مرّت الأيام التالية في هدوء. سارت الدروس بانتظام، خضعت التعاويذ للسيطرة، وتوقف الطلبة عن محاولة المبارزة في السلالم طوال أسبوع. ظل كاسيان يترقب وقوع المحظور، لكن بدا أن القلعة قررت منحه فرصة لالتقاط الأنفاس. نوعاً ما. كانت باثشيدا تتردد على مكتبه متى شاءت، تحمل عادةً كومة من الرقوق وكوباً من الشاي يبرد بعد خمس دقائق. لم يتبادلا الكثير من الحديث في تلك الساعات. اكتفيا بتبادل الدفء وقطعة بسكويت مسروقة بين الحين والآخر.
لكنها كانت ترفع بصرها أحياناً لتخبره بما كان سيحدث.
"كانت أمبريدج ستصبح المفتشة العليا بحلول الآن".
رمش كاسيان: "ماذا؟ تقصدين كأنها 'جيستابو' وردية؟"
"بدأت بإصدار المراسيم. ألغت نصف النوادي. حاولت طرد تريلاوني".
نظر من فوق نظارته: "...وتقولين لي إنني فوتُّ رؤية سنايب وهو عاجز عن الكلام؟"
لم ترفع باثشيدا بصرها: "لقد فوتَّ ذلك".
تنهد كاسيان: "خسارة فادحة".
هزت كتفيها: "لم تكن تستحق العناء".
لم يجادلها. لم يكن في وسعه تحمّل رؤية تلك المرأة تتجول في القلعة كأنها رئيستها. قد تكون لهوجوارتس لعناتها، وسلالمها الواعية، وممراتها المسكونة، لكنها لا تستحق أن تدوسها تلك الضفدعة بحافظة أوراقها. كانت المشكلة أن رؤية باثشيدا تعمل إلى الوراء. كانت ترى الخط الزمني من وجهة نظرها، موازياً للتاريخ الحالي. مما جعل التنبؤ بالمستقبل ضرباً من التخمين في أحسن الأحوال، وضرباً من إطلاق التعاويذ معصوب العينين في أسوئها.
ومع ذلك، تأقلما. كانت الدروس على حالها. كل درس يعني نحت أوراق رونية جديدة، ومزامنة تعاويذ الضوء مع جهاز العرض، ورشوة الطلبة للقيام بالتدوير، ومحاولة عدم رمي الجهاز من النافذة حين يئن. نجح الأمر بطريقة ما. استمر أيضاً في تدريس تعاويذه. لاقت رواجاً. بدأ الطلبة يستخدمونها في المبارزات، وفي الفصول، وفي النقاشات العابرة حول البسكويت. تبع ذلك رؤيتان أخريان. كانت الفسحة أكثر هدوءاً من ذي قبل.
الضوء ينسل ببطء. الأوراق أقل توهجاً. ثمة شيء يضغط، كثيف ومظلم، يلتف حول حواف الغابة كعفن ينتشر في خشب رطب. لم يرَ المصدر، لكنه رأى الزحف. كظلٍ ينزف على صفحة. كانت الشجرة لا تزال قائمة. لكنها بدت متعبة. لف الضباب الأشجار الخارجية أولاً. ثم الكروم. ثم الجذور. شعر بالمقاومة، قوية وعريقة، لكنها كانت تخسر. حين استيقظ، كانت كفاه ترتجفان، وصدره منقبضاً. كانت المرة الثالثة أسوأ.
انتشر الضباب أكثر. تلاشى نصف الغابة خلفه. ظلت الفسحة صامدة، لكن بالكاد. كأن الشجرة تقف على خيط، وتصدُّ طوفاناً لا يراه أحد غيره. لم يتحرك كاسيان لخمس دقائق بعد عودته. أسندته باثشيدا إلى حجرها، وربتت على رأسه حتى توقفت يداه عن الارتجاف. لم يحب كاسيان فكرة أن الغابة قد تكون تحتضر، لكنه لم يدرِ ما تعنيه تلك الرؤى. في كل مرة تأتي الرؤية، كانت الشجرة تجذبه بقوة أكبر. كانت تطلب منه الاقتراب، لمس لحائها.
وكلما فعل، كان شيء ما يقدح في داخله. في المرة الأولى، اعتبره أملاً. تمنياً. الفقد يفعل ذلك. حين تفقد شيئاً كبيراً، يبدأ العقل في عرض بدائل. لمس الشجرة، شعر بالجذب، وشعر لوهلة بشيء يتحرك تحت أضلاعه. ثم تلاشى. كان تجاهله سهلاً. المرة الثانية قتلت ذلك العذر إذ لم يتلاشَ. استيقظ وكفه يطن، وأصابعه ترتجف كأنها لمست سلكاً عارياً. جلس على حافة السرير، يحدق في يده، يثنيها. لم يرَ شيئاً، لكن صدره بدا...
أكثر دفئاً. لاحظت باثشيدا ذلك قبل أن ينطق بكلمة.
قالت دون أن ترفع بصرها عن ملاحظاتها: "أنت تهمهم".
"لا أفعل".
توقفت، وريشتها معلقة: "أنت تفعل".
صمت حينها، لأنها كانت محقة. في المرة الثالثة، كان الأمر في كل مكان. في صدره. في يديه. في عظامه. كأن السحر لم يذهب، بل كان نائماً. مدفوناً. متضوراً جوعاً. مُغلقاً بإحكام لدرجة أنه انطوى على نفسه وانتظر. تَذَكَّر. انتفض كاسيان، وقلبه يخفق بعنف حين تذكر الصوت الذي يملأ عقله كلما لمس اللحاء.
تمتم وهو يتنفس بصعوبة: "حسناً. أنا أسمعك".
ترددت الكلمة مجدداً. كأن أحداً يطرق من الداخل. تَذَكَّر. عاد لاهثاً، أصابعه مغروزة في ذراع الكرسي، وعموده الفقري متصلب. كانت باثشيدا هناك فوراً، يد على صدره، والأخرى تقبض على معصمه.
قالت: "اهدأ. أنت هنا".
بلع ريقه بصعوبة. أومأ. لم يثق بصوته بعد. كان الدفء لا يزال هناك. تحت جلده. في يديه. لم يذهب مع الرؤية. كان هذا جديداً. قبض أصابعه وبسطها. استجاب الهواء. تجمدت باثشيدا.
"...كاس".
نظر إليها: "أجل".
"شعرتَ بذلك أيضاً؟"
"ممم".
كان يوماً من تلك الأيام التي يطرق فيها أحدهم بابه بينما كان يعمل على مقالاته.
نادى كاسيان حين سمع الطرق: "تفضل. ما لم تكن الوزارة".
انفتح الباب. دخلت دافني أولاً، وخلفها تريسي، ثم بانسي في المؤخرة كأنها تتحقق من وجود كمائن.
وضع قلمه، وابتسامة تعلو وجهه: "إن اجتمعتنّ الثلاث معاً، فإما نميمة أو كارثة".
استند إلى الخلف: "أنا مستعد لأي منهما".
قلبت تريسي عينيها وجلست على الكرسي الأقرب لمكتبه: "لسنا دراميات إلى هذا الحد".
سخر كاسيان: "بلى، أنتنّ كذلك. وهذا ساحر".
ابتسمت بانسي ابتسامة خافتة: "جئنا للدردشة فحسب".
وقف كاسيان متجهاً نحو الغلاية: "عبارة خطيرة".
ألصق روناً على الجانب وبدأ في إخراج الأكواب. ارتطمت علبة البسكويت بالمنضدة خلفه، وغطاؤها مفتوح جزئياً. ناولهن الأكواب. أخذت دافني كوبها بشكرٍ هادئ. شمت بانسي كوبها قبل أن ترتشف منه. خطفت تريسي قطعتي بسكويت قبل أن يصل أحد للعلبة.
جلس كاسيان، يرتشف شايَه: "حسناً. أفرغن ما عندكنّ".
نفضت تريسي فتاتاً عن حجرها: "هل تعرفين عريف هافلباف؟ إرنست؟"
لم ترفع دافني بصرها: "ما به؟"
"ضبطوه يقبّل طالبة من رايفنكلو خلف بيت البوم. ظن أن أحداً لن يراه".
رفع كاسيان حاجبيه: "فضيحة".
ابتسمت بانسي في كوبها: "لعن بومة بالخطأ. هكذا وجدوه. هجم الطائر على ماندي بروكلهيرست في الصباح التالي".
"وأخبرها الطائر؟"
قالت تريسي: "لا. ظل يحاول سرقة شرائط شعرها فقط. عضها مرتين".
رمش كاسيان: "تصبحن أغرب كل عام".
ارتشفت بانسي: "ممنوع الآن من دخول بيت البوم. مؤقتاً. لكن طالبة رايفنكلو تزوره في درس الأعشاب، لذا ليست مأساة".
استندت تريسي إلى الخلف: "لقد أخبرتكِ، أليس كذلك؟"
سألت بانسي.
"أخبرتني".
التفتت دافني إلى كاسيان: "هناك حديث أيضاً عن نبات متسلق للحب أُطلق في البيوت الزجاجية".
تأوه: "ليس مجدداً".
"رائحته تشبه النعناع هذه المرة".
تمتم: "قلت لبومونا أن تحرق الأخير".
ابتسمت تريسي: "ربما تطور".
رفع كاسيان كوبَه كأنه كحول: "إلى التطور".
تصادمت أكوابهن.
وضعت بانسي كوبها على حافة كتاب: "هل صحيح أن أمبريدج أرادت مراقبة نادي المبارزة الخاص بك؟"
"مراقبة، لا. إغلاق، نعم".
لم تبدُ دافني متفاجئة: "متوقع".
"أرسلت خطاباً للمحافظين. كان أشبه بالهذيان. نصفه بحبر وردي".
أصدرت تريسي صوتاً كأنها تغص بشايها.
أومأ كاسيان: "ومسطر تحته أيضاً. ست مرات. ثم جاء سطر عن 'تحريض الشباب على التمرد'".
أمالت بانسي رأسها: "لقد بارزتَ الأستاذ بلاك أمام مئة طالب وحطمت ثقته بنفسه".
"هذا خلاف قديم".
"مم-هم".
مدت دافني يدها للبسكويت هذه المرة.
نظرت بانسي نحو الباب: "كم تعتقد أنها ستصمد؟"
قال كاسيان: "يعتمد على ذلك. إن ملت، فستة أسابيع. إن عاندت، فستة أشهر. إن نالت السلطة، حسناً..."
تنهد، مرتشفاً رشفة أخرى: "من الأفضل التصالح مع الأشباح".
لم تبدُ الفتيات سعيدات بذلك، سكتن، يرتشفن شايهن.
قال بعد قليل: "إذن؟ لماذا جئتن حقاً؟ أم يفترض بي أن أحزر؟"
قضمت تريسي قطعة بسكويت بالكاسترد: "ألا يمكننا التواجد قرب شخص بالغ كفء دون أن يتم استجوابنا؟"
رفع كاسيان حاجبيه: "أنتِ، لا. جرينجراس، نعم. باركنسون تحت المراقبة".
بدت بانسي راضية قليلاً: "سأقبل بهذا".
وضعت دافني كوبها: "أردنا سؤالك عن شيء".
أمال كاسيان رأسه.
تنهدت تريسي: "لدينا اختبارات المستوى السحري العام هذا العام، وأردنا رأيك. أعني، ما الذي تظن أنه يجدر بنا فعله؟"
رمش: "ماذا، بشكل عام؟ أم يفترض بي استنتاج ذلك من نبرة شايِك؟"
قلبت دافني عينيها: "بخصوص المهنة. بعد المدرسة".
"آه".
ارتشف شايَه: "أزمة منتصف العمر السنوية لطلاب السنة الخامسة. جيد. في موعدها تماماً".
تعبست تريسي: "ليست أزمة".
قال مشيراً إليها بالكوب: "كل عام، يدرك أحدهم أنه قد لا يرغب حقاً في أن يكون صائد سحرة أو نجم كويدتش محترفاً، وفجأة أغرق في أسئلة عن فك اللعنات والقانون السحري".
استندت بانسي إلى الخلف: "وماذا تقول لهم؟"
"أن أياً من هاتين المهنتين لا توفر مزايا كافية".
زفرت تريسي.
نظر إلى دافني: "أنتِ تعرفين بالفعل، أليس كذلك؟"
لم تنكر: "كانت لدي أفكار".
تمتم: "بالطبع كانت لديكِ. عائلة جرينجراس تخطط لثلاثة أجيال قادمة. ربما لديكِ قائمة طعام حفل زفاف أستوريا جاهزة بالفعل".
رفعت كوبها موافقة.
نظر مجدداً إلى تريسي: "حسناً. أنتِ أولاً. ماذا تريدين؟"
عبست: "لا أعرف".
"هذه بداية. ماذا لا تريدين؟"
"لا أريد الجلوس خلف مكتب وتعبئة نماذج الوزارة".
"ذكية".
"لا أريد أن أظل عالقة في جرد جرعات في حارة نكتورن".
"ذكية أيضاً. ستصابين بالعمى من الرطوبة وحدها".
سحبت وسادة إلى حجرها: "فكرت في فك اللعنات. لكن أمي تقول إنها ليست للبنات".
رفع كاسيان حاجباً: "قولي هذا للمرأة التي طعنت مذبح استدعاء عتيقاً بسكين العام الماضي لأنه حاول الهمس لها".
ضاقت عينا تريسي: "الأستاذة باببلينج؟"
"ممم".
بدت تريسي غارقة في التفكير الآن.
أومأ كاسيان لها: "لا تدعي أحداً يخبركِ بما يمكنكِ وما لا يمكنكِ فعله لأنكِ امرأة. نقاء الدم، الجنس، العمر، برجكِ اللعين، لا شيء من ذلك يعني شيئاً ما لم تسمحي أنتِ بذلك. الكفاءة ليست وراثية. أما الغباء، فقد يكون".
رمشت تريسي.
ثم ابتسمت: "أنت تبدو مثل جدتي".
"هل ترمي الناس بالطباشير حين يخطئون أيضاً؟"
"لا، ترمي بالملاعق".
بدا كاسيان معجباً: "في حياة أخرى..."
سندت دافني ذقنها على يدها، وعيناها نصف مغلقتين: "إذن أنت تقول إنك تظن أننا سنكون بارعات في ذلك؟"
"أقول إن أردتِ ذلك، وكنتِ مستعدة لتكوني أفضل من جيدة، فافعليها. فك اللعنات نصفه عقل، ونصفه أعصاب. وأنتنّ تملكن كليْهما. لن يعجب ذلك سيدات عائلات الدم النقي. اللعنة لا تهتم".
أمالت بانسي رأسها: "وماذا عني؟"
رفع كاسيان حاجباً: "تخططين لمهنة أم تستمتعين بالبسكويت فقط؟"
ابتسمت ابتسامة صغيرة: "لم أقرر بعد".
قال: "تملكين غريزة حادة. قد تبرعين في الدبلوماسية. الاستخبارات. شيء يتطلب صلابة".
ضحكت تريسي: "هل تصفها بالماكرة؟"
قال كاسيان: "أصفها بالواعية. أنتنّ تجدن قراءة الناس. وهذا أندر مما تظنين".
استندت تريسي إلى الخلف: "ماذا كنتَ ستفعل؟ لو كان لديك الخيار".
رمش كاسيان: "كان لدي الخيار".
"و؟"
نظر إلى النافذة: "التاريخ. التدريس. شيء من المخاطرة بحياتي بجانب ذلك، لكنها هواية متكررة أكثر".
رفعت بانسي حاجباً: "إذن لا تزال تختار هذا؟"
قال: "في كل مرة. أحصل على فرصة العبث بعقول الناس وتصحيح المقالات بالأحمر. ما الذي لا يحبه المرء في ذلك؟"
هزت دافني رأسها ضاحكة. أصدرت الغلاية في الزاوية فحيحاً مجدداً. وقف كاسيان وأعاد ملء الإبريق.
قال وهو يصب جولة أخرى: "لا داعي لأن تحسمن كل شيء الآن. عليكن فقط طرح الأسئلة الصحيحة".
أخذت تريسي كوبها الطازج، والبخار يلتف حول أصابعها: "مثل ماذا؟"
"هل يعجبني الشخص الذي أصبحُه حين أفعل هذا؟"
جعلهم ذلك يتوقفون.
استند إلى المنضدة، وذراعاه مطويتان: "انسين الألقاب. انسين الرواتب. اخترن شيئاً. افعلنه طويلاً بما يكفي ليغيركنّ. ثم اسألن إن كان التغيير يستحق".
ساد الهدوء الغرفة مجدداً. بعد قليل، أنهت دافني شايها ووقفت.
"شكراً يا أستاذ".
أومأ كاسيان: "في أي وقت".
تبعتها تريسي، واضعة قطعة بسكويت أخيرة في جيبها. سارت بانسي خلفهما، يداها في جيبي معطفها، وعيناها غائمتان. قبل أن تصلا للباب، أبطأت.
التفتت، ويدها لا تزال على المقبض: "ماذا لو كنتُ مخطئة؟"
قالت: "ماذا لو لم يعجبني الأمر".
رفع كاسيان كوبَه: "إذن في المرة القادمة"، قال: "ستكون فرصكِ أعلى بكثير".
ثبتت نظراتها على نظراته لثانية، ثم أومأت، وانزلقت خارجة مع الأخريات. ارتشف كاسيان، وتجهم.
تمتم: "بارد".
شربه على أي حال.