حين اجتاز كاسيان الحائط في الطابق السابع، وبعد ثلاث خطوات، انزلق الباب ليظهر أمامه. وقبل أن يدفعه ليفتحه، كان شبح يحوم بجانبه بالفعل.
قالت السيدة الرمادية بابتسامة: "مساء الخير يا كاسيان".
لوّح لها بيده نصف تلويحة، وقال: "ولكِ أيضاً يا سيدة هيلينا".
دخلا معاً. كانت الغرفة قد تشكّلت على هيئة مكتب ضيق، بأرفف حجرية وشموع تومض، وفي المنتصف، مكتب وحيد. استقر تاج فضي وقلادة باهتة جنباً إلى جنب. لم تقترب هيلينا منهما. ظلت تحوم على مسافة لائقة، وعيناها معلقتان بالطاولة.
"هل عثرت على أي شيء يخص ر. أ. ب؟"
ارتمى كاسيان على الكرسي، وأجاب: "لا. لا شيء على الإطلاق".
حدّق في القطعتين. في عامه الرابع، العام الذي طارد فيه البازيليسك الممرات، فعل هو وباثشيدا أمراً في غاية الذكاء والغباء في آن؛ جلبا مذكرات ملعونة إلى هوغوورتس. ثم أضاعاها. ظنا أنها في أمان ومحبوسة خلف تعاويذ حمايتهما الذكية. ثم جاء لوكهارت. لقد انتزع التاج بمساعدة الشبح الذي يحوم الآن عبر الغرفة. ارتداه كتاج لأسابيع. كان الشيء يجعله أكثر حدة. وكانت الهوركروكس بداخله تهمس في أذنه مباشرة.
اعترف لوكهارت لاحقاً بأن السيدة الرمادية هي من ساعدته. قادته مباشرة إلى التاج. أخبرته بمكان إخفائه. سألها كاسيان وباثشيدا، بالطبع. مباشرة بعد أن انفجرت حماقة لوكهارت في وجوههما واضطر لانتزاع التاج منه. أخبرتهما أن اسمها هيلينا رايفنكلو. أخبرتهما عن الصوت. صوت أمها. الذي كان يأمرها بأخذ التاج وإعطائه للوكهارت، فخر رايفنكلو، والباحث اللامع، والنجم الساطع. ففعلت. لأنها ظنت أن الأمر يعني شيئاً.
تكفيراً ربما. أو خلاصاً. كانت تحمل شعوراً بالذنب لألف عام، بدا الأمر منطقياً. تبين أنه ريدل مجدداً. الخدعة القديمة ذاتها، لكنها أكثر دهاء هذه المرة. لم يكن موجوداً حتى، ومع ذلك نال ما أراد. لم يلمها كاسيان. ولا باثشيدا. لم يستطع، ليس بعد أن قضت كل ذلك الوقت تحاول إصلاح شيء فسد قبل أن تعرف هوغوورتس السباكة حتى. كان لوكهارت هو من استدرج الأمر. ربما ظن ريدل الشيء نفسه. أن لوكهارت قد يكون ذكياً بما يكفي ليحمل إحداها.
كانت المفارقة تكتب نفسها بنفسها.
ضحكت السيدة الرمادية بخفة: "ربما كان صوت أمي حقاً. في النهاية، نجحت في تطهير التاج من سحر ريدل، أليس كذلك؟"
قلّب كاسيان عينيه: "إذاً فأمك ليست بالذكاء الذي ظننته. كدت أموت أثناء ذلك. لو أنها أخبرتكِ فقط بأن تحضريه لي مباشرة، لكنت طهرت الشيء مجاناً، ولما أطلق لوكهارت الجحيم على المدرسة".
أطّرقت هيلينا رأسها: "هذا صحيح. لا أزال لا أصدق أن أليف العم سالازار أُسيء استخدامه هكذا. لقد كان يحب ذلك البازيليسك".
توقف كاسيان: "انتظري، كنتِ تعرفين بشأنها؟"
بدت حائرة: "بالطبع. الجميع كان يعرف. لقد خلقه فقط ليتفوق على غرير العمة هيلغا. إنها قصة طريفة حقاً".
حدق كاسيان فيها: "هل تخبرينني... أن هذا كان حقيقياً؟ لهذا السبب صنع بازيليسك؟"
كان هو وباثشيدا قد وجدا لفافة متعفنة جزئياً تلمح إلى نزاع ما بين سالازار وغرير مقاوم للسحر، لكنهما ظناه مزحة.
تابعت هيلينا، بوجه جامد تماماً: "قال إن كانت العمة هيلغا ستحصل على مخلوق سحري كتميمة، فهو سيحصل على واحد أيضاً. وسيكون أفضل. ومرعباً. وطويلاً".
انكب كاسيان على الكرسي: "إذاً، أكبر ثعبان كارثي في هوغوورتس وُلد لأن أحدهم شعر بالغيرة من غرير سحري؟"
بدت هيلينا راضية أكثر من اللازم: "نعم".
أصدر كاسيان صوتاً من أنفه، وهز رأسه. أناس غريبو الأطوار حقاً. خلع الخاتم من إصبعه وأسقطه على المكتب بجوار التاج. راقب الهوركروكس وهي تستقر هناك. لاحظ أنها أحياناً تشعر ببعضها. لم يدرِ إن كانت تتحدث، لكنها تتفاعل. مثل كلاب تلتقط رائحة بعضها. لقد استجاب التاج بالتأكيد حين توترت المذكرات. حين كان هو وباثشيدا يلقنانها درساً قاسياً. كانت تستحقه أيضاً. فقد حاولت تلك اللعينة الهمس في عقلها الباطن.
فتعرضت للتنمر بدلاً من ذلك.
تمتم وهو ينقر على الخشب بإصبعه: "ثلاثة تم إنجازها".
"حتى قلادة العم سالازار".
اقتربت هيلينا، وذراعاها مضمومتان بإحكام.
قالت وعيناها على القلادة: "أتذكر حين كان يرتديها. قبل أن تكتمل القاعة الكبرى. لم يخلعها قط. قال إنها تبقيه متزناً. أو هادئاً. لا أذكر".
رمقها كاسيان بنظرة جانبية.
"قطعة جميلة من الإرث العائلي. إكسسوار ملعون، صدمات متوارثة، وذوق سيئ في المجوهرات".
لم تتأثر هيلينا: "لم تكن لريدل أبداً".
"لا، لكن ريدل يمتلك موهبة في سرقة الإرث. يشعره ذلك بأنه أكبر".
حدقت في الطاولة: "ربما وجد كأس العمة هيلغا. وسيف العم غودريك".
اتكأ كاسيان إلى الوراء: "لقد حملت السيف من قبل. بالتأكيد ليس ملعوناً".
أطلقت هيلينا زفيراً بطيئاً، وارتخت كتفاها في ارتياح.
نقر بإصبعه قرب الخاتم بضحكة خافتة: "العم سالازار، قلتِ؟ وجدت شيئاً في حاشية قبل بضع سنوات، ترجمة ركيكة نوعاً ما، لكنها تلمح بقوة إلى أنه وروينا كانا... أكثر من مجرد زملاء".
التفتت هيلينا بحدة: "لا أعلم".
ابتسم كاسيان: "لم تقولي لا".
زفرت بقوة والتفتت مجدداً، ثم ارتمت إلى الخلف في مقعد محشو لم يكن موجوداً قبل ثانيتين، ورفعت ساقيها كأنها في السادسة عشرة وتتذمر في ركن بالمكتبة.
تمتمت: "كان العم غودريك يقول الشيء نفسه. كان يغيظ العم سالازار بشأنه. طوال الوقت. لكن أمي لم تقل شيئاً قط. لم تتأثر به. لا أظن ذلك".
رفع كاسيان حاجبيه: "لكنكِ لستِ متأكدة".
"قلت إنني لا أظن ذلك".
مدد ساقيه: "سأعتبر ذلك ربما".
أصدرت هيلينا زفيراً حاداً، وتمتمت: "كان العم سالازار لا يُطاق. دائماً ما يقتبس تعاويذ قديمة كأنها شعر. قالت أمي إنه كان ساحراً".
ارتفعت حاجبا كاسيان: "هذا منطقي. السحر ليس سوى ادعاء مُسلّح".
قلبت هيلينا عينيها: "لقد حوّل يوماً سقفاً كاملاً ليبدو كالسماء الليلية فقط ليثير إعجابها".
سخر كاسيان: "أمر غير مبتكر الآن".
"في ذلك الوقت كان... جديداً".
ركلت الأرض مجدداً: "أظن أنها أحبته. لفترة قصيرة. لكنها أحبت العلم أكثر. أكثر حتى من...".
صمتت.
"كان والدي ساحراً عبقرياً".
قال كاسيان بهدوء وعيناه تعودان إلى الطاولة: "لم أقل إنه لم يكن كذلك. رغم أن السحرة العباقرة ليسوا معروفين تاريخياً بحسن ذوقهم في الرومانسية".
عادت عيناه إلى الخاتم. أخبره دمبلدور بمكانه المحتمل العام الماضي. والقلادة أيضاً. خططا للذهاب معاً ذلك الصيف، الثلاثة، قبل أن يسوء كل شيء. فقد كاسيان سحره. وذهبت باثشيدا ودمبلدور إلى الصين بدلاً من ذلك. لم يكن يخطط للذهاب وحده. ليس بدون قوة. لكن بعد أسابيع من تجواله في الغابة، مع التاف آشور ملتفة بإحكام حول كتفه ولا شيء يرافقه سوى الطحالب، انتهى به المطاف غير بعيد عن ليتل هانغلتون.
كان منزل غونت مدفوناً تحت التعاويذ. طبقات منها. أشياء قديمة ومتشابكة، كيد أكثر منها منطق. كانت تبدو إقليمية وشرسة. أكثر ظلامية من أي شيء رآه حتى الآن. التفت التعاويذ حول العقار مثل أشواك النبات. تهدف إلى خنقك قبل أن تقترب من الباب. لكن المنزل كان مصنوعاً بالكامل من الخشب... لذا، لم تكترث آشور. لم يحتج كاسيان حتى لرفع يده. أطلقت التنينة الصغيرة شخيراً خافتاً. تحطمت رونا تحت قدميها.
صار طعم الهواء كالسكر المحروق والمعدن بحلول الوقت الذي انتهت فيه. خطا كاسيان عبر العتبة.
قال لآشور: "خشب. خطوة جريئة".
ضحكت بخفة. سار فوق الرماد وألواح الأرضية الرطبة وأخذ الخاتم. مدفوناً تحت ألواح الأرضية، محاكاً في نسيج لوح خشب لم يكن يشبه البقية. جنون الارتياب عند غونت، بلا شك. ربما ظنوا أن وضعه تحت أقدامهم يجعله مقدساً. لم يلمسه كاسيان في البداية. زمجرت آشور حين اقترب. نخسه بطرف عصاه. فحي المعدن. وتطاير الشرر. ألقى بقصاصة رونيّة في المساحة حوله، وترك الأربطة تلتف. تجعدت الورقة، ثم تماسكت.
لم يكن على وشك التعامل بفظاظة مع شيء صُنع وروح بداخله. ليس مجدداً. بحلول الوقت الذي غادر فيه المنزل، كان السقف قد انهار والأساسات تدخن. بدت آشور راضية. جاءت القلادة لاحقاً. انتظر دمبلدور وباثشيدا تلك المرة. كان الكهف ملعوناً من القمة إلى القاع. السحر كثيف، والهواء مظلم. تمتم دمبلدور بتعاويذ الإبطال. وصلا إلى الجزيرة في منتصف البحيرة الجوفية. كان الماء مسطحاً كالزجاج. الوعاء في المنتصف يومض.
عندها مد العجوز يده نحو الكأس. رمقه كاسيان بنظرة جانبية. حادة.
قال: "أنت حقاً على وشك شرب ماء اللغز".
توقف دمبلدور: "قد تتطلب التعويذة الاستهلاك".
لم يرمش كاسيان: "قال فولدمورت إنه يجب شربه".
"نعم".
"إذاً أنت تفعل ذلك. لأن فولدمورت قال ذلك".
فتح دمبلدور فمه.
أطلق كاسيان زفيراً طويلاً وبطيئاً: "أنت ذكي جداً يا ألبوس. لكنك أحياناً تكون أحمق جداً أيضاً".
وضع دمبلدور الكأس مجدداً. انحنى كاسيان بجوار الحوض، يراقب الحافة. السحر المطبق فوقه يومض كالزيت، إجبار كلاسيكي. لن يسمح لك بإزالة السائل. لن يسمح لك بتبخيره. مصمم ليجعلك تشرب. لذا، لم يفعلا. انحنت باثشيدا بجوار الحوض وبدأت في تفكيكه كأنها تصحح مقالاً أزعجها. انهار الماء على نفسه، وفقد أي تماسك كان لديه، ثم تصرف تماماً هكذا. جف الوعاء. صدر صوت رنين خافت ضد الحجر. لم يتحرك أي منهما على الفور.
حتى دمبلدور تردد.
رمقه كاسيان بنظرة: "هل هذا هو الجزء الذي يتحول فيه إلى ثعبان؟"
"من... غير المرجح".
"مطمئن".
اقترب دمبلدور، ويده تستقر بخفة على عصاه. ظلت القلادة مستقرة هناك.
تمتم كاسيان: "إما أنها ميتة، أو تتظاهر جيداً جداً".
نقرت باثشيدا عليها بطرف عصاها: "ربما تم نزع الهوركروكس منها نظيفاً. لا بقايا".
"أو أن أحدهم أصبح كسولاً".
"أو ذكياً".
عبس دمبلدور: "لا تشعر بشيء؟"
"ولا حتى وخزة".
رفعتها باثشيدا بإصبعين. قلبتها. ثم فتحتها. كانت هناك ورقة، مطوية، مصفرة الأطراف. أخذها كاسيان. فردها بحذر، إذ بدت وكأنها ستتفتت من الحقد. قرأها. ثم قرأها مجدداً.
"إلى السيد الظلام أعلم أنني سأكون ميتاً قبل وقت طويل من قراءتك لهذا، لكنني أريدك أن تعرف أنني أنا من اكتشف سرك. لقد سرقت الهوركروكس الحقيقي وأنوي تدميره حالما أستطيع. أواجه الموت على أمل أنك حين تقابل ندّك ستكون بشراً مرة أخرى. ر. أ. ب"
أصدرت باثشيدا صوتاً من أنفها: "إذاً فالقلادة مزيفة".
"يا له من إهدار للوقت".
طوى الورقة مجدداً ودسها في معطفه. استقرت القلادة مفتوحة وغير ضارة في كف باثشيدا.
قال كاسيان وهو يستقيم: "حسناً، هذا يفسر لماذا لم تحاول هذه قتلنا".
لم تكن لديهما أدنى فكرة عمن يكون ر. أ. ب. هل تم تدمير الهوركروكس فعلاً؟ كان هذا هو السؤال. سيتعين عليهما العثور على أي كان هذا الـ ر. أ. ب والتأكد من إتمام المهمة. إن لم يكن، فسيتممانها بأنفسهما. وقف كاسيان. ترك الخاتم على الطاولة، بجوار التاج والقلادة المزيفة. ثلاث قطع أثرية ملعونة، تقبع كعرض كابوسي لجامع تحف.
التفت نحو الباب: "طابت ليلتك يا سيدة هيلينا".
في الأعلى، انجرفت هيلينا للأعلى، ورداؤها ينساب كالدخان.
"ولك أيضاً يا كاسيان".
أغلق الباب خلفه. انغلقت الغرفة مجدداً.