في صباح الرابع والعشرين من شباط، بدت البحيرة وكأنها تضمر الموت لكل من يقترب. غطت طبقة من الجليد حوافها، ولفحت الرياح كل ما تجرأ على التنفس، بينما نصبت هوغوورتس مدرجات قريبة جداً من المياه، لدرجة أن كاسيان كاد يتوقع من الحبار العملاق أن يمد أطرافه ليختطف بضعة طلاب نكاية في الحاضرين. سحب معطفه بقوة – معطفه الثاني، شكراً جزيلاً – وأخذ جرعة طويلة من الترمس الذي يدفئ يديه.
نقرت باثشيدا بضع رونات خفية تحت مقعدهما، فصار الهواء دافئاً ومريحاً.
تنهد كاسيان: "مثالي"، وانزلق تحت ذراعها.
طفت خمس شاشات فوق البحيرة، تعرض كل منها زاوية مختلفة للأبطال وهم يتحركون قرب المنصة. صورة نقية، ثابتة، بلا أي اهتزاز. كان هذا من صنع كاسيان. حين اعترف دمبلدور وبقية مديري المدارس بأنهم لم يعدوا شيئاً لرؤية المتفرجين، حدق فيهم لبرهة طويلة.
"إذن كنتم تخططون لترك الجميع جالسين هنا، يحدقون في بحيرة متجمدة لساعة كاملة؟"
كانت المدرجات مكتظة بخمس مدارس، يرتجفون تحت العباءات والأوشحة، مستعينين بتعويذات تدفئة واهنة، وأوهام الشباب. ارتفع الجسر المخصص للأبطال من الضفة. استقرت خمسة أشكال على المنصة، متوترة، وتراقب البحيرة. كان الضباب يزحف منخفضاً فوق السطح، كثيفاً وبطيئاً. دب باجمان بقدميه نحو حافة المنصة، وعباءته ترفرف، ووجنتاه محمرتان بشكل مريب من فرط الحماس الصباحي.
صاح بصوت مضخم سحرياً، أعلى مما ينبغي: "أهلاً بالجميع! تبدأ المهمة الثانية الآن!"
هتفت الحشود، وتصاعد البخار من أفواههم. وقف سيدريك مستعداً، وقد شد كتفيه. سحبت فلور ضفيرتها بقوة. حرك كروم رقبته، محدقاً بتركيز شديد وكأنه مستعد لقتال البحيرة. أما مينغيو... فكان هناك. نظرت أمارا إلى الماء بنظرة توعدت البحيرة بحسن السلوك وإلا.
شق صوت باجمان سكون المنصة: "عشر ثوانٍ!"
تحرك الأبطال. رفع سيدريك عصاه نحو صدغه، وتمتم بالتعويذة. انطبقت فقاعة محكمة حول رأسه. حقاً، ديغوري يجعل حتى الذعر يبدو مرتباً. انحنى كروم، وشد فكيه. تموج جلده كأن شيئاً في الداخل يحاول الخروج. ثم انشق فمه للأمام، وتمددت أسنانه لتصير صفوفاً، واسودت عيناه إلى لون قاتم بارد. رأس قرش، وزعانف؛ تعويذة دورمسترانغ الكلاسيكية. سحبت أمارا حفنة من عشبة الخياشيم من جرابها، ومضغتها بكل حماس شخص يبتلع وحلاً بحرياً تنفيذاً لتحدٍ.
وما إن وصلت إلى حلقها حتى ارتجفت رقبتها. انفتحت خياشيم في شقوق دقيقة، وبدأت أصابعها في تكوين غشاء جلدي. قلدتها فلور. تغير شعرها أولاً، وانساب الضوء عبر خصلاتها مع سريان السحر على جلدها. ثم نحلت كاحلاها وبدأ الغشاء يزحف بين أصابعها. لم يكلف مينغيو نفسه عناء النباتات. ضغط بعصاه على صدره. صرخت عظامه. استطالت ذراعاه، وارتخت مفاصله لتتحول إلى شيء مرن، واستطالت أصابعه. ضاق وجهه، وصار فكه حاداً، واسودت عيناه وصارتا لامعتين.
ضيق كاسيان عينيه، لا فكرة لديه عما تحول إليه.
صرخ باجمان: "خمسة!"
"واحد!"
ألقى باجمان بذراعه للأسفل: "انطلقوا!"
انفجرت المدرجات بالضجيج، وتداخلت الأصوات مع التفات الحشود نحو الشاشات الذهبية التي بدأت تتعقب كل بطل تحت الماء.
مال المعلم جي للخلف عن طاولة الحكام وأمال رأسه نحو كاسيان: "تعويذة رائعة يا كاسيان. كيف فعلتها؟"
حاول كاسيان ألا يبدو مغروراً، رغم أنه كان كذلك: "الوهم هو شكلي الأساسي. لقد رأيتني أدرّس، نصف دروسي مسرحيات بصرية. قمت بحياكة تعويذة بروتيوس في رون تغذية راجعة. يرتديها الأبطال، فترسل انطباعاتهم إليّ، وأقوم بتحويلها إلى أوهام فورية".
التفت إيكوينسي بحاجبين مرفوعين. بدت ماكسيم متفاجئة. حتى دمبلدور ألقى نظرة اهتمام عابرة، رافعاً حاجباً واحداً.
"هذه تعويذة بروتيوس؟"
أومأ كاسيان برأسه قليلاً، وعيناه لا تزالان على الشاشات الوامضة: "حسناً، باثشيدا قامت بجزء الرونات. لكن نعم، هذا هو الأساس".
قلبت باثشيدا عينيها: "لقد ساعدت فقط. الأمر كله بفضله".
رفع كاسيان كوبه نحوها: "عمل جماعي. أنا الأحمق الذي ظن أن حياكة بروتيوس بالوهم في الوقت الفعلي فكرة جيدة. وهي السبب في أنها لم تنفجر بعد".
تمتمت: "بعد".
شم كاركاروف، بوضوح لا يخفي عدم إعجابه: "درامي بعض الشيء، ألا تظن؟ كل هذا... المسرح".
تمتم كاسيان، وعيناه على الشاشات: "أرجوك. كنتم تخططون لجعل الجميع يحدقون في الجليد لساعة. على الأقل الآن سيرون أحدهم يغرق".
كتم كينغسلي سعالاً، واهتز فم دمبلدور خلف لحيته. على الشاشات، كانت أمارا قد وصلت لتوها إلى خط الخندق قبل أن تندفع كائنات الغرينديلو. تحركت بسرعة في الماء، أسرع مما يحق لأي مخلوق. تحولت في منتصف ركلتها. نبت الفراء فوق جلدها. تمددت أطرافها، استطال عمودها الفقري، وانبسط ذيلها. بقيت الخياشيم. لذا، كان الجميع الآن يشاهدون نمراً. بخياشيم. تحت الماء. كاد كاسيان يبصق شرابه. في أعماق البحيرة، من الواضح أن الغرينديلو لم يتوقعوا ذلك أيضاً.
في اللحظة التي زأرت فيها، تشتت هجومهم. ارتدت أذرعهم للخلف، وانكسر تشكيلهم. اثنان منهم سبحا في الاتجاه المعاكس مباشرة. لم تطاردهم أمارا. استدارت، وركلت جدار الخندق، وانطلقت أعمق.
تمتمت باثشيدا ضاحكة: "لم أتوقع أن يرهب الغرينديلو قطة".
قال كاسيان: "ألم تفعلي؟ قطة كبيرة. تحت الماء. تتنفس بالخياشيم. هذا أمر أسطوري".
تسللت أمارا عبر تشابك أعشاب البحيرة الشبيه بالشعاب، وتلمست كفوفها الصخور وهي تندفع بين النتوءات الصخرية. على شاشة أخرى، كان كروم يواجه مشكلة مشابهة جداً بنهج مختلف تماماً. لقد نطح غرينديلو برأسه. حين صرخ المخلوق الصغير، اندفع العشرات غيره من الظلال. حاصروا كروم في حلقة ضيقة، يشدونه من كل جانب. تخبط كروم بعنف، محاولاً التخلص منهم. منحه شكل القرش القوة لكن ليس الرشاقة.
ضرب بذيله واسعاً، فأخطأ نصفهم، وركل النصف الآخر بالخطأ. تشبث الغرينديلو بقوة أكبر، بأيديهم الصغيرة على خياشيمه، وأذرعه، وحتى شعره. عضه أحدهم. فقد كروم أعصابه أخيراً. دفع بكلتا يديه للأمام، حرر رأسه، وقذف نبضة ماء من فمه؛ ليست تعويذة، بل خدعة من دورمسترانغ، سحر ضغط انفجاري. تشتت المهاجمون الصغار بفعل الموجة الأمامية، وتدحرجوا في الظلام. هرب الباقون. على مسافة أبعد في قاع البحيرة، انساقت فلور بجوار ستارة من عشب البحر.
مرت بمجموعة من رؤوس رماح حوريات البحر. تبعنها لكنهن لم يهاجمن.
أمال كاسيان رأسه: "إنها تغني".
سرى اهتزاز خفيف عبر الماء على الشاشة. تماوج صوت فلور خلاله، رقيقاً، ومغرياً، لا يشبه الحافة الحادة التي تمتلكها على اليابسة. تراجعت المخلوقات، وخفضت أعينها.
تمتمت باثشيدا: "تعويذة الفيلا لا تزال تعمل تحت الماء؟"
أخذ كاسيان رشفة أخرى: "على ما يبدو. في هذه المرحلة يمكنها إغواء صخرة لو أرادت".
على شاشة مينغيو، كان الفتى يشق الماء بضربات طويلة وانسيابية. تحركت أطرافه بغرابة، بمفاصل مرنة لا تنتمي للبشر. لم يكن ما تحول إليه جميلاً، لكنه كان سريعاً. انزلق بين الأعمدة الصخرية، واحتضن الظلال، واندفع عبر قوس حجري متداعٍ في قاع البحيرة. اقتربت منه حوريات البحر، ثم ترددن. توهجت عيناه خافتاً في الظلام، مشقوقتين بفعل التعويذة. أومأ برأسه لهن. سمحن له بالمرور. وصل سيدريك إلى الرهائن أولاً.
طفت خمسة أشكال في تجويف صخري منحوت، مقيدة بحبال من الماء، تنجرف برفق مع التيار. تشو. بياتريس. فتى من فينغهوانغ. غابرييل. وكينيث. جميعهم خاملون لكنهم سالمون.
حين لمحوا كينيث يطفو برفق في تجويف البحيرة، ارتجت مدرجات هوغوورتس وكأن أحدهم ألقى تعويذة "سونوروس"
على قطيع من الذئاب. ترددت الهتافات والصفارات والصيحات عبر الماء. كان التوأمان هما الأعلى صوتاً، أحدهما كاد يسقط من فوق الحاجز من فرط الضحك، والآخر لوح بوشاحه وكأن كينيث قد فاز بالكأس للتو. لم يلتفت سيدريك حتى للبقية. سبح مباشرة نحو تشو. تراجعت إحدى الحوريات حين رفع سيدريك عصاه. أشار إلى الحبال التي تلف تشو وتمتم بشيء ما. انجرفت تشو إلى ذراعيه، فاقدة للوعي لكنها سالمة.
وصلت فلور إلى غابرييل. ارتجفت يدها وهي تفك القيود، وشعرها يتطاير حولها. لم تتكلم. فقط أمسكت بغابرييل واستدارت عائدة نحو السطح. اندفع كروم إلى التجويف وكأنه لا يزال يحاول لكم الماء. لمح رهينته، وأمسك بها دون أن يلقي تعويذة حتى. مزق الحبال مباشرة. ثم انزلق مينغيو إلى المشهد على الشاشة الرابعة. سبح مباشرة نحو ابن عمه، أمسكه من خلف عباءته، وسحبه قريباً منه. استدار نحو السطح في قوس نظيف، وزعانفه تشق الماء.
على شاشة أمارا، وصلت بعد ثانية، وذيلها يلوح خلفها. مسحت التجويف، لمحته كينيث، وانطلقت للأمام. لفت ذراعاً واحدة حوله، متفقدة وجهه بسرعة، ثم نظرت نحو سقف الخندق. ثم غيرت ثقلها، وغرست قدمها في الصخر المنحوت، وألقت تعويذة. انفجر سحر تحتها، موجة صدمة دفعتها هي وكينيث مباشرة بعيداً عن الجدار وكأنهما أطلقا من عصا. مزقا الماء في خط من الفقاعات. لم يكد مينغيو يجد وقتاً للتأوه حتى أصابته القوة في كتفه.
دار جانبياً، وأذرعه تتخبط، ورأس السمكة يطبق على لا شيء بينما انطلقت أمارا بجانبه دون أن تلتفت للخلف. كان سيدريك في منتصف الطريق للأعلى بالفعل، وتشو تطفو بجانبه، مربوطة تحت ذراعه. وفي المرتبة الثانية في الصعود، شقت أمارا الماء في خط خاطف، وكينيث ملتصق بها بإحكام. تبعتها فلور، وغابرييل محمية بذراع واحدة بينما كانت تركل بقوة. خلفهما، تفوق كروم على مينغيو بسهولة. فبفضل شكل القرش الذي اتخذه، انزلق عبر التيار بضربات طويلة وحادة، وبياتريس آمنة على صدره.
حاول مينغيو التعافي، مزمجراً عبر صفوف أسنانه، لكن الانفجار أجهده أكثر مما أراد الاعتراف به. كانت ضرباته ثقيلة.
أعلن صوت باجمان من الأعلى: "لدينا واصلونا!"
أطلقت المدرجات زئيراً آخر. هرع المعلمون ومدام بومفري في اللحظة التي اخترق فيها الأبطال السطح. طارت العباءات، وهبطت المناشف على الأكتاف، وتفرقعت تعويذات التدفئة على طول المنصة. كانت بومفري تصدر الأوامر وكأنها تدير المدرسة، وهو ما كانت تفعله طبياً بكل تأكيد.
"بطانيات، لا، أسمك من ذلك! ديغوري، اجلس قبل أن تسقط".
تماسكت فلور قبل أن تصل إليها بومفري، وذقنها مرفوعة، وقبضتها ثابتة على كتف غابرييل.
تنهدت بوبي، والتفتت للآخرين: "سيد كروم... بلحية ميرلين، ماذا فعلوا بخياشيمك؟ ابقَ ساكناً!"
تجاهل باجمان، بالطبع، كل منطق للفرز، واستدار عائداً نحو طاولة الحكام وكأن المهمة لم تنتج حالات غرق وشيكة متعددة.
عاد صوته للدوّي مجدداً: "حسناً! كان ذلك عرضاً رائعاً! لنحصل على درجاتنا للمهمة الثانية!"
ارتفع دمبلدور قليلاً في مقعده، ويداه متشابكتان: "استعاد كل بطل رهينته بسلام وأظهر براعة تحت الماء. ستعكس الدرجات التوقيت، والنهج، والقدرة على التكيف".
ساد الصمت بين الحشود. حتى باجمان توقف عن القفز. ومضت اللوحة في الأعلى مع ظهور المجموع الأول... سيدريك ديغوري - 66 لم يتفاجأ أحد. خمس نقاط إضافية للوصول أولاً، وكل حكم منح البقية درجات قريبة من الكاملة، باستثناء كاركاروف بالطبع. بين نهجه النظيف، وسحره الثابت، ومظهره الذي يوحي بأنه خرج للتو في نزهة سباحة، نجح سيدريك في المهمة. أمارا - 64 لقد جاءت في المركز الثاني، بالتأكيد، لكن هذه النتيجة تعني أن كل حكم تقريباً دفعها لبقية الطريق نحو الدرجات الكاملة.
لا يمكن إنكار المشهد، فالفهد المتحول ذو الخياشيم كان من الصعب التفوق عليه، لكنها أيضاً جرفت مينغيو بعيداً عن الطريق في رحلة العودة وتركت كينيث يبدو كأمير في محنة. فلور ديلاكور - 63 كان مسارها نظيفاً، وأنيقاً حتى، رغم أنها تباطأت بسبب عشب البحر ودوريات حوريات البحر.
أكسبها سحر الإغواء تحت الماء الثناء، رغم أن ماكسيم تمتمت بشيء بدا مريباً ككلمة "متهورة".
فيكتور كروم - 54 حتى مع مكافأة النقطتين، بالكاد كان ذلك كافياً لإبقائه بعيداً عن القاع. من الواضح أن كاركاروف منحها عشرة في اللحظة التي رأى فيها وجهه، لكن الجميع كبحوا جماحهم بشدة. كان أداؤه قوياً، بالتأكيد، لكنه كان فوضوياً، وعدوانياً، وحاول نطح أي شيء في البحيرة. كانت كائنات الغرينديلو لا تزال متشبثة بعباءته عندما خرج. ومع ذلك، تفوق على مينغيو بخيط رفيع. مينغيو - 52 جاء في المركز الأخير، ولم يبذل الحكام أي جهد لإخفاء اشمئزازهم.
كان شكله انسيابياً، ومريباً، وفعالاً، لكن نقص الاستعراض عمل ضده، ولم يساعده كون أمارا أخرجته عن مساره أثناء الصعود. أي ميزة اكتسبها تحت الماء تلاشت في ذلك الامتداد الأخير. لم تُطرح أي اعتراضات.