تقدم آكلتا موت وتوسطتهما مرجل. عميق بما يكفي لغرق شيء. مشى نحوه أحد المرتدين للعباءات، وهو سيليوين. ألوح بذراعه نحو المقبرة المجاورة فانبش شيئاً شاحباً.
تمتم: "عظم الأب. مُعطى بغير علم. ستجدد ابنك".
هسّ المرجل بصوت جائع للمزيد حين أسقطه داخله.
"لحم الخادم، مُعطى بطواعية. ستُحيي سيّدك".
تقدم أربعة من آكلِي الموت دفعة واحدة قبل أن ينطق أحد بشيء.
"سأفعلها أنا، يا سيّدي".
"لا، دعني".
"أرجوك، يا سيّدي".
تدافعوا. تدافع بعضهم على البعض حقاً. دَفَع بارتي بدوره. لم يتحرك لوشيان. لا يزال يحمل فولدمورت. تخلّف لوسيوس أيضاً، وكتفاه مشدودتان إلى جانبيه، وعيناه تتقافزان بين المرجل وفولدمورت. لم يكلف فولدمورت نفسه عناء رفع نظره.
قال بصوت هادئ وحاسم: "بارتي".
سكت البقية. بدا على بارتي الارتياح. ولم يرفّ له جفن حتى حين بدأ وجه مودّي يذوب، ليحل محله وجه بارتي كراوتش الابن، ممتلئاً ومبتسماً، فتقدم كمن كان يموت شوقاً لهذا الكشف. تراجع بعض آكلِي الموت قليلاً إلى الوراء. أيقظ رؤية وجه بارتي ذكريات لدى البعض. رأى كاسيان سيليوين يتمتم بشيء لنوت، فتحول وجه نوت إلى الرمادي. شهق صدمةً بعض من لم يدركوا أن مودّي كان بارتي في الواقع.
بدا خيانة مودّي أكثر منطقية من تقمّص بارتي لشخصيته. بدا التفكير في أن آكل موت يستطيع خداع دمبلدور أكثر سخافة بطريقة ما من خيانة مودّي. رفع بارتي عصاه، وأشار إلى ساعده، فانشق اللحم. أسقطه في المرجل. أطبق كاسيان على فكيه. كان قد استنتج مسبقاً أن الطقس مخصص لإعادة فولدمورت. اتضحت الشروط من ثرثرات بارتي والكلمات المتبادلة بين الأشكال المغطاة بالعباءات حول الدائرة. عظم الأب...
لحم الخادم... والشيء الذي تحدثوا عنه قبل قليل. دم العدو... انتقلت عيناك كاسيان إلى لونغبوتم، المرتخيين، الشاغدين، اللذين بالكاد على قيد الحياة، ثم إلى مينغيو، المربوط بقربه، المقيد ولكن الحي. لم يوجد الكثير من الأعداء هنا. ثلاثة فقط. التفّت يده بقوة أكبر حول العصا. ملأت الأفكار المظلمة عقله، وكلما حاول دفعها بعيداً زادت. اقضِ عليهم جميعاً. اذبح أعداء فولدمورت قبل أن ينهوا التعويذة.
وميض سحر واحد وستنتهي الطוקوس قبل أن تبدأ. مذبحة للصالح العام. ستنجح. ربما. لكنها تعارض أعمق معتقداته. حياته أطهر من أن تُهدر. ومن المؤكد أن باثشيدا ستفتقده. أطبقت يده المخالبية، المضغوطة على الأرض، بقوة جعلت التربة تتشقق تحتها.
"ليس بعد"، حدث نفسه.
لا يستطيع الاستعجال. هسّ المرجل وتوهج، والتفت الأبخرة باللون الأحمر. راقب فولدمورت، وعيناه الحمراوان تلمعان.
تقدم لوشيان وقال: "دم العدو، مأخوذ قسراً. ستُبعث خصمك".
ابتسم لكاسيان رافعاً عصاه، لكنها لم تكن موجهة نحوه. تقدّم لوشيان خلف لونغبوتم.
"لوشيان".
انشق صوت كاسيان. لم يتوقف لوشيان. تفتح جرح على ذراع فرانك. خط نظيف مستقيم عبر الوريد. تفجر الدم، أحمر حاداً ضد الجلد الشاحب. لم يرفّ جفن أليس حين استدار نحوها لوشيان. رسم خطاً مطابقاً عبر ساعدها. طفا الدم، مسحوباً إلى الهواء بتلويحة كسولة من عصاه، وانساب خلفه. ابتلع كاسيان شتائمه. عاد لوشيان إلى المرجل. لامس الدم السطح بصوت هسيس. انبعث بخار كثيف وأحمر. تقدم للأمام، وبدون أدنى تردّد، أسقط ذلك الشيء شبيه الرضيع في المرجل.
غلى المزيج. تحولت الأبخرة إلى الأخضر، ثم الرمادي، ثم الأبيض. نبض السطح ثم انفجر نحو الداخل. رفع كاسيان ذراعه غريزياً. تراجع حتى آكلو الموت. التفتت الرياح بعكس الاتجاه، ساحبة الضباب نحو المركز كأن الهواء نفسه كان يُبتلع. ارتجفت الأرض بخفة. تصاعد همس من الأسفل، منزلقاً، ومحطماً للجذور، وشيء يزحف عبر التربة القديمة. وحينها... خرج فولدمورت، سليماً مرة أخرى. حسناً، شبه سليم.
أطول مما توقع كاسيان، عظماته حادة جداً، وجلده شاحب كالشمع. عيناه خاطئتان. حمراوان، بحدقتين مشقوقتين، تخترقان الضباب. وعار تماماً أيضاً. رفع فولدمورت ذراعيه قليلاً، وثنّى أصابعه كأنه يختبر مدى حركة جسد جديد. زحفت أفعى حول كتفيه واستقرت هناك كأنها لم تغادر قط. ألقى أحدهم عباءة على كتفيه. شعر كاسيان بالسحر يتدفق من الرجل في أمواج. هبطت معدته. لم تكن قوة كدمبلدور. لم تكن تلك النوعية العميقة المتجذرة التي تتسلل ببطء وتملأ الغرفة بلا جهد.
كانت هذه مقيتة. مظلمة وثقيلة. تموجت قوته الخاصة استجابةً لذلك، خارج التزامن بشكل مؤلم. إذا وجه فولدمورت تلك العينين الحمراوين إليه الآن... لم يكن كاسيان متأكداً مما إذا كان سحره سيطيعه، أو سيمزقه أشلاء أولاً. سقط آكلو الموت، وتخشخش عباءاتهم ضد الحجر البارد وهم يهوون على ركبهم.
قال فولدمورت، بصوت أجش لا يزال، ولكن أعمق الآن: "عملك كان... كفؤاً يا لوشيان".
انحنى لوشيان.
"شكراً لك، يا سيّدي".
مشى بارتي نحو فولدمورت وسقط على ركبتيه، ورأسه منحنى. أمسك في يده عصا طويلة وشاحبة. حدق بها كاسيان بصدمة. قال بيتيغرو في العام الماضي إنه أخذ العصا بعد سقوط فولدمورت. فكيف يمتلكها بارتي الآن إذن؟ هل قتل بيتيغرو، أم أن بيتر اختطف حقاً؟ أخذ فولدمورت عصاه، مثنياً أصابعه حولها. ثم لوح بها، ونمى شيء فضي على ذراع الأحه، معدن مشوه، طرف فضي. شهق بارتي، وانحنى أكثر، مسيلاً لعابه عملياً.
"شكراً لك، يا سيّدي".
ثم التفت فولدمورت إلى كاسيان.
"نلتقي أخيراً، أيها الأستاذ".
تمتم كاسيان: "ليس بمحض إرادتي".
اهتزت ابتسامة فولدمورت إلى خط نحيل.
"لا تصبح وقحاً، أيها الفتى. وعدت لوشيان بأن بإمكانه قتلك، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع جعلك نادماً على كل شيء في هذه الأثناء".
لا تزال أصابع كاسيان ملتفة حول عصاه. لامست يده الأخرى الأرض، مبيتاً نفسه.
جزّ على أسنانه: "أكثر بقليل".
كشف عن أسنانه.
بدأ بصوت عابر، شبه ساخر: "أيعرف أتباعك... أن لدى العظيم لورد فولدمورت أباً من العامة..."
"كروشيو".
لوّح فولدمورت بعصاه بكسل. ضرب الألم كشفرة مغروسة في عمود كاسيان الفقري والتوت صعوداً عبر كل عصب. انثنت ركبتاه. زحف النار تحت جلده، قורماً العضلات، وصولاً إلى العظم. كان نوع العذاب الذي يجعل الزمن يمتطق والمنطق يتفكك. رفعت اللعنة. ترهل كاسيان للأمام، لاهثاً، وشعره ملتصق بجبهته. اختلجت كتفاه. ثم ضحك. مكسورة. لكنها ضحكة لا تكذب.
تمتم من خلال أسنانه الملطخة بالدماء: "تومي نصف الدم".
انكسر تعبير فولدمورت.
"كروشيو!"
ضربت الموجة الثانية بقوة أكبر. تقوس ظهره، وانطبق فكه بقوة ضد صرخات رفض إطلاقها. تلت الصمت حين رُفعت التعويذة مرة أخرى. وقف حتى آكلو الموت مذهولين، وبعضهم نظر إلى فولدمورت بعدم تصديق. سعل كاسيان. بصق على العشب. اقترب فولدمورت بخطوات. راقب لوشيان كذئب على وشك الانقضاض. اختلج بارتي، منتظراً الإذن بالضرب. لقد كبح نفسه طوال العام، في كل مرة تدخل فيها كاسيان في شؤونه، وكل مرة وقف فيها في طريقه، محدقاً كأن لديه قوة الآن.
أراد بارتي تمزيق القناع وتذكيره بمن يكون حقاً. كاسي. الكلب تحت رحمته.
قال فولدمورت، بصوت كالصقيع: "تبدو حقاً... كمن يريد الموت".
أجبر كاسيان ابتسامة.
"أأنا كذلك؟"
أخذ نفساً بطيئاً.
"كل ما يمكنني قوله هو... نوكتيس!"
سقط الظلام كستارة. تشققت التعويذات بعد ثانية. صرخات، لعنات، خطوات أقدام، انحنى كاسيان منخفضاً، متفادياً انفجاراً أحرق قمة شاهد قبر. اخترقت تعويذة أخرى الهواء بجانب ضلوعه. تدحرج وتنفسه ضحل. ثم مرّ نبض عبره. تراجع كاسيان. لقد عرف تلك التعويذة. استخدمها دمبلدور في نادي المبارزة ليجدها في الظلام.
"يا سيّدي! لا يمكنه الرؤية هو الآخر أيضاً!"
كان هذا بارتي، يتذمر عبر الظلام. تجاهل كاسيان الأمر. أشار إلى البقعة التي تذكر وصول الكأس إليها. حدث نقرة. ثم سحب. ثم انقلبت معدته رأساً على عقب. رياح، دوران، اختفت الأرض. اصطدم بالعشب. بقوة. ترنح كاسيان، محتبساً أنفاسه في حلقه. دارت عيناه في كل مكان، ولا يزال جسده منحنياً كأن أحدهم على وشك إلقاء تعويذة عليه. لكن لم تكن هناك مقبرة. لا فولدمورت. لا لوشيان. المتاهة فقط. باردة، ساكنة.
استطاع شم رائحة السياجات. التفت حوله بذعر. فرانك. أليس. مينغيو. الثلاثة جميعاً، هناك، ممددون على العشب، يتنفسون. أطلق زفرة من بين أسنانه، نصف ضحكة ونصف ارتياح. حين رفع نظره أخيراً، اصطدم بغابة من العيون. باثشيدا. دمبلدور. المعلم جي. إكويسي. ماكسيم. شاكلبولت. باكمان. مكغونغال. سبروت. فليتويك. سناب. أميليا بونز. فودج. أمبريدج. لم يكن كاراكوف موجوداً في أي مكان. جميعهم يحدقون به كأنه قد عاد للتو من الموت.
كانت هناك أصوات تحيط به. العشرات. بعضها مذعور، والأخرى غاضبة.
"...لقد ظهروا للتو، داخل المتاهة، من العدم".
"هذا سحر الكأس. عبث أحدهم بها".
"فرانك! أليس! كيف وصلا إلى هنا؟"
"يجب أن نخرج آل لونغبوتم من هنا، حالاً".
استطاع تمييز صوت دمبلدور. ثم جي، أكثر حدة، غاضباً بطريقة اخترقت حتى الطنين في أذنيه.
"علينا الضربة. مينغيو، أخبرني أين هم!"
زمجر أش بجانبه. كان أحدهم يبكي.
صوت باثشيدا، الأقرب: "نبضه ضعيف. السحر غير مستقر. يجب أن ننقله".
حاول كاسيان نطق اسمها. حاول مرة أخرى. لا شيء سوى الهواء. نظر إلى يديه. شعر بها تنزلق، سحره، ينزف عبر ضلوعه كأن أحدهم ركل باباً مفتوحاً وترك الريح تدخل. مع ذلك، فقد فعلها. فرانك وأليس. بأمان. بالكاد. مينغيو، مربوط لكنه يتنفس. وبوتر أيضاً. لم تسحبه الكأس عبر نصف القارة ليموت. سقط كاسيان على ظهره مسطحاً. بدا العشب رطباً. قد يكون دماً. وقد يكون دمه. كان صدره يخفق كأنه يحاول لكم طريقه للخروج.
لم يستطع التنفس بشكل صحيح. لم يستطع الرؤية أيضاً. تمشت السماء فوقه في لطخة رمادية واحدة طويلة. سمع أصواتاً، لكنها كانت بعيدة، مشوهة كأنها تتردد تحت الماء. حاول رفع يد. بلغ المنتصف تقريباً قبل أن تسقط بلا فائدة عائدة إلى الأرض. وخزت أطراف أصابعه. كان ذلك جديداً. أو قديماً. لم يستطع التميز. صاح أحدهم باسمه مجدداً. بعيد جداً للاهتمام به. نقرت عصا على صدره. برفق، كأنهم خائفون من الوخز بقوة لئلا ينفجر.
منصف على الأرجح. في الثانية التالية، اجتاح الألم عبره كأنه ابتلع برقاً. تقوس ظهره بعيداً تماماً عن الأرض. لاهثاً. ثم... ظلام.