قالت بيرينيل: "ربما يحاولون التهام القيود. أياً كان ما يغلق ذلك الموقع. أياً كان ما أودعناه هناك".
أضاف نيكولاس: "ليحرروه".
تجمد كاسيان تماماً. اليونان. شعر كاسيان بانقباض في جوفه وهو يتذكر الشيء المدفون في اليونان. في ذلك الوقت، ضبطوه وهو يشرع في الاستيقاظ. يشرع فقط. كان هذا السبب الوحيد الذي مكنهم من إحكام إغلاقه، لأنه لم يكن قد استيقظ تماماً، وكأنه لم يكن سوى النصف. وما زال يرمش عبر عشرة آلاف سنة من النوم. حتى في ذلك الحين، كاد يسويّهم بالأرض. لولا رُقى باثشيدا التي أثبتت جدواها، ولولا ثقل السادة القدامى الذين مدّوا يد العون، لمزّقهم إلى أشلاء.
لكانوا لقوا حتفهم قبل أن يتلفظوا بكلمة "احتواء".
كان متأكداً من ذلك. والآن يقول نيكولاس إن الزواحف تتجه إلى هناك. إذا اقتحموا ذلك الموقع، إذا مزقوا الأربطة، وتغذوا على الرقى، وحكّوا السلاسل حتى تحولت إلى رماد، وإذا فتح ذلك الشيء عينيه حقاً... نهاية العالم. لا شك في ذلك. كزّ كاسيان على أسنانه. وأمعن النظر في الخريطة.
"كنت أفكر. الزواحف تلتهم الذاكرة. وقد محوت ذاكرتك للسبب ذاته. ماذا لو لم يكونوا متوجهين إلى هناك لالتهام الأربطة فحسب. ماذا لو كانوا يحاولون التهام ذكرى ذلك الشيء".
توقف نيكولاس. التفتت بيرينيل برأسها نحوه تماماً.
قال نيكولاس بصوت هادئ: "لم يطرأ ذلك على بالي قط".
لم يبتلع أحد كلمة لثانية. لقد افترضوا جميعاً أن الزواحف كائنات مدمرة فحسب، مفترسات تقضم الحواجز، والتعاويذ، والتاريخ. شريرة، لأن الضرر كان حقيقياً. لكن كاسيان سمع الاسم ذاته عندما اشتبك مع الزاحف القائد. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان ذلك عبادة أم كراهية. كان يعرف فقط أنه سمع اسم المخلوق. ومع ذلك لم يستيقظ تاج الشر على الرغم من تذكره. أليس كذلك؟ هزت بيرينيل ونيكولاس رأسيهما.
قالت بيرينيل: "لا يمكننا تفسير ذلك. ليس من دون تذكر المخلوق. وقد دفننا تلك الذكريات لسبب وجيه".
لم يعارض كاسيان.
"صحيح".
أصغى نيكولاس مرفقيه إلى الطاولة.
"لقد انتهينا من مسار السير. في الوقت الحالي، لا تستطيع زواحف الليل المرور".
ألقى نظرة أخرى على الخريطة، بينما كانت أصابعه تنقر بسطحها.
"كل ما يمكننا فعله هو الوثوق باولئك القدامى الذين ختموه في المقام الأول. لا بد أنهم امتلكوا أسباباً".
راقب كاسيان الإسقاط المجسم وهو يدور. وما زالت الإسكندرية تحوم فوق اليونان. ألوح نيكولاس بيده، فانطوت الخريطة على نفسها. وخف الضوء.
قال: "حتى يتحركوا، نحن صامدون".
* * *
قضى كاسيان وباثشيدا معظم عطلة عيد الميلاد محبوسين في قصر فلاميل، المنعزل في ذلك الوادي الصغير الغريب. انقسمت معظم أيامهما بين التنقيب في مكتبة آل فلاميل، وهي صفوف لا تنتهي من الكوابيس المجلدَّة بالجلود، وطرح الأسئلة عبر طاولة الدراسة حتى يشعر أحدُهما بالغرور.
أطلق نيكولاس على ذلك "نقاشاً صحياً".
وتمتمت بيرينيل بشيء عن "حرب روحية"
وجلبت وجبات خفيفة. كان الحديقة في الخلف تحمل سحراً منسوجاً في جذورها. أمضى كاسيان ساعات يراقب كيف تعيد التحوطات حبك نفسها عندما لا تنظر إليها. غازلته أزهار الجريس. وحاول أحد الالتواءات عض كاحل باثشيدا غيرةً. كثيراً ما كانت غابرييل تتربص تحت الأقدام، مترددة بين اللطف الذي لا يُطاق والإزعاج بناءً على من يمتلك الحلويات. تشبثت باثشيدا كالبرنقيل، وعاكست كاسيان بإصرار بطل.
أما فلور، عندما لم تكن منشغلة بإرسال الرسائل إلى جوشووك أو غارقة في الترجمة، فكانت تجد وقتاً للاطمئنان عليهما. غادرت في اليوم التالي لعيد الميلاد لمتابعة فترة تدريبها. غادر أرمان وأبولين أيضاً، مستدعين بجداول الوزارة والالتزامات العائلية. وبقيت فيفيان، كالمعتاد. لقد خدمت آل فلاميل لعقود. وكانت تطلق على ذلك شرفاً. عندما اقتربت العطلة من نهايتها، حزم كاسيان وباثشيدا أمتعتهما، وودعا بعضهما البعض، وسلكا منعطفاً هادئاً في طريقهما للعودة.
كان العثور على مستشفى سانت مونغو أمراً سهلاً. لكن الغرفة التي دخلاها كأنما اقتُطعت من عالم آخر. غرفة أليس وفرانك لونغبوتم الجديدة. كانت تفوح منها رائحة خفيفة لتعاويذ التطهير والجرع القديمة. جلست أليس بجوار النافذة، متمفصلة اليدين، وتائهة النظرات في مكان ما فوق الأفق. وكان فرانك جالساً على سريره، شَاخصاً إلى لا شيء. راقبهم كاسيان لحظة، بينما كانت عضلات فكه تنقبض. كانت الحواجز المحيطة بهذه الغرفة أحكم من معظم خزائن غرينغوتس.
طبقة تلو الأخرى، تعاويذ مكدسة حتى السقف. لم يلمسها أحد. ولم يقترب منها أحد بدون تصريح. لقد حرص دامبلدور على ذلك. وعززتها الجماعة. وكان بعض الآورور يتناوبون في نوبات لمجرد الوقوف بالخارج، بوجوه عابسة وهادئة. بما أن الاثنين كانا أشبه بالنباتات أثناء الطقوس، وبما أن النباتات لا تستطيع أن تكره، فقد تردد فولديمورت. تطلبت الطقوس دم العدو، المأخوذ قسراً. وكان فرانك وأليس ينطبقان على ذلك، نظرياً.
لكن جسديهما لم يعودا يحملان كراهية. لذا قال إنه سيشفيهما. سيجعلهما يتذكران. سيجعلهما تكرهان. ثم ينهي الطقوس على أكمل وجه. لم ينتظر كاسيان ليراقب الكيفية. ولم يكن لديه متسع من الوقت لتعطيل الهروب. وحتى لو فعل، لم يكن ليقف متفركاً بينما يكتسب فولديمورت كامل قوته بنظافة. وقبل كل شيء، كان يعلم علم اليقين أن الشفاء، في قاموس فولديمورت، يعني شيئاً آخر تماماً. وحدهم الملوك يعلمون ما كان سيفعله ليجعلهما يشعران مجدداً.
ما كان سيلويه، وينقبه، ويحترقه ليصل إلى الكراهية. لذا، هرب كاسيان. واستخدم النافذة بينما كانت مفتوحة. وترك فولديمورت على بعد خطوة واحدة. لعل هذا هو السبب في عجز دامبلدور عن شفائهما. ألم يكن أضعف من فولديمورت، أليس كذلك؟ لكنه رفض الثمن. كان فولديمورت ليمزق أي شيء تبقي في داخلهما، ويسحب وعيهما لنبضة قلب، ويعصر الكراهية منه، ثم يدعه يهوي مجددًا. ثانية واحدة من الوضوح. ثانية واحدة من الرعب.
ما يكفي لإنهاء طقوس. ما يكفي لتحطيمهما نهائياً. لم يكن دامبلدور ليقوم بذلك. جلس كاسيان قبالة آل لونغبوتم وأطلق تنفساً بطيئاً.
تمتم، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "حسناً. لنُجرب هذا بالطريقة البطيئة".
أراح يديه على ركبتيه، وأغمض عينيه. بصدق، لم يكن كاسيان يؤمن بالأرواح منذ فترة طويلة. ليس قبل السحر، على أي حال. ولكن عندما تستيقظ فجأة في جسد آخر ومعك حياة ثانية محشورة في رأسك، تبدو نظرتك القديمة للعالم عديمة الفائدة بعض الشيء. أضف إلى ذلك الأشباح، والأشياء الملعونة التي تصرخ، والصيف الذي تقضيه في صيد تلك التحف الصارخة، وكل منها يحمل قطعا من سيد ظلام أصلع تماماً وخالٍ من الأنف، وبدأت نظرته للعالم تتغير ببطء.
أخذ عدة أنفاس بطيئة. لم يكن ما كان على وشك فعله خطيراً بحد ذاته، ولكن إذا عولج بشكل سيئ، فقد يصيبه أو يصلي المضيف بأذى. أطلق الدرويد على هذا اسم محادثة الأرواح. اسم سخيف، لكنه دقيق. سحر قديم يستغل الرنين بين الأشياء. الحيوانات، الأشجار، وأحيانا الناس. أي شيء ينبض وله حضور، حقاً. استخدموه للتحدث إلى ما لا يستطيع الرد عليه. أو ما يتحدث بطرق لا يفهمها معظم الناس. كانت التعاويذ نفسها بسيطة.
ترك ضوضائك تختفي حتى تصبح هناك مساحة لشيء آخر ليتحدث. لقد تعلمها الصيف الماضي، في مكان عميق تحت غابة نسيت أنها جزء من بريطانيا. لقد دفنت في كهف تحت الأرض، بسبب زلزال أو انهيار أرضي، لم يكن متأكدا. أشارت العلامات إلى تحول هائل في الأرض. ما لم تكن الأرض نفسها قد زحفت صعوداً لإخفائها، بالطبع. بدا ذلك ممكناً بالقدر ذاته. ما رآه خلال الصيف فتح عينيه على أشياء كان ليتجاهلها ذات يوم، أشياء لم يعد بإستطاعته التظاهر باستحالتها.
أسقط كاسيان يده إلى حافة السرير. لم يعتقد الدرويد قط أن العالم هادئ. اعتقدوا أن البشر يغلقون أنفسهم عنه. بالنسبة لهم، كانت الأرض تتنفس. حرفياً. نبض بطيء يسري عبر الحجر، والتربة، والماء. الشجرة العظيمة التي تربط كل شبر من هذا الكوكب الجميل الذي سموه موطناً. الجذور في كل مكان. تحت الغابات، تحت المدن، تحت المحيطات. نظام واحد، يتفرع ويعود لينطوي على نفسه. الحياة تمرر الرسائل بالطريقة التي يمرر بها الدم الأكسجين.
في حياته القديمة، كان العلم قد أثبت بالفعل نصف ذلك. غابات متصلة بواسطة الجذور والفطريات، أشجار تمرر التحذيرات، وتتشارك الطعام، وتتكئ على بعضها البعض عندما يمرض أحدها. شبكات الميسيليوم التي تمتد لأميال، هادئة ومشغولة كالأعصاب. حيوانات منسجمة سواء لاحظ البشر ذلك أم لا. الأمر نفسه مع الناس. خلايا تتحدث. أعصاب تطلق شرارات. إشارات تسري أسرع من الفكر. النظام ذاته. بمقياس مختلف.
كل شيء مترابط. كان عليك فقط التوقف عن الصراخ لفترة كافية لسماعه. تخيل الإحساس وهو يتسرب تدريجياً من أطراف أصابعه، عبر السرير. دفع قليلاً إلى أعمق. انزلق تركيزه متجاوزاً الجلد، والعظام، وصدى السحر الذي انهار منذ فترة طويلة على نفسه. ما جاء بعد ذلك كان أصعب، شيئاً بداخله يقاوم، وغريزة تنكمش بعيداً عن مدى الفراغ الذي بداخله. ومع ذلك، واصل الضغط. وكلما توغل أكثر، أصبح الجو أبرد.
منزل فتحت كل نوافذه وليس بداخله شيء. وبينما كان يركز، بدأ يرى الضرر، واضحاً لا لبس فيه. وكلما رأى أكثر، شعر بغضب أكبر. كانت النهايات العصبية فوضوية، محترقة، متفحمة من الداخل. انحنى أقرب. وتدفقت عبره موجات تلو موجات من الصدمة، ألم يتراكم بعضه فوق بعض، جروح قديمة لم يُسمح لها بالزوال، بل دُفنت تحت جروح أحدث. عشرات من ضربات كروشياس، ربما أكثر. قطب كاسيان جبينه. تحول، ووصل مرة أخرى.
من أجل شيء، أي شيء تحته. كان أول ما شعر به هو الغياب. مجوف، كأن شيئاً قد كُشط تماماً. تحرك بحذر. ولم يجد أي طفرات. تجاوز الذاكرة. تجاوز السحر... شعر بضغط خفيف. مدفون في العمق. ركز كاسيان أكثر. هناك. خيط. واهٍ كأنفاس. تشبث به. أياً كان ما تبقى، لم يكن روحاً بأي معنى كامل. كان قشرة. رمش كاسيان بقوة. تراجع. هذا... لم يكن صحيحاً. تقدم نحو أليس. الهدوء ذاته. ندوب الحمل الزائد ذاتها في الأعصاب، بل أسوأ.
كانت قنواتها متشابكة، ومنهارة في أماكن. كانت هناك أصداء حيث اعتادت الذاكرة أن تكون. مد يده نحو أحدهما. داسه بقوة. سحبَهُ جانبياً عبر أجزاء، ظلال أصوات، وجوه، ولا شيء يثبت. كان عقلها عالقاً في منتصف الانهيار. لم يستطيع الإمساك بشيء حقيقي. كل شيء انزلق. أياً كان ما فعلوه بآل لونغبوتم، فقد كان من أجل الألم. خراب حريص ومتبصر. تراجع، وهو يرتجف. التقطته باثشيدا قبل أن تنثني ركبتيْه، ووضعت يديها على كتفيه.
قالت: "ببساطة".
جر كاسيان الهواء كأنه خرج من ماء عميق. إن رؤية جزء صغير من ذلك قد دمره من الداخل. كانت يداه ترتجفان من الألم. انتظرت حتى استقر تنفسه.
سألت: "ماذا وجدت؟"
مسح فمه بظهر يده وشاخس بصره نحو الأرض.
"لا أعرف".
أخذ نفساً آخر.
"لكن يبدو أن أليس وفرانك أخفيا نفسيهما. في العمق".
عقدت حاجبيها، لكنها انتظرت ليوضح لها الأمر.
تابع قائلاً: "هناك قشرة بالأسفل. سحرية. ليست شيئاً فُعل بهما. بل شيء فعلاه هما، على الأرجح. لم أضغط عليه. ليس قبل معرفة ما كنت أعبث به".
ضيقت باثشيدا عينيها قليلاً.
"أتعتقد أنهما قطعا نفسيهما خارج جسديهما".
أومأ برأسه.
"نعم".
أمسك بمعصمه ليوقف الارتجاف.
قال كاسيان: "كان الألم مفرطاً. كروشياس يؤذي روحك، وجسدك، وسحرك، وكل شيء... يضمن أن تشعر بكل ثانية".
وابتلع ريقه.
"في مرحلة ما، تبدأ الغريزة في العمل. تماماً مثل أي مخلوق دُفع إلى ما يتجاوز احتماله".
عقدت ذراعيها، وهي تستمع.
قال: "الكثير من الأمثلة موجودة. تتخلص السحالي من ذيولها عند الإمساك بها. لأن البقاء يتفوق على الكمال".
فرك راحة يده بسروحه.
"ستغلق الأخطبوطات أطرافاً بأكملها تحت الضغط. تتجمد الغزلان بشدة لدرجة أن معدل ضربات قلبها ينخفض إلى الصلاش. ينفصل البشر. تتحرك العقول جانباً عندما يتعذر على الجسد التأقلم".
ألقى نظرة أخرى نحو الأسرة.
"هذا هو المقصود. أُخذ إلى أبعد من ذلك. لم يستطيعا الركض جسدياً، فركضا إلى الداخل. سحبا ما تبقى من نفسيهما بعيداً عن الألم وأقفلا عليه في مكان آمن".
انقبض فكه.
"مثل السبات، ولكن للروح".
زفرت باثشيدا ببطء.
"إذن ما زالا هنا".
قال: "نعم. فقط... مدفونان".
أرست جبينها لفترة وجيزة على كتفه، لتثبيتهما معاً.
بدأت تقول: "إذا أجبر شخص ما طريقه للدخول..."
قاطعها كاسيان: "سيقتلون ما تبقى. أو الأسوأ من ذلك، سيسحبونه للخارج بسرعة كبيرة. تلك القشرة ملجأ. لا يمكن فتحها باستخفال".
استقام في جلسته، وأصبح أكثر استقراراً الآن.
"إذا عادا، يجب أن يكون ذلك بشروطهما. ببطء. مألوف. بلا تمزيق للأشياء لمجرد أن ذلك يجعلنا نشعر بتحسن".
أومت باثشيدا.
"إذن لن نلمسها".
"ليس الآن".
ألقى نظرة خلفه نحو أليس وفرانك، اللذين كانا ساكنين وهادئين على سريريهما.
قال: "لقد نجيا من التعذيب بالاختفاء. لست على وشك معاقبتهما على ذلك".