"اهدؤوا".
رفعت الساحرة العجوز في المقدمة يديه بباطن مفرود، كمن يهدئ قطيع كلاب يدرك تماماً أنه قادر على افتراسه. ألفرك مورن، مشعوذ الطاعون السابق، ورئيس الجلسة الحالي فقط لأنه نجا من الخمسة الأخيرين ولكنه المخلوق الأقل تهديداً في القاعة، وما يمسكه معاً سوى العناد الكهنوتي البحت. يعوض نقصه في القوة بتتبع الأعمال وغريزة موسوعية للأوراق، وهذا بالضبط ما جعله عالقاً برئاسة هذه التجمعات.
ألين من أن يطمح، وأكثر تلطخاً من أن يغفر له الحراس يوماً، وواعي تماماً لقدرة كل كائن هنا على شطحه نصفين. عبست امرأة تجلس على بعد ثلاثة صفوف متقطعة في وجهه. لا مجازاً، بل هكذا كان وجهها بطبيعته.
"من وضعك مسؤولاً؟"
أطلق تنهيدة توحي بأن هذا السؤال ليس الأول.
"أنتم جميعاً. في القرن الماضي. جرى تصويت. ألا تذكرين؟"
رمشت.
"أه. صحيح. تابعي إذن".
هدأت القاعة، مع أن وصفها بالقاعة مبالغة لكهف مصطف بأعمدة عتيقة وبقع يتجنب الجميع تحديد هويتها. حسناً، نوعاً ما، خفت التذمر على الأقل. تجمع الميثاق. عشرات من الساحرات والساحرة الظلاميين، أولئك الذين تظل أسماءهم بلا توثيق لأن الرق ترفض التواطؤ. وصل البعض بغشاوة وهمية، ولم يكلف آخرون أنفسهم. جلس بعضهم بأقنعة، وآخرون بوجوه عارية، كأنما يتحدون الباقين لتجربة شيء. على أقصى اليمين، جلس فولديمورت بهدوء.
كان صغاراً بمقاييس الغرفة، تكاد تكون ملامحه غير مكتملة بجانب العجائز. لم يرد الميثاق وجوده، فما من ساحر ظلامي عاقل يمزق روحه. حتى هيربو البغيض، مبتكر السحر اللعين، لم يصنع محفظات أرواح قط. ومع ذلك ها هو هنا، أُجيز الشتاء الماضي لأن المارودر كفل له ذلك. ليس الأقوى، ولا حتى المتوسط، لكنه شرير ومأزوم بالقدر الذي دفعهم لقبوله بوجه مكفهر. ساعده النسب أيضاً. ليس بعيداً عنه، ابتسم مارودر فن شوي لمن يحتاج لقبه كاملاً، لكل من نظر في اتجاهه.
تنحنح الساحر العجوز.
"النقطة الأولى... حراس التوازن".
ترددت أنات امتعاض وكم لا بأس به من رمقات الأعين عبر الصفوف. انحنت ساحرة على عصاها للأمام.
"كانوا يحومون مجدداً. مشاهدات في اليونان لستة أعوام متتالية".
رفعت أخرى يدها بكسل.
"وأستراليا أيضاً. رصد احدهم أحدهم في الداخل. طردتهم".
أطلق أحدهم شخرة.
"كاذبة".
"حسناً. طردوا أنفسهم".
رفع ساحر بأسنان مبرودة إلى رؤوس حادة كأسه.
"رأيت أثرهم في يوكاتان. أولئك الأوغاد الخالدون معهم".
نيكولاس فلاميل وبيرينيل فلاميل. أومأ ألفرك.
"تأكيدات متعددة. كانوا يتنقلون عبر القارات طوال العقد الماضي. اليونان. أستراليا. الصين. أمريكا الوسطى. مهما كان ما يطاردونه، فقد وسعوا الشبكة".
تمتم آخر "أو يهربون من شيء".
قال أحدهم "الحراس لا يهربون. يتذمرون ويعبثون".
رجل في الصف الثاني، ندب، تفقده إصبعان، وحريص دائماً على الموت في التل الخطأ، ابتسم عبر الغرفة.
"من المضحك ظهورهم في الصين. ظننت أنهم قد قدموا أجلك، يا مارودر. بما أن حفيدك خلف كل هذه الفوضى".
رفع المارودر نظره، وما كفى لصمت الغرفة. طاق الرجل طويلاً بالقدر الذي جعل ابتسامة الأحبيث تذبل إلى ارتعاشة. سعل ألفرك بصوت عالٍ.
"لسنا هنا لمناقشة... شؤون عائلية".
ظلت عينا المارودر مسمرتين على الرجل الذي تحدث. تسمر الرجل في الأرض، متمنياً لو تبتلعه. مضى ألفرك قدماً، بصوت أعلى، آملًا سباق الصمت الجماعي.
"إن كان آل فلاميل نشطين، فهذا يؤكد جريان أمر مهم. نمط تحركهم يوحي ببحثهم عن شيء محدد. نادراً ما يتدخلون إلا إن أيقنوا تعرض التوازن الأوسع للخطر".
سخرت امرأة برداء بنفسجي.
"التوازن. يطلقون على أنفسهم حراس، لكنهم لا يتدخلون إلا لفائدتهم".
تمتم أحدهم "هذا يجعلهم متوقعين".
وأضاف آخر "ومزعجين".
فرك ألفرك رقبته.
"حقاً. سُجلت نقطتنا الأولى. رُصد الحراس. النشاط يتصاعد. افترضوا تدخلاً".
قلب رقة من الرق بخشخشة جافة.
"البند التالي. نرحب بلورد ظلامي جديد في الميثاق".
أصدر باب جانبي صريراً فاتحاً. تلتها خطوات ثقيلة، معدن يقرع حجاراً. التفتت رؤوس قليلة. وتشنج أكثر من قليل. انحنى الشكل تحت العتبة لدى دخوله. ارتدى درع معركة لائق، ممزقاً ومسوّداً، كأنه خرج للتو من حصن محترق. تدلى سيف عند خاصرته. أمر غريب، لم يكن هناك غمد، بل نصل مكرَس يستقر في حلقة معدنية. كان شعره أبيض، ليس النوع العجوز الخفيف بل أبيض صارخاً ضد وجه شاب تلطخ برَمادي عميق يكاد يكون كأبها.
كانت لحيته الخفيفة سوداء، سوداء بحدة، مما زاد إبراز الشعر الأبيض. أما عيناه، فما جمد الغرفة. حمراء. نوع من الاحمرار جعل حتى الساحرات المقنعات يتحركن في مقاعدهن. توقف بجانب ألفرك. سرت تمتمة عبر القاعة. تحركت عينا فولديمورت جانبياً صوب المارودر. مسح الوافد الجديد الغرفة بنظرة. تيبس نصف الميثاق تحتها. وتظاهر النصف الآخر بعكس ذلك. نقر الساحرة التي شاكسته قبل قليل، كايد ثورن، سيئة الصيت بقتل ثلاثة عشر زوجاً ودون تكليف نفسها دفن أي منهم، بلسانها بصوت عالٍ.
سخرت "ما هذا إذن؟ نُجنّد الأوباش الآن؟ ويجر حديداً إلى تجمع سحر؟ أَنَجْمَعُ ملوّحي السيوف كحيوانات أليفة؟"
تذمرت القاعة موافقة. رفع ألفرك يديه.
"يكفي. ليس وبشاً. إنه ساحر حرب".
هدأ ذلك بعضهم. سحر الحرب كان نادراً. صنعة عتيقة صحيحة. لم يتبارزوا من شرفة ولا رموا لعنات للهو. قاتلوا حصاراً.
تابع ألفرك، "فُحص. بالكامل. أؤكد لكم، ليس ضعيفاً".
أطلقت كايد ضحكة نابحة.
"هذا ما تقولونه".
أدار الوافد الجديد رأسه نحوها. ببطء. زلت ابتسامة كايد الساخرة. أشار ألفرك، مسعلاً.
"لا تحتاجون التاريخ، حسبكم حقيقة حمله لقبه حقاً وغزواً. لورد-"
تمتم أحدهم "غزواً؟"
وكأن طعمه شاذ.
هس آخر "سحرة الحرب تراجعوا خارج أوروبا منذ ستة قرون".
أومأ ألفرك نحو السيف عند خاصرة الوافد الجديد.
"نعم. حين يظهر أحدهم بذلك سليماً، ننتبه".
شخرت كايد، محاولة استعادة تباهيها السابق.
"يبدو كصبي تائه من قرن خاطئ".
ابتسم الساحر الأبيض الشعر، ببريق مفرط الرضا عن نفسه.
قال وبنبرة تكاد تكون ودودة: "إذن، حسب فهمي، للوقوف في الميثاق، عليّ إثبات جدارتي. وبأنني مظلم بالقدر الكافي لهذا المقعد".
شخر نفر. ودرجت كايد عينيها. وقع بصره الأحمر عليها.
"ستصلحين".
رفع يداً ببطء. لم تستطع كايد حتى شتم. لان جسدها، ففر اللون، وتلاشى الشكل. ثم تهاوت. غبار، ناعم كالرماد، يتصاعد في دوامة باهتة. كايد ثورن، آخر الدرويد القدامى ممن حطمن طقوسهن، وعكست شعائرهن، وسرقت أعواماً من كل ما تنفس، تعلمت استمداد الطول من الأرض والنبات والحيوانات والبشر أيضاً. أبقت نفسها حية لقرون بانتزاع الحياة من كل ما امتلكها. نجت من أوباء، وحروب، وتطهيرات، وانهيار غاباتها، وعاشت أطول من سلالات بأكملها.
حتى الآن. تحركت ساحرتان في الصف الثاني للخلف في مقاعدهما. ضيّق فولديمورت عينيه. حُدّت ابتسامة المارودر. نفض الساحر الأبيض الشعر ذرة غبار عن قفازه.
سأل لا يزال مبتسماً، كأنه تنحنح فقط لا محا اسطورة من الغرفة: "أدلة كافية؟"
لم يجب أحد.
"حسناً، كما كنت أقول".
تحرك حلق ألفرك مورن.
"هذا هو اللورد باثايل، سيادة أشفال".
اختنقت ساحرة: "باثايل؟ لا. لا، هذا..."
قاطعت أخرى بحّد: "أشفال؟ تمزح. ذلك أشفال؟"
"هذا ما قاله، أيها الأصم..."
"سمعته، أقول إنه هراء".
احتُك بكرسي. انتقد ساحر مسن.
"هذا الاسم مشكلة".
ضحك أحدهم بنبرة نابحة "مشكلة؟ إنه قبر، أيها الأحمق".
"اصمت، لم تكن حتى..."
"كنت حياً، شكراً لك..."
"الحي لا يعني الحاضر".
"ولم تكن أنت كذلك!"
"أوه، لأجل..."
انحنت امرأة في الأسفل للأمام، عابسة بجدية صوب باثايل.
"لا، انتظروا... لم يكن مظلماً".
اخترق ذلك هتاف الصراخ.
أصرت، بصوت أعلى الآن: "لم يكن".
"عارض الملك. لم يكن مظلماً"، كررت.
"عرف الجميع ذلك".
من مكان قريب من المنتصف، حدقت ساحرة: "وجدت قصص".
سخر أحدهم: "قصص؟ نعتمد على قصص الآن؟"
انتقد المتحدث: "اصمت واستمع".
"بعد أشفال. بعد..."
ترددا، مكشراً، "بعد الملك الظلام".
تسبب ذلك في ارتعاشات.
استرسل الصوت، يكاد يكون همساً: "قالوا إن شيئاً تغير".
"بأنه..."
أكمل أحدهم بفظاظة: "انكسر".
أضاف آخر تقريباً في التوقيت نفسه: "فقد أحدهم".
على امتداد الصف، هزت ساحرة مسنة، الليدي نايتنجيل، رأسها ببطء، لا تزال تحدق بباثايل كأنها تحاول مطابقته لشيء لم يعد يتناسب تماماً.
تمتمت: "...لا. لا، هذا خطأ. إما أنه ليس هو..."
تلاشت كلماتها.
"...أو أننا تذكرناه جميعاً بشكل خاطئ".
"ألم تر ما فعله بكايد؟"
التفتت رؤوس. بلع أحدهم ريقه بسمع.
قال ساحر: "كان ذلك أسرع من اللازم. لم تستطع حتى إلقاء لعنة".
أخيراً، همس أحدهم باسترخاء: "لا يوجد سوى نوع واحد من المسوخ القادرة على ذلك..."
ألقى باثايل نظرة سريعة للغرفة، كأنه يختبر رغبة آخر في التطوع. رفع حاجبه.
"حسناً. أأحتاج إثبات عدم انهياري قريباً، أم كفى ذلك كعرض؟"
أطلق مارودر ضحكة نابحة.
"لا حاجة لجولة أخرى. نرى جميعاً ما فعلت. لقد سحبت كل يوم خزنته لنفسك. يغذيك بالفعل".
أومأت عدة رؤوس، بقلق لكن دون اعتراض. فرقع باثايل أصابعه.
"رائع. يوفر عليّ خطاباً".
حرر كتفيه، بصوت صرير درع خفيف، والتفت نحو البقية كأنه يخاطب أصدقاء قدامى لا قاعة تمتلئ بمن يقتل بعضهم بعضاً لمجرد خطوة خاطئة.
قال: "بما أننا نتفق جيداً، فقد جلبتم شيئاً للطاولة. سَمِّهِ هديّة ترحيب. قليل من النميمة. قليل من التحذير".
مال نفر رغم أنفهم.
تابع باثايل: "الحراس يتحركون مجدداً. حركة حقيقية. ليست عادتهم المعتادة في التجوال والتحديق في المعالم. على وشك بدء شيء هذا الصيف. مواقع متعددة، ممتدة واسعاً. مهما يكن، فهو قديم وكريه بالقدر الذي يجعلهم يرتجفون أيضاً".
جذب ذلك انتباه الغرفة.
"ما كنت لأخرج من مخبئي لو لم يكن أحد المواقع على عتبة داري تقريباً. وقبل استفسار أي منكم، كلا، لن أخبركم أين تلك العتبة".
سخر أحدهم في الخلف. ابتسم باثايل.
"المغزى، سنجد رفقاء قريباً. وإن أنهوا إعدادهم، فلن يصب في مصلحة أحدنا. أنماط التوازن لا تستهدف الصغير أبداً. يخططون لكبير بالقدر الذي يفضل معه عدم حدوثه حتى. إذن. نوقفهم. أو نتأكد على الأقل من عدم عثورهم على ما يطاردونه".
استند المارودر للخف، مبرزاً أسنانه.
"حسناً. حُلّ أمر الصيف".
أدى باثايل تحية وهمية.
"مسرور بخدمتكم".
بعثر ألفرك رقوقه مجدداً، مع عدم قراءته لشيء.
قال: "إن أنهى اللورد باثايل... تقديمه، يمكننا الانتقال للمناقشة الاستراتيجية".
كأنه طلب العون من الأعمدة. رفع فولديمورت رأسه.
قال موجهاً نظره الشاحب لباثايل: "سؤال. ما على عتبتك بالضبط؟ وحش؟ صدع؟ شيء مختوم؟"
اتسعت ابتسامة باثايل.
"تعلم الحال مع الأشياء القديمة. لا تستقر أبداً حيث تركتها".
شخر مارودر.
"يتملص لحبه الانتباه"، قال، دون خفض صوته.
"سحرة الحرب استمتعوا دائماً بالمسرحيات".
هز باثايل كتفيه.
"لا أملك منع ما يجدي".
لم يجسر ألفرك على توبيخ أي منهما.
"يتطلب نشاط الحراس إعادة توزيع أصولنا. أي جيوب مقاومة..."
تمتمت ساحرة مقنعة: "ليفعلوا. ستكون محطات اختبار".
ضحك باثايل.
"يمكنكم اختبار ما شئتم، طالما لا تختبرون شيئاً في نطاقي".
نهض المارودر من مقعده، متمخلاً نحو المنصة المرتفعة. بلغ مركز المنصة وبسط يديه.
"حسناً، دوري. أملك في الواقع شيئاً مثيراً للمشاركة".
حُدّت ابتسامته.
"أنهيت ما ناقشناه المرة الماضية".
التفتت رؤوس. وتصلب أكثر من قليل. أمال المارودر رأسه، وعيناه براقتان.
"حان وقت إعلان الحرب على الحراس".
استقام نفر. وأقسم أحدهم خفية. ضيّق باثايل عينيه.