كانت هوغسميد تتهلل ضياءً حين غادرا القلعة. أوقفـته باثشيدا في منتصف الطريق.
"اثبت مكان."
مدّت يدها وعدّلت ياقته على أي حال. أصلحت مقدمة معطفه. سحبت القماش إلى أسفل حيث تجمّع عند كتفه. وقف كاسيان يتحمّل ذلك، ويداه تحومان بلا فائدة على جانبيه.
تمتم: "أشعر كأنني طفل متأنق ينتظر ضيوفاً".
أجابت: "أنت تبدو كأستاذ لا يملك سوى ثلاثة قمصان".
مدّ يده ليصلح الكُمّ الذي عدّلته للتو.
"أملك أربعة. شكراً".
صفعت يده بعيداً.
"توقّف عن تخريب عملي".
"لم أكن أخرب. كنت أهذّب".
"كنت تعبث".
ضاق عيناه نحوهـا. ابتسمت وتراجعـت لتتفحّصه.
"هذا هو. مقبول".
"مدحٌ يقطر حماسة".
شبكت ذراعها بذراعه وبدأت تمشي قبل أن يتسنى له الاحتجاج مجدداً. كان الطريق المؤدي إلى القرية مزدحماً. بـدتاً بوضوح أن الطلاب نالوا إذناً غير رسمي بالمكث لفترة أطول من المعتاد. عُلّقت أشرطة حمراء بين أعمدة الإنارة. راحت قلوب مسحورة تطفو بكسل فوق واجهات المتاجر. حاول بعض طلاب السنة الثالثة فرقعتها بتعويذات بحجم البازلاء وأخفقوا. حين مرّا أمام حلويات ويزلي السحرية، انفجرت الواجهة الأمامية بالبريق.
تراجع كاسيان باهتزاز. أطلّ فريد من المدخل.
"قصاصات موسمية! قابلة للأكل. غالباً".
ظهر جورج على الجانب الآخر، والابتسامة ذاتها تعلو وجهه.
"مساء الخير، أستاذ ر. تبدو مدنياً بشكل مريب".
وقفت أنجيلينا بجانب فريد، متكتفة الذراعين، تراقبه بابتسامة. حامت أليس قرب جورج، محاولةً ألا تضحك على شيء أهمس به.
قال كاسيان: "لا تفجّروا القرية".
وضع فريد يده على قلبه.
"لم نكن لنفعل أبداً. نحن رجال أعمال الآن".
أجاب كاسيان: "مرعب".
أشار جورج إلى باثشيدا.
"لقد أخرجته اليوم. لم أظن الأمر ممكناً".
قالت بجدية: "تطلّب الأمر جهداً".
قال كاسيان: "هييه".
انشقّت ومضة حركة عن الرصيف.
"أستاذ ر!"
لم يكاد كاسيان يملك وقتاً ليستعدّ حتى اصطدم به كينيث ولفّ ذراعيه حوله في عناق كامل لا اعتذار فيه. خرج الهواء من رئتي كاسيان في صوت خافت.
تمكّن من قول: "سرّني رؤيتك أنت أيضاً"، وهو يربت على ظهر الفتى، أو الرجل تقريباً.
ابتعد كينيث، مبتسماً باتساع يكاد يشق وجهه. لقد طال قليلاً منذ العام الماضي. لكن التعبير نفسه.
قال بإخلاص: "يا سيّد، تبدو متألقاً. ورسمياً... جداً".
أجاب كاسيان: "هذا لأني كذلك. ما زلت تحطّم ضلوعي".
"آه! آسف".
تراجع كينيث فوراً، رافعاً يديه كأنه ارتكب جريمة للتو. اقتربت أمارا ضاحكة، والكُمّ الذهبي يلمع على معصمها.
"أستاذ روسيير. أستاذة بابلينغ. المديرة إيكوينسي تبعث بتحياتها".
قال لها كاسيان: "لقد نجوتِ منه".
أجابت بابتسامة، وخلا صوتها من أي شكوى: "إنه متحمس للغاية".
تأرجح كينيث على عقبيه، وكأنه يهتزّ فعلاً.
أعلن: "جئنا لنزور أمي وأبي في عيد الميلاد. وبقينا حتى الآن. أظنها تحب أمارا أكثر مني".
انحنى فم أمارا.
"والدتك أطعمتني حتى لم أعد استطيع الحراك".
قال كينيث بفخر: "إنها تفعل ذلك. قالت إن كنت عائدً إلى إفريقيا، عليها أن تأكد من أنني أكلت ما يكفي من طعامها".
طرف كاسيان.
"إذن أنت عائد؟"
أومأ كينيث بيقين تام.
"هذا الربيع. ثمة وظيفة في إحدى مدارس وواجادو الفرعية الأصغر. أعمال الأراضي، الصيانة، المساعدة في حظائر المخلوقات. لديهم قطط كبيرة يا سيّد".
لمح أمارا وعيناه تلمعان.
"أرتني إياه".
ضحكت أمارا بخفت.
وأضافت: "سنعود قبل انتهاء الفصل. هناك أمور يجب ترتيبها".
أومأ كينيث.
"تريد أمي إقامة عشاء وداع. كبيراً جداً. أنت مدعو".
تأفّف كاسيان.
"أشعر بنمط متكرر هذا الأسبوع".
أشرق وجه كينيث، واضعاً ذلك في مقام الموافقة بوضوح. ودّعا بعضهما، ولوّح كينيث مجدداً حين تحركا، بينما كان يثرثر بحماس لأمارا حول أمر ما يتعلق بتعويذات السياج وحمايات الشمس.
تمتم كاسيان: "سيبني لها بيتاً بيديه العاريتين إن طلبت".
ابتسمت باثشيدا.
"وستكون سعيدة وهي تفعل".
أطلق كاسيان زفيراً خفيفاً. في الأمام قليلاً، وقف سيدريك قرب مدخل مقهى مدام بوديفوت، ويداه مدسوسان في جيبي معطفه. بدا مختلفاً بلا رداء المدرسة. اقتربت تشو من الطرف الآخر للشارع. أبطأت حين لمحت كاسيان وباثشيدا ولوّحت.
هتف سيدريك بابتسامة عريضة: "أيها الأساتذة. بعد الظهر".
أجاب كاسيان: "ديغوري. كيف هي مادة التحول المتقدم؟"
تبدّل تعبير سيدريك إلى شيء فخور لكنه لا يزال متواضعاً.
"مطلبة. برنامج فلامل... مكثف".
ابتسمت باثشيدا.
"سمعنا أنه تم تعيين مرشد لك".
"نعم يا سيدتي. أحد كبار متدربي الأستاذ فلامل. نعمل على تحويل المادة المستقرة دون تدهور".
رفع كاسيان حاجبها.
"طموح".
أومأ سيدريك.
"يقول إن معظم الناس يستعجلون الأمر. وأنا لا استعجل".
قال كاسيان: "جيد. التحول المستعجل هو ما يجعلك تنتهي بامتلاك كراسي لا تزال تتنفس".
ضحك سيدريك بهدوء.
وأضاف: "أردت شكركما كليهما. على التوصية. ولتحدثكما إلى آل فلامل".
لوّح كاسيان للأمر بيده.
"أنت من قمت بالعمل".
"أنت فتحت الباب".
كزّت باثشيدا كاسيان بخفة.
وقالت: "نتوقع أموراً مبهرة".
ابتسم سيدريك وأومأ.
"سأحاول ألا أحرجكما".
أجاب كاسيان: "لن تفعل".
عاد سيدريك إلى تشو. دسّت يدها في يده وهما يبتعدان. بلغا المقاهي الثلاثة. تسللت الضحكات عبر الباب المفتوح. وموسيقى في مكان ما بالخلفية. تفوح من القرية بأسرها رائحة خفيفة من بيرة الزبدة والهو البارد. توقف كاسيان عند عتبة الباب.
"الفرصة الأخيرة. يمكننا افتعال تسمم غذائي".
شدّت باثشيدا قبضتها على ذراعه.
"ستتصرف بأدب".
"أنا أتصرّف بأدب دائماً".
رمقته بنظرة. تنهّدف ودفع الباب للأمام. ضربهما الدفء أولاً. ثم الضجيج. وفي مكان ما في الطابق العلوي، قياساً على مستوى الصوت، كان سياريوس بلاك قد بدأ بالفعل في وضع الاستعراض الكامل.
* * *
كانت الغرفة الخاصة فوق المقاهي الثلاثة مسحورة عن بكرة أبيها. طفت الشموع، ناشرة ضوءاً دافئاً يجعل كل شيء يبدو أكثر نعومة مما يستحق. عُلّقت أشرطة حمراء من العوارض الخشبية. قام أحدهم بتحويل القطعة الوسطية إلى مجموعة من القلوب الزجاجية التي تدور ببطء في الهواء. جلست أورورا في الطرف الأقصى من الطاولة الطويلة، راضية عن نفسها. تمدّد سياريوس مقابلاً لها، وذراع واحدة ملقاة على مسند مقعده.
نادى سياريوس: "روسيير! لقد حضرت".
أخذ كاسيان مقعداً مقابلاً له وأجاب: "فكرت في افتعال موتي الخاص. لكن قيل لي إن ذلك مبالغ فيه".
رفعت أورورا يديها.
"أرأيت؟ إنه في مزاج جيد".
"أنا في غرفة مع قلوب طافية".
قالت: "رومانسية".
جلست باثشيدا بجانبه، ويداه مطويتان بأناقة على الطاولة. أطلت الشوكة قرب طبقها طنيناً خفيفاً حين لامس كمُّ كاسيان كمّها. حدّق إليها.
"أهذه مسحورة لتتفاعل مع القرب؟"
أشرقت أورورا.
"فقط حين تلمس الأيادي بعضها".
انحنى سياريوس إلى الأمام ومدّ يده عبر الطاولة نحو أورورا. تلامست أصابعهما. رنّت الملاعق.
قال سياريوس: "رائع".
نظر كاسيان إلى السقف. طُرق الباب.
دخل كينغسلي وهو يقول: "مساء الخير".
نادته تشاريتي وهي تشده من الكم: "من هنا، كينغ".
دخلت سيبتيما أخيرًا. ومعها ريموس لوبين. تجمد كاسيان في منتصف رشفته. كان ريموس يبتسم.
قال كاسيان ببطء شديد: "قلتَ صديق كينغسلي".
رفعت سيبتيما ذقنها.
"إنه هو".
سعل كينغسلي في يده. درس سياريوس القلوب الطافية باهتمام مفاجئ. لوّح ريموس بحركة خفيفة.
"مساء الخير".
ضيق كاسيان عينيه نحوهم جميعاً.
"كاذبون".
"حسنًا. كنت ستخمن لو قلنا صديق سياريوس".
ضحك ريموس بخفة.
"سرّني رؤيتك مجدداً، روسيير".
نظر كاسيان من سيبتيما إلى كينغسلي، ثم إلى سياريوس.
"مساء الخير، لوبين".
تقدّم ريموس ومدّ يده. صافحه كاسيان.
"لم أكن أعلم أنك انضممت إلى لجنة الكمين الاجتماعي".
قال ريموس: "قيل لي سيكون هناك نبيذ. وأنه سيكون ممتعاً أن أراك تعاني".
صفقت أورورا مجدداً.
"حينئذٍ. بما أن المفاجأة انجلت، أيمكننا الجلوس؟"
وصل الحساء أولاً. طماطم. تذوقه كينغسلي. توقف. وضع الملعقة جانباً، وعقد حاجبيه.
"هذا غريب".
سأل سياريوس: "ماذا؟"
لم يجب كينغسلي. غمس إصبعاً في السطح، وفركه بين إبهامه وسبقابته.
"من أعد هذا؟"
تجمّد النادل في منتصف خطوته.
"يا سيّد؟"
قال كينغسلي: "هذا الوعاء. من تعامل معه أخيرًا؟"
استقام ريموس قليلاً.
"إنه طماطم".
تجاهله كينغسلي. بلع النادل ريقه.
"لقد- لقد جاء مباشرة من المطبخ، يا سيّد. لقد حملت فقط..."
انزلقت عصا كينغسلي السحرية إلى يده تحت الطاولة.
وقال: "درجة الحرارة خاطئة".
رفت أورورا بعينيها.
"إنه حساء".
بدأ النادل يتلعثم بالاعتذارات، ويداه تلتويان في مئزره.
"أقسم، يا سيّد، لم أكن- أنا فقط..."
انفتح الباب خلف الحانة واكتسحت روسميتا الداخل، مشمرة عن ساعديها.
"آسفة بشأن الحساء. ارتكب متدرب خطأ".
وألقت نظرة حارقة نحو السلالم.
"نسي إبعاده عن الموقد أولاً، فكان مغلياً. حاول إصلاحه بالسحر. أفسد التوازن".
مال سياريوس إلى الخلف قليلاً.
"إذن ليس 'حساء بارداً'. بل حساء 'معرّض لسوء المعاناة بالسحر'."
أعطته روسميتا ابتسامة ضيقة.
"بالضبط. لقد وبّخته بالفعل".
زفرت تشاريتي.
"إذن لا أحد يسمم أحداً".
أعاد كينغسلي عصاه إلى مكانها.
"لا. لكن تلطيف الطعام بسحر مستعجل يترك أثراً. إنه أمر مهمل".
كتّفت روسميتا ذراعيها.
"لن يتكرر".
ترخى النادل بارتياح. التفت سياريوس إلى كينغسلي، مبتسماً باتساع.
"إذن نحن لا نعتقل الطماطم".
استرخى كينغسلي أخيراً.
"لم أكن لأعتقل أحداً".
"لقد مددت يدك نحو عصاك".
"أمدّ يدي نحو عصاي حين يحمل الحساء سحراً".
أطلق سياريوس ضحكة نباحية.
"حقّ لك".
صفقت روسميتا بيديهـا.
"أوعية جديدة. بلا سحر. حرارة فحسب. بالطريقة القديمة".
اختفت عائدة إلى الأسفل، وهي تطلق الأوامر. رفع ريموس كأسه نحوه.
"حسناً. كنت على حق".
ابتسم كينغسلي اعتذارياً.
"آسف. غرائز".
وصل الحساء البديل بعد دقائق. تذوقه كينغسلي وأومأ.
"أفضل".
تلى ذلك النبيذ. سكب سياريوس بكرم. أخذ كاسيان رشفة. وأخذ سياريوس رشفة أيضاً. خفض كاسيان كأسه. وخفض سياريوس كأسه. رمقه كاسيان بنظرة.
"ما الذي تفعله؟"
قال سياريوس: "أشرب".
"بتزامن؟"
"تضامن".
"أظنك تحسب هذا نزالاً؟"
ابتسم سياريوس.
"كل شيء نزال".
ربتت أورورا على شفتيها، مغيرتاً الموضوع.
"إذن. هل قرأ أيّ منكم فعلاً التعميم الجديد للوزيرة غرينغراس؟"
تأفّف سياريوس فوراً.
"لا تفعلـي".
لم يفت كينغسلي إيقاع الحديث.
"أيهما؟"
قالت أورورا: "إصلاحات الإلقاء العامة. تلك المتعلقة بالترخيص".
أسقط سياريوس ملعقته.
"نحن نناقش الحساء والآن نناقش الأوراق".
مدّ كاسيان يده لنبيذه. قلده سياريوس. تجاهله. شبك كينغسلي يديه على الطاولة.
"ليست أوراقاً لمجرد الأوراق. إنها بنية لضمان سلامة الأبرياء".
ردّ سياريوس: "إنه تحكم. مستويات التعويذات؟ السجلات؟ ماذا بعد، تصاريح عصي تُختم عند الولادة؟"
تنهّدت تشاريتي.
"لديك تصريح عصا بالفعل. يسمى تعليماً".
"هذا مختلف".
"إنه نفسه تماماً".
أشار سياريوس بشوكة نحو كينغسلي.
"أنت رئيس التعاون السحري الدولي. بالطبع تحب هذا. يمنحك مزيداً من الاستمارات لملئها".
لم ينفعل كينغسلي.
"يمنحنا المعاملة بالمثل. إن أرادت بريطانيا من الوزارات الأخرى الاعتراف بشهادات تعويذاتنا، فنحن بحاجة لنظام خاص بنا على ما يرام".
حرّك ريموس حساءه ببطء.
"ما الذي يتم الترخيص له بالضبط؟"
أجاب كينغسلي: "تعويذات القتال عالية التأثير. التحول واسع النطاق. تعويذات الذاكرة فوق عتبة معينة. متغيرات التأثير المساحي".
رفت أورورا.
"أنت بحاجة إلى ترخيص لإلقاء تعويذة صعق الآن؟"
قال كينغسلي: "في مكان عام بلا سبب؟ نعم".
"هذا سخيف".
وضع كاسيان كأسه.
"لا، لقد تأخر الأمر كثيراً".
التفت سياريوس إليه.
"أنت أيضاً؟"
هز كاسيان كتفيه.
"لا زلت قادراً على صعق شخص يهاجمك. الإصلاح يستهدف الإلقاء الاستباقي. لا الدفاع".
سأل سياريوس: "من يقرر ذلك؟ موظف ما في الوزارة؟"
قال كينغسلي: "تحقيق. كأي تهمة سوء استخدام للسحر".
مال سياريوس إلى الخلف.
"إذن إن لعنت أحدهم في مقهى لأنه يتصرف بحماقة..."
أجاب كينغسلي: "ستُغرّم".
"أنت تخنق الحرية الشخصية".
قال كاسيان: "أنت تخلط بين الحرية وانعدام العواقب".
رمقه سياريوس بنظرة.
"كنت تستمتع بكسر القواعد".
"وقد قرأت ما يكفي من التاريخ لأعرف ما يحدث حين لا تنظم تعويذات التأثير العالي".
نظر ريموس إليه.
"تابع".
لم يرفع كاسيان نبرة صوته.
"ساكسونيا القرن السابع عشر. لا رقابة على تعويذات الذاكرة. نصف السكان السحريين محو ذكريات بعضهم بسبب نزاعات تجارية. انهارت الوزارة هناك في ثلاث سنوات".
لوّح سياريوس بيده.
"كان ذلك قبل قرون".
قالت باثشيدا: "وماذا في ذلك؟ لم يطور السحر ضميراً منذ ذلك الحين".
أومأ كينغسلي.
"الوزير يريد ترخيصاً متدرجاً. إن أردت إلقاء تعويذات ذات تأثير جماعي في الأماكن العامة، فعليك الخضوع للاعتماد. هذا كل ما في الأمر".
كرر سياريوس: "تأثير جماعي. تجعل الأمر يبدو كالمدفعية".
أمال كاسيان رأسه.
"هذا لأنه كذلك".
هدأت الطاولة قليلاً. تنحنحت أورورا.
"أشار التعميم أيضاً إلى التكافؤ الدولي".
التقط كينغسلي الخيط.
"تستنير دورمشترانغ بالفعل في تنظيم تعويذات القتال عالية الدرجة. وتعتمد وواجادو الإلقاء المتقدم بلا عصا. ولدى فينغوانغ متطلبات انضباط عاطفي صارمة قبل السماح بفئات لعنات معينة".
أطلق سياريوس شخير استهزاء.
"إذن ننسخهم؟ أمتنا لها جذور أعمق".
صحح كينغسلي: "نحن نتماشى. لا عيب في التعلم من المجتمعات الأخرى".
نقر ريموس بملعقته بخفة على وعائه.
"ماذا عن السحر العرضي؟ المراهقون لا يستشيرون الكتيبات بالضبط قبل أن يصابوا بالذعر".
قال كينغسلي: "هم مستثنون. السحر دون سن القانون يظل تحت ولاية الوالدين والمدرسة".
مال سياريوس إلى الأمام.
"أتدري إلى أين يذهب هذا، أليس كذلك؟ اليوم هو 'عالي التأثير'. وغداً 'محتمل التخريب'. وفي العام المقبل يقرر أحدهم أن الباترونوس عدواني للغاية".
رفعت سيبتيما حاجباً.
"إن كان باترونوس أحدهم عدوانياً، لوددت رؤيته".
ابتسم سياريوس بتهكم رغماً عنه. كتفت تشاريتي ذراعيها.
"أنت تتصرف كأن هذا حظر".
قال كينغسلي: "إنه سجل".
أجاب سياريوس: "السجل يصبح تقييداً".
هزت باثشيدا رأسها.
"أنت تهول الأمور".
"أنا واقعي".
مال كاسيان إلى الخلف.
"الواقعية هي الاعتراف بأننا خضنا لتوّنا حرباً جاء نصف خسائرها من أشخاص يلقون أشياء بالكاد يفهمونها".
شدّ سياريوس فكه.
"لا تفعل".
"أنت سألت".
تحدث كينغسلي بنبرة مستقرة: "موقف الوزير بسيـط. القوة بلا مساءلة تولد عدم الاستقرار".
ردد سياريوس: "عدم الاستقرار؟ ما رأيك في تنظيم مزاجي أيضاً".
"أعتقد أن التعويذات التي يمكن أن تسوي شارعاً بالأرض يجب ألا تُلقى بين الحلوى والقهوة. الأمر بهذا البساطة".
سعلت أورورا في منديلها لتخفي ضحكة. بدا ريموس مفكراً.
"ماذا عن الملكية الخاصة؟"
أجاب كينغسلي: "الأرض الخاصة تظل بلا قيود إلى حد كبير. التركيز منصبّ على حماية المارة الأبرياء من الاستعراض المتهور".
سأل سياريوس: "إذن إن أردت ممارسة لعنات التفجير في حديقتي الخاصة؟"
"ستظل بحاجة إلى اعتماد إن تجاوزت المستوى الثالث".
رمى سياريوس بيديه.
"المستوى الثالث. اسمع نفسـك".
أراح كاسيان مرفقيه بخفة على الطاولة.
"أنت عالق في الألفاظ. جرد الأمر. الإصلاح يقول، إن أردت استخدام قوة واسعة النطاق في الأماكن المشتركة، فأثبت أنك تعرف ما تفعل".
"أنا أعرف ما أفعل".
قال كاسيان: "رائع. إذن لن يزعجك الاختبار".
فتح سياريوس فمه. وأغلقه. تدخل ريموس بهدوء.
"السؤال الحقيقي هو التنفيذ. من سيراقبه؟"
أجاب كينغسلي دون تردد: "إنفاذ القانون السحري. مع لجان إشراف موسعة".
أطلق سياريوس ضحكة نباحية.
"لجان إشراف. سيصلح ذلك كل شيء".
قال كاسيان: "قد يبطئ التصعيد".
رمقه سياريوس بنظرة حادة.
"منذ متى بدأت تثق بالوزارة؟"
أجاب كاسيان: "أنا لا أثق بها. أنا فقط أقل ثقة بالناس".
أشار بفضفاضة بكأسه.
"الترخيص يضع حداً أقصى. لن يوقف الايديولوجيا. ولن يوقف الفنون المظلمة. لكنه يبطئ الأغبياء العاديين عن إحداث ثقوب في الشارع لمجرد أنهم غاضبون".
مالت أورورا إلى الأمام.
"يجادل سايروس بأنه يحمي السمعة أيضاً. بعد كل شيء، الوزارات الأجنبية ترى بريطانيا غير مستقرة".
أومأ كينغسلي.
"لدينا ثلاثة وفود سألت عما إذا كنا نطبق إصلاحات".
سخر سياريوس: "إذن الأمر برمته يتعلق بالمظهر".
قال كينغسلي: "إنه يتعلق بالمصداقية".
وأضاف كاسيان: "والنفوذ. إن أرادت بريطانيا الدفع باتجاه تتبع اللعنات عبر الحدود، فلا يمكننا أن نبدو كمن يوزعون لعنات التفجير كهدايا حفلات".
ابتسمت تشاريتي بخفت.
"أنت تفترض أن الجمهور سيتقبل ذلك".
قال كينغسلي: "سيفعلون. معظم العائلات لا تريد جيرانها يمارسون لعنات متقدمة في الأزقة المشتركة".
مال سياريوس إلى الخلف مجدداً.
"أنت تروّض السحر".
قالت سيبتيما: "لا. نحن نتحضره".
"هذا أسوء".
نظر ريموس بينهما.
"هناك فرق بين القيد والبنية".
همهمت أورورا.
"سايرس يريد أيضاً تشديد رققبة نكتورن".
قال كينغسلي: "عمليات التدقيق المالي. تتبع القطع الأثرية. ترخيص بيع الأشياء الملعونة".
ابتسم سياريوس بتهكم.
"روسيير، قلق؟"
لم يتراجع كاسيان.
"أفضل أشيائي الملعونة موثقة".
ضحك ريموس تحت أنفاسه.
تابع كينغسلي: "الأمر لا يتعلق بإغلاق المتاجر. بل بالقابلية للتتبع. إن انتهى المطاف بشيء في يد خاطئة، فنعن نعلم من أين أتى".
قرع سياريوس بأصابعه على الطاولة.
"وإن لم يسجل أحدهم؟"
أجاب كينغسلي: "حينها يُغرّمون. أو يُغلقون".
"وأنت تراهن على ألا يُساء استخدام هذا؟"
"الناس الشرفاء يسجلون بالفعل. هذه مخصصة لغير الشرفاء".
أبعد سياريوس نظره متذمراً. رفع ريموس كأسه.
"نأمل ألا نتأرجح بعيداً جداً في أي من الاتجاهين".
حذت أورورا حذوه.
"إلى التوازن".
رفع كينغسلي كأسه.
"إلى المساءلة".
تردد سياريوس. ثم رفع كأسه أيضاً.
"إلى عدم الحاجة إلى أي من هذا من الأساس".
شربوا. وصل الطبق الرئيسي. وتغير الحديث. وجّهته أورورا نحو نميمة هوغوورتس. وأضاف كينغسلي شيئاً عن تعديلات الوزارة. وناقشت سيبتيما نتائج الامتحانات. حتمـاً، انزلق سياريوس نحو قصص المدرسة.
قال وهو يميل إلى الخلف: "أتذكرون ممر الطابق الرابع؟ كدت أُطرد بسبب ذلك".
أجاب ريموس: "إحدى المرات النادرة التي تم فيها القبض عليك".
قال سياريوس: "كان يستحق العناء. أفضل سنوات حياتي".
ذُكر اسم جيمس. كثيراً. مقالب مصقولة لتصير أساطير. احتجازات أُعيد تأطيرها كأعمال تمرد بطولية. والقلعة وُصفت كملعب لا كمكان ذي عواقب. رفع سياريوس كأسه.
قال: "إلى جيمس وليلي. أفضل ثدي أنتجته هوغوورتس".
خطف بصره نحو كاسيان باثشيدا. شدّ كاسيان أصابعه حول ساق كأسه. وتحت الطاولة، انزلت يد باثشيدا في يده. رفع كأسه.
وقال: "إليهما".
شربوا. بحلول الحلوى، كان الجميع مرتخي الأطراف وأعلى صوتاً.
كان سياريوس يقول وهو يميل عبر الطاولة: "وحينها، ت دخل مكجوناجال وجيمس..."
اسقط شمعة. مالت جانبياً، ودحرجت، واستقرت ضد القطعة الوسطية. لنصف ثانية، لم يحدث شيء. ثم أمسك الشريط. تجعد أسود عند الحافة قبل أن تلتهم النقطة اللهب تماماً. كان مجرد صوت هفوة هادئة وخط برتقالي رفيع يسابق على طول القماش. رفت أورورا بعينيها.
"آه".
وصل اللهب إلى حافة مفرش الطاولة. في غضون ثوانٍ، بدأت القلوب المطرزة على الكتان تسودّ.
قال ريموس وهو ينهض بالفعل: "سياريوس".
أجاب سياريوس وهو يسحب عصاه بالفعل: "أنا لها".
قال كاسيان وكينغسلي في الوقت نفسه: "إياك".
فوات الأوان. ألقى سياريوس تعويذة إخماد سريعة. انطفأت النيران. لكن المفرش بأسره تحول إلى بخار. انفجرت سحابة حارة ورطبة إلى أعلى، صافعة الجميع في وجوههم. أغلق باثشيدا عينيها بينما بللها الضباب الدافئ.
"تباً".
لوحت بيدها، مبددة الضباب ومجففة نفسها. وحين انقشع، كان المفرش قد اختفى تماماً. خفض سياريوس عصاه ببطء.
قال: "حسنًا. لقد انحلت".
حدقت أورورا في الطاولة العارية.
"لقد بخرت الكتان يا سياريوس".
قرص كينغسلي جذء أنفه. ظهرت روسميتا في المدخل كعاصفة مستدعاة.
سألت بحذر: "ماذا... فعلتم".
ابتسم سياريوس.
"سوء تقدير بسيط".
"أحرقتم الطاولة؟"
اعترض سياريوس: "إنه إحراق زينة".
كان ريموس على قدميه بالفعل، يصلح بهدوء علامات الاحتراق على طول الخشب.
قال كينغسلي: "سأتحمل الأضرار".
انفجرت روسميتا: "أنت لست تدفع ثمن شمعتي. أنت تدفع ثمن الكتان. لقد كان من فرنسا".
لوس كانت فلور هناك، لأغمي عليها. زفرت أورورا ببطء.
"مفرش جديد. أرجوك".
لوّحت روسميتا بعصاها. ظهر قماش جديد، وكان هذا خالياً من القلوب رحمةً. نظرت إلى سياريوس.
"لا مزيد من البطولات".
رفع سياريوس كلتا يديه.
"لا نار. أعدك".
مرّ ما تبقى من العشاء على دفعات. ناقش كينغسلي رقابة الوزارة. قاطعه سياريوس. ضحكت أورورا بصوت عالٍ جداً على شيء لم يكن مضحكاً إلى هذا الحد. وصلت الحلوى. شيء من الشوكولاتة. شيء مصمم بلا داعٍ على شكل قلب. مسح ريموس أثراً من الشوكولاتة عن إبهامه ونظر عبر الطاولة.
"تخبرني سيبتيما أنك تعلم الباترونوس للمدرسة بأسرها، حتى طلاب السنة الأولى".
أخذ كاسيان قضمة أخرى من الحلوى.
"أحاول".
اختنق سياريوس. رذاذ كامل من النبيذ الأحمر عبر الطاولة. لم ينظر كاسيان حتى إلى أعلى. رفعت يده بحركة سريعة. تشكل درع رفيع في منتصف الهواء. اصطدم به النبيذ وارتدّ مستقيماً إلى الخلف. تطاير على قميص سياريوس نفسه. طرف كاسيان.
"عفواً".
انفجرت أورورا ضاحكة. ضغط كينغسلي شفتيه معاً، خاسراً معركة واضحة. حدّق سياريوس في نفسه.
"فعلت ذلك عن عمد".
أجاب كاسيان بسلاسة: "لم أفعله على الإطلاق. إنه منعكس. خطر مهني".
رفع ريموس كأسه وهو لا يزال متزناً بطريقة ما.
"أتعلم أطفال الحادية عشرة إلقاء باترونوسات مادية؟"
"بالطبع لا".
مسح سياريوس ياقته بلا فائدة.
"إنه يفعل. كنت أعلم".
"أنا لا أسلمهم أرواح حيوانات مكتملة وأقول لهم انطلقوا بلا قيود".
وضع كاسيان شوكته.
"الباترونوس ليس تعويذة واحدة. إنه ثلاثة أشياء متشابكة معاً. الاستدعاء العاطفي. الإسقاط الدفاعي. التركيز المستدام تحت الضغط".
عدّها على أصابعه.
"إن علمت الثلاثة معاً، فلن تحصل على شيء".
درس ريموس ذلك.
"وحلّك أنت؟"
"قمنا أنا وباثشيدا بتفكيكه".
أطلق سياريوس شخير استهزاء.
"لقد فككتم الباترونوس".
"شيء من هذا القبيل. بنينا متغيرات أضعف. واحدة تثبت الاستدعاء العاطفي بلا إسقاط. واحدة تنتج ومضة دفاعية قصيرة بلا شكل. واحدة تتدرب على التوجيه المستدام لأكثر من خمس ثوانٍ".
رفت أورورا.
"إذن... باترونوسات أطفال".
"إن شئت".
قالت باثشيدا من الجانب: "معظم البالغين لا يستطيعون تدبر أمر باترونوس مادي صحيح. ونحن نتوقع من مراهقين خائفين فعل ذلك في قفزة واحدة".
كتف سياريوس ذراعيه.
"لقد دبرناها".
أجابت: "نعم، في السنة السادسة أو السابعة. هذا هو المنهاج".
أصدر كينغسلي صوتاً استحسانياً خفيفاً في كأسه. أمال ريموس رأسه.
"وتظن أن تعليم الأجزاء سيقودهم إلى هناك؟"
"إنه يفعل بالفعل".
مال كاسيان إلى الخلف في مقعده.
"حين يتقنون المكونات، يبلغ ذروته بشكل طبيعي. لن يكونوا مجبرين الفرح أثناء الذعر. سيعرفون كيف يفصلون الطبقات. يبنونه بنظافة".
ابتسم ريموس ببطء.
"هذا... منطقي بشكل مزعج".
قرع كاسيان كأسه بكأس باثشيدا.
"شكراً لك".
* * *
في الخارج، كانت هوغسميد تتهلل ضياءً. عُلّقت الفوانيس بين المباني، ناشرة ضوءاً ذهبياً عبر الحجارة المرصوفة المغطاة بالثلوج. زُيّنت واجهات المتاجر بأشرطة حمراء وقلوب مسحورة تطفو بكسل فوق المعروضات. أزواج في كل مكان. بعضهم خجول. بعضهم جريء. بعضهم مرتاح بالفعل في مساحة الآخر. ألقى سياريوس ذراعه على كتفي ريموس وكاد ينزلق على الجليد. بقي كينغسلي قريباً من تشاريتي. وانضمت أورورا وسيبتيما إلى باثشيدا، وهما تهمسان.
مشى كاسيان إلى جانبها.
نادى سياريوس من الخلف: "يجب أن نفعل هذا مجدداً!"
توقف كاسيان عن المشي. شدته باثشيدا إلى الأمام.
تمتم: "إياك أن تفعل".