دلف كاسيان إلى المكتب مقطب الجبين. رفع فوكس رأسه عن المجثم وأطلق تغريدة له.
قال كاسيان ملوحاً للطائر قبل أن يتناول إبريق الشاي عن الطاولة الجانبية: "مساء الخير".
صبّ لنفسه، ثم سار نحو أقرب مقعد وألقى بجسده عليه.
رفع كوبه وقال: "أفترض أنك سمعت بالضجة الدائرة الآن".
ارتسمت ابتسامة عند زاويتي عيني دمبلدور.
"الأخبار تنتشر بسرعة حين يشارك نصف القلعة فيها".
زمخر كاسيان: "جيد. وفرتَ عليّ عناء التلخيص".
رشف رشفة ووضع الكوب على ركبته.
"بوتر مضطرب. وبلاك مخمور. وسنيب على وشك ارتكاب جريمة قتل أنيقة. قضيتُ أمسيتي في انتشال جثث عاطفية من حفرة".
شبّك دمبلدور يديه: "ممتنٌ لتدخلك".
هز كاسيان كتفيه: "لا تشكرني. أظن أنني هرِمتُ عشر سنوات اليوم. إن بدأتُ بنسيان الأسماء، فأنتم المسؤولون".
ارتجف فم دمبلدور: "لا يمكنك النسيان".
تمتم كاسيان: "تلك لعنة".
قالها بصوت خافت. قهقه دمبلدور.
تنهد كاسيان ووضع كوب الشاي جانباً: "أتيتُ لأمر آخر".
خفتت ابتسامة دمبلدور قليلاً. احتدت عيناه.
"وما هو؟"
واجه كاسيان نظراته مباشرة: "ما هي مقدسات الموت؟"
تضيقت عينا دمبلدور. نهض من مقعده بزمجرة، وتناول عصاه السحرية من المكتب، وأومأ نحو الباب.
قال: "قبل أن نناقش هذا، امشِ معي".
تبعه كاسيان للخارج. كانت الممرات شبه خالية في هذه الساعة. وفر ذلك عليهما التفسير.
سأل دمبلدور حين انعطفا: "ما الذي دفعك لهذا الاهتمام المفاجئ؟"
رفع كاسيان حاجبيه: "لا أعلم. ربما عباءة بوتر. أو العصا العظمية البيضاء التي سحبتَها في غوبكلي تبه وكأنك تأمل ألا يلاحظ أحد".
قطب دمبلدور حاجبيه: "متى حدث ذلك؟"
كشر كاسيان. تباً. لقد قال أكثر مما ينبغي. لقد أعاد الجنّي الزمن. لم تكن العصا قد سُحبت بعد ذلك. لذا لا يمكن لدمبلدور أن يتذكر. مسح كاسيان وجهه بيده، نادماً على فتحه لفمه. احتدت نظرة دمبلدور، وضيّق عينيه خلف نظارته نصف الهلالية. قرر كاسيان أن الصمت أسلم من الارتجال، فوضع يديه في جيوبه وأطلق صفيراً بلا نغم، وكأن الجدران الحجرية صارت فجأة أكثر الأشياء إثارة في العالم. تابع المدير مراقبته لوهلة أطول مما ينبغي.
لقد حدث شيء ما. كان ذلك واضحاً. لكن، ولارتياح كاسيان، لم يضغط دمبلدور عليه. بدلاً من ذلك، لان تعبيره إلى شيء من التأمل.
تمتم: "همم"، كأنما يحدث نفسه، قبل أن يواصل السير في الممر.
حين وصلا إلى الممر المؤدي إلى قاعة المبارزة، لوّح دمبلدور بعصاه. انفتحت الأبواب استجابةً له.
توقف كاسيان: "أوه. سنفعل هذا مجدداً".
دخل دمبلدور أولاً: "تمنيتَ الإجابات. وأجد أن الوضوح يسهل حين يكون الجسد مشغولاً".
رمقه كاسيان: "هذه طريقة مريبة لقول: أريد ضربك بالتعاويذ بينما أشرح لك التراث".
ابتسم دمبلدور ابتسامة لم تخفف من حدة الأمر: "تتعلم بسرعة".
دخل كاسيان وهو يئن وأغلق الأبواب خلفهما.
تحرك دمبلدور إلى أحد طرفي القاعة: "أخرج عصاك، بروفيسور روزييه".
سحب كاسيان عصاه: "حسناً. عرض عملي".
أجاب دمبلدور: "سألتَ سؤالاً صعباً. المقدسات ليست مجرد أشياء. إنها أفكار. قصص. إغراءات. نادراً ما يسمع الناس عنها دون أن يحاولوا امتلاك إحداها".
أمال كاسيان رأسه: "اهدأ. لستُ بصدد تجميع مجموعة لهواة الاقتناء".
رفع دمبلدور عصاه: "سنرى. الآن. استعد".
حذا كاسيان حذوه: "حسناً إذن. محاضرة ومبارزة. تعدد مهام. هذا المفضل لدي".
بدأ دمبلدور الهجوم؛ ضربة نظيفة وسريعة بشيء أقدم من المنهج الدراسي المعتاد. أزاحها كاسيان، فتهشمت التعويذة على الجدار البعيد في ومضة ذهبية.
قال دمبلدور وكأنهما لا يتبادلان اللعنات: "ابدأ بالعباءة. ما الذي تظنه؟"
أجاب كاسيان وهو يبتعد عن تعويذة مرتدة طنت بجانب ركبته: "أثرٌ قديم. منسوج بشيء يحيل كل حماية يلمسها إلى إشاعة مهذبة".
ابتسم دمبلدور برفق: "تحليل دقيق".
أرسل تعويذة أخرى، كانت بطيئة ومنحنية، تختبر توازن كاسيان. أطاح بها كاسيان ورد بلعنة قصيرة حادة لامست كم دمبلدور بصرير أزرق. تبعها بصاعقة برق مباشرة نحو دمبلدور. التقطها الساحر العجوز بطرف عصاه برشاقة مستفزة، مستعداً لردها، حتى انطبقت الشبكة المعدنية في الأعلى كالفك وأحكمت قبضتها على الصاعقة. تراقص الشرر على طول الملفات. بدأ شعر دمبلدور يطفو.
نظر للأعلى بقلق خفيف: "متى استحضرتَ ذلك؟"
ابتسم كاسيان: "حين بدأنا".
أطلق دمبلدور ضحكة وهو يلوح بالمعدن بعيداً. تلاشت الصاعقة، تاركة شعره منتفشاً بكهرباء ساكنة.
أشار كاسيان بذقنه نحو دمبلدور: "ولا تتظاهر بأن تلك العصا البيضاء عادية".
صار تعبير دمبلدور جدياً: "تابع".
لوّح كاسيان بعصاه: "إنها عصا الموت. أخذتَها من غريندلوالد".
تضيقت عينا دمبلدور: "لقد درستَ الماضي".
رمقه كاسيان بابتسامة مشرقة: "أنا مؤرخ. هذا عملي".
أومأ دمبلدور، ثم لوّح بعصاه نحو الزاوية البعيدة: "إذن أخبرني يا كاسيان. ما رأيك في الحجر؟"
بسط كاسيان ذراعيه: "لا أدري، لكن-"
زأرت كرة لهب عبر الغرفة. شتم وانحنى بسرعة. مرت التعويذة فوقه، وارتطمت بالجدار المحمي، وانفجرت في وابل من الشرر غير الضار.
"تباً للجحيم!"
قال دمبلدور وكأنه رمى له وسادة: "يجب أن تكون دائماً على حذر".
وقف كاسيان ينفض الرماد عن كمه: "أجل، شكراً لك يا مدير. ملاحظات رائعة".
غيّر قبضته على عصاه: "لا أعرف ما يفعله الحجر، لكنني متأكد من أن المقدسات ليست حكايات خرافية".
زفر دمبلدور من أنفه: "ليست كذلك".
أمال كاسيان رأسه: "إذن الثلاثة موجودون".
أجاب دمبلدور بضربة سريعة وملتوية من ضوء التعويذة. أعاد كاسيان توجيهها بلفّة، فانحنى القوس وتحطم ضد الحماية.
خطا دمبلدور بضع خطوات جانباً: "القصص تعيش أطول من حقائقها. وأحياناً تختبئ الحقائق خلف القصص. المقدسات هي كلتاهما".
زمخر كاسيان: "تصبح شاعرياً جداً حين لا ترغب في الإجابة عن سؤال".
رد دمبلدور: "وتصبح مُلحاً جداً حين لا يُقال لك شيء".
ابتسم كاسيان: "ضريبة المهنة".
رفع دمبلدور عصاه مجدداً. شعر كاسيان بضغط السحر قبل أن تتشكل التعويذة.
قال دمبلدور: "قل لي، هل اكتشفتَ شيئاً عن الحجر؟"
دار كاسيان بضع خطوات وعصاه مرفوعة: "تقول الإشاعات إنها البعث. هذا هراء. السحر يمكنه خداع الموت، لكنه لا يبعث شيئاً بنقاء".
بدا دمبلدور مستمتعاً: "ربما لا".
رفع عصاه: "فلنكن جادين".
رفع كاسيان حاجباً: "سنفعل هذا مجدداً؟ لقد أذللتني قبل بضع سنوات، أتذكر؟"
ضحك دمبلدور: "لقد تطورتَ بسرعة. أود أن أرى أين تقف الآن".
تمتم كاسيان بشيء فظ بصوت خافت لكنه رفع عصاه رغم ذلك.
"لوموس نوكتيس".
تلاشى الضوء في القاعة، كأن أحدهم سكب دلو حبر فوق العالم. انطفأت المشاعل. حتى ضوء العصا لم يعد مرئياً، إذ التهمه الظلام قبل أن يشرق. تحرك كاسيان بصمت، ملوحاً بعصاه ليصنع أشباحاً بجانبه، كلٌ منها يطابق طوله ووقفته. سرت نبضة خلاله.
قهقه دمبلدور في مكان ما في الظلام: "لقد تعلمتَ درسك إذن".
لم يقل كاسيان شيئاً. الكلام سيكشف موقعه. استخدم وهماً صوتياً، وخطوات تتردد في أرجاء القاعة؛ يميناً، يساراً، خلفاً، دائرة. التفت دمبلدور عند كل منها. شقّ حفيف سحري الظلام، أطلق دمبلدور شيئاً. اخترق أحد الأشباح. تحول الشكل إلى رماد.
تمتم كاسيان من مكان بعيد عن مصدر صوته: "كان ذلك فظاً".
لوّح دمبلدور بعصاه مجدداً. انطلقت تعويذة كاسحة منه. انفجر الشبح الثاني. تعثر الثالث وانهار. شعر كاسيان بالقوة تلامس أضلاعه من مسافة بعيدة.
كانت تعويذة ذات نطاق تأثير تدمّر كل ما يقف في طريقها، شبيهة بتعويذته "إيغنيس أوربيس".
أطلق صرخة واقعية جداً، بينما دفع نفسه بضع أقدام لليمين باستخدام الوهم الصوتي مجدداً.
استدار دمبلدور فوراً: "ها أنت ذا".
تحرك كاسيان في الاتجاه المعاكس، كاتماً وقع خطواته بتعويذة صامتة، متسللاً بمحاذاة الجدار حتى لامست أصابعه كتف دمبلدور. نقر عليه. انقشع الظلام فوراً. ومضت المشاعل بالحياة. عادت الغرفة بألوانها، الكراسي سليمة، الأرضية محروقة، وكاسيان المزيف ميت على الأرض.
أنزل كاسيان يده: "أمسكتُ بك".
التفت دمبلدور، وعيناه تلمعان بشيء قريب بشكل مزعج من البهجة: "أحسنت".
قال كاسيان: "ما زلتَ مرعباً. قبل أن تراودك أي أفكار".
كان لدى دمبلدور أفكار بطبيعة الحال. لوّح بعصاه وأرسل لولباً من الضوء نحو العوارض، انفجر، وأمطر المكان بذرات ناعمة، ثم انطلق نحو كاسيان في ضربة ثانية مفاجئة. تفادى كاسيان الضربة، لأنه يملك كرامة، ثم أطلق لعنة متقاطعة بددها دمبلدور بلمسة كسولة.
قال دمبلدور: "أنت أسرع".
زفر كاسيان: "آمل ذلك. لقد كنت أتدرب".
كانت عصا دمبلدور لا تزال مرفوعة.
تنهد كاسيان: "لم تنتهِ بعد، أليس كذلك؟"
"ليس عن كثب".
أطلق دمبلدور سلسلة من التعاويذ، أشعة رفيعة، أقواس عريضة، وخيطاً مقيداً يهدف لإيقافه في منتصف خطوته. انحنى كاسيان تحت الأولى، وكسر الثانية، وقفز جانبياً من الثالثة، هابطاً بيد واحدة مرتكزة على الأرض.
دوّر دمبلدور عصاه بخفة: "ممتاز. مجدداً".
رمقه كاسيان بنظرة حادة: "جئتُ هنا لمحادثة عن المقدسات".
قال دمبلدور وهو يرسل تعويذة أخرى: "وستحصل عليها. اعتبر هذا امتحان القبول".
صدها كاسيان وتمتم: "كان ينبغي أن أذهب للنوم".
أطلق صاعقة انشطرت إلى ثلاث في منتصف الطريق. التقط دمبلدور اثنتين. وترك الثالثة تصطدم بالأرض، فتلاشت بلا ضرر.
قال المدير: "أفضل".
أشار كاسيان إليه: "لا تكن مرشداً لي بينما تحاول قتلي".
أجاب دمبلدور: "القتل كلمة قوية".
رمقه كاسيان بنظرة: "لقد ألقيتَ ناراً عليّ قبل خمس ثوانٍ".
"نار لطيفة".
ضحك كاسيان ضحكة مكتومة: "بالتأكيد. نار دافئة جميلة. لشواء الأساتذة".
احتدت عينا دمبلدور مجدداً، تلك الحدة التي تعني أن أمام كاسيان خمس ثوانٍ قبل أن يجد نفسه على مؤخرته تعليمياً. أطلق كاسيان تنهيدة متعبة. اهتزت عصا دمبلدور وانتزعت من قبضته. انطلقت عبر الغرفة مباشرة نحو كاسيان كقذيفة مهذبة جداً. التقطها كاسيان ببراعة. قلبها في يده، يزنها بالطريقة التي قد يفحص بها أحدهم ما إذا كانت المكنسة تستحق الشراء.
قال: "ألبوس، لقد نسيتَ أنني قضيتُ عاماً في البرية بلا سحر. كانت الأشجار هي رفيقتي الوحيدة. عصاك قد تعشقك، لكنها تظل مصنوعة من الخشب".
حدق فيه دمبلدور، عالقاً بين الإهانة والبهجة: "حقاً ينبغي أن أتذكر أشياء كهذه".
قذف كاسيان العصا عائداً. التقطها دمبلدور ببراعة، دسها في كمه، ثم سحب أخرى مختلفة. عصا شاحبة كالعظم، طويلة وملساء، نسيجها بالكاد يرى تحت الصقل.
رفعها دمبلدور: "هذه"، قال: "هي عصا الموت".
اتسعت عينا كاسيان. ذلك الخشب...