شقت المضايق الصخور كأنما أعمل أحدهم سكيناً عملاقاً للزبد في قلب الأرض. تشبثت القرى بحواف المنحدرات؛ سطوحٌ حمراء ونوافذ صامتة، تذكرك بأنها أفلتت من غارة للفايكنج بفارق بضعة قرون. وضع كاسيان كفه على الزجاج، متتبعاً انحناءة النهر في الأسفل.
قال: "تخيل أن تجدف في هذا النهر صعوداً مع عشرين شاباً، وبرميلين من الميد، وعنزة سرقتها من عشيرة منافسة".
لم ترفع باثشيدا بصرها.
قالت: "أتخيل ذلك يومياً".
تضمن وصولهما إلى الساحل الكثير من الدرج، وميناءً تفوح منه رائحة السمك المملح وبقايا السحر، وقارباً كان كاسيان موقناً بأنه كان يوماً سفينة صيد، وقرر مؤخراً أن يتحول إلى فخ للسياح. ناولهم رجل عجوز هزيل سترات نجاة دون أدنى ذرة سخرية.
قال ببهجة وهو يشير إلى المياه الرمادية المضطربة: "لن تنفعكم العصا السحرية إن سقطتم في الماء".
رفع كاسيان حاجبه.
قال: "هل تتحدث عن تجربة؟"
اكتفى الرجل بغمزته.
اتخذا القارب غرباً، نحو المضايق حيث أصر الدليل على أن شيئاً "قديماً جداً"
كان يعيش هناك. ربما قزم ثلجي. ربما ساحرة بحر. ربما كلاهما، حسب من تسأل. حتى إن عجوزاً حلفت بأنهما كانا عشيقين.
وقف كاسيان عند المقدمة، وشاحه يرفرف بمسرحية، وإحدى يديه على خصره، كرجل يؤدي تجربة أداء لغلاف "سحرة وأمواج: ملحمة بطولية".
التقيا باثنين من الباحثين المحليين في المساء الثاني. كانا يخيمان بالقرب من تشكيل صخري معروف بأنه يهمس في الشتاء، وهو ما يعني على ما يبدو أنه إما مسكون أو مثير للاهتمام صوتياً. وكما كان متوقعاً، غمرت السعادة كاسيان.
قال وهو يضم ذراعيه بينما وقفا بجانب حفرة نار محاطة بالرونز: "إنهما القزمان دائماً، أليس كذلك؟ إن وُجدت صخرة، فهو قزم. إن وُجد ضباب، فهو قزم يختبئ. إن تعثرت جدتك بجذر شجرة... قزم".
أومأ إيفار، صاحب اللحية، معتقداً على الأرجح أن هذا موقف كوني سليم.
قال: "لأنهما موجودان هناك. لا يمكنك رؤيتهما دائماً. لكنهما يريانك".
نظر إليه كاسيان نظرة متأملة.
قال: "هذا مطمئن".
كان الآخر، توركيل، يقلب كتاباً مجلداً بالجلد، متوقعاً تماماً أن ينبت منه فجأة شيء مفيد.
قال: "هذه التشكيلات، مع ذلك، لا تطابق تصميمات الألواح المعروفة. قد تكون مرتبطة بروابط الأرض القديمة... طوائف ما قبل الآسير".
انتصب كاسيان.
قال: "طوائف اليوتون؟"
رمش توركيل.
قال: "أتعرف عنها؟"
رفعت باثشيدا حاجبها، وهي تجلس على صخرة باردة ممسكة بقدح تفوح منه رائحة القرفة.
قالت: "بالطبع يعرف. ظل يتنقل مقتبساً ملاحم النورس كأننا في ساعة النوم".
قال كاسيان وهو يرفع ذقنه: "أعني، ربما قرأت شيئاً أو شيئين".
ضيقت عينيها.
قالت: "أين؟"
تجمد في مكانه لفترة كافية لتثير الشك.
قال: "إيه... نصوص غامضة".
"غامضة؟"
نظر إلى السماء آملاً أن تقدم الغيوم بعض المساعدة.
قال: "أنتِ تعرفين. مخطوطات قديمة. ضاعت مع الزمن. ربما نشرها ستان لي".
لم يستطع قول مارفل، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ لكن ذلك لم يمنع عقله من رمي الاسم في صندوق الاقتراحات على أي حال. حدق في النجوم، نصف متوقع أن يطل الرجل العجوز من الأعلى ويغمز له. انتظر، كان على الأرجح لا يزال حياً. لا، هل في عالم هاري بوتر ستان لي أو مارفل؟ ومع ذلك. لم يكن الأمر وكأن مقتبساته من شكسبير. كانت أسطورة النورس فوضوية بما يكفي لتسمح لك بدس قصة أصل بطل خارق دون أن يرمش لأحد جفن.
خاصة هنا، محاطاً بصخور تهمس بالرونز وأناس يومئون بوقار إذا زعمت أن قزام الثلج لديهم أغانٍ مفضلة. لكنه لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت نصف معلوماته عن النورس تُعد أسطورة أم مذكرات. بالعودة إلى الأرض، كان كل شيء مختلطاً على أي حال. أساطير تتداخل، وملوك يُعاد تسميتها عبر المناطق، وباحثون يتجادلون حول ما إذا كان أودين أباً للسماء أم هلوسة فطر متجول. مع ذلك، كان في هذا العالم ميرلين.
ميرلين الحقيقي. والقزام أيضاً. لذا إن تبين أن ملوك النورس مجرد سحرة قدامى يلقون سحر الطقس ويحفرون أسماءهم في الصخور، فلن يُصدم. ورغم أن المحليين اعتبروهم سحرة قدامى، اتفق معظمهم على أنهم حقيقيون. ليسوا ملوك بالضبط. مجرد أقوياء. سحرة لديهم ميل للمسرحية. كان الفايكنج يُذكرون في الغالب كمشاكسين بفؤوس مسحورة وتفضيل لكرات النار على الدبلوماسية. سحرة معارك، حقاً، يدوسون عبر أوروبا بأسلحة محفورة بالرونز وما يكفي من السحر لبدء دين أو اثنين.
أما ملوكهم، أودين، ثور، وكل الجمع، فلم يكونوا ملوك بقدر ما كانوا من طراز ميرلين في زمانهم. مشهورون، مرعبون، ومجانين قليلاً. مؤسسون ممجدون، حقاً. أساطير، نعم. لكن ملوك؟ لا يُرجح. حسناً، في المجمل، كان كاسيان راضياً عن نفسه تماماً. نجح في اقتباس ملحمتين، والإشارة إلى ثلاث طوائف غامضة، و... رغم أن أحداً لم يعترف بذلك، ربما أبهر باثشيدا بما يكفي ليفوز بقبلة ثانية إن مال المزاج لصالحه.
الغرور الأكاديمي... تم تحقيقه. بقيا في النرويج بضعة أسابيع أخرى بما أنها كانت تخطط للبقاء هناك طوال تلك المدة، وكان كاسيان يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير العودة إلى الديار.
ظاهرياً من أجل "البحث"، رغم أن كاسيان اشتبه في أن معظم الأمر كان مجرد رغبة باثشيدا في معرفة ما إذا كانت الصخور الهماسة تلقي الشعر حقاً في الشتاء.
لم يكن على وشك الشكوى. أي عذر للتجول في المضايق والتنقيب في السحر القديم كان يناسبه تماماً. لكن اليوم جاء. يوم العودة. يوم الجحيم. المنزل. لم ينطقا بذلك، لكن كلاهما نظر إلى مفتاح الانتقال بنفس الاستسلام المتعب الذي يدخره معظم الناس لعشاء العائلة أو أوراق الوزارة المتأخرة. كان لا يزال تفوح منه رائحة العفن. ربما ملعون، إن كان لديهما الوقت للتحقق. رفرفت المنشفة القديمة، وتمتم كاسيان بشيء غير سار تحت أنفاسه حين ضربتهما الجذبة المألوفة.
سار الزمان جانبياً. ثم عمودياً. ثم بلا معنى. هبط في بريطانيا مع ظهور باثشيدا بجانبه، ثابتة كعادتها. مسحت خصلة عن وجهها، نظرت حولها، وتنهدت.
قالت: "حسناً، كان ذلك ممتعاً ما دام استمر".
عدل كاسيان ياقة معطفه.
قال: "لم يمنحنا حتى تذكاراً. مجرد كدمات في الساق وقضمة صقيع".
مشيا إلى مكتب الوزارة، وقد نال منهما التعب. رفع ساحر قصير القامة في المكتب بصره، ألقى عليهما نظرة فاحصة، ولوح بعصاه التي أصدرت رنيناً خافتاً.
قال: "الاسم من فضلك؟"
"كاسيان روزير. أتجنب قضمة الصقيع".
قالت باثشيدا وهي تقف بجانبه: "باثشيدا بابلينج. الأمر نفسه".
أومأ الرجل بإيجاز وخط شيئاً على قصاصة طافية.
تمتم: "سَلِّما عصويكما من فضلكما. مجرد إجراءات روتينية. لا شيء يستحق العناء".
قدم كاسيان عصاه، رافعاً حاجبيه.
قال: "إنها نظيفة. لم تعض أحداً. انفجرت مرة واحدة فقط".
لم يتكرم الرجل برد. لوح بعصاه، تمتم تعويذة، ثم حدق في القراءة التي خرجت من عصا كاسيان.
"آخر التعاويذ كانت..."
اقترب أكثر، متغضناً جبينه.
"لوموس. لوموس فقط".
هز كاسيان كتفيه بما يوحي بأنه ضُبط للتو وهو يسرق البسكويت من غرفة الموظفين.
قال: "أحب إبقاء الأمور مضيئة".
لم يبدُ الرجل مقتنعاً. ضاقت عيناه قليلاً، كأن سجل التعاويذ قد يكون مشفراً بالسخرية. أصدرت العصا رنيناً مجدداً، ضجرة من التشكيك فيها. توقف طويل.
ثم: "أي سبب محدد جعلك تلقي تعويذة الإضاءة الأساسية نفسها... اثنتين وأربعين مرة؟"
أمال كاسيان رأسه.
قال: "هل حاولت يوماً العثور على جواربك في خيمة مظلمة سحرياً؟ إنها إما لوموس أو التعثر بكرامتك".
تدخلت باثشيدا قبل أن يتمكن ساحر الوزارة المسكين من الاستمرار في تدقيق عصا كاسيان ذهنياً بحثاً عن جرائم أخرى.
قالت بصوت متعب لكن مهذب: "إنه ليس بارعاً جداً في التعاويذ. هل تود فحص عصاي بدلاً منه؟"
ألقى عليها الرجل نظرة فاحصة. أي شك وجهه لكاسيان لم يتبعها. توهجت عصاه مجدداً وهو يلوح بها فوق عصاها.
"إكسبولسو، بروتيجو، تعويذة كشف، لوموس، لوموس مجدداً... تعويذة تجميد اللهب؟"
أومأت باثشيدا.
قالت: "من أجل النار. لم تكن الحفرة لتبقى مشتعلة بدونها".
"مم."
أصدرت العصا رنيناً خافتاً وخفت ضوؤها. أومأ فقط، راضياً على ما يبدو.
"حسناً. كل شيء على ما يرام".
أعاد عصويهما، لكن زميله، طويل القامة، مربع الفك، تقدم للأمام.
قال: "مجرد تحقق سريع وجهاً لوجه. للتأكد من عدم وجود جرعة بولجيوس".
رفع كاسيان حاجبيه.
قال: "من ذا الذي في كامل قواه العقلية سينتحل شخصيتي؟ هل التقيت بي؟"
حدق الرجل. تنهد كاسيان.
"حسناً. دعونا نتأكد من أنني لم أُستبدل بمحتال ماكر ذي عظام وجنتين أفضل".
مر وهج ذهبي باهت فوق وجهه، ومض، ثم انطفأ. همهم الرجل مجدداً، ولوح لباثشيدا، التي بقيت ثابتة بينما مر الضوء نفسه فوقها. لا إنذارات. لا شرارات حمراء وامضة. بدا المسؤولون محبطين قليلاً. قدما تقريراً عن بحثهما، إن كان يمكن تسميته كذلك. لم يكن هناك الكثير ليُقال ما لم تكن الوزارة تريد فهرساً كاملاً للحظات اقتراب الموت والتوتر الرومانسية بجانب حفرة غامضة. كان الملخص الرسمي هو: انهيار الموقع، إغلاق الكهف، عدم استقرار الرونز، ولم يُسترجع شيء.
جلسا كلاهما خلال ذلك، متعبين، يكسوهما غبار خفيف، يدليان ببيانات بدت كأنها لطالبين يشرحان سبب اشتعال حريق في مختبر الجرعات.
قال كاسيان الحقيقة، في الغالب، ولم يعتمد على السخرية إلا عندما سُئل عما إذا كان قد تفاعل مع أي "كيانات مجهولة الأصل".
"إن كنت تسأل عما إذا كنت قد وخزت الحجر المخيف، فنعم. بكل سرور. وسأفعلها مجدداً".
لم يعرف الكاتب المسكين ما إذا كان سيضحك أم يضع العبارة بخط عريض. بمجرد أن استخلصت الوزارة منهما كل قطرة من التفاصيل المفيدة، وبعض التفاصيل غير المفيدة، سُمح لهما بالذهاب. خرجا، فأمسكت باثشيدا بيده دون أن تنظر إليه.
قالت: "هل أنت متأكد أنك تريد العودة؟"
ألقى نظرة عليها، ثم تجاوزها، وما وراء ذلك، المنزل. أو أياً كان ما يُفترض أن يكون قصر روزير.
قال: "لا أريد ذلك"، ولم يكلف نفسه عناء التظاهر بخلاف ذلك.
"لكن عليّ فعل ذلك".