دخل كاسيان الفصل وألقى نظرة سريعة على الصف الأمامي.
قال وهو يشير بإصبعه فوراً: "السيد كريفي، أتشعر برغبة في البدء بالبدل من أجل خطاياك؟"
كاد كولن يثبت من مقعده.
"نعم، يا سيّدي! لقد كنت أتدرب طوال الأسبوع!"
تمتم كاسيان، لنفسه غالباً: "ليعنا الملك."
تقدم بخطوات واسعة نحو اللوح وكتب كلمة واحدة بالطباشير... نبوءات. لم يكن يهتم عادة بمثل هذه المواضيع الغامضة. الكثير من الهراء، والقليل جداً من الهوامش. لكنه كان يعطي طلاب السنة الرابعة كل عام درساً واحداً عنها. حصة واحدة، تكفي بالكاد للتمييز بين حلم محموم وذلك النوع الذي يودي بحياة الناس. اتجه نحو جهاز العرض، والتقط أول ورقة لفائف، ودسها في مكانها. كان كولن ي وبدء بالبدل بالفعل كأن مصير القلعة معلق بذلك.
أصدر جهاز العرض أحياناً ميكانيكياً، ثم انسكبت الأضواء على الجدار الأمامي، متغيرة لتكشف عن صورة محببة لمجموعة من البشر الأوائل محشورين حول نار.
قال كاسيان وهو يشير بكسل نحو الصورة: "الخوف من المجهول ليس شيئاً جديداً. إنه أحد أقدم الأشياء التي نمتلكها. تماماً بجانب العصي المدببة ورمي اللوم على شخص آخر."
انحنت المجموعة إلى الأمام.
"لقد غطينا بالفعل ماهية الخوف ولماذا بقي معنا. لذا لن أكرر ذلك الجزء."
نقر على الصورة: "هنا بدأ أحد أكثر فروع السحر إزعاجاً."
نفض الورقة. تغيرت الصورة لتصبح منحوتة حجرية. شخصية تمسك عصا ملتوية، ورفع ذراعيه نحو السماء، بينما ينكمش الآخرون جميعاً على الأرض كأن الطقس يحاول قتلهم. وربما كان كذلك بالفعل.
"قبل أن نمتلك التقويمات، امتلكنا الذعر. يختفي الشمس، ويموت شخص ما، ويفيض النهر... لا بد أنه عقاب. أو علامة. أو الاثنان معاً، إن كنت محظوظاً حقاً."
التفت إلى الصف.
"ثم ينهض شخص ما، عادة صاحب الصوت الأعلى أو الكوخ الأكثر رعباً، ويعلن أنه رأى الأمر قادماً. تلك هي نبوءتك الأولى."
رفعت جيني حاجبها: "هل خمنوا؟"
"خمنوا، أو كانوا محظوظين، أو كذبوا حتى أدق تفاصيل أسنانهم. لا يهم. إن ضربت العاصفة بعد أن يطلب منك شخص ما التضحية بعنزتك، تبدأ بتوزيع العنزات."
"امتلك كل مجتمع سحر قديم واحدة. أحياناً العشرات. عرافين. كهنة. أصحاب رؤى. أشخاص إما امتلكوا موبة... أو أدركوا ببساطة أي الأعشاب تجعل الهلوسة أكثر إقناعاً."
تذبذب الجدار ليعرض نقشاراً صخرياً خشناً، لشخصية عُينت عيناها.
"هذه من المنطقة التي أصبحت الآن وسط إفريقيا. يُزعَم أنها تنبأت بكسوف قبل ثلاث سنوات. والأرجح أنها نظرت إلى القمر وخمنت. أو أضاف شخص ما التفاصيل لاحقاً لتظهر بمظهر جيد."
استمر كولن في البدل، وأصدر جهاز العرض أحياناً. أظهرت الشريحة التالية رقاً ذو رموز قديمة لدرجة أن الحبر تسرب داخل الورق.
قال كاسيان مشيراً: "هذه أقدم نبوءة سحرية مؤكدة نمتلكها. سحر حقيقي. عالقة في الرق كأنها لعنة."
حبس الصف أنفاسه، وهدؤوا تماماً الآن.
أضاف: "لا أدنى فكرة عما تقوله حتى الآن. تتضمن أفضل ترجمة حتى الآن عبارات مثل 'ظلام يأكل النور'، والتي قد تتعلق بالكسوف، و'سحر يطيع الشر'، ويمكن تفسيرها باعتبارها أقدم الأسياد الظلام، و'جذور مريضة'، وهي مجرد طقس سيء. لذا، نعم، هذا مريح."
رفعت فتاة من ريفينكلو يدها.
"من أين أتت النبوءة إذن؟ إن لم تكن مجرد أشخاص يختلقون الأمور؟"
أومأ كاسيان برأسه: "سؤال جيد. سحر النبوءة غريب. لا يأتي من الساحر. بل يعبر من خلاله. أفضل تخمين؟ إنه سحر الوقت. قديم جداً، وعنيد جداً، وغير مهتم على الإطلاق برأيك."
انتقل إلى الصورة التالية. منحوتة أخرى، أكثر دقة بقليل من السابقة. ما زالت من وسط إفريقيا، لكن الشخصيات نحتت هذه المرة بأدوات أنعم، وتخطيط المجتمع أكثر تنظيماً، والسحر منسوج في الخطوط.
"حسنناً. لقد تجاوزنا مرحلة الذعر الآن. المجتمعات المبكرة تصبح أكثر ذكاءً، وتبني المزارات، وتسمي العواصف، ولا تمشي مباشرة في عَرين الأسود. وفي مكان ما على طول الطريق، بدأوا يطرحون الأسئلة."
تنحى جانباً، ويداه في جيب معطفه.
"وكانت الأسئلة تدور غالباً حول المجهول. كان الموت جزءاً من الدورة منذ البداية. تموت الأشياء، وتأكلها أشياء أخرى، وتستمر الحياة في التعثر. لكننا النوع الوحيد الغبي بما يكفي لاكتشاف السبب. لماذا مات أخي وبقيت أنا حياً؟ لماذا فشلت محاصيلها ونجت محاصيلي؟ لماذا يختفي القمر، ولماذا يعود؟"
استدار، وبدأ يكتب على اللوح.
"في كل بيئة، البقاء للأقوى. إن لم تبقَ حياً، فلن تمرر أي شيء. لذا تمنحك التطور الغريزة. ابق بعيداً عن النار. لا توخز التنين. إن مات رفيقك بسبب شرب الماء الأخضر، فاشرب الماء الأزرق بدلاً منه ربما."
خط خطين تحت كلمة خَوْف.
"الخوف من الموت يترسخ. لأن أولئك الذين لم يخافوا الموت... حسناً، لقد أصبحوا أمواتاً حقاً."
أطمش كولن بعينيه بشدة. أطلق شخص في الخلف شخيرًا خفيفًا.
استمر كاسيان: "الآن، وبما أن البشر بشر، لم يكن الخوف كافياً. احتاجوا إلى معرفة. ليس فقط متى سيوتون، بل ما يأتي بعد ذلك. إلى أين سذهبون. وما إذا كان الأجداد يراقبون. وما إذا كانت الدجاجة الغاضبة تعني شيئاً."
غير الشريحة مرة أخرى. أظهرت هذه المرة كوخاً دائر شخص رموز محفورة في الأرض، وشخص يركع في المنتصف، ويداه ممدودتان، وآخر يمسك شيئاً فوق رأسه يبدو بشكل مثير للريبة وكأنه عنزة.
"لذا، يتقدم العراف. الشخص الذي يعرف. أو يتظاهر بذلك. قد تكون موهبة حقيقية، وقد يكون تخميناً جيداً. لا يهم. يقولون: 'ستسقط إلى موتك في الربيع'، وفجأة يسير الجميع ببطء في أبريل."
التفت عائداً إلى الصف.
"وهكذا، وببساطة، يصبحون مهمين. محترمين. مرهوبين، إن كانوا يجيدون التمثيل. لأنهم أصبحوا الآن من يخبرك بما يأتي بعد ذلك. وما تريده الأرواح. ومتى يأتي الفيضان. ومن تتزوج. وما إذا كنت ستزرع الشعير أو تهرب نحو التلال."
انحنى كاسيان على المكتب.
"لم يكن الأنبياء عروضاً جانبية. بل كانوا في قلب المسرح. شكلت القبائل بأكملها نفسها حول القادرين على 'الرؤية'. لقد كانوا سلطة. أظن أن السياسة أمر جديد؟ اندلعت نصف الحروب في ذلك الوقت لأن شخصاً ما زعم أن أحلامه تقول إن ملك القمر غاضب من تسريحة شعر ابن عمه."
نقر جهاز العرض بخفة بينما استقرت الصورة الجديدة.
"كما قلت، معظم هذه النبوءات المزعومة مزيفة. والطرق التي استخدمها الناس 'للتنبؤ' بها..."
صنع تعبير وجه: "اليأس لا يبدأ حتى في تغطيتها. أوراق الشاي، وخصلات الشعر، وأحشاء الأغنام، والدخان، والدم، وعظام الدجاج. اختر ما شئت."
تقيأ شخص في الصف الثاني تقريباً. عبر إلى اللوح، ونقر مرتين. تذبرفت كلمة نبوءة عبر الجدار الأمامي بحروف فضية.
"إليك الأمر. معظمه هراء."
طفقت يد لونا ترتفع بكسل.
"ماذا لو كان بعض الناس قادرين حقاً على رؤية المستقبل، لكن لم يصدقهم أحد لأنهم استخدوم عظام الطيور؟"
أطمش كاسيان: "محدد بشكل غريب. لكن نعم. من حين لآخر، تنبأ شخص ما بشيء صحيح. وعندما يحدث ذلك مرات كافية، يبدأ الناس في الاستماع. لا يهم إن ظن باقي القرية أنك مجنون حقاً. تصيب فيضانًا واحدًا وتصبح فجأة مسؤولاً عن تحديد المستقبل."
تغيرت الصورة إلى جدارية بدائية، لشخصيات شبيهة بالبشر بأعوان متوهجة وثعابين ملتفة حول أعناقها.
قال: "هذه من أرشيفات الجوبلنويد. مجتمع ما قبل العصي. هل يبدو مألوفاً؟"
أمعنت جيني النظر: "أيبدو ذلك مثل عالم العرافة؟"
أومأ كاسيان: "نعم. هذا هو الرمز المبكر لما سيصبح عالم العرافة. ويصادف أيضاً أنه يشبه كثيراً منحوتات التحذير الموجودة بالقرب من المدافن الملعونة. كان الخط الفاصل بين النبي والكارثة رفيعاً دائماً."
تحرك عدد منهم في مقاعدهم.
"امتلك بعض الناس البصر الحقيقي. لكن معظمهم لم يفعلوا. لم يوقفهم ذلك. لأن الناس أرادوا إجابات. لا تشكك في الطريقة إن أصابت الرسالة الهدف."
ظهرت الشريحة التالية فجأة، صفوف من الحروف المخطوطة بخط مهتز. امتد الخط بشكل قطري عبر الرق، مقطوعاً في الزاوية كأنه مزق في منتصف الرؤية.
"هذه من عصر ما قبل التأسيس. نبوءة حقيقية. تم التحقق منها من قبل ثلاث وزارات منفصلة، بالإضافة إلى شبح عاش في تلك الفترة."
أشار إلى الكتابة المشرشرة.
"تذكر تاجاً محترقاً، ودماً ينزف نفسه حتى الجفاف، وطفلاً وُلد حيث نسي الموت أن ينظر. أشياء ساحرة. لا أحد يعرف ماذا تعني."
رفع كولن يده، وهو يلهث: "أهو عن مرلين؟"
تنهد كاسيان: "كل شيء عن مرلين إن سمحت له بذلك. جاءت هذه قبل قرنين منه. قد تكون عنه. وقد تكون استعارة. وقد تكون حلم محموم لشخص في نهاية عمره بعد حساء سيء. المغزى هو أن النبوءة لا تشرح نفسها."
استدار، والطباشير في يده، وخط عبارتين على اللوح... الرغبة في المعرفة. الخوف من الفوضى.
"هذه هي الجذور. تريد السيطرة، لذا تصنع خرائط للنجوم وتستمع إلى عجائز يتمتمون في الكهوف. أنت خائف، لذا تطلب من السماء إجابات."
ألقى الطباشير عائداً إلى درجه.
"نبوءة حقيقية؟ رؤية حقيقية؟ تلك نادرة. وخطيرة أيضاً. لأنه عندما يعتقد الناس أنك رأيت المستقبل، سيفعلون أي شيء ليجعلوه حقيقياً. أو ليوقفوه."
هدأ عدد من الطلاب الآن. حتى لونا بدت مفكرة.
صفق كاسيان بيديه بقوة: "حسناً. هذا درس التاريخ لهذا اليوم. والآن، واجبكم..."
اندلعت الأنات.
"...هو ألا تكتبوا لي مقالاً دموياً."
الصمت.
ابتسم بخبث: "بدلاً من ذلك، ستقومون بمقابلة أقل نص عرافة مكروه لديكم. استعيروا من الآخرين إن لم تكونوا تسجلون في الصف. نعم، مقابلة. أريد رقاً يحوي ستة أسئلة ستطرحونها لو كان قادراً على الكلام. تظاهروا أنه حي. اعطوه اسماً إن أردتم. لكنني أريد أسئلة."
انتعش كولن: "ما نوع الأسئلة؟"
"أشياء مثل، 'لماذا أنت سيء إلى هذا الحد في عملك؟' أو 'كيف خدعت هذا العدد الكبير من الناس ليثقوا بك؟'"
استدار، رافعاً حاجبه: "استخدموا تلك الإبداع الجريفيندوري."
ابتسمت جيني.
"ولا أسئلة مكررة. أي شخص يسلمني ورقة مكتوب عليها 'ما هو مستقبلي؟'، سأطعمها لجهاز العرض ثم نضحك جميعاً معاً."
أنّ الصف مرة أخرى.
"موعد التسليم الاثنين. حبروها جيدا. هذا كل شيء."
عادت الأضواء للتذبذب.
تمطى كاسيان، وصدعت عظامه: "كريفي، يمكنك التوقف عن البدل."
انهار كولن على مكتبه وهو يلهث. نظر كاسيان إلى الصف للمرة الأخيرة.
"تذكروا، النبوءة الحقيقية لا تأتي من أوراق الشاي. بل تأتي من الرعب، واليأس، وأحياناً، من أشخاص نظروا إلى ملك في عينيه وبقوا أحياء."
توقف عند الباب: "لنأمل ألا يتأهل أي منكم."
خرج ومعه غمزة خفيفة ونقرة خفيفة للباب.
خلفه، همست لونا: "أعتقد أن اسم كتاب العرافة الخاص بي هو برنارد."
لم يعترض أحد.
* * *
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كان كاسيان وباتشيدا مغمورين حتى الكاحلين في طين الغابة، يقفان بجانب هاجريد ويحدقان أعلى أقصر عملاق رأه أي شخص على الإطلاق. كان هاجريد يبتسم ببهجة، وهو ما كان سيكون أمراً لطيفاً لولا حقيقة أن شقيقه العملاق شبه الوحشي، المنكمش حالياً بين شجرتين بحجم حظيرتين صغيرتين، كان يلعق غصناً. بدا غراوب مسروراً إلى حد ما. وغير مدرك لوجوده إلى حد ما أيضاً.
عقد كاسيان ذراعيه: "حسنناً، إنه لا يعض الأشياء بعد الآن. هذا تقدم."
قال هاجريد، وما زالت عيناه محمرتين قليلاً عند الحواف: "إنه هادئ. لقد أخبرتكم. لديه قلب طيب."
قالت باتشيدا، وذراعاها معقوفتان: "لقد استخدمت التعويذة."
أومأ هاجريد. لم يرغب في ذلك بالطبع. ووصف الأمر بالقسوة.
قال: "إنه أخي. ليس حيواناً أليفاً."
لم يضغط كاسيان. لكنهما ها هنا الآن. بعد أن كاد غراوب يسحق خيمة/حظيرة فيرينزي؟ كان عليه فعل ذلك.
تمتم كاسيان: "استغرق الأمر منك ست تجارب شبه مميتة فقط."
نفخ هاجريد بضيق، لكنه لم يعترض. لم تكن تقنياً تعويذة ربط وحوش. كان الشيء الذي علمه إياه كاسيان واقعاً في مكان ما بين ميثاق وشوكة رنانة. دع المخلوق يميل نحو حضورك كنبض قلب ثانٍ. لن يثق معظم الناس بذلك مع عملاق، لكن غراوب امتلك روابط دم وروحاً عنيدة بما يكفي لإبقائه مرساً. نظر غراوب إليه أسفل. رفع كاسيان يده بالتحية. أطمش غراوب. ثم مد يد لطف ولأقصى درجات الاحتفال عصا من شعره المتشابك ومدها كأنها قربان.
أخذها كاسيان.
"في سلام."
أومأ غراوب. ثم عاد ليحدق في فراشة. قف فيرينزي عند حافة المساحة الخالية، نصفه في الظل، وذراعاه مرتخيتان إلى جانبيه. بدا القنطور دائماً وكأنهم يستمعون إلى محادثة لا يستطيع أي شخص آخر سماعها.
تقدم عميقاً نحو النور بعد فترة، وما زال ينظر إلى أعلى: "تغيرت النجوم."
عبس كاسيان: "ما الذي تغير؟"
"نحن لا نعرف بعد. لكن النمط مألوف. إنه يصدى السجلات القديمة. من قبل."
"قبل ماذا؟"
"قبل أن يكون للغابات أسماء."
لم يجب كاسيان.
استدار القنطور، وعيناه حادتان: "المحاضر روزي."
رفع كاسيان حاجبه: "نعم، يا صاحب الدراما خاصتك؟"
لم يبتسم فيرينزي: "السحر حولك مختلف اليوم."
ألقى كاسيان نظرة عليه: "أهو اللحية؟"
قال: "قد تكون توقظ موهبة. للرؤية."
ضيق كاسيان عينيه قليلاً: "مع كل الاحترام الممكن، وأقول هذا كشخص حاضر محاضرة ذات مرة عن سوء الاستخدام الإجرامي المطلق لسبيبل تريلوني لـ'الهالات النبوية'، أنا لا أؤمن بالنبوءة."
لم تتحرك نظرة فيرينزي: "إذن جسدك يؤمن."
سخر كاسيان: "جسدي يؤمن أيضاً بأن لحم الخنزير هو مجموعة غذائية. عملي مع الماضي، وليس المستقبل."
وكما هو متوقع، بدا فيرينزي غير منزعج: "الماضي والمستقبل ليسوا منفصلين كما تعتقد."
ألقى كاسيان نظرة على الفراشة التي ما زالت ترقص فوق رأس غراوب: "يبدو ذلك كرخصة تهديد."
نظر إليه فيرينزي، بوجه غامض، ثم استدار وعاد ممشياً نحو الأشجار. خدش غراوب ركبته.
تجاوزتهما باتشيدا: "تعالوا. لقد اقترب الغسق."
لوح كاسيان لغراوب. جلس العملاق للخلف مرة أخرى، وما زال يمضغ لحاء الشجر.
قال كاسيان: "حسنناً. عودة إلى بيت المجانين."
راقب هاجريد غراوب ثم استدار نحو الاثنين: "أشكرك. كليكما."
لوح له كاسيان ليصرفه: "لا تشكرني بعد. هذه التعويذة لم تختبر أبداً."
اختفيا بين الأشجار.