"يرقد في هذا القبو روح الشر. لا توقظوها، لئلا يتحرر الجسد. لم يوثقها الموت، بل الصمت. لا تلمسوا الاسم. لا تطأوا الحلم. دعوا الذاكرة في طي النسيان، وإلا خاطرتم بهدم العالم الذي قام بعد ذلك."
قلب نيكولاس صفحة من دفتره.
"تتكرر العبارة في الأسفل. بصياغة مختلفة. والتحذير نفسه. لقد ختموا شيئاً سموه 'روح الخراب'. يقول النص إن الجسد سقط أولاً، لكن العقل ظل عالقاً."
نقر كاسيان على حافة الحجر.
"لا. ليس العقل. الروح."
أعاد نظره إلى النقش، وقلبه يضطرب في صدره كأنه يحاول الخروج. روح الشر. تصلب جسده كله حين تسللت الكلمات إلى أعماقه. التوت العبارة في رأسه. جفّ حلقه. هل يعقل هذا؟ أن ما خُتم تحت اليونان كان الجسد وحده؟ قشرة بأسنان، تتحرك، وتجوع... لكنها فارغة؟ هذا يفسر الغرائز. تلك الحركات المتخبطة. مجرد صراخ وقتل. قال الأساتذة القدامى إنها لم تستيقظ. إنها كانت تتململ. وتنهض. ماذا لو أخطأوا؟ إذا لم تكن واعية تماماً...
فربما لأن الروح لم تكن هناك منذ البداية. انقلبت معدته. أي قوة تلك التي استطاعت تمزيق هذا التناظر المخيف؟ عاد بعينيه إلى النقش. لم تُدمر الروح. بل خُتمت. ودُفنت في مكان منفصل. هنا. في هذا المعبد. تراجع عن الحجر. كانت التبعات تلتف حوله بعنف. إذا كانت اليونان تضم الجسد، ويوكاتان تضم الروح... وإذا أيقظ أحدهم الاثنين... أو أحدهما. لا. لم يكمل فكرته. لأن شيئاً ما استقر في مكانه لأول مرة منذ اليونان.
ذلك الشعور المريض الذي يزحف في العظام بأن شيئاً ما كان مفقوداً، قبل أشهر، حين نظر إلى الظلام ولم يشعر بشيء ينظر إليه... بات الآن منطقياً. المخلوق لم يكن يملك روحاً. كان يتصرف بلا روح. وهي هنا. لا تزال نائمة. لا تزال تنتظر. أو الأسوأ... بدأت تستيقظ بالفعل. أخذ كاسيان نفساً. يا للهول، الأمر أسوأ مما ظن. ربما يقفون فوق روح ذلك الشيء. الجسد في اليونان. وهذا هو المتبقي. اعتدل في وقفته، وارتجفت أصابعه نحو عصاه قبل أن يعدل عن ذلك.
آخر ما يحتاجه هو أن يسأله أحدهم عما رآه على الحجر. كانت التحذيرات واضحة. لا تكتفِ بعدم اللمس. ولا بعدم الكلام. بل لا تتذكر حتى. دع الذاكرة في طي النسيان. حسناً. فات الأوان على ذلك. أغمض كاسيان عينيه لنصف ثانية. كان أسوأ ما في الأمر هو عدم القدرة على إخبار أحد. ولا حتى باثشيدا. لو أخبرها بما يشتبه به، لو نطق بالاسم، لزاد الطين بلة. سيطعم ذلك الشيء اللعين. عليه إغلاق الموقع.
بسرعة. ختمه قبل أن يفضول أحدهم ويشعل سلسلة من التفاعلات. لكن المشكلة أنه لا يستطيع الإفصاح عن السبب. فرك عينيه، وضغط بإبهامه على جانب أنفه. رجلان ماتا بالفعل. لا أثر لسحر، ولا دلالة على صراع. مجرد فراغ. مستنزفان. كأن أحدهم انتزع ما يجعلهما بشراً وترك القشرة خلفه. آكلو الأرواح. ثم تذكر عيد الميلاد الماضي، حين كان يحتسي الشراب مع آل فلاميل...
قال إن "زاحفي الليل"
قد لا يكونون وحوشاً. ربما كانوا يحاولون المساعدة. يلتهمون الذكريات، لا لإيذاء الناس، بل لحمايتهم. إذا كان النسيان يعني النجاة، فربما كان الزاحفون منظفين. صمامات أمان بيولوجية، تمحو الأسماء من التاريخ حتى لا يزداد نفوذ التاج. والآن هذا. هؤلاء الجدد لا يطاردون الذاكرة. إنهم يأخذون الروح. وهذا يعني أنهم أسوأ، بطبيعة الحال. إلا إذا... ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ أخذ نفساً آخر، أعمق هذه المرة، ونظر بعيداً خلف الأشجار.
إذا صُمم هؤلاء الزاحفون لتعقب الأرواح والتهامها، فهذا يغير كل شيء. إذا كان آكلو الذاكرة يحاولون إبعاد التاج عن عقول الناس، فربما آكلو الأرواح يفعلون الشيء نفسه. المنطق ذاته، لكن في جزء مختلف من التهديد. لا يمكن للتاج أن ينهض بجسد وحده. يحتاج إلى الشيء الكامل. العقل، والروح، والغاية. إذا ظلت الروح مدفونة ومنفصلة، فربما تظل ضعيفة. إلا إذا... إلا إذا لم يكن الزاحفون هنا لحمايتهم.
تجمد في مكانه. هذا هو الفخ، أليس كذلك؟ ماذا لو لم يكن الزاحفون يلتهمون الروح لموها... بل لنقلها؟ ماذا لو كانوا يطاردونها، لا لتدميرها، بل لتسليمها؟ غرز أصابعه في معطفه. كان ذلك منطقياً أكثر من اللازم. موتتان. روحان مفقودتان. والهرم يطن. ماذا لو لم تكن تلك خسائر عشوائية؟ ماذا لو كانوا يبحثون، ويستخدمون هذه الوفيات كمعايرة، مثل لعنة تضبط ترددها على الموجة الصحيحة؟ وفي اللحظة التي يجدون فيها الشيء الحقيقي، الروح الأصلية؟
كزّ على أسنانه بقوة حتى تألم. لا يمكنه المراهنة على كونهم حلفاء. ليس بعد الآن. لقد راودته تلك النظرية. أراد لها أن تكون حقيقية. لكنك لا تقتل الباحثين الميدانيين وتتركهم جثثاً باردة إن كنت هنا للمساعدة. حتى لو كان الزاحفون يطاردون روح التاج، فهم لا يفعلون ذلك برفق. نظر مجدداً إلى الكتابة. كانت يداه تحومان فوقها. ربما يرى رؤية أخرى. ربما يجد تلميحات. لامست أصابعه السطر الأخير من النقش.
وما إن التقى جلده بالحفر، حتى صار العالم... ضوء نار. مكومة في حفرة، تتصاعد منها أدخنة خضراء تلسع العيون. تتطاير الشرر فوق أقدام حافية وأثواب مبتلة. المكان كله يضج برائحة الرماد وغبار الحجر. حول النار، وقف خمسة أشخاص، يرتدون عباءات غير نظيفة. احترقت أطراف ثيابهم، وبدت مهترئة من السفر. كل واحد منهم يضع طلاءً مختلفاً، ووجوههم موسومة برموز لا تشبه بعضها. كانوا متعبين. متعبين حتى العظم.
أحدهم كان يبكي. شعر كاسيان بحزن الناجي، لكن النار في أعينهم ظلت متقدة. جاءت كلمات بلغة لا يعرفها كاسيان لكنه فهمها بطريقة ما.
"يجب أن نضعها في مكانها."
قالها أصغرهم. كان منحنياً، وتعبث أصابعه بتميمة عظمية حول عنقه. صوته يرتجف من محاولته التوقف عن الارتجاف.
التفتت المرأة بجانبه، أكبر سناً، وجهها مليء بالخطوط، ووشم حبر أسود يغطي فكها، وقالت بحدة: "نضعها؟ ذلك الشيء لا ينام. إنه ينتظر."
نظروا إلى اللوح الحجري بينهم. لم يكن يبدو مميزاً. كتلة مقطوعة بخشونة، ينزف الضوء من تحتها. كانت النقوش عميقة. نُقشت بحيوات البشر. لكن الأرض حولها كانت تغلي. لا شيء درامي، لا زئير ولا رياح، لكن الأشجار التوت بعيداً عنها. جفت التربة تحتها. وتجنبتها الطيور.
تحدث الأكبر، الذي لفت عباءته بإحكام حول عنقه: "سيأتي من يستطيع قتلها."
تقدم ووضع شيئاً على الحجر، كأساً منحوتة من صخر بركاني، مملوءة بسائل ثخين وأحمر. دم، على الأرجح. ربما أكثر. كان يدخن قليلاً، وتتصاعد منه أبخرة كأنها أنفاس. تمتم أحدهم ببركة. وأشعل آخر وعاءً من الراتنج. ومض الحجر، توهج ثم سكن. لم يبدُ عليهم الارتياح.
همست المرأة: "لقد رحلت. لكنها لا تزال عالقة. حتى وهي منقسمة، لا تزال عالقة."
انتفض الأصغر: "وماذا لو ربطها أحدهم مجدداً؟"
"إذن لم ندفنها بعمق كافٍ."
حبس كاسيان أنفاسه، لكنه لم يكن نفَسَه. كان نفَسَ الرجل. شعر بالحرقة في صدره، وبثقل شيء ملتف خلف الدائرة المسحورة مباشرة. ضغط يشبه الجاذبية المشدودة أكثر من اللازم. خطأ واحد، كلمة واحدة قريبة جداً من الاسم الحقيقي، وستسمعهم مجدداً.
قال الأكبر: "ابنوا عالياً. حجراً فوق حجر. طبقات كثيرة حتى ينسوا ما يكمن في الأسفل."
سأل الأصغر بصوت متهدج: "ننسى؟ ولكننا آخر من يتذكر."
لمعت عينا المرأة: "هذا هو الهدف."
لم يجادلوا. شعر كاسيان بالسحر يتشكل، يائساً. طقوس أُديت بأدوات محطمة وأيدٍ تنزف في العمل. نقشوا بالعظم، وأحرقوا بالأنفاس، وحولوا الرموز إلى أشكال بالحزن وحده. وبالإصرار. واحداً تلو الآخر، ضغطوا براحات أيديهم على اللوح. تسلل الضوء من تحت أيديهم. فحيح الدخان. شيء ما تحت الحجر زمجر، جاء الصوت مكتوماً، كأنه تحت الماء. جائع. لكن الختم أبقاه في الأسفل. وعندما فعلوا ذلك، لم يهتفوا.
تراجعوا، ببطء.
تحدث الأكبر مرة أخرى: "ليبنوا المدن فوق هذا. ليصنعوا ملوكاً من الرماد. لكن ليس هذا. ليس هذا الاسم."
ثم التفت. نظر إلى كل واحد منهم. المرأة. الصبي. الصامت الذي لم ينطق منذ إشعال النار. الأخيرة، التي فقدت كل من تعرفهم بسبب الشيء الذي دفنوه. نظر إلى كل منهم كأنه يحاول حفظ ملامحهم. أو يودعهم دون كلام. ثم، بكى. رفع يده. واحداً تلو الآخر، سقطوا. ومضة ضوء عند كل عنق. لا قتال. كانوا يعرفون. لطالما عرفوا. ركعت الأخيرة بجانب الحجر، همست بشيء رقيق، وأسندت عنقها فوق الكأس. أخذت التعويذة الجميع.
عاد كاسيان وهو يلهث، وركبتاه تصطدمان بالحجر بقوة. كانت يداه فارغتين. رنّ رأسه. احترقت عيناه. لم تعد رائحة الراتنج المحترق موجودة. جثت باثشيدا بجانبه في لحظة، ووضعت يدها على كتفه.
"كاس؟"
ربت على يدها. كانت راحة كفه لا تزال تنمل. انسَ الاسم. ادفن الباقي. حدق كاسيان في الحجر، وفكه متصلب.
تمتم: "التحذير واضح بما يكفي. أغلق، وادفن، وانسَ."
أومأ نيكولاس. وكذلك زولال. كانت متوترة في وقت سابق، نصف قلقة، ونصف متوقعة لانفجار شيء ما، لكنها بدت الآن مرتاحة. بدأوا العمل. تراجع كاسيان وتركهم يتحركون. كانت غوشوك ترسم بالفعل شبكات التعزيز. وتمتمت بيرنيل بتعويذات ربط متداخلة تحت أنفاسها. نقش نيكولاس دائرة احتواء بيده، وكل حفرة تومض بضعف بينما كان يقطع. جثت باثشيدا بالقرب من أدنى مستوى. تشكلت رموز اللولب بوضوح عبر الحجر، تلتف بنمط لا يستطيع معظم الناس رؤيته حتى.
إنها موهبة يرسا. والطريقة التي تعمل بها الآن، بأصابع تتحرك دون توقف، وأكمام مرفوعة إلى مرفقيها، جعلت بقية الحراس يتوقفون ويحدقون. حتى المحليين، أولئك الذين حافظوا على مسافة في وقت سابق، اقتربوا لإلقاء نظرة أفضل. راقبهم كاسيان. همس أحدهم بشيء بلغة المايا. ورسم آخر إشارة الصليب. كان بعضهم يدون الملاحظات. ينتظرون أن تأخذ استراحة ليطرحوا الأسئلة. ابتسم، قليلاً فقط. في اليونان، كان الأمر نفسه.
لم يثقوا بها حتى بدأت الرسم. ثم صمتوا وتركوها تنهي عملها.
* * *
بعد أسبوع، كان المعبد بأكمله مغلقاً بإحكام، وموصد من الداخل، ولم تجرؤ روح واحدة على الاقتراب منه منذ ذلك الحين. ولا حتى المحليين. لم يعودوا يشككون في باثشيدا الآن. لم يقترح أحد تغيير التشكيل أو إضافة حلقة زائدة. وقفوا فقط جانباً وراقبوها وهي تختم الموقع. جلس كاسيان على حافة كتلة منحوتة وترك التوتر يتلاشى من كتفيه.
لا أحمق يكسر الحلقة الخارجية لـ "يرى ماذا سيحدث".
لم يستيقظ المخلوق. كان ذلك شيئاً جيداً. وظلت هوية الروح، أياً كانت أو أياً كان صاحبها، مخفية. لا حاجة لمحو الذكريات هذه المرة. زفر من بين أسنانه واستند إلى يديه، يراقب باثشيدا وهي ترسم الخط الأخير. التف الخط في مكانه مع طنين. أضاءت حلقة الرموز بأكملها. مرّ نفَس عبر الساحة، والضوء ينزلق عبر كل لولب بالتسلسل، ويربطهم معاً في مرساة واحدة. لم تتوقف باثشيدا. ضغطت بيدها مسطحة على المركز وهمست بشيء.
نبض الحجر تحت أصابعها. صمد الختم. ترك كاسيان رأسه يسقط إلى الخلف وحدق في السماء. كانت الغيوم تنقشع.
تمتم: "أخيراً. شيء يبقى مغلقاً."
لكن باحثين انزلقا إلى المشهد من خط الأشجار في تلك اللحظة، كلاهما يلهث، ومبتلان، أحدهما يمسك دفتراً، والآخر يلوح بحزمة من الملاحظات.
قال الذي يحمل الملاحظات وهو يلهث: "أنهينا الترجمة. من مذكرات الكتبة. الاثنان اللذان ماتا... لم يكونا يدرسان الرموز فقط."
توقف الجميع. حتى الحراس عند محيط التعويذات التفتوا، وأعينهم تزداد حدة. أخذ بضعة أنفاس وأخيراً وجد صوته.
قال: "لم يكونا يحفران من أجل الملاحظات فقط. كانا يستخدمان أنماط دم قديمة، مكتوبة خلف خطوط الرموز. كادا يفتحان واحداً منها."
مد الباحث الأكبر اللوح، ويده مسطحة تحته.
"كانا يحاولان إيقاظه."
حل الصمت كالمطرقة. تقدم صاحب الدفتر، وكان صوته همساً الآن، بدا مقززاً.
"كانا يتبادلان المراسلات مع جهة اتصال خارج الموقع. لا أسماء في الملاحظات، مجرد رمز."
قلب الدفتر. حلقة داكنة، مشقوقة من المنتصف. حفرت العلامة نفسها في الهواء. شتمت غوشوك تحت أنفاسها. وتصلبت كتفا باغشوت. تقدمت سابين خطوة، وعيناها حادتان.
قالت زولال: "انطقيها بوضوح."
ابتلع الرجل ريقه.
"كانا جزءاً من العهد."