بعد أسبوع، كما توقع تماماً، خضعت واجهته أخيراً وقررت أن عدداً كافياً من الناس قد تعلموا التعويذة. على عكس المتغيرات القديمة، لم تكن التعاويذ التي يبتكرها بحاجة إلى أن تُدرَّس للكثيرين؛ فكل المعرفة بها كانت تصدر عنه هو.
لكن هذا كان متغيراً من تعويذة "لوموس"، ولأن التعويذة الأساسية كانت معروفة على نطاق واسع، ومُتقنة ببراعة في هذه المرحلة، ظل شرط الإتقان مرتفعاً بعض الشيء.
كان ذلك خطأه هو في الواقع، فقد كان معلماً بارعاً أكثر مما ينبغي. ومع ذلك، كان تعلم طلاب السنوات السبع لها كافياً. كان كاسيان في غرفته، يقرأ نصف قراءة لمسودة ترجمة عن تركيب تعاويذ اللغة الكلتية البدائية، وباثشيدا متكئة إلى جانبه، ويدها في يده. كان قلبه يضطرم، ورأسه على فخذها، وبدأ الأمر يغلي في أعماقه. داهمته الرؤية بين رمشة عين وأخرى. ضغطت يده على يدها وأغمض عينيه.
اتجهت يدها إلى شعره بعفوية. كان يُجذب إلى الأمام والخلف في آنٍ واحد، مُمدداً عبر لحظة مستحيلة، وكأن الواقع نفسه لا يستطيع أن يقرر أين يضعه. شعر بأنه أمر محظور، أن يقف بهذا القرب من أي شيء أوشك أن يتكشف. كأنه ينظر خلف حجاب ما كان مقدراً له أن يُرفع أبداً. ثم... الفرج. كأنه يرى الشمس بعد سنوات في باطن الأرض، سطوع مفاجئ مؤلم ومستحيل النظر إليه، لكنه جميل ويستحق العناء.
كأنه يأخذ نفساً أول بعد غرق وشيك، رئتان تحترقان بينما يشق الهواء طريقه عائداً. لكنه يملؤه بالحياة. كأنه قطرة ماء أولى على لسان متشقق بعد أيام في الصحراء، تحت شمس لافحة. التأليه... لا. لم تكن الكلمة كافية. حتى مجرد التفكير فيها بدا تدنيساً، وغير وافٍ. شعر بنفسه يرتفع، بعيداً عن الجسد، لكن في الفهم، كأن سقفاً قد أُزيل عن العالم. همس الهواء. اهتز، كأن العالم نفسه قد استنشق الهواء معه.
وقف هناك وترك الأمر يستقر، وترك ثقل اللحظة يضغط عليه. ثم خطا خطوة. استجاب كل شيء حين فعل ذلك. تكيف الطحلب تحت قدميه ليحمل وزنه بشكل أفضل. تحركت الأغصان بلا ريح. حتى رائحة الهواء، لحاء نقي، حزاز مشبع بالماء، خضرة حادة لشيء ينمو، بدت مضبوطة على إيقاعه. لم يعرف الغابة. لم تكن من ذاكرة. كان ذلك مؤكداً. لقد رأى مئة غابة منذ الصيف. سار عبرها. نام تحت ظلالها. بعضها همس. وبعضها ظل صامتاً.
تتبع نقوشاً على لحاء عتيق، وأشعل ناراً كانت تشتعل بطريقة مختلفة حسب الشجرة، بل ودخل بستاناً في الشمال كان يطن كوتر قيثارة حين يضربه ضوء القمر في موضعه الصحيح. لم يشبه أي منها هذا المكان. تلك الأماكن كانت قديمة، نعم. بعضها مليء بالأشواك والأسماء السرية، وبعضها بأشجار أقدم من سجلات الوزارة، وواحدة كانت تنزف ضباباً أخضر حين تلمس جذراً خاطئاً. جميلة، بطريقتها الخاصة.
لكنها غير مبالية. هذه الغابة لم تكن كذلك. لم تكن تراقب فحسب. كانت... تتكيف. كجسد يتفاعل مع دقات قلب. وكانت تعرفه، بالطريقة التي تتعرف بها بيوت العائلة القديمة على الأطفال الذين غادروها قبل عشرين عاماً. خطا كاسيان ببطء، حذراً من الإفراط في التفكير. كلما توغل في الداخل، بدا كل شيء أخف. كانت تستقبله. وقف في فسحة مفتوحة، تحيط به أشجار شاهقة لدرجة أنها حنت السماء. انسكب الضوء عبر الغطاء النباتي وكأنه كان ينتظر الإذن.
كانت الغابة من حوله تتنفس. لكن لم يكن ذلك ما جذبه. في المركز وقفت شجرة. ليست الأطول. ليست الأعرض. ليست مزهرة. لم تكن بحاجة لفعل أي شيء لتبرز. كانت ببساطة مركز كل شيء. جذور التوت عبرت عميقاً في الأرض. حمل اللحاء خطوطاً من الفضة والرمادي. وحيث تشقق، تسلل ضوء رقيق. حدق كاسيان فيها وشعر بكل جزء منه يهدأ. الضجيج في رأسه، الهموم التي يحملها، المخاوف التي أبقته مستيقظاً، آلاف الأفكار، الخطط، الأسئلة، ثقل القرارات المتخذة في الممرات وساحات المعارك، كل ذلك تضاءل.
لم يكن هناك تهديد هنا. لم تكن متطلبة. لا عقاب ينتظر في الأوراق. فقط... ترحيب. خطوة. ثم أخرى. لامست سرخسية ساقه بينما كان يمر. تراجعت، منسحبة برفق، كأنها قدمت المساحة والآن انحنت لتخليها. أدار رأسه جانباً، ببطء شديد. تحرك الغطاء النباتي في الأعلى، وتعدل شعاع ضوء وحيد ليلتقط وجهه. أغمض كاسيان عينيه قليلاً وهو ينظر للأعلى. مع كل خطوة، كان الشعور يغوص أعمق. شعر بأنه مُعترف به.
ليس كساحر. ليس كمعلم. ولا حتى كشخص. فقط... مُعترف به. شعر بجفاف في فمه. شك في قدرته على الكلام حتى لو حاول. سار مقترباً من المركز. بدت الشجرة قديمة. عتيقة بطريقة لا يمكن قياسها بالزمن. قبل الكتب. وربما قبل السحر نفسه. ومع ذلك، لم تكن بعيدة. بل العكس. كانت قريبة. قريبة لدرجة أنها تستطيع رؤية كل جزء منه. لا، كان الأمر كأنه... جزء من الشجرة. اقترب أكثر. تحرك اللحاء حين لامسته الريح.
كانت تتواصل. عرف ذلك دون أن يعرف كيف. كل حركة للأوراق حملت نبرة. شيئاً أقدم من الكلمات. قبل أن تحتاج اللغة إلى شكل. مد يده. حامت يده قرب الجذع، دون أن تلمسه تماماً. ثم توقف حين شعر بشيء ينبعث منها. امتنان؟ باغته ذلك. تراجع خطوة إلى الوراء، رمش بعينيه بشدة. الشجرة كانت... ممتنة؟ له؟ قطب كاسيان حاجبيه، يتنفس ببطء وبشكل ضحل، كأنه يخشى أن يكسر الكثير من الضجيج أي شيء كان يحدث.
تسللت انطباعات أخرى. لم يكن امتناناً لما فعله. كان لما تذكره. ابتلع ريقه. شعر بحلقه كأنه رماد. خطا خطوة أخرى للأمام. لم يكن للأمر منطق. لا شيء فيه يتبع العقل. ومع ذلك. كان هناك. لم يكن الشعور خافتاً. ضغط برفق من كل الجوانب، كبطانية تلفه. لم يكن كاسيان متأكداً كيف يقف تحت ذلك. مد يده مجدداً. هذه المرة، لمست يده الجذع. توقف كل شيء. ثم... انفتح كل شيء. دفئ اللحاء تحت كف كاسيان. كضغط يدك على صدر أحدهم والشعور بضربات القلب عبر العظم.
ثم سمع وقع خطى. خطت امرأة إلى الفسحة من بين شجرتين، تسير حافية القدمين فوق الطحالب. التقط شعرها الريح، يرقص بخفة في النسيم. تحركت وكأنها تنتمي للمكان. كأن الشجرة تنتمي لها وهي تنتمي للشجرة. لم يستطع كاسيان الجزم إن كانت بشرية. بدا السؤال غير ذي أهمية هنا. تجاوزت الجذور دون أن تنظر للأسفل. مدت يداً للشجرة وانزلقت على اللحاء كأنها تحيي صديقاً قديماً. كان أمراً عفوياً. مألوفاً.
لم يبدُ ما رآه كعبادة. بدا كألفة. لم تلتفت المرأة. لم تعره أدنى اهتمام. ربما لم تكن تراه. أو ربما كانت تراه، ولم تكترث ببساطة. لامست يداها الأغصان، وأصابعها تلتف برفق حول الأوراق. انسكب الضوء الصادر عن اللحاء عبر كتفيها. أصاب شعرها وحوله إلى نحاسي، ثم ذهبي، ثم شاحب كالرماد. غيرت الريح اتجاهها لتلاقيها. راقبها كاسيان وهي تخطو إلى فجوة في الجذور. مالت الشجرة قليلاً في اتجاهها.
تحركت الأغصان. أمالت رأسها للأعلى، وعيناها مغلقتان، وكلتا يديها على الجذع الآن. خرج منها نفس، وشعر كاسيان به يجيب. لم يتنفس كاسيان. ما كان ينبغي له أن يراقب. عرف ذلك. شعر كأنه تعثر في شيء خاص. بدا الأمر كله كغرفة شخص آخر، تُركت مفتوحة، وفتح هو الباب بالخطأ. كان أمراً خاصاً وكان هو دخيلاً. لكنه لم يستطع التحرك. ليس لأن الشجرة أمسكته، أو لأن الغابة أرادت ذلك، بل لأن المغادرة قبل فهم ما يراه بدت خاطئة.
تحركت المرأة مجدداً، وأصابعها تتتبع شقاً في اللحاء. نبض بخفوت تحت يدها. رمش كاسيان، وحين فتح عينيه مجدداً، تجمع الضوء تحت قدميها. تصدعت الشجرة برفق معها. تراجع كاسيان. دوى زئير خلف الغيوم في الأعلى. اشتدت الرياح. نظر للأعلى، وومضت السماء باللون الأبيض. لمست يدها اللحاء مرة أخيرة. ثم تحركت متجاوزة الجذور، إلى الفسحة مجدداً. لم تصدر لخطواتها أي صوت على الطحالب. راقبها كاسيان وهي تغادر من حيث أتت.
لم تتحرك الشجرة لتتبعها. ظلت واقفة هناك. متجذرة. وللمرة الأولى منذ فقد سحره، شعر كاسيان بشيء يطن في عظامه. لم يكن متأكداً ما بحق الجحيم كان ذلك. لكنه عرف شيئاً واحداً... الشجرة قد منحته إياه. لا... لم يكن منحاً... ذكرته بأنه كان يملكه طوال الوقت. بأنه تذكر. نظر إلى كفه. كان الجلد يطن بخفوت. انقبضت أصابعه في قبضة. ثم تلاشت الرؤية. شهق كاسيان. في البداية، بدت الغرفة... خاطئة. أصغر.
الجدران قريبة جداً. الجاذبية تسحب بقوة أكبر مما كانت عليه قبل لحظة. كانت باثشيدا تحتضنه، وشعرها يداعب وجهه، تجره برفق نسيم يتسرب عبر النافذة. مسح على فمه حين التفت نحوها، ناعماً ومداعباً. لم يبعده، بل راقب خصلاته تتراقص. انزلقت أصابعها عبر ذراعه. للأعلى، ثم للأسفل مجدداً. مرّت طيفاً فوق كتفه، ثم تتبعت طول عظمة الترقوة. تماماً كما يحب. ترك كاسيان عينيه تتأقلمان. تركها تستمر.
تحركت فوق صدره كأنها تقرأ شيئاً هناك، متوقفة فوق ضلوعه. ثم للأسفل على طول عموده الفقري، عبر ظهره. دوائر صغيرة في البداية، ثم خطوط. أمسكت يده خصرها دون تفكير. اقتربت هي أكثر.
سألت بهدوء: "أأنت تتنفس؟"
ابتلع ريقه: "بالكاد."
رمش. لا يزال عالقاً في نصفها. ذلك الشعور. كان هناك، ملتفاً في أعماق عظامه، يتلوى تحت جلده.
سحب كاسيان الهواء وقال أخيراً: "حدث ذلك."
لم تسأل باثشيدا عن ماهيته. لم تتعجل عليه. بدت الكلمات غير وافية في اللحظة التي خرجت منه. لم يستطع حقاً شرح كيف شعر هناك. كان بإمكانه محاولة شرح الغابة، الشجرة، المرأة، لكن هل كانت اللغة البشرية كافية لوصف ذلك؟ حتى وهو يقف هناك، يرى بعينيه، ويشعر به على جلده، ويسمع الريح تتحرك عبر الأوراق، شك في أنه فهم حقاً أياً من ذلك. تنهد كاسيان ببطء. لا يزال صدره يبدو... مفتوحاً.
كأن شيئاً قد فُك قفله ولم يُغلق بعد. لم تتوقف يد باثشيدا. ساعده ذلك. أدار رأسه، مستنداً بجبهته على رقبتها. بقي على ذلك الحال. تركها تلمسه. ترك الهدوء يسود. تركها تتنفس على شعره وتتتبع أي علامات ظنّت أنها بقيت. وحين توقفت أخيراً، وأصابعها ملتفة تحت قميصه، ظل ساكناً.
تمتم: "أظنني بحاجة إلى شراب."
لم تتحرك.
"شاي؟"
"نعم، من فضلك."