وقف كاسيان وباتشيدا أمام طائرة «الكونكورد»، يراقبان آخر حقائب الأمتعة يرفعها حمالٌ يرتدي زي مطار هيثرو، وهو بلا شك يتقاضى أجراً لا يكافئ هذا العناء.
قال كاسيان: "أتعلمين، كانت هذه الآلة تسبق المناطق الزمنية. كان بإمكانك مغادرة باريس والوصول إلى نيويورك قبل أن ينهي جسدك هضم قطعة الكرواسون".
شدّت باتشيدا قبضتها على ذراعه.
تمتمت: "لا يعجبني هذا. لا ينبغي للأشياء أن تسير بهذه السرعة".
"بل يجب أن تسرع. لقد علقنا مع المكانس لقرون. هذا أمر محرج".
"لدينا مفاتيح الانتقال. إنها أكثر أماناً".
أمال رأسه وقال: "وماذا عن تفويت هذه التجربة؟ هذا الوحش الهادر من صنع الهندسة البريطانية؟ ذلك الشعور بالهلاك الوشيك حين تدرك أنك تجلس داخل أنبوب أسرع من الصوت؟"
رمقته بنظرة حادة. كان يغيظها طوال الليل حول سرعتها. وحول كيف ستشعر بأحشائها تتراقص.
"أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم".
"هذا لأن تعبيرات وجهك حين شرحتُ لك سرعة ماخ 2 كانت لا تقدر بثمن. بدوتِ وكأنني عرضتُ عليكِ أن أحشركِ في مدفع".
قالت بفحيح: "هذا ليس طبيعياً. للسحر قواعد. وهذه الآلة تكسر المنطق".
"نحن في عام 1996. المنطق يحتاج إلى ركلة".
لقد جرّها إلى هنا شبه قسراً بوعود عن «تجربة تاريخية».
ابتسم كاسيان.
قال: "إن كان هذا يساعدك، يمكنك دائماً التظاهر بأنها مكنسة طائرة ذات مقاعد مرقمة".
نظرت إليه.
قال: "حسناً. لا مساعدة إذن".
نُودي على مجموعة صعودهم. ألقى كاسيان حقيبته على كتفه وخطا للأمام. لم تتحرك باتشيدا. التفت إليها، ماداً يده.
"هيا. سينتهي الأمر في لمح البصر. حرفياً. هذا هو الهدف".
أخذت أنفاساً عميقة.
"الأمر ليس مخيفاً. إنها تكنولوجيا. أنا أطير في شيء معدني ذي مقدمة إبرية. بالتأكيد لن يحولني إلى لحم مفروم".
سحبها كاسيان برفق إلى الأمام.
"لقد واجهتِ كوابيس بعصا سحرية وشعلة. يمكنكِ النجاة من طيران الأثرياء".
أسكتها هذا، لكنها لم تبدُ سعيدة. ومع ذلك، تبعته إلى الداخل. استقرا في مقعديهما. مال كاسيان للخلف بينما عرضت عليهما المضيفة شمبانيا. قبلها.
إن كانا يطيران نحو عش محتمل لـ«الزواحف»، فليكن ذلك بأناقة.
لم تفعل باتشيدا.
قالت: "ليس قبل أن نهبط".
تمتم وهو يرتشف: "كما تشائين. إلى علم الآثار والأخطار المميتة".
زفرت بضيق. كان سبب هذه الفوضى برمتها تقارير باتيلدا باجشوت. فقد زارت منطقة أمريكا الوسطى العام الماضي، متتبعةً شيئاً قديماً ومضطرباً، وأرسلت خبراً إلى نيكولاس قبل أن تختفي في الأدغال مجدداً.
كتب لها رداً لكاسيان: "يبدو أنه نوع متحوّر. لم أرَ مثله من قبل. التعاويذ المحلية تنحني حوله. يتحرك مثل «الزواحف»، لكنه أغرب".
قرأ كاسيان تلك الرسالة بحاجب مرفوع ويدين تتجهان بالفعل نحو معطفه. حتى الآن، رأى نوعين.
«زواحف الليل».
وقد حُبسوا في أستراليا.
و«زواحف الدم»، لم يراها إلا في الرؤى.
من النوع الكهنوتي. علقات تمتص الحياة.
لكنه لم يرَ «زاحف دم»
بعينيه قط. الآن قد يرى. اهتزت الطائرة وبدأت الحياة تدب فيها تحتهما. أمسكت بيده دون أن تنظر إليه. ابتسم كاسيان.
* * *
حين هبطا في مطار دالاس بعد أقل من أربع ساعات، لم تكن باتشيدا قد تركت يده بعد. ضحك كاسيان طوال الطريق عبر منطقة استلام الأمتعة.
تمتم وهو يتفادى ضابط جمارك يبدو عليه القلق: "هذا ذهب خالص. لو كنت أعلم أن كل ما يتطلبه الأمر لأجعلكِ عطوفة هو سرعة ماخ 2، لحجزتُ هذه الرحلة منذ سنوات".
رمقته بنظرة حادة. ضحك رغم ذلك. اشتدت قبضتها بالقرب من صالة الوصول. في حياته القديمة، كانت طائرات الكونكورد قد مُنعت بالفعل. صاخبة جداً، باهظة جداً، ومهووسة بالسرعة أكثر مما تتحمله السياسة. أراد الركوب فيها منذ كان في العاشرة. شطب ذلك من قائمة أمنياته. التالي: الفضاء. صاروخ حقيقي. مدار.
ربما الزهرة، فكر، ثم نظر إلى باتشيدا، تنهد، وتمتم: "انسَ الأمر. لقد وجدتُ كوكبي بالفعل".
كان دليل من «إيلفيرمورني»
ينتظرهما، بتعبير يراوح بين الأدب والملل.
"هل أنتما روزييه وبابلينغ؟"
أدى كاسيان تحية نصفية.
"يعتمد ذلك على من يسأل. إن كانت مصلحة الضرائب، فأنا ميت".
أمال الرجل رأسه.
"مرحباً بكما في الولايات المتحدة. سأنهي إجراءات تسجيل عصاكما، والتخليص الجمركي، ومفتاح الانتقال إلى يوكاتان".
قال كاسيان: "فعّال. أحب ذلك".
نقر الدليل على لوحته، ثم قادهما عبر باب لم يكن موجوداً تماماً قبل خمس ثوانٍ. أمالت باتشيدا رأسها، تراقب الممر وهو يتحول خلفهما، حيث أفسح الحجر المتصل الطريق لخشب كثيف محفور بالتعاويذ دون حتى وميض.
قالت وهي تشير إلى الباب الذي عبراه: "هم لا يستخدمون شبكة «فلو» هنا. النظام بأكمله مبني بطريقة مختلفة".
رفع كاسيان حاجباً.
"هذا ما استنتجته. شحيحون في المداخن".
خطت خلف العتبة، ولامست يدها الإطار المنحوت.
"يستخدمون الأبواب والمفاتيح. مفاتيح حقيقية. تحمل المفتاح، فيأخذك إلى المكان، لكن فقط إذا وافق الباب على الانفتاح".
عبس.
"أتعنين أن للهندسة المعمارية آراء؟"
قالت: "كل شيء هنا مُثبّت. يمكن للمفتاح تخزين إحداثيات، مثل مفتاح الانتقال، لكن يجب أن يقبل الباب المطابقة. إن كان الباب محمياً، أو لم يربطه المالك بمفتاحك، فأنت عالق. لن يفتح. لا يمكنك اقتحامه بالقوة".
"وكل مفتاح مضبوط يدوياً. شخصي. إن فقدته، وعثر عليه شخص آخر، فلا يزال لا يستطيع استخدامه ما لم يقل الباب نعم".
"ساحر".
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"أنظف من «فلو». أقل ضجيجاً من الانتقال الآني. وأصعب بكثير في التتبع".
رفع كاسيان حاجباً.
"تبدين معجبة تقريباً".
"أنا كذلك. إنه تصميم أنيق".
كان مكتب الجمارك هادئاً، أنظف من أي شيء في الوطن، وأسرع بمرتين. سلم كاسيان عصاه وراقب المرأة خلف المكتب وهي تفحصها.
قالت وهي ترفع عينيها: "بريطانية. عصا جيدة".
"مشاكسة قليلاً. ستنسجمان".
رمقته بنظرة تقول إنها تفضل ألا تفعل. استغرق دور باتشيدا وقتاً أطول. طرحوا عليها أسئلة كثيرة. لم تجب على معظمها. تنهدت المرأة أخيراً وأشارت لهما بالمرور. لم يبطئ الدليل.
"مفتاح الانتقال جاهز. لدينا نافذة زمنية مدتها خمس عشرة دقيقة".
قال كاسيان: "آه، أمريكا، حيث حتى السفر السحري له مواعيد عمل مؤسسية".
توقف الرجل أمام دائرة مرسومة على الأرض، بنقوش متداخلة كشبكة مدينة. استقرت شوكة ذهبية صغيرة في المركز، وتصدر طنيناً خافتاً.
قال: "الوجهة مؤمّنة. يوكاتان. الحافة الجنوبية، بالقرب من آخر علامة للمعلم باجشوت".
أضاف الرجل: "ستحتاجان للتماسك. إنها سريعة".
رفع كاسيان حاجباً.
"إنها؟"
لكن العالم كان قد انحرف بالفعل. حجر. رياح. رمشة عين، والتوى كل شيء. اصطدمت الأدغال بالرؤية برشاقة طوبة في الأسنان. لطمت الرطوبة الوجوه. ارتفعت أشجار أطول من معظم المباني في كل اتجاه، وسيقانها ملساء بالطحالب وضوء الشمس نصف المأكول. لم يتعثر كاسيان. كثيراً. سعل ونظر حوله.
قال: "حسناً. على الأقل لا تمطر".
بدأت السماء تمطر. فوراً. لم تنبس باتشيدا ببنت شفة. استدارت فقط، ربتت على كتفه، ومشت نحو الأشجار. تبعها.
بحلول الوقت الذي انقشعت فيه الأشجار وظهرت «تشيتشن إيتزا»، كان واثقاً من أنه تعرق عبر ثلاث طبقات على الأقل من القماش المسحور.
بدت باتشيدا أفضل حالاً بالطبع. وقف أربعة أشخاص عند قاعدة الدرج. كانوا في منتصف أمر ما، وطريقة حديثهم لم تكن تدعو للمقاطعة. وقفت باجشوت بالقرب من الحجر، وقد شمرت أكمام ردائها. كانت يداها مغبرتين. أياً كان ما كانت تفعله، فقد تطلب تلامساً. وقفت جوشوك بجانبها، عاقدة ذراعيها، وعصاها تحت مرفقها وكأنها هددت بلعن المعبد إن لم يبدأ في الإجابة على الأسئلة. وقفت سيلينا بين المرأتين، تقلب في مفكرة كانت تكتب نيابة عنها.
كانت فلور تجلس على صخرة قريبة، عصاها في يدها، تستمع بنصف أذن وتراقب السماء بنصف عين. اقترب كاسيان وباتشيدا، وتوقفا على بعد أقدام، وانتظرا. نظرت جوشوك نحوهما أولاً.
"استغرقتما وقتاً طويلاً".
قال كاسيان: "عذراً. قرروا فحص عصينا بعناية".
أشارت باتشيدا نحو الدرجة خلف باجشوت التي كانت تصدر طنيناً فعلياً.
"ما الذي تفعله؟"
تحدثت فلور دون أن تنظر إليهما.
"تتنفس".
ضيق كاسيان عينيه.
"هذا... مطمئن".
قالت سيلينا وهي تقلب صفحة: "ليس حرفياً. لكن السحر يتحرك وكأنه يزفر. إيقاعي. يسحب ويطلق كل أربع دقائق".
قالت باجشوت وهي تنفض الغبار عن أصابعها: "لم تكن تفعل ذلك الأسبوع الماضي. أو أبداً، في الواقع".
أضافت جوشوك: "شيء ما يوقظها. السؤال هو ما إذا كنا مبكرين أم متأخرين".
اقترب كاسيان من الحجر. شعر به الآن، كنبض في الصخر. تعاويذ قديمة تلتف عبر النقوش. نقوش تعرفها، وأخرى لا. تحركت فلور على الصخرة.
"بدأ الأمر قبل ليلتين. حينها بدأت بالطنين".
سأل كاسيان: "ولم يلمسها أحد؟"
قالت باجشوت: "لا".
نظر إلى حافة الدرجة مجدداً. كانت هناك علامات على الحافة الخارجية، خفيفة. ليست خدوشاً. منتظمة أكثر من أن تكون بفعل التعرية. ساوره شعور سيء حيال ذلك، رعب حقيقي يقلب المعدة.
سأل: "هل يعمل أحد هنا فعلاً؟"
رغم أنه كان يعرف الإجابة. أومأت جوشوك.
"المكسيك والولايات المتحدة لديهما فرق في الموقع. يعتقدون أنهم وجدوا مدخلاً. يخططون لكسره ودراسة ما بداخله. تاريخ مفقود منذ زمن طويل، على ما يبدو".
نظر كاسيان إلى الحجر مجدداً.
قال: "أوقفوهم. فوراً".
عبست باجشوت. لم تجب جوشوك.
قال: "هذا يبدو قريباً جداً مما حدث في اليونان".
جعل ذلك المرأتين تتجمدان. ضيقت باجشوت عينيها.
"ما الذي حدث في اليونان؟"
هز رأسه، وشد فكيه.
قال: "لا أستطيع القول. لقد مسحنا جميعاً ذكرياتنا عن ذلك اليوم. كل واحد منا".
اعتدلت ميراندا بعبوس.
"إذن كيف تعرف؟"
"لأن ذاكرتي لا تعمل كذاكرة الآخرين".
ضغط شفتيه.
"ذكرياتي... معزولة. لا يمكنكم كسرها، ولا يمكنكم إعادة كتابتها، وبالتأكيد لا يمكنكم إزالتها. أنا أتذكر ما اختار الآخرون نسيانه. هذا يجب أن يخبركم بما يكفي. لكن معرفتي لا تمنح الشيء قوة".
سقطت ذراع جوشوك عن صدرها. تقلص فم كاسيان.
"لا أهتم بأي مجد أكاديمي يظنون أنهم يطاردونه. أوقفوا هذا. قبل أن يمزق أحدهم الطبقة الخاطئة من هذا الشيء ونموت جميعاً".
ثم استدار، ساحباً عصاه بالفعل.
"سأتصل بعائلة فلاميل".
* * *
لحسن الحظ، كان لا يزال لدى اثنين منهما ثقل كافٍ هنا لإيقاف طاقم التنقيب عن شق أي صداع قديم كان يطن تحت الدرجات. تمتمت باجشوت بشيء ما فتحول لون وجه رئيس الموقع إلى الأرجواني. ليس أن المحليين كانوا مسرورين. فقد تعمدوا التجول بألواحهم وتمتموا باللعنات. شيء عن التخريب الأكاديمي والبريطانيين المتغطرسين. لم يهم ذلك. حشد أكبر كان قد بدأ بالتجمع على أي حال. كان آل فلاميل في منتصف جدال حول شيء يتعلق بنظرية الترجمة.
دخلت أيدا خلفهم. تحركت إيديفان كعادتها، تنجرف مع الريح، والحجاب لا يزال على وجهها. ثم دخل كوريولانوس، باسطاً ذراعيه، وكأنه خرج للتو من لوحة جدارية. سارت سابين خلفه بخطوتين، تفحص المحيط بوجه يصرخ بالخطر. كان لديها القدرة على استشعاره. اتجهت عيناها نحو كاسيان، بدفء. لم يكن المعلم جي هناك. لاحظ كاسيان ذلك في اللحظة التي مسح فيها الحشد. لم يكن أمراً صعباً، فغالباً ما كان يقوم بدخول مهيب كضوء الشمس في أثواب حريرية.
كانت الصين بعيدة جداً.
و«المغير»
لا يزال طليقاً. إن ظن جي أن الجدران قد تتصدع وهو غائب، فسيبقى في مكانه. لم يلمه أحد على ذلك. فمديرو المدارس ليسوا مخصصين للعب دور الإطفائي العالمي في كل مرة تسقط فيها لعنة من قاعدتها. بينما تجمع المعلمون القدامى، انقسمت الساحة بوضوح. مجموعتان. لا لافتات، لكن كان بوسع المرء التمييز. واحدة كانت في الغالب أوروبية، آل فلاميل، إيديفان، باجشوت، وآخرون لا يحتاجون لبطاقات تعريف.
أولئك الذين لا يتحدثون إلا إذا هدد الطقس بالفناء. عبر الدائرة، تشكل خط آخر. قام كوريولانوس بقوس بطيء حول قاعدة المعبد قبل أن ينزلق أخيراً بجانب كاسيان.
"حراس القارة الأمريكية".
لم تكن هناك عداوة صريحة، لكن التوتر كان واضحاً. لا شيء علني، مجرد تنافس هادئ جعل الهواء أضيق مما ينبغي. أبقى كاسيان يديه في جيبي معطفه. مال كوريولانوس قليلاً.
"هم لا يشاركون أعمالهم. ولا حتى مع بعضهم البعض. تلك التي ترتدي الخواتم؟"
أومأ بتكتم نحو امرأة بالقرب من المركز.
"فجرت حفرة في ريو العام الماضي. ادعت أنها تجربة دفاعية".
حك كاسيان ذقنه.
"ضد ماذا؟ الجاذبية؟"
تحدثت سابين دون أن تلتفت.
"يرون أنفسهم كحراس. لكن نسختهم من «الحراسة» تقترب من «الاحتواء». هم من النوع الذي يفضل ختم التاريخ بعيداً بدلاً من مشاركته".
همهم كاسيان.
"إذن هم المضيفون المثاليون، إذن".
قال كوريولانوس: "سيرغبون في السيطرة. دائماً ما يفعلون".
أمال كاسيان رأسه، يراقب أحد الحراس المحليين ينحني بالقرب من قاعدة الهرم، وأصابعه تقتفي أثراً لنقوش باهتة. أحدهم كان حافي القدمين. وآخر كان لروح نمر يطوف خلف ظله مباشرة. أومأ كاسيان.
"مبارزة تبول".
"لم يكن هناك شيء آخر منذ عام 1625".
اقتربت باتشيدا بما يكفي للهمس.
"هل يعرفون حتى ما بداخلها؟"
قال كوريولانوس: "لا. لهذا يتظاهرون بأنه لا شيء".
مالت باتشيدا بالقرب مجدداً.
"هل نبدأ بالتعارف؟"
تمتم كاسيان: "يا للآلهة، لا. دعي المعلمين القدامى يتشاجرون أولاً. إنها فوضاهم حتى ينفجر شيء ما".