بعدما انحاز المحليون إلى جانبهم، إلى حد ما، حزم كاسيان وباتشيدا أمتعتهما وعادا أدراجهما نحو الهرم. حان وقت المعاينة الجدية. لم تكن حرارة الغابة بالسوء ذاته الآن. ربما ألقى أحد الأساتذة القدامى تعويذة لتجفيف المكان. التفت كاسيان إلى الخلف. كان بعض المنسقين الأمريكيين لا يزالون يتهامسون فيما بينهم، وتلاحق نظراتهم الجانبية كل حركة يأتي بها. بصق أحدهم على العشب حين مر بجانبه.
يا لهم من محترفين. لم يكن يتوقع الكثير على أي حال. إن كان معبد الإغريق مقياساً، فكل ما دُفن هنا قد أُحكم إغلاقه على يد أناس عرفوا تماماً كيف يصدون الأغبياء مستقبلاً. لم يستمع الجميع طبعاً. كان الفريق في اليونان متحمساً أكثر من اللازم للنبش. رأوا نقوشاً بثلاث لغات، عرفوا اثنتين منها، وتجاهلوا الثالثة باعتبارها زخرفة، ثم كسروا الباب قبل أن يفرغ أحد من ترجمته. بحلول الوقت الذي أدرك فيه كاسيان فحوى الكتابة، كانوا قد بلغوا منتصف الطريق لإيقاظ ذلك الشيء.
هذه المرة، لم يراهن على أن كبار السن أكثر حكمة. صعد إلى قاعدة الهرم، ماسحاً الكتل الحجرية بنظره. كانت باغشوت تدور بالفعل حول الجانب البعيد، وتمرر أصابعها عبر الحزوز. جثت باتشيدا بالقرب من الحافة الجنوبية، ترسم سلسلة من الرموز في دفتر ملاحظاتها. وقف بضعة من الحراس الأمريكيين في الخلف، مكتوفي الأيدي، ينتظرون زلة.
قالت باتشيدا: "وجدت شيئاً".
تحرك كاسيان نحوها. أشارت إلى شريط محفور فوق خط الطحالب مباشرة، نصفه باهت، وملتوٍ بفعل التعرية وأعمال السحر القديمة. كان الرمز الأول واضحاً بما يكفي. علامة تحذير. كان التالي أكثر فوضوية. شكل من أشكال لغة الأزتيك المعدلة، تعلوه مجموعة ثانية من الرموز لم يألفها كاسيان.
قالت: "قد تكون أحدث. أو مجرد لهجة إقليمية".
أمال رأسه وقال: "أو لغتان تتجادلان".
رمقته باتشيدا بنظرة وقالت: "أتظن أنهم بنوه في ظل صراع؟".
"محتمل. أو أن أحدهم حاول طمس ما كان موجوداً هنا بالفعل".
"بماذا؟ تعاويذ مختلفة؟ ملوك مختلفون؟".
أشار إلى مجموعة متشابكة من الرموز وقال: "فهم مختلف لما يجب تقييده. اللغة تتطور، لكن الخوف لا يفعل. ربما ظنت بعض الجماعات أن الإغلاق يعني الترتيل والنار. وربما اكتفى آخرون بخدش اسمه عن كل حجر ودعوا أن ينسى وجودهم".
أومأت باتشيدا ببطء: "ولم يكن أي منهم مخطئاً".
نهض وقال: "كلا. ماتوا وهم منهكون فقط".
وهز رأسه مضيفاً: "علامة التحذير لا تكفي".
كان الآخرون لا يزالون يتجادلون في الخلف. يناقشون الإجراءات، والحمايات، والسياسة اللعينة. وكأن الشيء الذي تحت أقدامهم يكترث لمحاضر الاجتماعات. كان عليهم إيجاد شيء ملموس يقنعهم بأن فتح هذا المكان فكرة سيئة. وعليهم فعله بسرعة. نظرت إليه باتشيدا، وأومأت، وجثت مجدداً عند الحافة. نقرت سلسلة أخرى من العلامات في ملاحظاتها، متمتمة بكلمات غير مسموعة. انضم إليها، ساحباً أصابعه برفق على الحجر.
لم يقطعا شوطاً طويلاً. وما إن بدآ بمطابقة القسم الجديد حتى انطلق صراخ. جاء من الخيام الخارجية. كان مذعوراً وانقطع فجأة. تبعه ثانٍ، أعلى صوتاً، ثم حل الصمت. كان كاسيان يتحرك بالفعل. قطع المنحدر بخطوتين، وانزلقت حذاؤه في الوحل. ركضت باتشيدا بجانبه، وعصاها السحرية مشهرة. لاحظ الآخرون التغير بعد ثوانٍ وتفرقوا خلفهم، بينما شرع نصف الحراس في استلال ما لديهم من سلاح. صرخ غوشوك بشيء ما خلفهم.
تجاوزوا حاجز الأشجار معاً. لمح كاسيان وميض حركة بين الأشجار، ربما كانت أوراقاً فقط. وربما لا. أحكم قبضته على عصاه. كانت الأرض تصدر أصواتاً تحت أقدامه، والوحل يشد حذاءه. خلفه، تمتم أحدهم بتعويذة حماية. كان المخيم هادئاً أكثر من اللازم. لم يرافقه ذلك الصراخ أي قتال. ثانية واحدة من الذعر المحض. ثم انقطع كل شيء. دفع آخر شجيرة وتجمد في مكانه. كانت هناك جثتان على الأرض. واحدة متكورة على جانبها.
والأخرى ممددة على الظهر، والذراعان متباعدتان. كانتا من الفريق المحلي، عرف كاسيان وشاح العنق الأحمر والحقيبة المرقعة. بدت معداتهما سليمة. لا آثار حرق أو دماء بقربهما. أبطأ خطاه. ثمة خطب ما. خطب فادح. لم يكن الهواء حولهما يعج ببقايا السحر. لم يكن يطقطق أو يطن أو يتردد بصدى تعاويذ مكسورة. كان ساكناً تماماً. دوت خطوات قدوم من الخلف. اندفع الوفد الأمريكي.
أقسم أحدهم، الرجل ذو الخواتم العظمية، وسقط بجانب الجثة الثانية: "روحه ليست في جسده. كيف يمكن هذا؟".
حدق آخر من طرفهم، شاب يرتدي معطفاً أخضر طويلاً، وقال: "تقصد أنهما ماتا؟".
قالت زولال: "لا".
كانت قد وقفت بينهم بسلاسة جعلت الأمر يبدو وكأنها كانت هناك طوال الوقت.
"ليسا ميتين. لقد سُلبت أرواحهما تماماً".
سرت شهقات في الحلقة. تراجع بعض الحراس المحليين. تمتم أحد أفراد الفريق البرازيلي بكلمات بلغة الكريول ورسم إشارة على صدره.
استقامت أورور مكسيكية شابة وقالت: "سُلبت؟ لا قتلا؟ ولا لُعنا؟".
هزت زولال رأسها: "أياً كان ما كان هناك، فقد رحل. هؤلاء مجرد أوعية فارغة".
حدق الأمريكي ذو المعطف الأخضر: "هذا... الأرواح لا تُسلب هكذا. يمكنك إتلافها. تفتيتها. تقييدها. لكن سلبها... انتزاعها كاملة من الجسد-".
قاطعه حارس آخر: "سيتطلب ذلك سحراً مظلماً من أقدم الأنواع".
نظر باحث كندي للأعلى بحدة: "إذن ليس ديمونتور".
التفتت إليه زولال: "إنها لا تسلب الروح. هي تلتهم السطح، الفكر، البهجة، الذاكرة".
جثت بيرينيل قرب الحافة، وأصابعها تلامس التراب. مسح نيكولاس خط الأشجار بعينيه.
قالت سابين: "لم يقاتلا".
وأضاف الحارس بجانبها: "ولم يهربا. الشيء الذي أخذهما... فعل ذلك بلا مقاومة. سريع ونظيف. بلا جلبة".
انقبضت معدة كاسيان. كان أحدهما لا يزال يمسك بقلم. كانت المذكرة منزلقة نصف انزلاق من حقيبته، والحبر لم يلطخ حتى. كان يكتب حين حدث الأمر. ارتفع صوت من الخلف.
قالت سابين ببطء: "رأيت أضراراً روحية من قبل. تمزقاً. سحراً متصدعاً. لكن هذا... لا شيء هنا للإصلاح. إنه غياب محض".
"لكنهما يتنفسان، أليس كذلك؟ إذن... إذن هما لا يزالان على قيد الحياة، صح؟".
جاء الصوت من أحد أعضاء فريق التنقيب الصغار. لم يكن يتجاوز العشرين.
تقدم خطوة، ناظراً بين الجثتين: "ربما هي غيبوبة سحرية. أصابت عمي واحدة. قيل إن الروح والجسد لم يتزامنا بعد ملامسة غرض ملعون. استيقظ. استغرق الأمر شهراً، لكنه استيقظ".
أومأ طالب ثانٍ: "أجل. ربما هو الأمر نفسه. نحتاج فقط لتثبيت حالتهما حتى تلحق بهما أرواحهما-".
قالت زولال: "لا".
توقف الاثنان.
تقدمت زولال: "ليس هذا ما يحدث هنا. في الغيبوبة، تنسحب الروح. تحتمي. تختبئ. والجسد ينتظر. لهذا يفلح سحر الشفاء".
أشارت إلى صدر الرجل دون أن تلمسه: "هنا، لا شيء ينتظر. الروح قد رحلت".
حاولت الشابة مرة أخرى: "لكن إن كان الجسد لا يزال يعمل-".
تحدث كاسيان أخيراً: "إنهما لا يتألمان. إن كان في ذلك عزاء".
لم يكن في ذلك عزاء. لكنه عرضه على أي حال.
قالت الفتاة الشابة، وكأنها تحدث نفسها: "إن كانت الروح قد سُلبت... أعني، ربما يمكن إعادتها".
سألت زولال: "بماذا؟ ومن أين؟".
لم يجب أحد.
جثا أحد الحراس قرب الجثتين، برفق هذه المرة، وقال: "كانا رجلين طيبين".
نظر إلى زولال: "أظن أنه يجب علينا حرقهما".
صدر شهيق حاد من أحدهم. وأقسم آخر تحت أنفاسه.
قالت زولال في النهاية: "هذه هي الطريقة الأكثر رحمة".
سأل غوشوك: "ومع ذلك، كيف هاجم أي شيء دون أن نلاحظ؟ لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً".
نظر كاسيان إلى حافة الساحة.
قال: "أنتم تفكرون في الزواحف".
هزت بيرينيل رأسها: "لا أثر للالتهام. لا حمايات مكسورة. الزواحف تترك علامات. إنها تأكل".
وقفت سابين ونفضت التراب عن يديها: "نحتاج لحمايات كاملة حول الموقع. طبقات، متداخلة، مرتبطة بالتنفس إن أمكن".
رفعت غوشوك عصاها: "سأبدأ بوضع الحمايات".
تبعتها بيرينيل، وبدأت التعويذات فوراً. دخلت سابين بجانبها، ويداها ترسمان رموزاً محكمة في الهواء. بدأ الآخرون بالتحرك. جلس كاسيان على التراب، وعصاه مستقرة برخاوة في قبضته. حدق أمامه، دون أن يرى الساحة حقاً.
تمتم: "ربما تشبه المانانانغال. تقطع نفسها لنصفين. الجزء العلوي يطير ليلاً، ليمتص أرواح الأجنة".
التفتت باتشيدا لكنها لم تقاطعه.
"حتى الأساطير المسيحية احتوت على ذلك. شياطين تأكل الأرواح، لا اللحم. كأنها لا تستطيع لمس الجسد لكنها قادرة على تعفينه من الداخل للخارج".
اقتربت وجثت بجانبه.
أضاف: "كان هناك شياطين بابلية أيضاً. أوتوكو. أو ما هو أسوأ، شياطين الجالو. تجر الأرواح إلى العالم السفلي. قيل إن بعضها يقطع الروح قطعة قطعة".
نظر إلى يديه، وأصابعه ملتفة بإحكام حول عصاه. لم يتناسب أي من ذلك مع ما رآه.
قالت برفق: "أنت تفعلها مجدداً".
رمش بعينيه: "أفعل ماذا؟".
ابتسمت باتشيدا ابتسامة خافتة. مدت يدها وأحاطت أصابعها بيده.
"حين لا تعرف شيئاً وتشعر بالقلق، تعيد استعراض معرفتك وكأنك قد تتعثر بالإجابة".
زفر نفساً هادئاً. لم يسحب يده.
غيرت باتشيدا وضعية جلوسها: "إن كان هذا الشيء يقتات على الروح... فأي نوع من الحمايات نستخدم إذن؟".
قال: "لا أعرف أياً منها. السحر الروحي متناثر. معظم الثقافات لم تحاول الدفاع ضده، بل دفنته بعمق أكبر. أو منحته أسماء وآملت أن يقوم الخوف بالمهمة".
قالت وعيناها تضيقان: "قد يكون ضرراً نفسياً. ليس في العقل، بل في نقطة الارتكاز. ماذا لو لم يكن يلتهم الروح، بل... يفككها؟".
أومأ كاسيان: "تحريرها من مرساها. مثل نزع سدادة. فراغ مفاجئ".
قالت: "إن كان هذا صحيحاً، فنحن لا نحتاج لحمايات روحية. نحتاج لمراسي".
ثم كشرت: "وهو ما يتطلب قطعاً أثرية".
قال كاسيان: "أو وقتاً. ونحن نفتقر لكليهما".
وقفت باتشيدا.
سألت: "هذا أسوأ من اليونان، أليس كذلك؟".
قبض كاسيان يده.
قال: "شعرت بشيء. لثانية واحدة فقط. حضور".
نظرت إليه باتشيدا أخيراً.
تابع وهو ينتقي الكلمات كما تتوارد إليه: "بدا كأنه زاحف. لكنه لم يكن صحيحاً. ربما كان نيكولاس محقاً، وهذا ليس من الأنواع التي نعرفها".
انقبض حاجباها.
قالت: "الزواحف الليلية تقتات على السحر. الحمايات، التعاويذ، الذاكرة. كل ما يمكنها نزعه. الزواحف الدموية تقتات على الحياة نفسها".
نظرت إليه مجدداً: "أتظن أن هذا يقتات على الروح؟".
أومأ كاسيان: "لا أعرف كيف أشرح الأمر. حدث بسرعة. رمشة عين. نفس واحد. ثم...".
توقف، وفكه يتصلب. رمشة عين فقط. كأن شيئاً ما لاحظ وجوده. شيء شد روحه للحظة. ثم تلاشى.
* * *
حين عادوا للعمل، كان نيكولاس قد حدد شيئاً بالفعل. كان جاثياً قرب قاعدة الهرم، وكتفاه مشدودتان. حامت زولال خلفه، مكتوفة اليدين. وقف بضعة حراس آخرين بالقرب، عاقدي الحاجبين كأنهم أصيبوا جميعاً بالشظية ذاتها ولم يقرروا بعد ما إذا كانوا سينتزعونها أم سيهربون.
نادى نيكولاس: "كاسيان. باتشيدا، انظرا إلى هذا".
تقدما. جثا كاسيان بجانب النقش. مسح بيده فوق الحز القديم. بدت بعض الخطوط وكأنها محروقة. وبدت أخرى وكأنها نُحتت بشيء حاد. كان النص شبه متحلل، ومطرزاً برموز لم يعرفها تماماً. لكن الصياغة...
"في داخل القبو تكمن روح الشر. لا توقظوها، لئلا يتحرر الجسد من قيوده. ليس مقيداً بالموت، بل بالصمت. لا تلمسوا الاسم. لا تطؤوا الحلم. دعوا الذاكرة طي النسيان، أو خاطروا بمحو العالم الذي قام بعد".