها بوتر وتلك الروزير المتطفلة قبل أن يتمكن حتى من استعادة جسده.
الكأس... كان من المفترض أن تكون الكأس في مأمن. ائتمن بيلاتريكس عليها لأنها مهووسة بما يكفي لتحرسها بروحها. لكن بيلاتريكس هربت من أزكابان العام الماضي، أو هكذا زعمت الصحف. لم يشكّ في أنها حاولت، فهي موالية بما يكفي ومجنونة بما يكفي لتشق طريقها خارجاً. لكن ثمة شيء في الأمر كان مريباً. بعد آخر عملية هروب، لن يسمح أي وزير جديد بحدوث هروب ثانٍ بهذه السرعة. ليس دون أن يفقد وظيفته قبل غروب الشمس.
لذا فالأرجح أن الأمر دُبّر للوصول إلى الكأس في قبوها. هل كان بوسع روزير ودمبلدور الوصول إليها؟ ضغط بيده على جبينه. بقي التاج. مخبأ في القلعة. مخبأ بإحكام لدرجة أن فولدمورت نفسه قضى أياماً ينسج خلال سحر قديم ليضعه هناك. لم يعرف أحد من الأحياء المسار الذي سلكه. لم تكن هوغوورتس مجرد حجارة، بل كانت تلتوي لمن تفضله، وتغلق أبوابها دون من لا تريده. إن بقي شيء، فهو ذلك التاج.
كانت ناجيني تتلوى في الزاوية. رفعت رأسها وأصدرت فحيحاً، مستذوقةً الإحباط في الهواء. رمقها فولدمورت بنظرة، وضيق عينيه.
تمتم: "ما زلتِ معي. هذا شيء".
أشاح بنظره. لم يبقَ سوى هوركروكسين اثنين. مرساتين. اعتقد يوماً أنه لا يُمسّ لأن شظايا سبعاً جعلت منه أسطورة. ولأن شق الروح كان السبيل إلى الأبدية. هذا ما علّمته إياه المخطوطات. وهذا ما بنى كيانه حوله. الآن بات يعرف الحقيقة. العهد يسخر من الهوركروكسات. باثايل يبتسم لها. والمغيرون (مارودرز) كادوا يربتون على رأسه. ثمة أشكال أقدم للبقاء. أشكال حقيقية. أشكال لم يعرف بوجودها قط.
شعر بالغباء لأول مرة منذ عقود. فرك إبهامه على كمه، قلقاً. هل يقبل عرض باثايل؟ هل يترك غريباً يمزق بنية ما تبقى من روحه؟ هل يتركها تعيد بناء نفسها أقوى، وأحدّ، وأكثر مرونة؟ أم أنه طُعم؟ فخ؟ وسيلة لفتح أحشائه ورؤية ما سيسقط منها؟ أغمض عينيه. وثق بأشخاص خطأ من قبل. لكنه أيضاً لا يستطيع البقاء هنا، يذوي، يراقب قوته تقطر منه كمرجل مثقوب. فتح عينيه مجدداً.
همس للغرفة الخالية: "لن أقبل بالانتقاص".
أصدرت ناجيني فحيحاً رداً عليه. دفع نفسه ليقف منتصباً. إن أراد النجاة، فهو يحتاج إلى أكثر من الخوف وبقايا خطة قديمة. يحتاج إلى التكيف. يحتاج إلى النمو بطرق لم يفكر فيها فولدمورت القديم قط. يحتاج إلى ذلك الطقس. لكن ليس الآن. ليس قبل التحقق من القطعة الأخيرة التي لا تزال في متناول يده. التاج. إن كان لا يزال موجوداً، فلديه مرسيتان. واثنتان كافيتان للمخاطرة بواحدة. مد يده إلى عباءته.
سيعود إلى هوغوورتس. ليس إلى داخل القلعة، فهو ليس انتحارياً، بل قريباً بما يكفي ليشعر إن كان التاج قد أُزعج. قريباً بما يكفي لاختبار الحدود. إن كان قد لُمِس... شدّ على فكّه.
* * *
أزاح باثايل لوح الحجر بيده الواحدة، كما لو أن باب الكهف كان يتظاهر بالثقل. اندفع هواء بارد. دخل فولدمورت خلفه وتوقف فجأة. من الخارج بدا الأمر كجحر ثعلب محشور بين صخرتين، أما في الداخل، فقد انفتح على كهف واسع بما يكفي ليسع قاعة صغيرة. جدران عارية. أرضية عارية. لا أثاث ولا رموز. لا شيء يوحي ببيت أو مخبأ. بدا الأمر أشبه بغرفة انتظار لشيء كريه. التفت فولدمورت خلف كتفه نحو المدخل.
لم يكن متأكداً حقاً كيف انتهى به الأمر هناك. في لحظة كان يقف داخل الدائرة التي أمره باثايل بدخولها، وفي اللحظة التالية وجد نفسه يخرج إلى هذه الغرفة.
لا سحب "بورتكي"
ولا وميض انتقال آني. بدا الأمر كدخول خزانة والخروج من باب مختلف تماماً. كيف كان هذا ممكناً أصلاً، لم يكن لديه أدنى فكرة. دخل باثايل خلفه بينما ترك الحجر يسقط ليغلق المدخل مجدداً.
قال مبتسماً: "حسناً إذن. هذا يعني الموافقة، أليس كذلك؟"
أومأ له فولدمورت. انزلقت ناجيني عن كتفيه والتفت بجانب حذائه. رمقها باثايل.
قال بلهجة مسلية أكثر مما ينبغي: "هوركروكس حي. يا له من أمر مثير".
لم يكلف فولدمورت نفسه عناء الشرح. لقد اقترب كثيراً، بشكل غير مريح، من هوغوورتس ليختبر شيئاً تعلمه بالطريقة الصعبة... هوركروكساته مرتبطة ببعضها. ليس بالكلام حقاً، بل بنبض مشترك من العاطفة والضغط. عندما وصل إلى حافة الحماية، أجابه شيء ما لنداء ناجيني من داخل القلعة. لا يمكن أن يكون في هوغوورتس سوى هوركروكس واحد، التاج. ومع بقاء واحدة للمقامرة، فقد خاض المخاطرة. لم يضغط باثايل عليه.
تجول إلى الأمام، جاثياً لينظر إلى ناجيني وهي ترفع رأسها. عقد حاجبيه.
تمتم: "مم. إنها ليست ثعباناً".
تجمد فولدمورت. نقر باثايل الأرض بخفة بإصبعين.
"تعالي إلى هنا، يا حلوتي".
انزلقت ناجيني مقتربة.
قال باثايل: "كانت شخصاً. وشيء ما لعنها بقسوة حتى انطوت عظامها لتصير حراشف".
اهتز تعبير فولدمورت، غضب أولاً، ثم شيء أكثر قتامة، ثم تلاشى مجدداً.
"لم تكن بشراً".
قال باثايل ببساطة: "كانت كذلك. يمكنك الكذب على الغرفة إن أردت، لكن السحر لا يكذب عليّ".
أصدرت ناجيني فحيحاً. غيّر باثايل وضعية جلوسه، واضعاً مرفقيه على ركبتيه.
قال: "لعنة دم. نادرة. تأخذ شكلك، وتغلقه، وتقتات على ما تبقى. وليست اللعنة المعتادة أيضاً. هذه قديمة. عمل فوضوي".
كزّ فولدمورت على أسنانه.
"هل يهم هذا؟ نفّذ الطقس".
ارتجفت يد باثايل وكأنه كاد يمد يده إلى سيفه دون تفكير.
"لا".
كانت عصا فولدمورت في يده في لمح البصر.
"ماذا تعني بكلمة لا؟ لا تقل لي إنك تشعر بالاشمئزاز من قتل ثعبان كان يوماً ساحرة".
نظر باثايل إليه كما لو أن فولدمورت فاته أمر بديهي.
"سحر الشخص ليس هو نفسه ما حشرته في غرض ما. الطقس لن ينجح".
أومأ نحو ناجيني.
"اتركها معي. يمكنني إجراء اختبارات".
ارتفعت عصا فولدمورت قليلاً.
قال بصوت خافت: "أنت تسيء الفهم. أنا لا أسأل عما إذا كان سينجح. أنا أطلب منك أن تجعله ينجح".
تقلصت ابتسامة باثايل.
"هذا لطيف".
ضيق فولدمورت عينيه.
"هل تتلاعب بي؟"
نقر باثايل على مقبض سيفه عند خصره، وفكر في العدول عن استلاله، ثم ترك يده تسقط.
"أنا لا أفعل حقاً. وافقت على هذا لأنني أردت رؤية ما يفعله الطقس بالروح. هي فرع آخر من السحر نفسه، لذا سأدرس ذلك بدلاً منه".
هز كتفيه بخفة.
"لا تزال تجربة في كلتا الحالتين".
كرر فولدمورت، بصوت أخفت هذه المرة: "ستنفذ الطقس".
رفع باثايل حاجباً.
"تستمر في قول ذلك كما لو أن التكرار سيجعل السحر يستقيم. لن يحدث. ما انتزعته من روحك يتبع نمطاً معيناً. ونمطها لا يطابقه. يمكنك دفع الدم في قفل، لكن هذا لا يعني أن الباب سيفتح".
تجمد تعبير فولدمورت.
قال وصوته يترقق: "ولماذا، يجب أن أثق بك لتفحصها على الإطلاق؟"
أجاب باثايل: "هذا يعود إليك تماماً. لكن إن كنت على وشك تجربة سحر الروح على ثعبان دون فهم العواقب، فمن الأفضل أن يكون هناك شخص كفؤ في هذه الغرفة".
نبض عرق في صدغ فولدمورت.
"وإن طالبتك بالمحاولة رغم ذلك؟"
توهجت عينا باثايل بلون أحمر أعمق. نظر إلى فولدمورت من رأسه إلى أخمص قدميه، متسلياً لا منزعجاً.
سأل، بنبرة دافئة بما يكفي لتكون مهينة: "منذ متى وأنت تطالبني بأي شيء؟ لا تخلط الأمور. أنا أسدي إليك معروفاً. دخلتَ إلى هنا تطلب المساعدة، لا العكس. أنا كفؤ بما يكفي لمساعدتك. أو لتجربة أشياء عليك. لم أقرر أياً منهما بعد. في كلتا الحالتين، أنت لست المسؤول هنا. من الأفضل أن تبقي ذلك في رأسك اللامع ذاك".
ارتجفت أصابع فولدمورت. وسواء كان ذلك بسبب لعنة أو كبرياء، لم يظهر شيئاً. لم يقل شيئاً. رفع باثايل يده ولوح له، بكسل وازدراء.
"هكذا أفضل. تذكرت. جيد. خذ ثعبانك إن كنت تشعر بالعاطفة، واتركها إن لم تكن كذلك. لا فرق عندي. لقد وجدت بالفعل شيئاً مثيراً للاهتمام لأعبث به".
تحركت ناجيني بجانبهما. بقي فولدمورت ساكناً، يطحن أسنانه.
"يمكنني صنع المزيد من الهوركروكسات".
رمقه باثايل بنظرة جامدة.
"أيمكنك؟"
ارتفعت حاجبا باثايل.
"من مكاني هذا، تبدو وكأنك متماسك بفضل خرق بالية. إن حاولت شق نفسك مجدداً، فهناك احتمال كبير أن تتناثر على الأرض".
تعثر نفس فولدمورت. لم يجادل. هل يستطيع استعادة التاج؟ هل يستطيع المخاطرة بدخول القلعة؟ هل يجب عليه المخاطرة؟ حتى في أفضل سنواته لم تكن هوغوورتس مروضة. لم يقل شيئاً. نفض باثايل الغبار عن درعه بكسل، غير مبالٍ على الإطلاق.
"على أي حال. إن كنت قلقاً بشأن ثعبانك، فلا داعي. لن أقتلها. إنها مثيرة للاهتمام. التواء في لعنة الدم لم أعبث به بعد".
سأل فولدمورت: "ماذا ستفعل إن تركتها معك؟"
رفع باثايل يديه في إشارة تعجب. أمال رأسه.
"سأرى إن كان بإمكاني نقل ذلك الهوركروكس إلى شيء آخر".
سكن فولدمورت.
سأل: "يمكنك نقله؟"
هز باثايل كتفيه.
"هذا ما أود معرفته. إن نجحت، تستعيد مرساتك الاحتياطية. ثم تجرب طقسك دون المخاطرة بقطعتك الأخيرة. ترتيب في غاية الأناقة".
لم يكن ترتيباً أنيقاً. كانت مقامرة مغلفة بابتسامة. حدق فولدمورت في ناجيني. رفعت رأسها ومسحت بلسانها على كمه. إن تركها... سيعرف ما إذا كان باثايل يكذب. إن ماتت، فباثايل لا ينوي مساعدته وسيفقد فولدمورت مرساة أخرى. إن عاشت... وانتقل الهوركروكس، فباثايل يستحق شيئاً بعد كل شيء. في كلتا الحالتين، النتيجة ستخبره أكثر من الوقوف ساكناً. لم ينظر فولدمورت إلى باثايل حين تكلم.
"إن تركتها، وفشلت؟"
هز باثايل كتفيه مجدداً.
"حينها تموت".
اهتزت نظرة فولدمورت. ثم سحب يده ببساطة وتراجع خطوة. صفق باثايل ضاحكاً.
"رائع. فلنبدأ إذن".
الابتسامة التي وجهها لفولدمورت لم تصل إلى عينيه.