تحرك فولدمورت في ممر الوزارة الرئيسي وكأنه ملكه بالفعل. خلفه جاء آكلوا الموت، ملثمون جميعاً باستثناء أربعة. بيلاتريكس، بارتي، روكوود، ولوسيان. بدا البهو نشطاً، والموظفون يتحركون في كل مكان. رفع رجل من قسم الانتقال السحري بصري، وأمشى عينيه نحو المجموعة، ثم شحب. لم يُحِطْ قولاً. أصابته تعويذة في صدره وأطارتْه عبر النافورة، ورداءه يتصاعد منه الدخان قبل أن يصطدم بالأرض.
حينها انشج كل شيء. صرخات. تدافع. أوراق اصطدمت بالأرض. عصي ارتفعت. ألقى روكوود تعويذة بنظافة، ونزع سلاح رجل بالقرب من المصاعد، ولوح به جانبياً. ومع ذلك، بينما خطى للأمام، أزعجه أمر غريب. لقد هوى الرجل كخيشة جوال. تكسر تشكيل آلي الموت. انحرفت بيلاتريكس إلى اليسار. اقتحم بارتي حشداً. استدار لوسيان نحو جناح السجلات. مشى فولدمورت في المنتصف ببطء. أخطأت ومضة ضوء أحمر كتفه ببوصات.
لم يرف له جفن. في اللحظة التالية، اختفى مطلق التعويذة. تشقق الرخام تحت الأقدم. تحطم التمثال. طارت عصا الساحرة، وتناثر الرخام. عبر الأرضية، بدأت أختام الوزارة تحترق. أصابت لعنة روكوود في كتفه. أطلق أزيزاً، لكن عبوسه ازداد عمقاً. لوحت بيلاتريكس بتعويذة. تعثر رجل. عبر فولدمورت ما تبقي من البوابات الذهبية، وتصدى صدى حذائه ضد الرخام المحروق. خلفه، كان الممر رماداً ودخاناً. وأماماً، انتظرت الأبواب السوداء.
جلس قسم الغموض خلف الممر التالي، مدفوناً تحت طبقات من الحواجز. والآن عاد ليأخذ ما يخصه. امتدت قاعة النبوءات أمامه. صفوف لا نهائية من الزجاج، مكدسة وعالية وتطنين. الصف السابع والتسعون. توقف. هناك. جلست كرة مغطاة بالغبار في وسط الرف. ضوء ذهبي خافت في الداخل. بطاقة ملفوفة حولها. إس. بي. تي إلى إيه. بي. دبليو. بي. دي السيد الظلام و؟ (هاري بوتر) التوى فمه. مدّ يده ثم توقف. خرج شخص من الطرف البعيد للصف.
يرتدي عباءة. غطاء رأس مسحوب للأعلى. لا وجه مرئي. كان يحمل عصا. لم يتحرك فولدمورت. ولا الشخص أيضاً. أشارت عصا الشخص المقنع مباشرة إلى فولدمورت. ألقى فولدمورت تعويذته. اشتعل الضوء الأخضر عبر قاعة النبوءات، متجهاً مباشرة إلى الشخص. وقف الشخص في متناول الموت، دون درع مرفوع. مزقت اللعنة القاعة، وقص الضوء الأخضر خطاً مستقيماً عبر صفوف الزجاج. التوى فم فولدمورت برضى.
"كاسيان!"
مزق صراخ أُمبلدور الحجرة. تحرك للمساعدة، ويا لسوء الحظ فقد فات الأوان. تحرك كاسيان. هبطت العصا في قوس حاد، وضرب الخشب الهواء بصوت يشبه الحجر وهو يشق الجليد. اصطدمت لعنة الموت بالعصا و... انكسرت. تمزق الضوء الأخضر إلى قسمين، منقسماً بزوايا حطمت رفوف النبوءة على كلا الجانبين. اندفعت القوة إلى الخارج. هبت الريح عبر الممر، وتمايلت العباءات، وانزقت الشظايا عبر الأرض. رفع أُمبلدور ذراعاً، واتسعت عيناه، عالقاً بين الصدمة والارتياح.
تجمد فولدمورت. لقد صُدِم لدرجة أنه لم يلتفت حتى ليبتسم باستهزاء لأُمبلدور. وللمرة الأولى منذ دخوله الوزارة، لم يتقدم.
قال كاسيان: "تشه. هذا تلف أرشيفي. أتعرف كم يستغرق إعادة فهرسة هذه المجموعة؟"
حدق فيه فولدمورت. استعاد أُمبلدور صوته.
"كاسيان."
قال كاسيان، دون أن يستدير: "أعطني ثانية. إنه وقح."
توجت عيناه فولدمورت نحو العصا. رُموز محفورة بعمق في الحبيبات، ولا شيء زخرفي فيها.
سأل فولدمورت: "ما تلك الرُموز؟"
متذكراً جزءاً من النبوءة التي سماها قبل سنوات. 'القوة التي لا يعرفها السيد الظلام'. ابتسم له كاسيان.
"أظنها العصا؟ لطيف."
استدار نصف استدارة فوق كتفه.
"هذا النذل بلا أنف ممتع."
لم يجب أُمبلدور. كان يحدق في المكان الذي انقسمت فيه اللعنة. في الرفوف التي لا تزال تهتز من التأثير. في العصا بيد كاسيان. كانت لعنة الموت مطلقة. لم تنكسر. إلا إذا أخذ شيء آخر التعويذة ومات من أجلك. استثناء واحد وجد في التاريخ المسجل، وحتى ذلك الحين لا يزال يأتي بنقاشات ونصف نظريات تجعل الأكاديميين يشربون. قبل أن يتمكن من التحدث مرة أخرى، احتك الحذاء بالحجارة خلف فولدمورت.
"ما زلت تلعب دور الأحمق، كاسي؟"
لوسيان. صوت آخر، أبرد.
"لم تعرف أبدا متى تخرس."
بارتي. وكانت تلك المجموعة. استدار كاسيان.
"رائع. وهنا ظننت أنني لن أرى وجوهكم القبيحة."
تقدم لوسيان أولاً. عباءة عالية الياقة، وعصا رخوة إلى جانبه. تبعه بارتي بنصف خطوة للخلف، وجه شاحب. نظر كاسيان إلى أُمبلدور.
"أيمكنك التعامل مع وجه الثعبان؟"
كانت عصا أُمبلدور خارجة بالفعل، ويد الأخرى تتحرك خلف ظهره.
"اتركه لي."
أومأ كاسيان برأسه وتنحى جانباً.
قال: "حسن اذن، لدي لم شمل عائلة لأخربه."
ابتسامة لوسيان لم تصل إلى عينيه.
"لا يُفترض أن تكون هنا، كاسي. سمعت أنك فقدت سحرك."
أطلق كاسيان تنهيدة مبالغ فيها، مثل شخص أخبره للتو أن الحانة نفدت منها رقائق البطاطا.
"فعلت. أستشفق عليّ؟ من أجل الأيام الخوالي."
ضحك بارتي بهدوء ببرود.
"من أجل الأيام الخوالي، بالتأكيد. دعنا نستعيد الذكريات."
انقضت عصاه للأمام.
"فولمين سيبتريو!"
التوى البرق في الهواء، متشققا بين الرفوف. تحرك كاسيان جانبياً. انحنى خلف الصف إلى يمينه، وتلقت العصا الشرارة المتذيلة وانحرفت بها عبر السقف بأزيز. أمطرت شظايا الحجر إلى أسفل. أشرقت عصا لوسيان.
"أردينس فيتريوس."
اشتعلت رفوف النبوءات، وحلقات رقيقة من اللهب تزهر على طول الزجاج. الحرارة أصابت أولاً. ثم الصوت. مرر كاسيان عصاه وانحنى اللهب. التف الدخان إلى الوراء، ممتصاً في الحجر. واصل التحرك، من صف إلى آخر. أقرب الآن. تقدم لوسيان.
"أيرو سبيكولا!"
شفرات. لامعة، شفافة، منحوتة من الريح والسحر. مجموعة منها تقوسات. سريعة. دار كاسيان بالعصا، وترك الرُموز تحترق على طولها. اصطدمت الشفرات وتشتت، وتحولت الريح حادة إلى دخان، ثم التفت إلى العدم.
قال وهو ينحنى خلف عمود آخر: "أتعرف هذه التعويذة أيضاً؟ أنا مندهش."
استهدف بارتي.
"كريبا أوسيس!"
رفع كاسيان العصا بيد واحدة، وأمسك التعويذة في منتصف الهواء. فارت. هزت الخشب. سرى اهتزاز رقيق عبر العمود. كشر عن أسنانه، وخطى مرة أخرى. مسافة أقصر الآن. رفع لوسيان عصاه عالية.
"روتا أومبرا!"
مال العالم. التفت الظلال حول قدمي كاسيان، سميكة كالماء. انكمش الصف خلفه، وانحرفت الرفوف للداخل وكأنها سحبت من خلال ثقب دبر. انغلق الضغط حول جمجمته. لم يبطئ كاسيان. تمتم بين أسنانه، وضرب العصا على الأرض. انحنى الظل. خطوة. أخرى. وثالثة. عاد الهواء المفاجئ. أقسم لوسيان.
قال كاسيان بصوت جاف: "أوهام؟ أمامي؟ حقاً؟"
تحرك بارتي إلى خاصرته.
"كونفرينغو!"
سقط كاسيان. أحدثت التعويذة تشققات في الرف خلفه، وتفجر الزجاج مثل الشظايا. تدحرج. أخطأت لعنة ثانية ضلوعه ببوصات. ظهر منخفضاً، وعصا تكتسح واسعة، دافعة معصم بارتي جانباً. تعثر بارتي. كانت ابتسامة لوسيان أنحف الآن.
"ما زلت تختبئ خلف العصي والحيل؟"
ضيق كاسيان عينيه.
"اعتُدت أن تكون أكثر إبداعاً. لا بد أنك تركت عمودك الفقري عند قدمي سيدك."
استهدف بارتي مرة أخرى.
"كروش..."
ضربت العصا معصمه. انحرفت التعويذة على نطاق واسع. صرخ. سقطت العصا أيضاً من يد كاسيان. تقدم لوسيان إلى مرأى، وعصا عالية.
"لقد نفدت حيلك، كاسي."
رفع كاسيان يده. كان بارتي يندفع بالفعل من أجل عصاه، وأصابعه تتخبط عبر البلاط المكسور. أمسك بها، وأدارها نحو كاسيان في الوقت المناسب ليرى ابتسامته.
"أتعتقد أنها العصا، أليس كذلك؟"
انشقت العصا التي عند قدميه من المنتصف، ثم بدأت تطوى على نفسها، تذوب مثل الشمع الذي ترك طويلاً جداً في الشمس. أصدرت الرُموز أزيزاً، وتوهجت واحترقت. بقيت عصا واحدة فقط. انطلقت في الهواء واصطدمت بيد كاسيان. انغلقت أصابعه حولها.
"إن كانت تلك هي نتيجتك، فأنت غبي مثل سيدك."
قفزت عصا لوسيان غريزيّاً، وتشكيل درع نصفه يتشكل. تعثّرت التعويذة. تجمد لوسيان. حدق بارتي. حرك كاسيان معصمه.
"ثلاثة أشهر. تدربت كل دقيقة، كل ساعة من تلك الثلاثة أشهر. حفرتها في عظامي."
لقد كانت الحقيقة. كان هذا هو البديل القديم الثاني لتعويذة الدرع. بروتيغو فراكتا. استيقظ العام الماضي بعد أن علم أربع مدارس. أربع طرق للإلغاء. أربع مقاربات لتعويذة الدرع نفسها. العاطفة، الهيكل، التكرار، السكون. لم تمنع فراكتا ببساطة. لقد كان درعاً مضاداً دروئيدياً قديماً مصمماً لقص التعويذات القادمة في لحظة الاتصال. عندما تُلقى بتوقيت مثالي وهدف دقيق، في النقطة بالضبط التي ستضرب فيها التعويذة العدائية، نحت الحاجز السحر إلى مسارات متباينة.
قسم مقصده. اخترق زخمه. ألغاه. حتى لعنة الموت. لكن هامش الخطأ لم يكن موجوداً. مبكر جداً ومتأخر جداً، وأخذت الضربة الكاملة. ومع شيئ مثل أفاادا كيدافرا، فهذا يعني شيئاً واحداً... الموت. كانت واحدة من تعويذتين لا يزال بإمكانه استخدامهما عندما تلاشى سحره. عندما كان يتبادل الطلقات مع سيريوس في وقت سابق من ذلك العام، لم يكن يتهرب فقط. كان يقسم التعويذات إلى أشلاء. كان الأمر أسهل قليلاً، بما أن سيريوس لم يكن يحاول قتله.
"أوه، فقط لكي تعلم..."
اتسعت ابتسامته، عريضة وكسولة، وكأنه يشارك قصة ما قبل النوم.
"أنا لم أفقد سحري في الواقع. كان هذا أنا أقوم بالإحماء."
انشد فم لوسيان. رمش بارتي، منفتحة الشفاه. لم يخرج خط ذكي. لقد واجه لوسيان وحوشاً من قبل. كان جده واحداً. وكان فولدمورت آخر. ولكن بشكل غريب، بدا هذا أسوأ. خطى كاسيان خطوة إلى الأمام، وما زالت العصا مسترخية إلى جانبه.
"الجزء التالي أقل متعة. هذا عندما أجعلك تندم على المشي إلى هذه الغرفة."
* * *
بدأ ذراع عصا روكوود يرتجف. حاول الوقوف بثبات، لكن الوخزة في كتفه لم تتوقف. انحدر العرق على جانب عنقه. لقد تشققت الأرض من تحتهم، محرقة من التأثيرات المتكررة. مقابله، لم يكن ماغنوس روزير يتنفس بصعوبة على الإطلاق. وقف العجوز بلا مبالاة، وعباءته محترقة عند الحواف، وكمّيه مرفوعان إلى مرفقيه. أطلق روكوود عُوذة واسعة، رد فعل في هذه النقطة أكثر من خطة، ولم يحصل منها على شيئ سوى الدخان.
لم يرفع ماغنوس عصاه هذه المرة حتى. مال برأسه، وعيناه حادتان تحت الهامش الرمادي، وخطا جانباً. عرف روكوود أن هذا سيء. لقد عرف أن الرجل كان وحشاً. الجميع فعلوا ذلك. قبل نصف قرن، كان ماغنوس، آكل اللعنات، اسماً مخيفاً، وكان السبب في توتر الوحوش الأخرى. والآن، بالنظر إلى طريقة تحرك ماغنوس، وكيف قرأ كل خطوة قبل أن يتخبط روكوود حتى، أدرك شيئاً آخر. العمر لم يبلّد اللقيط على الإطلاق.
لعق تدفق من اللهب عبر الجدار الجانبي، أُلقي من ممر آخر. تلا ذلك تحطم، ثم صرخ صرخة مختصرة. استدار روكوود برأسه للحصول على ذيل مبارزة بيلاتريكس كينغسلي وتشاريتي. ضحكت بيلاتريكس خلال كل ذلك، متلصصة في منتصف الهواء، وعباءاتها تتبع الدخان بينما كانت التعويذات تطير من بعدها وكأنها ترقص. نظر مرة أخرى إلى الآخرين، المتناثرين عبر أجنحة مختلفة من أرضية الوزارة المزيفة. أحد عائلة ليسترينغ كان طريح الأرض بالفعل.
لم يكن أفري يتحرك. ظل عدد قليل من آكل الموت الملثمين يقاتلون، لكن الخطوط كانت تنثني. أدرك روكوود بعد ذلك سبب شعور كل شيء بالغريب منذ أن خطوا للداخل. لم يكونوا في الوزارة. حسناً، ليس حقاً. لقد عرف هذه التعويذة. لقد أطلقوا عليها دائماً نظرية. مساحة اصطناعية، بناء سحري يعكس العالم الحقيقي، بني للارتباك، للفخ. لقد رأى نماذج أولية لها بينما كان لا يزال ناطقاً بالسر. في ذلك الوقت، كانت خردة نصف منتهية، غير مستقرة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها.
انهار الهيكل تحت ضغط التعويذة. انحرف الوقت. أدت الأبواب إلى الجدران. بدا أنهم قد انتهوا منها. تراجع روكوود، محاولاً عدم إظهار الارتعاش في يده. خلفهم، صرخت بيلاتريكس بشيء وكادت تطير إلى الوراء بسبب تعويذة مشتركة من كينغسلي وتشاريتي. ضربت الجدار بقوة، وتدحرجت، ثم تدافعت مرة أخرى، والدم يقطر على خدها. لا تزال تضحك. شدد روكوود قبضته. تلاشت تعويذته قبل أن يلقيها. رفع ماغنوس عصاه.
أطلق روكوود النار أولاً. لعنة مبعثرة، تهدف إلى زعزعة التوازن. لم يرفض ماغنوس حتى. لقد أبعد اللعنة بقوس كسول من عصاه. أصابت التعويذة آكل موت أراد نصب كمين له. تنهد العجوز.
"هذا يكفي."
ركع روكوود، ويد واحدة على الأرض، والعرق يلسع عينيه. وعرف، أسرع من أي شخص آخر، أنهم خسروا.