مع اقتراب موعد المهمة الثانية، تحوّلت هوغوورتس إلى سوق صاخبة تعجّ بتبادل النصائح والتخمينات العشوائية. في العام الماضي، سمح كاسيان للطلاب بنصب أكشاك صغيرة في نادي المبارزة لبيع كل ما هو مفيد أو مشكوك في قانونيته، وقد بدأوا في تشييدها منذ الأسبوع الأول؛ طاولات تكدست بجرار الجرعات، ولافتات مرسومة باليد، ومنصات للمخبوزات السحرية. كانت تريسي ترصّ فطائرها على حامل كؤوس قديم، وتختفي فطائر الليمون والتفاح أسرع مما تستطيع هي تعويضه.
نصبت هانا كشكاً لتلميع المكانس بجانبها، وكان بوسعك رؤية بعض طلاب السنة الرابعة يجرّون مكانسهم من طراز «كلين سويب»
بوجوه يملؤها الخجل واليأس.
أما طاولة نيفيل، فكانت تعلوها شجيرات في أصص تتصرف بريبة، وإلى جانبها لافتة مكتوبة بخط اليد: «عطور تعزز القدرة على الامتحانات»، وتحتها كلمات مشطوبة بعناية.
أما التوأمان، فقد جلبا الفوضى في أبهى صورها؛ كانت طاولتهما حصناً من أدوات المقالب الصاخبة وشبه الممنوعة، ومحمية بتعويذة أمان انفجرت بالفعل بثلاثة ألوان. جلس كاسيان وباثشيدا يراقبان المشهد من مقعدين استحضراهما قرب المدفأة، واضعين أطباقاً ورقية على ركبتيهما.
قالت باثشيدا وهي تأكل قطعة من فطيرة التفاح: "تحسنت تريسي".
أجاب كاسيان وهو يرتشف من الكوب الدقيق الذي ناوله إياه مينغيو: "نعم، انتقلت من مرحلة الاحتراق العرضي إلى مرحلة الصلاحية للأكل".
قرر مينغيو أن هوغوورتس تروقه، ففتح كشكاً للشاي في وقت فراغه.
بلا لافتة، فقط صف من أباريق الشاي وملاحظة مكتوبة بخط اليد: «قراءة الطالع أيام الخميس فقط. أحضر أوراقك معك».
وقيل إنه التقى بفلور على كوب شاي أيضاً.
أخذ كاسيان رشفة أخرى: "هل هذا هو النوع الزهري الذي تفوح منه رائحة المطر؟".
أخذت باثشيدا كوبه، شربت نصفه، وأعادته إليه: "أجل".
رشف كاسيان: "لا أزال لا أفهم كيف يتذوق المرء الصفاء".
رفعت باثشيدا حاجبها: "لأنك تشرب الوحل طوال الوقت".
نقر وقع خطوات على الدرج الحجري؛ أحذية لامعة، رداء داكن، ولهجة ثقيلة.
سار صبي مباشرة إلى مكتب هيرميون حيث تومض شمعتها بجانب كلمة نُحِتت على رق: «معرفة».
المعرفة فحسب. بدا أن هذا كان كافياً، وكانت تجود بها للجميع. توقف الصبي أمامها ووضع كتاباً نحيلاً على الطاولة، عنوانه فرنسي وغلافه متماسك.
قال: "أبحث عن طرق للتنفس تحت الماء. أحب... السياحة تحت الماء".
رمشت هيرميون في وجهه: "أنت... تتجول سياحياً في البحيرة؟".
قال: "أحب الحبار".
ثم أضاف بكتف مرفوعة قليلاً: "وأشياء أخرى".
نظرت إلى الكتاب: "هذه ليست رشوة، أليس كذلك؟".
أجاب بنبرة انسيابية مفرطة: "تبرع".
أغمضت هيرميون عينيها. لم تستغرق وقتاً طويلاً.
فذاكرتها كانت تقترب من حد الرعب، وبعد تدريبات «إغلاق العقل»، صارت حادة كالشفرة.
«فوتوغرافية»، حسب قولها.
همهمت بخفوت.
"أعرف ثلاث طرق للتنفس تحت الماء. الأولى، تعويذة «فقاعة الرأس». إنها مباشرة، وتبقي جيباً من الهواء حول رأسك، لكن إذا فقدت تركيزك أو أصبت في منتصف التعويذة، قد تصبح خطيرة جداً".
أومأ الصبي ببطء.
"الثانية، التحويل الجزئي. لكنها محفوفة بالمخاطر، وتتطلب دقة عالية، ومؤلمة إذا أخطأت فيها. مؤلمة للغاية".
ابتلع ريقه عند سماع ذلك.
"الثالثة، النباتات. بعضها يسمح بالتنفس تحت الماء. قرأت عنها، لكنني لم أجربها قط".
التفتت بجانبها: "قد يعرف لونغبوتوم المزيد".
رفع نيفيل رأسه عن طاولته، ورمش بذهول.
أشارت إليه هيرميون: "اسأله".
رفع الصبي رأسه بأدب: "شكراً. أقدر المساعدة. هذا الكتاب عن تعاويذ ريفية فرنسية. ليست شائعة الاستخدام. قد تجدينها مفيدة".
أشرق وجه هيرميون: "شكراً لك".
أومأ لها سريعاً واتجه نحو نيفيل: "هل أنت خبير بالنباتات المائية؟".
رفع نيفيل رأسه عن طاولته مبتسماً بعرض وجهه: "أجل. نوعاً ما".
قبل أن يكمل، ظهرت فتاتان من «أوغادو»
خلف الصبي الفرنسي، وكانت إحداهما تحمل لفافة تحت ذراعها.
قالت: "نحن مهتمتان أيضاً".
رمقتا هيرميون: "عذراً، لقد سمعنا بالصدفة. هذا تبرعنا".
رمشت هيرميون بينما كانتا تمدان اللفافة: "ليس عليكما...".
ابتسمت الفتاة الأخرى ووضعتها في يديها: "تعاويذ أساسية لاستشعار الأرض. من بلادنا".
بدت هيرميون كمن منحوها سر الحياة: "هذا... مذهل. شكراً لكما".
تنحنح نيفيل، رافعاً أصيصاً فيه نبتة مألوفة ذات ساق سميكة: "لدي أعشاب الخياشيم. هي ما يستخدمه معظم الناس تحت الماء".
أمال الصبي الفرنسي رأسه.
"تأكلها قبل الغوص مباشرة. تتيح لك تنفس الماء، وتمنحك خياشيم، وتجعل يديك وقدميك غشائيتين للمناورة المائية بشكل أفضل. إنها غريبة، لكنها فعالة. لا تدوم طويلاً، ربما ساعة. يعتمد الأمر على الدفعة".
أعاد الأصيص إلى مكانه: "أبيع حصصاً صغيرة، لكن يفضل استخدامها طازجة. أنصحك بالطلب قبل ثلاثة أيام من حاجتك إليها. متى ستستخدمها؟".
رفع الصبي حاجبه، وتردد.
مالت إحدى فتاتي «أوغادو»
قليلاً، وبدا واضحاً أنها لا تحبذ المشاركة: "بعد أربعة أسابيع تقريباً".
أومأ نيفيل: "هذا وقت كافٍ. لكن إذا لم تستخدمها من قبل، فعليك التدرب. الأمر يبدو... خاطئاً في المرة الأولى. كأنك تختنق. يذعر جسدك. يحتاج الأمر إلى اعتياد".
ابتسم كاسيان في كوب الشاي: "انظر إليه، يبيع كالمحترفين".
أصدرت باثشيدا همهمة موافقة: "ويعرف فعلاً ما يتحدث عنه".
كانا يدركان تماماً حقيقة ما يجري. هؤلاء أصدقاء الأبطال، مبعوثون لجمع ما لا تستطيع مدارسهم طلبه علانية. وبحكم سيل الطلاب الأجانب المتزايد الذين يتسكعون قرب مكتب هيرميون أو ينجذبون نحو كشك نيفيل، كان الخبر ينتشر.
استند كاسيان إلى كرسيه: "أتعتقد أن عليّ البدء بفرض رسوم على الأكشاك؟".
رشف باثشيدا شايها: "فقط إن كنت ترغب في اندلاع شغب".
عند سماع المحادثة، انتصب التوأمان على الفور.
صاح أحدهما: "هنا!"، وكلاهما يقفز خلف كشك يبدو نصف قانوني.
"لدينا أدوات للتنفس تحت الماء! ولدينا أيضاً آذان قابلة للتمدد، مثالية للتنصت! وأشياء أخرى قد تنفجر أو لا تنفجر!".
حك الصبي الفرنسي أنفه، بالكاد يلتفت نحوهما: "عذراً. الأدوات لن تعمل".
انهار فريد وجورج، وفقدوا حماسهم فوراً.
تقدمت جيني من الخلف، تنفض يديها: "لا يزال لدينا الكثير من الأصناف. تعال وألقِ نظرة. لا التزامات، سوى الاستمتاع".
تبعتها لونا، تحمل صندوقاً مليئاً بدبابيس لامعة لا وظيفة معلنة لها، وفي يدها الأخرى كومة من مجلة «المتأمل»: "لدينا صحف أيضاً!".
وقفت فلور بجانب مينغيو، مكتوفة الذراعين وهي تراقب التفاعل بابتسامة خفيفة على شفتيها. اتكأ مينغيو على عمود، يرتشف شيئاً زهرياً من كوب شاي.
عرض على فلور كوباً آخر: "اشربي أكثر يا عزيزتي".
كانت فلور مشغولة بالاستماع للمحادثة، فدفع مينغيو الكوب نحوها أكثر: "عزيزتي. اشربي أكثر".
ابتسمت وأخذت الكوب: "شكراً".
ظهر سيدريك مع هاري في وقت ما، يمشيان جنباً إلى جنب نحو كشك لا يزال يُخلى من الأغراض.
ضيّق كاسيان عينيه نحوهما: "أوه".
مال إلى الأمام قليلاً، وقد استيقظ فضوله. لم يدرك أن هذين الاثنين على وفاق. وضع سيدريك ملفاً سميكاً وثبت لافتة صغيرة.
كُتب بخط أنيق: «واجبات مدرسية من السنة الأولى إلى الخامسة - منظمة، مصححة، ومراج