في عطلة عيد الميلاد تلك، غادر كاسيان وباتشيدا القلعة، وانتقلا بمزلاج سحريّ نحو فرنسا مباشرة. امتدّت التلال أمامهم عند أطراف البلاد، وغطاها الصّقيع. وقفت أشجار الصّنوبر باسقة، وتلألأ الصّقيع على إبرها. اختبأت قصر فلامل خلفها. لا يمكن لأحد رؤيتها إلّا إذا سمحت هي بذلك. نُحتت من حجر شاحب وعصور طويلة، واستقرت داخل حوض طبيعيّ من الأشجار الفضيّة والزّهور البريّة النّائمة.
شربت وحيدات القرن من الجدول. جثم طائرا عنقاء على عارضة مكشوفة، بينما خلّفت ذيولها دخانًا وذهبًا. انطلق حيوان نِفلر تحت السّياج، ممسكًا بساعة. التزم ثسترال بحافة الأشجار. ابتسم كاسيان، لكنّ باتشيدا تنهّدت إلى جانبه.
"لا تفعل"، تمتمت.
أمال كاسيان رأسه.
"ماذا، أنا؟"
أشارت إليه بإصبعها دون أن تنظر.
"أنت."
أطلق كاسيان أنيناً. فقد أُحبطت محاولاته لتعليم ثسترال قواعد اللغة النورسية مجدداً! عبرا ممر الحديقة الخارجيّ. امتدّ زوج من كروم زهور الجريس نحو معصم كاسيان. تركها تلتفّ، ثم نفضها عنه. عندما بلغا القوس الرئيسيّ، انفتح الباب من تلقاء نفسه. وقفت أبولين ديلاكور في الانتظار. ابتسمت وجذبت باتشيدا في عناق. ثم استدارت نحو كاسيان، وعيناها تمسحان لحيته.
"اللحيَة تمنحك سحرًا."
رمقها كاسيان بنظرة.
"أخيرًا، تقرّين بأنني ساحر. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً."
تنشقت أبولين بتهكم.
"إنّه اللّحية فقط. لا تتمادَ في ظنونك."
ابتسم.
"سأقبل هذا الفوز."
من الخلف، انطلقت كتلـة من الخصلات المجعدة من فوق بلاط الأرض بالكاد أمسك بها كاسيان.
"يا للهول، حسنًا، مهلاً، أيّتها المشاكسة، أنتِ تزنُنين طنّاً..."
تشبثت به غابرييل. رتب على رأسها.
"كاذبة! أنا لا أزن شيئاً."
"هه. هل اشتقتِ إليّ إلى هذا الحدّ؟"
أومأت برأسها دون أن تفلتـه.
"آخر مرة رأيتك فيها، كنت على فراش الموت."
صنع كاسيان تعبيرًا بوجهه.
"ألسنا دراميّين بعض الشيء؟"
"كنت شاحبًا ومغطى بالدماء."
"كنت أسترخي."
أخرجت لسانها. أخرج لسانه بدوره. خطت فلور إلى الردهة من خلفهما، بابتسامة ساطعة.
"أهلاً بكما."
منحت باتشيدا عناقاً لائقاً، ثم عانقت كاسيان سريعاً. تراجع خطوة إلى الوراء، وألقى عليها نظرة تفحصية.
"لقد كبرتِ تماماً. انظري إلى نفسك."
ضحكت فلور.
سألت باتشيدا: "كيف تسير الدراسات؟"
أشرق وجه فلور.
"مذهلة. ينبغي أن أشككِ على ترشيحك إيائي للسيد جوشاك. قالت إنها لا تخطط لأخذ متدربة أخرى بعد سيلينا، ولكن بما أنك أنت والجد نيكولاس من كتبتما... فقد منحتني فرصة."
أبدى كاسيان تعبيراً ساخراً.
"نيكولاس وحده على الأرجح."
قالت فلور: "ما زال الأمر يُمثّل شيئاً."
رفع كاسيان غابرييل فوق كتفه بكل رشاقة كيس دقيق. أطلقت صرخة مدوية وكأنها اختطفت أميرة وليّة للعهد، فركلت ساقيها وضربت ظهره بكلتا قبضتيها. تجاهل كل ذلك، وابتسم وهو يسير في الردهة. تنهّدت فلور من خلفهما. وتبعتهما أبولين. عبرا تحت القوس الرئيسيّ. لمع الحجر ببريق ذهبيّ خافت، وتوارَت الرّونيات في كل زاوية، لتتوهج بخفوت تحت ضوء السحر. رمق كاسيان أقرب جدار بنظرة فاحصة.
قال: "إما أن هذا المكان واعٍ بذاته، وإما أن شخصاً ما يعاني هوساً شديداً بالنقوش المحيطية."
أصدرت باتشيدا صوتاً خافتاً إلى جانبه، قد يكون موافقةً. كانت عيناها تتتبعان بالفعل زخارف الأسقف، وتتابعان الأنماط المتكررة فوق العوارض. انحنى الممر ببطء، متّسعاً كلما تقدما في الداخل. في مكان ما في العمق، كان شخص ما يطبخ. استابنا صوت مقلاة تحتك بالمعدن، والصوت البطيء لشيء يقلى، والحيّز الخافت لسحر يُقلّب في العجين. كانت رائحة الزبدة وشيء حلو تملأ الهواء بالفعل. تململت غابرييل أخيرًا بما يكفي لرفع رأسها.
"ستسقطني!"
"ليس إن لم أكن أهتم"، ردّ كاسيان، داحضاً كلامها بنصف استدارة بطيئة فقط لتجعلها تطلق صغيراً من الصراخ.
صفعت ظهره مجدداً.
"أيها الشرير!"
رفعت باتشيدا حاجباً في وجهه.
"أهذه هي فكرتك عن الدبلوماسية؟"
قالت ضاحكاً وهو يُسقطها بـثقل: "من الناحية الفنية، لقد فعلت ما هو أسوأ."
ركلت ساقه. تحرك بخفة خارج نطاق ضربتها. التفتت باتشيدا أخيرًا عن الجدار.
"هذا المكان يحمل سحراً أكثر من اللازم في حجارته. يمكنك الشعور بطنينه."
أومأ كاسيان.
"قرون من العمل."
ابتسمت أبولين بابتسامة خافتة.
"يُحدث السيد نيكولاس تحديثات لها في كل مرة يحقق فيها اختراقاً."
تقدمت فلور إلى الأمام.
"لقد أعددنا لكما غرفتين في الجناح الشرقيّ. الحديقة تحته مباشرة. يتجمد البرك ليلاً ليُعكس ضوء القمر. إنه ساحر حقاً."
همهم كاسيان.
"سأشعر بالإهانة إن لم يحاول هذا المكان التهامِي لمرة واحدة على الأقل."
تمتمت غابرييل: "أتمنى أن يفعل."
ضحك كاسيان بسخرية: "حسناً، إن لم يفعل، فقد أدغدغكِ حتى يفعل."
هربت وهي تصرخ. صفر كاسيان، وتبعها والآخرون. جلسا نيكولاس وبيرونيل في منتصف الطاولة الطويلة، وقد انحنى رأساهما معاً فوق نوع من الألغاز المرتبة في رونيات وأقراص معدنية مسطحة. وما إن وطئت قدم كاسيان الغرفة، حتى رفعا رأسيهما معاً. ثم ضحكت بيرونيل.
"لقد حضرت مبكراً."
جلس كاسيان في أقرب مقعد.
"الساحر لا يتأخر أبداً، ولا يأتي مبكراً، بل يصل بدقة في الموعد الذي قصده. لكن باتشيدا حضرت مبكرة حقاً."
أدارت بيرونيل عينيها.
"من الجيد رؤيتك واقفاً على قدميك."
"أعلمك أنني واقف على قدميَّ منذ شهور الآن. وقاحة."
جلست باتشيدا في المقعد المجاور له، وكانت تخلع قفازاتها بالفعل، نافضة شيئاً من الصقيع عن كمّها. مقابل بيرونيل، جلست امرأة بهدوء. انسدل شعر طويل أشقر فضي بشكل مستقيم على كتف واحد، ليصل تقريباً إلى الخصر. فيلا، من الدم الصافي. أومأ كاسيان لها بلطف.
"مدام ديلاكور."
ابتسمت فيفيان.
"شكراً لمساعدتك ابنتي فلور العام الماضي. ولا تكن مؤدباً أكثر من اللازم. أنا خادمة للسيد والسيدة فلامل."
أطلقت بيرونيل تنهيدة خافتة.
"تجاهليها. إنها صديقة عزيزة."
خفضت فيفيان رأسها، ولم تجادل. بجانبها جلس رجل لم يقابله كاسيان من قبل، لكنه كان ليتوقعه من خط الفك وحده، تماماً كفلور. كان شعره داكناً، وتخللت الصدغين خصلات رمادية حديدية، وكانت عيناه حادتان. أرمان ديلاكور. رئيس إدارة تطبيق القانون السحريّ في فرنسا. ونعم. لقد أخذ اسم عائلة أبولين. أومأ الرجل برأسه. ردّ كاسيان الإتحاف بالمثل. استقرا لتناول العشاء قريباً. مُررت الصحون. وظهر الخبيء.
ضحك أحدهم على شيء همست به غابرييل، ثم أسكتها فوراً عندما حاولت تكراره بصوت أعلى. رفع نيكولاس كأسه في المنتصف.
"لقد انتهينا من الممر عبر العالم. أضفنا بعض المسارات الأخرى أيضاً. أنتاركتيكا أيضاً. فقط للحيطة."
توقف كاسيان في منتصف قضمة. أطلق همهمة معجبة.
"أنتم سريعون. ظننت أن الصين ستعطله لمدة نصف عام على الأقل."
هز نيكولاس رأسه.
"بعد أسابيع قليلة، أصبح واضحاً أن مورودر لن يظهر. لم يكن شجاعاً أبداً. ذكياً، نعم. حذراً. بمجرد أن أدرك أننا متورطون، لكان قد اختفى."
أومأ كاسيان. كان ذلك منطقياً. نظرت بيرونيل نحو كاسيان.
"وأنت؟ كيف كان صيفك؟"
هز كتفيه بعفوية.
"مشيت في بعض الغابات القديمة. وجدت ما تبقى من شبكات درويدية. بعض الطرق المسدودة، وبعض اللعنات البغيضة، وروح مستنقع منزعجة للغاية. لقد أعطتني روح قديمة أمراً بالقتل."
رشفت جرعة.
"لا سحر بعد. لكن مؤخراً..."
أدار معصمه، وتراقصت أصابعه فوق ساق كأسه.
"يمكنني الشعور به مجدداً."
لم يطرف لنيكولاس جفن.
"لقد لاحظت ذلك."
رفع كاسيان حاجباً.
"هل أطلقت شرارة؟"
قال نيكولاس بضحكة خفيفة: "شيء من هذا القبيل."
انحرف الحديث بعد ذلك. حاجز سحريّ ما زال نيكولاس منزعجاً منه منذ السبعينيات. مغامرات أرمان، ومعدل الجريمة المتصاعد في فرنسا. غابرييل تجادل فلور حول ما إذا كان طائر العنقاء يمكن أن يثمل. انحنت فوق الطاولة وأمسكت بوجه فلور بكلتا يديها، ضاغطة بإبهاميهما على وجنتيها.
وقالت بجدية تامة: "لديها قدرات تجدد مذهلة. الكحول سمّ أساسيّ للكبد بطبيعته. لذا يمكن لطائر العنقاء التجدد للخروج من حالة السكر."
حدقت فيها فلور، غير مبالية.
"إنها لا تتجدد فوراً."
هزت غابرييل رأسها بقوة تكفي لزعزعة شعر فلور.
"دموعهما تشفي سم البازيليسك. بازيليسك. هذا موت في شكل سائل. لا يوجد عالم ينتصر فيه النبيذ."
تراجعت فلور إلى الخلف، وهي تفرك فكها.
"هذا لا يعني أنهما لا يشعران به."
عقدت غابرييل ذراعيها.
"مستحيل."
أطلقت فلور زفيراً عبر أنفها، بضيق شديد.
"لم تر قط أحداً يشرب."
قالت غابرييل: "لست بحاجة لذلك. منطق."
توقف كاسيان، الذي كان منتصف طريقه مع النبيذ.
"أنا مفتون بالدراسة المحكمة التي ستنشرينها قريباً."
التفتت إليه غابرييل.
"لقد قابلت طيور العنقاء. أخبرها."
فكر في الأمر، ثم هز كتفيه.
"لقد رأيت طائراً يسرق البراندي ويشعل النار في ستارة. فسري ذلك كما تشائين."
رمقته فلور بنظرة.
"هذا لا يجيب عن شيء."
"صحيح"، قال.
"هكذا يعمل البحث العلمي."
أطلقت غابرييل زفيراً بضيق، غير مقتنعة بعد، ومدّت يدها نحو سلة الخبز عاضةً بقوة مبالغ فيها.
* * *
بعد العشاء، تدفقوا إلى غرفة الدراسة. جلس نيكولاس على الكرسي بجوار المكتب، واستقرت بيرونيل مقابله، وسقط كاسيان في أقرب مقعد. ظلت باتشيدا واقفة، مستندة إلى خزانة الكتب. كسر كاسيان الهدوء أولاً.
قال: "حسناً، ما الذي وجدتموه؟ أي فكرة عن الوجهة التي كان الزاحفون يقصدونها؟"
رفع نيكولاس يده. ازدهر نموذج عالم في الهواء بينهم. يدور ببطء. القارات محددة بخطوط ذهبية خافتة. نقر عليه فأضيئت أستراليا. ثم رسم سهماً. نحو الشمال الغربيّ.
قال نيكولاس: "حتى الآن، لدينا فكرتان عمليتان."
انقسم السهم. انحنى أحد السهمين إلى الوراء واستقر على بريطانيا. وعبر الآخر الخريطة واستقر فوق اليونان. أملت بيرونيل رأسها.
"الأولى هي بريطانيا. افترضنا أن الاتجاه مهم. لكن كلما تتبعناه، قلّت ثقتنا."
أومأ نيكولاس.
"أظهرت المواقع في البلدان الأخرى حركة أيضاً. لا مشاهدات للزواحف، لكن النمط ذاته."
راقب كاسيان النموذج وهو يدور.
"إذن بريطانيا ليست مؤكدة."
قال نيكولاس: "لا. لكنها معقولة."
تولّت بيرونيل الحديث.
"ربما شعروا بسحرك. بما أنه التعويذة ذاتها. متوقعين... أقارب ربما."
أطلق كاسيان نفساً من أنفه.
"فكرة جميلة."
أعاد نظره إلى الكرة الأرضية، وعقد حاجبيه.
"واليونان."
سكنت يد نيكولاس. أخذ يفرك معصمه.
وقال: "هذه أسوأ. قبل بضع سنوات، حدث شيء هناك. كبير بما يكفي لأزيل ذكرياتي بنفسي. وذكريات الجميع أيضاً."
استقامت باتشيدا قليلاً.
تابع نيكولاس: "هذا وحده يضيق قائمة الاحتمالات. مهما كان ذلك الشيء، فقد ضرب بقوة. بقوة تجعل أياً منا لا يثق في نفسه لتذكره."
انطبق فم بيرونيل في خط رفيع.
"باستثناء كاسيان."
أومأ كاسيان.
"نجل."
تنهد نيكولاس.
"الزاحفون الليليون يلتهمون كل شيء. الحواجز. الرونيات. الذاكرة. المشاعر. جردون مكاناً وصولاً إلى السحر الخالص. إن كانوا يتحركون نحو اليونان..."
لم يكمله.
قالت بيرونيل بدلاً منه: "قد يحاولون التهام القيود. أي شيء يغلق ذلك الموقع بإحكام. أي شيء قفلناه بعيداً."
أضاف نيكولاس: "لتحريره."