حلّ العام الدراسي الجديد سريعاً. اتخذ كاسيان قراراً تكتيكياً ألا يكرر جولة الإذلال التي خاضها العام الماضي، وعرضت باثشيدا -التي بدت كقديسة في تلك اللحظة- أن تنقله آنياً إلى هوغسميد. وفّرت عليه متعة قضاء رحلة أخرى جالساً في قطار هوغوورتس، يبدو كأنه ابن عم أحدهم الأكبر الذي ضل طريقه إلى الرصيف الخطأ. لا تزال ذكريات رحلة العام الماضي عالقة في ذهنه... محشوراً بين طالبين متحمسين من السنة الثانية، ومحاطاً برائحة فطائر اليقطين ونسمة خافتة من حيوان ابن عرس أليف يخص أحدهم.
لم يتعافَ عاطفياً قط. ولم تستعد كرامته عافيتها أيضاً. هذه المرة، وطئت قدماه أرضاً صلبة خارج حدود هوغسميد، لا يزال يرتدي عباءته، وشعره مبعثر قليلاً بفعل الانتقال. على الأقل، كان لا يزال قادراً على الوقوف. نفضت باثشيدا الغبار عن رداءها.
"لم أسقطك. نحن نحرز تقدماً".
ربت على ملابسه متفقداً.
"لا نزيف داخلي. خمس نجوم".
كانت القرية هادئة في وقت مبكر. لم تفتح المتاجر أبوابها بعد، ولسع البرد المبكر أنفه. استنشق كاسيان الهواء، وعيناه معلقتان بالطريق الضيق المفضي إلى القلعة. في مكان ما خلف الضباب، تراءت هوغوورتس.
تمتم، موجهاً كلامه لنفسه غالباً: "لا أصدق أنني عدت بالفعل. ألم نغادر للتو؟"
بدأت باثشيدا بالمشي.
"هل اعتدت على عدم مراقبة خمسة عشر جيلاً من آل روزييه الموتى لك؟"
"تقريباً. تركوني أقرأ بسلام، ولم يحاول أحد إلقاء تعويذة على بيضي في الإفطار".
"عليك كتابة مذكراتك. 'صيفي بين المتحضرين نسبياً'".
تبعها قائلاً: "العنوان الفرعي: 'لم تسخر مني أي لوحة زيتية ولو لمرة'".
انتظرت عربة عند سفح الطريق. لم تكن صخباً كاملاً من هوغوورتس، بل مجرد وسيلة نقل للموظفين، متواضعة لكنها عملية. نظرت إليه المخلوقات التي تجر العربة نظرة مألوفة. عطس أحدها.
تمتم كاسيان وهو يصعد خلفها: "من الجيد أن يتذكرني أحدهم".
رفعت حاجباً.
"انتظر، هل يمكنك رؤية هذه المخلوقات؟"
نظر إليها كاسيان كما لو كانت تسأل عما إذا كان يؤمن بوجود وحيد القرن. مقارنة فظيعة، ففي النهاية، لقد رأى وحيد قرن العام الماضي.
"أجل. ألا يمكنك ذلك؟"
هزت رأسها، وتمايل وشاحها قليلاً.
"نقص معرفتك بالسحر يربكني. كيف تخرجت أصلاً؟"
تأوه قائلاً: "المحسوبية والسحر. ربما صفقة مع شبح. لم يُبت في الأمر بعد".
ضحكت بخفة.
"هذه المخلوقات لا يراها إلا من رأى الموت".
أخرسه ذلك. ألقى نظرة على المخلوقات العظمية التي تجر العربة... كائنات صامتة ذات أجنحة، وعيون غائرة، وجلد رقيق جداً مشدود فوق عظام بارزة أكثر من اللازم.
سألت: "هل كان شخصاً تعرفه؟"
هز كتفيه، وعيناه على خط الأشجار بينما كانت حوافر المخلوقات تنقر على الطريق الصلب.
"ليس حقاً. لا أعلم. ربما كان جدي الأكبر؟ مات حين كنت صغيراً. ربما كنت هناك. الأمر كله ضبابي قليلاً".
لم تضغط عليه باثشيدا. اكتفت بمراقبة الأشجار وهي تمر، بينما يخفي الوشاح نصف وجهها.
"هل تظن أنهم أضافوا برجاً جديداً خلال الصيف؟ أم أن القلعة أنبتت جناحاً آخر بدافع الكيد؟"
تقوس حاجب باثشيدا. ابتسم بمكر.
"لا أستبعد ذلك على هذا المكان. ربما لإيواء الأشباح الذين رسبوا في اختباراتهم".
بحلول الوقت الذي توقفت فيه العربة عند البوابة الأمامية، كانت السماء قد اكتست بلون رمادي يعد بالمطر وينذر بالسوء. قفز إلى الأسفل أولاً، ثم مد يده كما لو كان يرافق دوقة لا امرأة ألقت يوماً كتاباً مدرسياً على ذئب ثلجي. بينما كانا يصعدان الدرج الحجري العريض نحو أبواب القلعة الرئيسية، رمقته بنظرة جانبية.
بدأت باثشيدا، وهي تمد الكلمة ببطء: "إذن، تريد البروفيسورة ماكغونغال والبروفيسورة سبروت التحدث إلينا".
رمقها كاسيان بنظرة جانبية مماثلة.
"بشأن ماذا؟"
أطالت النظر إليه.
"بشأننا".
رمش بعينيه.
"أوه".
لم تضف شيئاً، بل تابعت المشي. لحق بها، وارتجفت شفتاه.
"يبدو هذا واعداً. ربما تريدان منا إلقاء محاضرات مشتركة. ساعة مثيرة حول التطبيقات الأخلاقية لفخاخ الرونية الحلزونية".
لم تلتفت إليه حتى.
"أو ربما تريدان مناقشة حقيقة أن بروفيسورين اختفيا في منطقة خطر سحري وعادا يتغازلان كطلاب السنة الرابعة".
قال وجفافه يملأ فمه: "صحيح. قد يكون ذلك".
توقفت باثشيدا عند أعلى الدرج، ويدها على الدرابزين، ثم التفتت نحو الممر.
"هل تظن أنها ستكون توبيخاً صريحاً أم النوع السلبي العدواني حيث تقتبسان قواعد المدرسة وتتظاهران بأننا لا نقبل بعضنا؟"
فكر كاسيان.
"ستحاول سبروت أن تكون لبقة. أما ماكغونغال فستقدم لنا بسكويتاً ثم تمزقنا إرباً بالكلمات".
ابتسمت باثشيدا برقة.
"يبدو هذا منطقياً".
انعطفا نحو جناح الموظفين. فرك كاسيان مؤخرة عنقه.
"ما المشكلة حقاً؟ نحن شخصان بالغان نعجب بجسد بعضنا. انتظر... هذا أنا فقط. وهذا في عقلي. انسَ كل ما قلته للتو".
لم تتردد باثشيدا للحظة. هبطت كفها بقوة على ذراعه.
"هذه هي المشكلة".
ابتسم رغم الألم، وهو يفرك موضع الضربة.
"شعرت وكأنها مودة".
رمقته بنظرة. لم تكن مسلية. ولم تكن مذعورة تماماً أيضاً.
كانت في منطقة وسطى بين "أنت محظوظ لأنني لم ألقِ عليك تعويذة"
و"لا تختبر صبري قبل وقت الشاي".
ألقى كاسيان نظرة على الممر متوقعاً أن يظهر أحدهم من خلف سجادة ويدون الملاحظات.
"أنا متأكد تماماً أنني رأيت ماكغونغال ودامبلدور يتبادلان نظرة ذات مرة. النوع الذي يقول 'لقد تشاركنا خزانة'".
توقفت باثشيدا في منتصف خطوتها. تضيقت عيناها.
"أنصحك بشدة ألا تقول ذلك بصوت عالٍ مجدداً".
رفع كلتا يديه.
"مجرد ملاحظة. تاريخية".
"إذن سأسحب منك منصبك الدائم".
دفعا الباب الجانبي قرب سكن الموظفين.
قال مخفياً صوته: "إذن، إذا تحول الأمر إلى حديث صارم حول الاحترافية وسمعة هوغوورتس، هل نتظاهر بأنه أمر جديد أم نكتفي بالإيماء ونعد بعدم التقبيل قرب الفصول؟"
رمقته باثشيدا بنظرة.
"لن أقبلك في جناح التاريخ. تفوح منه رائحة الرق القديم والغرور المحطم".
تمتم: "أنا أرفض ذلك. رقوقي ليست قديمة".
وصلا إلى الغرفة الأمامية خارج مكتب ماكغونغال. كان الباب مغلقاً، ولا تزال اللوحة النحاسية تبدو وكأنها قادرة على إلقاء تعويذة عليك لمجرد تنفسك بالقرب منها. تماماً كما يتذكر. طرق كاسيان الباب، مستنداً إلى الحائط. انفتح الباب بعد ثوانٍ، وخرجت البروفيسورة سبروت. كانت ترتدي التعبير نفسه الذي قد يرتسم على وجه المرء بعد مصارعة شجيرة واعية.
قالت وهي تنفض يديها: "أوه، ها أنتما. مينيرفا بالداخل".
أومأت باثشيدا بأدب. منحها كاسيان تلك الابتسامة التي ترتديها حين تعلم أن أحدهم على وشك توبيخك لكنه قد يقدم لك البسكويت. في الداخل، كانت ماكغونغال تقف قرب النافذة، عاقدة ذراعيها. التفتت عند سماع الباب، وأقسم كاسيان أنه شعر بحرارة الغرفة تنخفض بضع درجات.
"بروفيسور روزييه. بروفيسورة باببلينغ".
قال: "صباح الخير. يوم جميل. غائم. كئيب. جيد للانضباط".
تجاهلته.
"تفضلا بالجلوس".
فعلا. كراسي تبدو جيدة من بعيد لكنها تغوص بك بمجرد أن تستقر عليها. تحرك كاسيان قليلاً حتى كفت ركبتاه عن الاحتجاج. عادت ماكغونغال إلى مكتبها واستقرت خلفه، وشفتاها تضيقان. استقرت سبروت في المقعد بجانبها، وطوت يديها، وكأنها تفتقد الفشار.
قالت ماكغونغال: "سأكون مقتضبة. هناك حديث. همسات".
مال كاسيان للأمام، واضعاً يديه بشكل درامي.
"نائبة المديرة، إذا أخبرك أحدهم أنني أعلم المخلوقات سراً قواعد اللغة النوردية، فأؤكد لك أن الأمر كان برضى الجميع".
لم ترمش باثشيدا. ولم تتحرك ماكغونغال.
"نحن لسنا هنا للاستجواب".
اتسعت عينا كاسيان.
"أوه".
نظرت ماكغونغال من فوق حافة نظارتها، بتلك النظرة التقييمية التي اعتادت إلقاءها.
قالت بصوت بارد كالقبو: "ليس لدينا قاعدة تمنع الموظفين من المواعدة. رغم أننا نطلب أن يظل الأمر خاصاً قدر الإمكان أمام الطلاب. ومع ذلك، من الأفضل أن نراجع الأمور الآن... التوقعات، والحدود، والنتائج المحتملة".
فتح كاسيان فمه. ثم أغلقه. نظر جانبياً إلى باثشيدا، التي كانت تجلس وكأنها لم تسمع للتو أن حياتها الشخصية خضعت لمراجعة إدارية. تراقص حاجبها قليلاً. كانت تلك نسختها من الصراخ.
قال وهو يومئ برأسه كرجل في منتصف جلسة تأديبية بسبب فيضه من الجاذبية: "أفهم. إذن هذا هو الجزء الذي تسألان فيه عما إذا كنا نخطط للتقبيل خلف خزائن الكتب أم ببساطة لتعطيل المنهج الدراسي بأكمله بالفضيحة".
لم تبتسم ماكغونغال.
"أثق أنكما تدركان أن لهوغوورتس سمعة يجب الحفاظ عليها".
أجاب كاسيان: "بالطبع. سمعة بنيت على قرون من التعليم السحري، وإصابات الكويديتش، والأشباح حسنة السلوك".
ركلته باثشيدا بخفة تحت الطاولة. حاولت سبروت، الملاك التي هي، تلطيف الأجواء.
"لطالما تصرفتما باحترافية. هذا ليس توبيخاً".
لم ترمش ماكغونغال.
"لكنه تذكير".
اعتدل كاسيان في جلسته.
"حسناً. اعتبراني قد تذكرت. لا تلامس للشفاه في منتصف محاضرات السنة الأولى. لا تلميحات في المنهج. لا أنشطة رومانسية لربط الرونات".
أومأت ماكغونغال.
"سيكون ذلك أفضل. ومع ذلك، لدى هوغوورتس وسائل حماية طويلة الأمد في حالات غير متوقعة. إذا كنتما تنويان توسيع عائلتكما"، توقفت لتوصيل استعارتها، "افعلا ذلك في مكان آخر".
تسمر كاسيان. انفتح فمه. ثم بقي على حاله.
"هل يمكن للتعاويذ فعل ذلك؟"
لم تجب ماكغونغال فوراً. تنحنحت سبروت. مال كاسيان للأمام وكأنه لمح حاشية ممنوعة في مخطوطة.
"عذراً، للتوضيح فقط... هل تقولين إن القلعة تأتي بوسيلة منع حمل مدمجة؟"
لم يتغير تعبير نائبة المديرة.
"نعم".
ابتسمت سبروت ابتسامة مطمئنة صغيرة، وكأن هذا الحوار طبيعي تماماً.
"الأمر ليس تدخلياً. فقط... وقائي. كان كذلك منذ عقود".
تضيقت عينا كاسيان.
"من ماذا بالضبط؟ الطلاب؟ الموظفون؟ الأثاث؟"
لم يهتز صوت ماكغونغال.
"الثلاثة معاً. كان المؤسسون... دقيقين".
عقدت باثشيدا ذراعيها، نائية بنفسها عن الحوار. لم تقل شيئاً، وكان ذلك انتصاراً بحد ذاته. فرك كاسيان فكه، ولا يزال يحدق وكأنه لم يقرأ هذا في دليل هوغوورتس.
"إذن لو قرر زوجان شغوفان ومسؤولان جداً، لنقل، الانخراط في تقارب جسدي خارج المنهج داخل هذه القاعات المقدسة..."
قاطعته ماكغونغال.
"السحر سيمنع أي نتيجة دائمة".
أومأ كاسيان، ببطء وتفكر.
"صحيح. صحيح. من الجيد معرفة ذلك. تفكير تقدمي للغاية. لا بد أن سالازار هو مهندس هذا الاختراع العظيم".
تنحنحت سبروت.
"وسائل الحماية ليست مخصصة للتدخل في العلاقات الخاصة. فقط لضمان ألا ينشغل أحد... بمضاعفات".
أمال كاسيان رأسه.
"حسناً. هذا مراعٍ جداً. لا شيء يعبر عن الرومانسية كتعقيم سحري".
نظر إلى باثشيدا نظرة جانبية.
"هوغوورتس، رسمياً الآن أكبر حقل لمنع الحمل في العالم. ساحر".
ارتجفت شفتاها. بالكاد. لم تتفاعل ماكغونغال.
"هذا ليس تحذيراً. مجرد معلومات اعتقدنا أنه من الحكمة مشاركتها".
شبك كاسيان يديه.
"ممتن جداً. سأحرص على إبلاغ أي طرف مهتم بأن هوغوورتس هي في الواقع أكثر مكان آمن لاتخاذ قرارات سيئة".
ارتجف فم سبروت. وقفت ماكغونغال.
"كلاكما مربيان ممتازان. لم يتغير ذلك. نثق بأنكما ستواصلان التصرف بتقدير".
نهضت باثشيدا.
"بالطبع".
تبعها كاسيان، ويداه خلف ظهره، فقد كان سيفعل حركات عشوائية بغير ذلك.
"سنكون مثالاً لللياقة".
قالت ماكغونغال: "احرصا على ذلك"، ثم التفتت إلى أوراقها، وكأن شيئاً لم يحدث.