اندفع الزوجان فلاميل نحو كاسيان مباشرة، وكانت بيرينيل ترمقه بنظرة توحي بأنها تستعد لمواجهة مشكلة، بينما بدا نيكولاس أكثر يقظة مما رآه عليه كاسيان منذ أشهر.
رفع كاسيان يده قائلًا: "أخيرًا وصلتما".
جذبته بيرينيل إليها في عناق سريع ومحكم: "اضطررنا لجدال ثلاث إدارات وحاجز روحاني كي نصل إلى هنا".
"تبدو رحلة ممتعة".
ربت نيكولاس على كتفه: "هل أنت بخير؟"
ضحك كاسيان بخفوت: "كانت رحلة طيران جميلة".
رمقته باثشيدا بنظرة، ولم يسأل نيكولاس.
ثم تغيرت نبرة صوته: "قلت إن هذا يرتبط باليونان؟"
أومأ كاسيان: "لا تفعلوا ذكرياتكم بعد. إذا مضينا قدمًا، سيتعين عليكم أن تصبحوا عميان وتثقوا بي".
قطب نيكولاس وبيرينيل حاجبيهما. لم يشكا في كاسيان، فقد كسب من الثقة ما يكفي لذلك. لكن الآخرين لن يروه بالعين نفسها. الحراس المحليون لا يعرفونه. لم يروه وهو يعمل كما رآه البقية. لم يقفوا في الظلام بينما كانت الجدران تتحرك والخرائط تتحول إلى أكاذيب.
أومأ كوريولانوس برأسه إيماءة قصيرة: "لن يأخذوا بكلامنا. ليس دون برهان".
حك كاسيان جانب فكه، وتمتم: "حسنًا، هذه مشكلة".
قالت بيرينيل: "هم ليسوا غير منطقيين. فقط... فخورون".
أضاف كوريولانوس: "ومتمسكون بأرضهم. سيرغبون في التحدث باسمها. لن يتركوا غريبًا يفعل ذلك".
قالت سابين: "يمكن إقناعهم بإغلاق الموقع. لكنهم سيرغبون في فعل ذلك بطريقتهم. تحت ختمهم. لا لأن بريطانيّاً لديه مشكلة في طباعه قال ذلك".
حدق كاسيان عبر المعبد.
قال: "لا أهتم حقًا. فليتخذوا القرار. أريد فقط أن يُتخذ".
نظرت إليه بيرينيل: "أمتأكد؟"
أومأ: "لا يهمني من يغرس العلم. يهمني ألا يموت أحد وهو يحاول وخزه".
أصدر الحجر خلفهم أنينًا. على بعد أمتار قليلة، تراجع أحد الحراس المحليين عن القاعدة، وعيناه ضيقتان، وأصابعه تلامس آثار احتراق خفيفة لم تكن موجودة قبل ساعة.
تنهد نيكولاس: "حسنًا. لنبدأ بالتعارف. ثم يمكنك الشرح قدر استطاعتك".
أومأ كاسيان وتراجع خطوة بينما تقدم الفلاميل. أومأت أكبر الحراس سنًا، المرأة ذات ظل النمر، وتحدثت بلغة المايا. رد نيكولاس دون توقف. في النهاية، اتفقوا جميعًا على الإنجليزية. انتقلوا إلى خيمة قريبة، نصبت بين خط الأشجار وموقع الحفر. تبعهم الحراس المحليون بقطوب في الوجوه وأيدٍ ترتجف توحي بأنهم قد لا يتورعون عن إلقاء تعويذات إن شموا رائحة مريبة.
بدأ نيكولاس: "قبل أن نصل إلى جوهر المشكلة، عليكم جميعًا أن تفهموا لماذا نثق بهذين الاثنين".
التفت قليلًا، مؤمئًا لكاسيان وباثشيدا. كانت أسماؤهما تتردد همسًا منذ سنوات، لذا تعرف عليهما بعضهم بالفعل.
تابع نيكولاس: "كاسيان روزير. إن كنتم قد سمعتم عنه، فغالبًا كان عبر تقاريرنا. السجلات البريطانية تصوره كمصدر للمتاعب. وهم ليسوا مخطئين. لكن ما لا يخبرونكم به هو هذا: حين تبين أن ديرًا ملعونًا في الصين هو مقبرة إمبراطورية مغلقة، كان هو من اكتشف الأمر وأنقذ أرواحًا لا تحصى. دخل، تنفس مرة واحدة، وأخبرهم أن الرائحة خاطئة. المقبرة لم تكن تحت الدير. الدير بُني فوقها ليغطيها".
تحرك بعض الحراس في أماكنهم.
واصل نيكولاس: "نصف فريق الحواجز كان سيسير مباشرة إلى منطقة انهيار لولا ملاحظته لخطوط الإزاحة المنحوتة خلالها. هو من حددها، وعدل الخرائط، وأخرجهم جميعًا".
سُمع حفيف بينما التفت بعض الحراس المحليين نحو الاثنين الآن.
قال نيكولاس: "ثم جاءت اليونان. موقع معبد قديم. حذر منه في اللحظة التي وطئت فيها أقدامهم الحجر. تجاهله المحليون".
ألقى الجملة بحاجب مرفوع، والمعنى الضمني واضح.
"وكانوا مخطئين".
بالطبع فهم الحراس المحليون ما يعنيه نيكولاس. ضاقت أعين بعضهم الآن.
"اقتحم الفريق الرائد الحواجز على أي حال. فتحوا شيئًا ما كان ينبغي إيقاظه أبدًا. وبالكاد خرجوا".
تغيرت نبرة صوت نيكولاس.
قال: "ثم كانت أستراليا. تلك لم تصل إلى التقارير، لكن لابد أن بعضكم سمع عن المتاعب التي واجهتها أنا وزوجتي لإنشاء مسارات حول العالم".
جذب ذلك مزيدًا من الانتباه. أومأ بعضهم، مدركين لأنشطتهما الأخيرة.
"خرج شيء ما. أشياء تلتهم التعاويذ. الرونية. الحواجز. وحتى الذكريات".
سرت تمتمات عبر الحلقة. نظر نيكولاس نحو كاسيان.
"ثم كشف كاسيان عن شبكة الحواجز الأصلية. استخدمناها لحبسهم مجددًا. كل ما تلا ذلك كان تنظيفًا. السبب الوحيد لإغلاقها هو أنه وجد العظام تحتها".
قال نيكولاس: "لو لم يتدخلا، لكنا فقدنا أكثر من مجرد موقع للحفر".
أومأ نيكولاس نحو باثشيدا الآن.
قال: "هي من قادت الفرق في الصين. حين اصطدموا بمجموعة من رونية الزمان والمكان التي لم يستطع حتى كبار العلماء فك رموزها، تدخلت. فتحت المسار. وأخرجت الجميع دون إصابة واحدة. ثم رحلت قبل أن تُخترق المقبرة حتى، وعادت للتدريس، لأنها لم تكن تسعى وراء مجد أو ثروة".
نظر بعض الحراس باتجاهها.
تابع نيكولاس: "في أستراليا، القصة ذاتها. لولا مساعدتها، لما استطعنا فعلها".
التفت قليلًا، مواجهًا الحلقة الآن.
"هي خبيرة في لغات رونية متعددة. في اليونان، عملها هو من أغلق الموقع. ليس الحراس. ليس أنا أو زوجتي. بل هي".
لم تتحدث باثشيدا. شبك ذراعيه مجددًا.
"لهذا هما هنا".
تحدثت بيرينيل تاليًا: "لا نطلب منكم تسليم موقع الحفر. الأمر لا يتعلق بالفخر. لكن هذين الاثنين رأيا من إيقاظ القوى الغامضة في السنوات الخمس الأخيرة أكثر مما يراه معظم الحراس في عمر كامل".
سخر أحدهم. حارسة شابة نسبيًا. في منتصف الخمسينيات، شعر مجدول، معطف مثبت بشارات محلية.
قالت: "وهل مخاوفهما هي الحقيقة المطلقة الآن؟ لأنهما نجيا من أشياء؟"
تدخلت غوشوك دون تردد: "لا، من المفترض أن تأخذوا بمخاوفنا. وإن لم يكن ذلك كافيًا، يمكنكم قراءة الأرشيفات المغلقة التي أرسلناها قبل أسبوعين. أو أسماء الأشخاص الذين لم يخرجوا".
صمتت، وتمتم آخرون.
أومأت امرأة كانت صامتة طوال الوقت، أكبر سنًا، ذات شعر رمادي مائل للسواد مربوط في ضفيرة سميكة على ظهرها: "الفلاميل يثقان بهما. هذا يعني شيئًا".
تمتم البعض. ظل واحد أو اثنان غير مقتنعين، يشبكون أذرعهم وكأنهم لا يبالون بعدد اللعنات التي تفاداها كاسيان.
التفت نيكولاس إلى كاسيان: "أخبرهم بما حدث في اليونان. الجزء الذي نختار جميعًا نسيانه".
تقدم كاسيان. توقف عند حافة الحلقة. نظر حول الخيمة. كانوا ينتظرون منه تبرير تحذير بالكاد يفهمه هو نفسه. كان ذلك يسير دائمًا على ما يرام.
قال: "دعوني أقول هذا مقدمًا: لا أهتم بالكنوز. لست هنا من أجل ما هو مدفون تحت الصخر. إن كان هناك ذهب بالأسفل، جميل. فليشترِ غيري قصرًا به. لا يعنيني الأمر".
خطا خطوة بطيئة للأمام: "في كل مرة أقول فيها توقفوا، يظن أحدهم أن الأمر يتعلق بالجشع. يظنون أنني أحاول السبق، أو وضع يدي على الموقع، أو سرقة الفضل. لننهِ هذا أيضًا... لا أريد شيئًا. أنا غني بالفعل. وأنا شاب بالفعل. لا أحتاج للمزيد".
أصدرت باثشيدا صوتًا خلفه. حاولت فلور ألا تضحك. لم تكلف سيلينا نفسها حتى.
تجاهلهم جميعًا: "الأمر التالي. لا، لن أخبركم بما حدث في اليونان. لا أستطيع. مهما كان ما كان هناك، لا يمكن تسميته أو تذكره. لهذا اضطر حتى الفلاميل إلى محو ذكرياتهم عنه".
تحرك بعض الحراس. الكائنات التي تكتسب قوة عبر تسميتها أو تذكرها ليست سهلة التعامل. كانوا يعرفون ذلك جميعًا. نظر جانبًا إلى نيكولاس، ثم عاد للمجموعة.
"أما لماذا أتذكر، فهذه مشكلتي، لا مشكلتكم. عقلي معزول عن السبب والنتيجة. لا يمكن تغييره. لا، لا يمكنكم اختباره، ولست مهتمًا بإثبات ذلك لأحد. تذكري لا يمنح أي شيء قوة. يعني فقط أنني أعرف متى يبدو شيء ما خاطئًا".
تحركت الحارسة ذات ظل النمر، وعيناها حادتان الآن.
أشار كاسيان بيده نحو الهرم: "السبب الذي جعلني أطلب التوقف وأجرجر نصف كبار الأساتذة عبر المحيط بسيط. شعرت بالنمط نفسه هنا. لا أعرف إن كان مرتبطًا باليونان. لا أعرف إن كان الشيء نفسه يرتدي جلدًا مختلفًا".
توقف، تاركًا كلماته تستقر في النفوس.
"لكن إن كان ما تحت إيتزا بقوة ربع ما واجهناه آنذاك، فقد انتهينا. وأعني العالم بأسره".
ساد الخيمة صمت مطبق.
قال كاسيان: "يمكنكم فعل ما تشاؤون بهذه المعلومة. تجاهلوني. تجادلوا حول الولاية القضائية. الصقوا أختامكم في كل مكان وسموها منطقة محتواة. لا أريد القيادة، ولا أريد الفضل".
قابل أعينهم، واحدًا تلو الآخر.
"أهتم فقط بأن يُغلق هذا المكان بشكل صحيح".
ثم تراجع، واضعًا يديه في جيبي معطفه، وكأنه أنهى محاضرة وينتظر ليرى من بقي مستيقظًا.
اقتربت باثشيدا، وتوقفت بجانبه: "هل كان عليك أن تكون مباشرًا هكذا؟"
قال: "أنا متعب. من تكرار نفسي. ومن النظر إليّ وكأنني هنا لسرقة الجدران وبيعها لمتحف فرنسي".
وقفا هناك، يراقبان المشهد.
"في كل مرة، الأمر ذاته. يظن أحدهم أننا أصغر من اللازم، أغراب أكثر من اللازم، أو شيء ما. حين يستمعون، يكون ذلك عادة لأن شيئًا ما قد انفجر بالفعل".
قالت: "أو صرخ".
"أو نزف".
كانت الأصوات لا تزال ترتفع في الخلفية. وجه رجل محلي إصبعه نحو كوريولانوس. بدا كوريولانوس ضجرًا تمامًا.
تنهدت باثشيدا: "نحن لا نجادل حتى حول القطعة الأثرية. نحن نجادل حول الحق في الجدال".
تمتم كاسيان: "هذه هي الأكاديمية. فقط بصوت أعلى".
شبكت أذرعها، وتلامس مرفقها بمرفقه: "سنصل. إنهم يبدأون في التجاوب".
"يمكنهم التجاوب في مكان آخر. لدي أشياء أفضل لأفعلها من الوقوف هنا بينما يقيسون أحجام عصيهم السحرية".
صاح أحدهم حول الولاية القضائية. أجاب صوت آخر بلهجة لم يلحظها كاسيان. رفعت الحارسة ذات روح النمر يدها.
قالت: "سآخذ بكلام السيد روزير. شعرت به منذ سنوات. لم أعرف قط ما هو. لكن كلما اقتربت من هذا الموقع اليوم، ساء الأمر. أصبح باردًا. هنا".
لمست صدرها: "كأن الأرض تستعد. شعبي كانوا أول من دفن هذا المكان. وأول من توقف عن الحديث عنه".
عبر الخيمة، تقدمت حارسة شابة، طويلة، حادة الملامح، ترتدي عباءات مثقلة بالشارات، بقطوب: "هذا لا معنى له، يا إكسولال الكبيرة. لم تقولي شيئًا في الاجتماعين الأخيرين. لم تذكري تهديدًا قط".
نظرت إليها إكسولال بهدوء: "لأنني لم أعرف ما هو. شعرت به فقط يتحرك. كشيء يتنفس خلف جدار".
قاطعتها حارسة محلية أخرى: "والآن بعد أن تحدث هو، سكن؟"
أشارت إلى كاسيان: "هذا ما تقولينه؟"
"نعم".
"هذا مستحيل".
"لا. ليس كذلك".
حدقوا فيها. كأنهم يريدون منها التراجع عن كلامها. لم تفعل.
رجل قرب الخلف، أكبر سنًا، عباءاته داكنة، عيناه ضيقتان، تحرك بعدم ارتياح: "تخبرينني أن التهديد استشعره وتراجع؟"
أجابت إكسولال: "أقول إنه شعر به أيضًا".
تنحنحت امرأة أخرى: "لكن لماذا قد يفعل؟"
أمالت إكسولال رأسها قليلًا: "لأنه فعل هذا من قبل".
مالت غوشوك للأمام قليلًا، ملتقطة المعنى: "تظنين أنه يتذكر شعور الخطر الوشيك الذي سيسببه كاسيان؟"
قالت: "لا أعرف. لكن حين تحدث، استطعت التنفس مجددًا".
تبادل بعض المحليين النظرات. بدا اثنان مستعدين للجدال، لكن شيئًا ما في نبرتها أخرسهما.
"ستخاطرين بالختم بناءً على شعور؟"
"عشت طويلًا بما يكفي لأعرف متى تكون الغريزة أثمن من أصوات اللجان".
تحركت أخرى أقرب.
قالت: "قد تكون هذه دعوة أيضًا. ماذا لو كان مقدرًا لنا فتحه؟"
تنهد رجل شاب على يمينها من أنفه: "هذا بافتراض أنه أُغلق بلا سبب. قد يكون يخفي معرفة. قوة. إن ابتعدنا الآن، قد لا نعرف أبدًا ما في الداخل".
قالت باجشوت: "أحيانًا تُدفن الأشياء لأنها خطيرة".
لم يرمش: "وأحيانًا تُدفن لأن أحدهم أراد نسيانها. ذلك لا يجعل الأمر صوابًا".
قال غوشوك: "أفضل ألا أبني عملي على التخمين. ليس حين قد ينتهي التخمين بحفرة انفجار".
تحدثت إحدى النساء الأكثر هدوءًا قرب الخلف أخيرًا: "لم يؤذِ أحدًا".
تمتم حارس آخر: "حتى الآن".
ضحك الرجل ذو الخواتم من قبل ضحكة جافة: "لسنا بحاجة لمحاضرات. نحن نتعامل مع هذا الموقع منذ سنوات".
قالت بيرينيل: "دون فهمه".
تجاهلها: "نحن نمسك هذه الأرض منذ ما قبل اكتشاف شعبكم لهذه الأراضي. أسلافنا حافظوا عليه ساكنًا".
قال نيكولاس: "وأسلافكم لم يفتحوه أيضًا. هناك سبب لبقائه مغلقًا".
"ذلك السبب قد لا ينطبق بعد الآن".
أمال كاسيان رأسه: "إذًا احفروه في وقتكم الخاص. فقط لا تطلبوا المساعدة حين يبدأ في التحدث معكوسًا".
حدق الرجل ذو الخواتم بغضب: "رأيت ختمًا واحدًا لم تستطع التعامل معه وتظن الآن أن كل شيء ملعون".
قال كاسيان: "لا. رأيت ختمًا واحدًا ينكسر. وأتذكر ما كلفه ذلك. لهذا أنا هنا".
تقدم غوشوك: "تريدون الاستمرار في دراسة الموقع، حسنًا. لكن لن يقتحمه أحد دون معرفة ما خلف الجدار".
أومأت إكسولال: "إن أجبرتموه على الانفتاح، ستعاني الأرض".
شبكت الشابة التي تحدثت أولًا ذراعيها بإحكام أكبر: "وإن تركناه مغلقًا للأبد؟"
قالت إكسولال: "حينها يبقى مدفونًا. مئة عام من الفضول خير من أبدية من الندم".
لم يتحدث أحد لبرهة. في الخارج، اشتدت الرياح. تسللت عبر الأشجار، لامست القماش، وشدت بخفة على الحواف. نظر كاسيان إلى باثشيدا، ثم إلى باجشوت.
قال: "نضيع الوقت. تريدون بحثه؟ حسنًا. لكن أغلقوه بإحكام. ضعوا حواجز. أغلقوه بإحكام شديد حتى أن البعوض اللعين سيرتد عنه".
أومأت باجشوت. بدأ الحراس يتحركون مجددًا، يتمتمون فيما بينهم. تراجع بعضهم. ولم يفعل آخرون. لكن الهرم بقي ساكنًا. حتى الآن.