دوت أصوات الانشقاق في أرجاء القاعة، بعضها نظيف وبعضها متعرج. ومض عدد من الطلاب بضعفات خفيفة قبل أن تردعهم مصفوفات الروني. نجح كراب بطريقة ما في إطلاق ومضة تشمل جسده بالكامل ليظهر من جديد بشكل جانبي، مصطدماً بغويل في الدائرة المجاورة. أطلق غويل أنيناً وهما يهويان معاً. تنفس كاسيان الصعداء.
قال: "الحجم، أيها السادة. كلاكما يحتله".
أسفرت محاولة بانسي الأولى عن ومضة زرقاء ولا شيء غيرها. خرجت من الحلقة وهي تعبس.
قالت: "إنها تقاوم".
قال كاسيان: "إنها تعكس. إن ترددّتِ، ترددتْ".
ضيقت عينيها وعادت بخطواتها إلى الداخل. وقف نيفيل متصلباً في دائرته، ضاغطاً على أصابع يديه بجانبيه. راقبته دافني.
قالت: "أنت تحبس أنفاسك".
قال: "لا أدفعها".
قالت: "بل تفعل".
اقترب كاسيان أكثر.
قال: "لونجبوتوم".
رفع نيفيل بصره.
قال: "لقد أنجزتَ ما هو أصلب من هذا".
ابتلع نيفيل ريقه.
قال: "ذاك أمر مختلف".
قال: "أنت لها".
رمق نيفيل دائرة الوصول بنظرة خاطفة. خفض كاسيان صوته قليلاً.
قال: "تخيّلها. اعتبر الأمر بمثابة خطوة إلى داخل صوبتك الخاصة. مألوفة. تخصك".
أغمض نيفيل عينيه. أضاءت الحلقة بانتظام. لثانية واحدة، لم يحدث شيء. ثم اختفى، ليظهر من جديد في الدائرة الثانية، بعينين واسعتين، وشعر أشعث قليلاً عما كان عليه قبل قليل. ابتسمت دافني بتوسع.
قالت: "فعلتها!"
رمش نيفيل مطولاً وهو ينظر إلى يديه، ثم إلى كاسيان. أومأ له كاسيان برأسه.
قال: "مرة أخرى. احفرها في ذهنك".
ارتفع صخب الصف مع نجاح المزيد من الطلاب في عمليات الانتقال. تداخلت أصوات الانشقاق. ومض النضوح. تركهم كاسيان يعيدون الكرة مرتين أخريين قبل أن يصفق بيديه.
قال: "قفوا".
خفت ضوء الحلقات. كان بعض الطلاب يتنفسون بصعوبة. بدت لافيندر محممرة الوجه. وبدا سيموس مبتهجاً وموعولاً بوعكة طفيفة. تقدم كاسيان نحو المنتصف.
قال: "جيد. الآن سنزيد الأمر تعقيداً".
تعالت أصوات التذمر. لم يحهفل بهم. لوح بعصاته. تحركت دوائر الوصول قليلاً، مستديرة بضع درجات بعيداً عن الاستقامة.
قال: "كنتم تقفزون في خطوط مستقيمة. كان ذلك مريحاً. الآن لم تعد وجهتكم متوازية معكم".
قطبت هيرميوني جبينها.
قالت: "إزاحة الزاوية؟"
قال: "نعم".
رفع أنطوني يده.
سأل: "هل يؤثر الاتجاه على خطر التشظي؟"
أجاب كاسيان: "بالتأكيد. يتوقع جسدك أن تتجاوب الجاذبية معك. عندما تغير الزاوية، يتحول إحساسك الداخلي بالاتجاه للأعلى. إذا أسأت التقدير، ستعيد تركيب نفسك غير متوازن".
تكوم وجه سوزان ألماً. أشار كاسيان إلى الحلقات.
قال: "إلى الداخل".
أطاعوا. هذه المرة كانت الإخفاقات أعلى صوتاً. اختفى سيموس ليظهر من جديد وسط صوت انشقاق مدوٍّ، متعثراً بشكل جانبي ليصطدم بعنف بدين.
نادى كاسيان: "الزاوية. تخيلت خطاً مستقيماً".
فرك سيموس كتفه. نجح دراكو في إنجاز انتقال نظيف، وإن هبط بثقله إلى الأمام قليلاً. كانت محاولة ثيو الثانية أكثر سلاسة. فقد عدل وضعيته منتصف الوميض، مصححاً وقفته قبل أن يظهر بالكامل. ترك كاسيان التمرين مستمراً لعدة جولات. وعندما بدأ حتى الطلاب الأكثر تردداً يهبطون داخل حلقاتهم بانتظام، رفع عصاته وجمد المصفوفات.
قال: "حسبكم".
سكتت القاعة تماماً إلا من أنفاس متقطعة هنا وهناك. تفقد كاسيان وجوههم بنظرة.
قال: "لقد تمرنتم للتو على جوهر الاختفاء دون مغادرة الأرض".
مشى ببطء بين الحلقات الخافتة.
قال: "الوجهة ليست مسافة. إنها حجم. العزم ليس تعنتاً. إنه صفاء. وما تسميه الوزارة تروياً، هو ببساطة استقامة".
كانت ريشة هيرميوني تخط بسرعة على الرق. توقف كاسيان بالقرب من هاري الذي وقف خارج دائرته تماماً، مطرقاً بنظره إلى الأرض.
قال: "أنتم أحرار اليوم. في الحصة القادمة، سنزيد المسافة".
أنين رون.
قال: "إلى أين؟"
قال: "إلى حد كاف".
تباادل بعض الطلاب نظرات حذرة. التقط كاسيان كوبه من على الطاولة.
قال: "تذكروا شعور هذا. اللحظة التي تسبق الانتقال. تلك هي الناحية المهمة. وبقية ما عداها مجرد ضجيج".
خرجوا تباعاً ببطء، متداخلين بأحاديثهم. غادر دراكو وبلايس وثيو معاً، منتصف جدال حول التخطيط الداخلي. كانت هيرميوني تشرح شيئاً لهاري ورون بالقرب من الباب بالفعل.
تمتم كاسيان مخاطباً القاعة الخاوية: "دفعة جيدة".
لقد تعاملوا مع الأمر أفضل مما توقع. حتى المترددين منهم بدأوا يثقون في الانتقال بدلاً من مقاومته.
قال بصوت خفيض: "في السادسة عشرة وينحنون بالفضاء بالفعل. سيفقد العاميين وعيهم لو رأوهم".
لوح بعصاته، معيداً ضبط المصفوفات. اختفت الخطوط، ولم يبق سوى الحجر. لبرهة، فكر في زيادة المسافة في المرة القادمة متجاوزاً بكثير ما يتوقعونه. من نصف حجرة الدراسة إلى الممر. ومن الممر إلى باحة الدار. ليررى من يتأقلم أسرع. رسم ابتسامة خفيفة.
قال: "دعونا لا نجعلهم يقتلون أنفسهم قبل اختبارات النيو".
وضع كوبه على المكتب، رافعاً بصره نحو السقف.
قال: "أفترض أنه كان بوسعي إراؤهم شيئاً مبهرجاً لرفع معنوياتهم".
اختفى. لم يُسمع أي صوت انشقاق هذه المرة. صمت تام. في لحظة كان يقف على أرضية الصف. وفي الأخرى كان معلقاً بالمقلوب من السقف. تدلت عباءته نحو وجهه. تدفق الدم إلى رأسه. ابتسم للأرضية أدناه.
تمتم: "أمر مسرحي بعض الشيء".
هبط لبرهة، بينما انقلب شعره للأعلى مع تراجع السقف بعيداً. في منتصف الهواء، مائلاً برأسه نحو الأرض، اختفى مرة أخرى. ظهر مجدداً واقفاً باستقامة على الأرض، بينما استقرت عباءته من حوله كأن شيئاً لم يكن. رمق الباب بنظرة خاطفة.
تمتم: "ربما يدفعهم ذلك للتهور أو يشعل حماسهم".
أطلق صفريراً لحنياً، وهو يلتقط كوبه ويغادر. *** كان الممر خارج القاعة يعج بالحركة. وقفت هيرميوني مع هاري ورون ونيفيل بالقرب من كوة النافذة. كانت ترسم دوائر في الهواء بإصبعها، تشرح كيف تؤثر إزاحة الزاوية على مركز الكتلة. بدا رون مقتنعاً بنصفه، ومطعوناً بالفيزياء بنصفه الآخر. كان دراكو وثيو أبعد قليلاً، يتجادلان بصوت خفيض.
قال ثيو: "أنت تبالغ في التعويض".
رد دراكو: "هبطت بشكل جيد".
قال: "لقد انحرفت".
قال: "لقد صححت".
ابتسم بلايس بسخرية.
قال: "يبدو كلاكما مثيراً للسخرية. المغزى هو أن تبدو كأنك كنت هناك دائماً".
تشمم دراكو.
قال: "فعلت".
ارتجف فم ثيو.
قال: "خصلة شعرك تقول غير ذلك".
مرت بانسي بجانبهم بصحبة دافني وترايسي وميليسنت، مكتوفة الأيدي.
قالت: "الخدعة هي أن تكف عن التفكير كأنك تتحرك. أنت لا تسافر. أنت تؤكد وجودك".
رمقتها ميليسنت بنظرة.
قالت: "أنت تتحدثين مثله".
بدت بانسي مسرورة بشكل خفيف. مر كاسيان بينهم جميعاً، ويداه في جيوبه.
قال وهو يمضي: "واصلوا هكذا. بحلول الشهر القادم ستصبحون لا تطاقون".
لَفَّ دراكو عينيه بملل.
قال: "هي كذلك بالفعل".
ضحك كاسيان بخفة، متابعاً مسيره في الممر، منعطفاً يساراً نحو درج الموظفين.
من خلفه، نادت هيرميوني: "أستاذ!"
قال: "نعم؟"
هرولت خطوات قريبة منه.
قالت: "إن كان الاتجاه يؤثر على التوازن، ألا يجدر بنا إتقان الدوران قبل زيادة المسافة؟"
رمقها كاسيان من فوق كتفه.
قال: "أَتنوين الهبوط على السقف؟"
رمت بمرود عينيها.
قالت: "ليس عن قصد".
قال: "إذن تمرني على الهبوط على قدميك أولاً. أتقني الأساسيات. الحركات البهلوانية لاحقاً".
أومأت برأسها، وقد بدت مقتنعة. حياها بإشارة صغيرة بإصبعين ومضى. دفع باب غرفة الموظفين مفتوحاً، وكان غارقاً في تفكير حول الشاي. اصطدمت بوجهه أربع ضحكات. تجمد، متراجعاً خطوة واحدة ببطء.
تمتم: "كلا"، واستدار على عقبيه.
لم يقطع سوى ثلاث خطوات في الممر حتى التوى شيء حول كاحليه. نظر إلى أسفل. انطبقت حلقة محكمة.
صاح: "يا للمخادع-"
شد الحبوب. هوى بعنف، ملوحاً بذراعيه طواحين هواء. دار الممر من حوله. اصطدم كتفه بالحجر، ثم انزلق إلى الوراء عبر الأرض مثل سجادة مهانة. انفتح باب غرفة الموظفين على مصراعيه. كانت باثشيدا واقفة بالداخل، رافعة عصاها، وتبتسم ببراءة. غرس أصابع يديه في الأرض. لم ينفعه ذلك.
صرخ وهو يُسحب عبر العتبة: "أنا هالك!"
أُغلق الباب بقوة من خلفه. *** صفقت أورورا.
قالت: "مدخل ممتاز".
مسحت كاريتي دموعاً من عينيها.
قالت: "كان ينبغي لك أن ترى وجهك".
كانت سيبتيما متكئة على مسند أريكة، ضاغطة على شفتيها بقوة لمنع ضحكة أخرى. استلقى كاسيان منبسطاً على ظهره لبرهة، مطرقاً ببصره نحو السقف.
قال: "استشعرت خطراً. فتصرفت بما يناسب الموقف".
قامت باثشيدا بنفضة خفيفة لعصاها. اختفى الحبل. سقطت ساقا كاسيان على السجاد. بقي مكانه.
قال: "هذه مضايقة".
قالت كاريتي بلطف: "كنت تهرب".
قال: "نعم".
مالت أورورا إلى الأمام.
قالت: "سلوك مريب".
استدار كاسيان على جنبه ودفع نفسه مستقواماً.
قال: "أربع نسوة يضحكن في غرفة مغلقة؟ لقد قرأت التاريخ. هذا إما انقلاب أو تدبير زواج".
تبادلت سيبتيما نظرة مع كاريتي. واهتز فم أورورا. تحركت باثشيدا لتجلس على مقعدها المعتاد، غير مبالية البداهة.
قالت: "لدينا ما نقوله".
رمق الباب بنظرة. ارتفعت عصاها قليلاً. تنفس الصعداء وألقى بنفسه في المقعد المقابل لهن.
قال: "حسناً. إن انتهى الأمر بي مرتدياً اللون الوردي، فسأحمل مسدساً".
تراجعت كاريتي إلى الخلف، عاقدة ساقيها.
قالت: "استرخِ. لست الهدف".
أشارت أورورا إليه.
قالت: "نحن ننظم عيد الحب".
جحظت عينا كاسيان.
قال: "قطعاً لا".
قالت سيبتيما: "لم تسمع الخطة بعد".
قال: "لا أحتاج. عبارة 'تنظيم عيد الحب' مسيئة بحد ذاتها".
مالت أورورا إلى الأمام، ومرفقاها على ركبتيها.
قالت: "موعد رباعي".
أصدرت روح كاسيان صوتاً ضئيلاً وخافتاً.
قال: "عفواً؟"
قالت كاريتي بحماس: "أربعة أزواج. في يوم واحد".
قال: "لا".
قالت: "نعم".
قال: "لا".
قالت: "نعم".
تنحنحت سيبتيما.
قالت: "سيكون ممتعاً".
رمقها بنظرة، شعوراً بالخيانة.
قال: "المفترض أنك العاقلة".
قال: "أنا عاقلة بالفعل".
راحت أورورا تعد على أصابعها.
قالت: "أنا وسيريوس".
أغمض كاسيان عينيه.
قالت: "كاريتي وكينغسلي".
استنشق الهواء ببطء.
قالت: "وسيبتيما تواعد أحد أصدقاء كينغسلي منذ أسابيع..."
جحظت عيناه فجأة.
قال: "منذ متى؟"
بدت سيبتيما خجولة تقريباً.
قالت: "منذ مدة. كانت فكرتك".
ابتسمت كاريتي باتساع.
قالت: "وهناك أنت".
رمقها بنظرة ثابتة.
وأتمت أورورا: "وباثشيدا".
مع كل اسم، مات شيء بداخله.
تمتم: "سيريوس. كينغسلي. صديق غامض ما. وأنا".
أشرقت أورورا بابتسامة.
قالت: "تبدو متحمساً".
قال: "أبدو هالكا".
رمقته باثشيدا بنظرة، وعيناها تلمعان، مبتسمة باتساع.
قالت: "إنه موعد".
تراجع في مقعده مسمراً بصره على عوارض السقف، متمنياً أن تنهار فوقه.
قال: "أتعلمان أن بلاك سيتعامل مع هذا كرياضة تنافسية".
لوحت أورورا بيدها.
قالت: "إنه يفعل ذلك بالفعل".
ضحكت سيبتيما.
قالت: "وكينغسلي سيجلس هناك بصفته شخصاً عاقلاً".
قالت كاريتي: "نعم. لهذا نحبه".
أشار كاسيان بينهن.
قال: "هذا يتركني محاطاً".
نظرت إليه باثشيدا أخيراً.
قالت: "لقد نجوت مما هو أسوأ".
قال: "ذاك أمر مختلف. تلك ممرات وآثار ملعونة. هذا ضوء شموع".
شبكت سيبتيما يديها في حجرها.
قالت: "أأنت خائف من العشاء يا روزييه؟"
قال: "أنا حذر من العشاء".
ابتسمت أورورا.
قالت: "إنه خائف".
فرك وجهه ورمق باثشيدا مرة أخرى.
قال: "هذا قاسٍ".
رددت: "أنت تحب القسوة".
انفجرت كاريتي ضاحكة. رمقها بنظرة. فضاقت عينا الأخرى رداً عليها. مدت باثشيدا يدها وعدلت ياقته بلا مبالاة.
قالت: "سيكون الأمر على ما يرام".
أطلق زفرة أثقل.
قال: "حسناً. عشاء. أستطيع فعلها. وبأقل قدر ممكن من السخرية".
انتعشت أورورا.
قالت: "أنت؟"
قال: "قلت أقل قدر ممكن. لم أقل انقرضت".
لبرهة واحدة متهورة وخاطفة، فكر كاسيان في النطق بثلاث كلمات دفنها عميقاً في قلبه. كان يشعر بالمقاطع تقف في مؤخرة لسانه. كرونا تو كاكو. انطق بها. دع الرعب القديم يشق طريقه نحو النور. دع السماء تنشق. دع الأرض تتصدع. دع شيئاً هائلاً وكارثياً يدب عبر بريطانيا ليمنحه عذراً وجيهاً تماماً لإلغاء الموعد. تعويذة ليلة سعيدة المثالية. أمر مغرٍ. مغرٍ حقاً. ثم رمق باثشيدا بنظرة خاطفة.
كانت تتحدث مع أورورا مجدداً، بحيوية خفيفة، وعيناها تلمعان، مشغولة بالفعل بالتخطيط لنصف أمر يخص الطاولة والنبيذ. بدت متحمسة. مشط شعره بأصابعه. سيبقى العالم سالماً بلا احتراق.
تمتم في قرارة نفسه وبنوع من الحنين تقريباً: "كرونا تو كاكو. وقتاً آخر يا صديقي".
جر يداً على وجهه. ما يفعله المرء لأجل الحب.