دخل كاسيان القاعة، فرأى فريد وجورج ولي جوردان يتصارعون بنصف قوة عند الطاولة الأمامية، يتجادلون حول مَن سيتولى التبديل هذا الأسبوع. لم يلمس أحد جهاز العرض العلوي بعد، وبدا فريد على وشك امتطائه كأنه مكنسة. تنهد كاسيان. بصوت مسموع.
"بالطبع."
انتبهوا إليه. تهلل وجه فريد. وخز جورج لي بمرفقه. وردّ لي الخزّ بمثله. لم يتوقف كاسيان. سار مباشرة إلى اللوح، التقط الطباشير، وكتب: تعويذة الإخماد. قطب الطلاب جباههم فوراً. ظهر خيبتهم على وجوههم. كانوا يتوقعون تعويذة مبهرة، فإذا بهم أمام شيء يبدو كالمكافئ السحري لإغلاق صنبور.
قال كاسيان دون أن يلتفت: "جوردان، ابقَ. وأنتما، اجلسا."
أطلق فريد وجورج أنيناً متزامناً. اتسعت ابتسامة لي حتى كاد وجهه ينشطر، وقفز إلى المقعد. بدأ بالتبديل قبل أن يلمس كاسيان جهاز العرض. أصدر الجهاز أنين احتجاج لكنه أضاء على أي حال. التفت كاسيان من اللوح.
"إن انفجر، فلست مسؤولاً. ساقاك هما من يفعلان."
"هذا ما يجعله ممتعاً يا سيدي."
صفق كاسيان بيديه ليجذب انتباه الجميع.
"حسناً. أجل. لقد قرأتم بشكل صحيح. تعويذة الإخماد. وقبل أن يبدأ أي منكم بالبكاء لنقص الأبهة..."
رفع جورج يده.
"ماذا لو كنت أبكي بالفعل؟"
"جيد. احفظ دموعك في زجاجة. سنستخدمها في جرعة الأسبوع القادم."
ضحك البعض. وأطرقت رؤوس آخرين بينما بدأت الأقلام تخدش الورق، مستسلمين لفكرة أنها ستكون واحدة من تلك الحصص.
تابع كاسيان: "على أي حال، هذه التعويذة ليست ضمن منهج اختبارات المستوى السحري العام، وهذا يخبركم بكل ما تحتاجون معرفته عن أولويات الوزارة. من المرجح أن تُختبروا في ضرائب العفاريت أكثر من التعويذة التي أنقذت نصف أسلافكم من التحول إلى طعام مذاب."
تمتم فريد: "مأساوي، حقاً."
قال كاسيان: "ناقش الأمر مع مسؤولة المنهج الجديدة. ربما تستطيع فعل شيء حيال ذلك."
أصدر فريد وجورج أصواتاً كأنهما يختنقان. ضحكت القاعة. لوح كاسيان نحو جهاز العرض.
"هذه التعويذة قديمة. أقدم من معظم أشجار عائلاتكم. مما يعني أنها مرت بخمسة تغييرات في الاسم، وثلاث حروب، وحادثة مؤسفة تورطت فيها نار مخيم، وعنزة، وشخص ظن أن الأردية المقاومة للنار مجرد اقتراح."
وخزت أنجلينا فريد الذي كان يقلد شيئاً ما. أرسل لها فريد قبلة هوائية. صفق كاسيان بورقة الرونية الأولى على الجهاز. أضاء الجدار بصورة متراقصة لقاعة محكمة، ودرجات رخامية عريضة، ومقاعد خشبية مكتظة بشخصيات ترتدي أردية، ومنصة في المنتصف متفحمة الأطراف.
قال مشيراً إلى المشهد: "بحلول نهاية هذا الدرس، ستصبح هذه تعويذتكم المفضلة."
قوبل قوله بنظرات تشكيك. بدأ كاسيان يمشي ذهاباً وإياباً.
"ذكروني، ماذا درسنا في عامكم الأول؟ لماذا اختُرعت النار؟"
رفع روجر يده.
"للإضاءة. للدفء. للطهي. لتنقية المياه. للحماية من الوحوش. لتشكيل الأدوات. للأعمال المعدنية..."
لوح كاسيان بيده.
"رائع. أحدهم كان منتبهاً."
صفق لي لروجر تصفيقاً بطيئاً من على دواسات التبديل.
قال كاسيان: "كما قال روجر، كانت النار واحدة من أوائل الأشياء التي غيرت قواعد اللعبة. للسحر أيضاً، لا للعوام فقط. بمجرد أن تعلمنا كيف نتحكم بها، أصبح كل شيء آخر أسهل. القرى. السفر. الدفاع. ثم اكتشفت شرارة ذكية أن بوسعك إشعال النار في عدوك، وفجأة، صرنا في العصر البرونزي نقذف بعضنا بالعصي المشتعلة."
انتقل إلى جهاز العرض مجدداً، وأدخل الورقة التالية. تغير المشهد. ساحة معركة هذه المرة، الدروع مرفوعة، الأردية ممزقة، وكائن يلوح في الأفق. كان الدخان يتصاعد من فكيه. كان التنين ضخماً. حتى كرسم تخطيطي، كان يجعل الجنود يبدون كالأقزام.
قال كاسيان وهو ينقر على زاوية الصورة: "هذا هو سبب أهمية تعويذة الإخماد."
انحنى البعض للأمام، وقد أصبحت عيونهم أكثر تركيزاً. أشار إلى الميدان.
"التنانين لا تكترث لدروعكم الفاخرة. ولا لتعاويذ الحماية البراقة. حاولوا ضرب واحد منها بتعويذة حماية أساسية وستنتهون كوجبة مشوية."
رفع جورج يده نصف رفعة.
"هل هذا مصطلح تقني؟"
قال كاسيان: "أجل. 'مشويات غبية'. اسألوا سنيب."
تعالت ضحكات متفرقة. التفت مجدداً إلى الجدار.
"هذه التعويذة، هنا، اختُرعت عندما أدرك الناس أن التنانين لا تقاتل بنزاهة. إنها تنفث النار. الغابات تحترق. معسكرات الحصار تتدمر. مستوطنات سحرية بأكملها تُباد في زفير واحد."
نقر للشريحة التالية. دائرة رونية، محفورة في الحجر. الهواء فوقها يتلألأ بخفوت.
"لذا صنعوا هذا. أقدم سجل لدينا يأتي من مكان ما قرب القوقاز. لكن رموزاً مشابهة ظهرت في منغوليا، وأجزاء من فنلندا، وسواحل بريطانيا، وأعماق الصين. كلها في غضون عقود قليلة من بعضها البعض."
نظر إلى الصف.
"هذا يخبركم بشيء واحد، البشر في كل أنحاء العالم كانوا يُحرقون في الوقت نفسه، وكانوا يائسين بما يكفي لابتكار حل. بشكل منفصل. وبشكل مستقل."
رفعت أليسيا يدها.
"إذن لم تنتشر؟"
"كلا. تلاقت. هكذا تعرفون أن التعويذة مهمة. حين تبتكر حضارات لم تلتقِ قط نسخاً من الشيء نفسه. هذه تظهر على عظام التنانين. وفي جدران الكهوف. ومحفورة في قاع أحواض المياه القديمة."
قلب الصورة التالية، رونية ضخمة محفورة نصف مغمورة في صخر أسود، والرماد محروق في الأخاديد.
"كانت التعويذة الأصلية موضعية. تُلقى في نطاق معين. تخمد أي شيء داخل تلك المساحة، سحرياً كان أو غير ذلك. ألسنة لهب، جمرات، لعنات تحاكي النار. كانت تعمل فقط إذا عرف الملقي الحجم الدقيق لما يحترق."
قطبت أنجلينا حاجبيها.
"كيف ستعرف الحجم، وهو يتغير في كل ثانية؟"
"لن تعرف. ولهذا كان نصف الدفاع السحري قديماً مجرد تخمين. كنت تحاول مطابقة نية النار. أحرقت خيمة؟ قدّر. أحرقت جندياً؟ احسب ما كان يحمله. أخطئ، ولن يحدث شيء، أو تخمد رئتيك أنت بالخطأ."
تمتم فريد: "قاسٍ بعض الشيء."
قال كاسيان: "هكذا كانت الأمور في ذلك الزمن. السحر لا يعمل بالشفقة. إنه يفعل ما تطلبه."
عقد ذراعيه.
"الآن، لا تزال بعض النسخ القديمة موجودة. كاسرو اللعنات اليونانيون القدماء. متغير درويدي محفور في الأحجار القائمة القديمة. وشكل منغولي مدمج في تعاويذ كبح الأنفاس لديهم. ربما استخدمتم جميعاً نسخة مبسطة منها بالفعل."
رفع جورج يده.
"أكوامينتي؟"
"تلك للماء. هذه تكبح، لا تجعل الشيء يزول. هذا هو الفرق الجوهري. أنت تبطل النار."
بدل الشرائح مجدداً. أظهرت الصورة التالية كائناً هيكلياً، فمه مفتوح في منتصف زئير. الفك لا يزال مسوداً، والنار عالقة في منتصف اللعنة.
قال: "هنا يصبح الأمر ممتعاً. لأن هذه التعويذة لم تكن للتنانين فحسب. شهدت العصور المظلمة صعود نار اللعنات. كائنات ولدت من اللهب، أرواح تحولت إلى دخان، سحر يحترق على الضغينة والحزن وحدهما. كانت التعويذة لا تزال تعمل عليها."
رمشت باتريشيا.
"حتى على النار الملعونة؟"
"إذا أُلقيت بشكل صحيح. وبنية. أشار إلى الرسم التخطيطي. هذه جاءت من غابة في شمال إسبانيا. تطلبت ست ساحرات وثلاث دوائر."
تحدث روجر مجدداً.
"إذن تطورت التعويذة اعتماداً على ما تواجهه؟"
قال كاسيان: "بالضبط. السياق يشكل الإلقاء. أنت لا تخمد النار في الصحراء بالطريقة نفسها التي تخمدها بها في قبو ملعون. إحداهما حرارة. والأخرى كراهية."
رفع سيدريك يده.
"هل يمكن للنية أن تتجاوز مشكلة النطاق؟ إذا كنت لا تعرف الحجم، ولكنك تنوي حقاً إيقافها، هل يتكيف السحر؟"
أومأ كاسيان.
"سؤال جيد. أحياناً. يعتمد الأمر على مدى إحكام ربطك لنيتك. لكن إذا كنت مخطئاً، فقد تنهار التعويذة أو لا تفعل شيئاً على الإطلاق."
أخذ سيدريك ملاحظات، وهو يومئ. ابتعد كاسيان عن الضوء مجدداً.
"لذا عندما أقول إن هذه قد تكون تعويذتكم المفضلة؟ فأنا أعني ذلك. ليس لأنها براقة. ولا لأنكم ستفوزون بها في المبارزات. بل لأنها تنقذ الأرواح منذ ما قبل أن نمتلك الرق."
توقف.
قال كاسيان وهو ينقر على الرونية في ورقة جهاز العرض: "تعويذة إخماد النار، كانت أول تعويذة صُنعت لإسكات ما ظن الناس يوماً أنهم ملوك."
خطا خارج الضوء، ووضع يديه خلف ظهره، والطلاب يراقبون صورة باهتة لجمجمة تنين معلقة خلفه.
قال: "التنانين، كانت مقدسة لقرون. رسل اللهب. محرقة الجيوش. كل حضارة لديها نصف ميثولوجيا كانت تراها قوة متجسدة. حسد. رهبة. خوف. كلها مغلفة في حراشف وأسنان."
"شرحت لكم إلى أي مدى ذهبت البشرية لتقليد جزء بسيط من قوتهم في تعويذة دراكونيس. جربوا الأجنحة. النار. الحراشف. فشلوا في كل ذلك. لذا عندما أدركوا أنهم لا يستطيعون التحول إلى تنانين، فعلوا ما يفعله البشر دائماً عندما لا تسير الأمور وفق هواهم."
"وجدوا طرقاً لسلب ما كان لدى التنانين. النار."
أصدر جهاز العرض فحيحاً. تغيرت الشريحة. تلال محترقة. رماد متراكم بكثافة لدرجة أن ملامح الأشجار المتفحمة اندمجت في بعضها البعض. شهق أحدهم في مؤخرة القاعة. هز رأسه بضحكة خفيفة.
"هذا تمرد ضد النظام الطبيعي. قتال ضد السلسلة الغذائية. تحدٍّ خالص. غطرسة في أبسط صورها، البشر يرفضون أن يكونوا تحت أي شيء. كان علينا أن نكون في القمة. بأكثر إبداعات الطبيعة روعة... العقول."
تحرك بعض الطلاب في مقاعدهم. نقر كاسيان على درج جهاز العرض.
"لم نستطع الطيران، فبنينا المكانس. لم نستطع نفث النار، فصنعنا دروعاً ملعونة وكرات زجاجية متفجرة. لم نستطع اقتلاع الأشجار من جذورها، فابتكرنا تعاويذ بدلاً من ذلك."
ألقى نظرة على الغرفة.
"عندما لم يجعلنا أي من ذلك في القمة، صنعنا تعويذة لسلب نارهم. فكروا في الأمر، كان على أحدهم أن يقف قريباً بما يكفي من تنين، وأن يُشوى تقريباً، ويقول: 'أتعلمون ما يحتاجه هذا؟ نار أقل'. جنون مطبق. لكنه نجح. كان ذلك هو الخط الفاصل. حينها بدأنا ننتصر."
بدل إلى الشريحة التالية، رسم رق قديم لعصا سحرية تشق الدخان، مع نقوش تعاويذ محبرة حول ساحة معركة. كانت الرونية تتلألأ بخفوت، بالكاد تضيء.
"الهيمنة. كانت التنانين ملوكاً، يوماً ما. وصنعنا تعاويذ لتركيعهم."
أحدث ذلك صمتاً استقر أخيراً.
"ستسمعون عشرات الأسباب في الكتب المدرسية حول سبب ندرة التنانين. 'تغير البيئة'. 'توحيد العصي'. 'لم تكن شائعة يوماً'. هراء."
قلب عائداً إلى شريحة جمجمة التنين.
"لقد اختفت لأننا جردنا العالم من الشيء الوحيد الذي جعلها لا تُقهر. هل تساءلتم يوماً لماذا تنظم الوزارة الوحوش السحرية بهذا التشدد؟ ليس لأنها خطيرة. بل لأننا أبدنا نصفها بالفعل مرة واحدة. لا يمكننا السماح للبقية بتذكر ما كانوا عليه."
ابتعد كاسيان عن الضوء وحرك كتفه. تركهم ينظرون إلى الصورة لفترة أطول قليلاً.
"خُففت التعويذة الآن. قُلمت للاستخدام المدرسي. قُلصت حتى لا يغمى عليكم في منتصف الإلقاء. النسخة التي سنتعلمها لا تحرق أيديكم ولا تحتاج إلى دائرة ترتيل. لكنها تأتي من المصدر نفسه."
كان البعض يحدق بذهول. وآخرون يدونون الملاحظات بسرعة. توقف لي عن التبديل. حتى هو كان يعرف أن عليه ألا يفسد اللحظة.
قال كاسيان: "لا تحتاجون إلى أن تكونوا براقين لتكونوا مخيفين. بعض أقوى السحر الذي صُنع على الإطلاق لم يفجر شيئاً. لقد قال ببساطة للعالم أن يصمت، وفعل."
قال: "الآن، مَن يرغب في تعلم كيفية فعل ذلك؟"