مرّت الأيام في هادئة نسبياً. حسناً، متى ما تجاهل المرء تشاريتي وهي ترمي بالتلميحات عن موعد مزدوج مع كل نفس تخدذه، وكاسيان وهو يصدّها كقزم حديقة عنيد.
منذ أن صنّف تلك الطلبات عقلياً تحت خانة "النسيان الانتقائي"، واستمر في ما يفعله، ظلّ كل شيء هادئاً.
إلى أن كفّ عن ذلك. دخلت باثشيدا كأنها لا توشك على تخريب ظهيرته، فاستقرت متربعة على فخذه، ومنحته تلك النظرة برّاقة العينين، شديدة البراءة. رمش كاسيان بوجهه.
"ما الفعل البغيض الذي ستورطينني فيه هذه المرة؟"
اكتفت بابتسامة أوسع. ابتسامة خطرة. ضيّق عينيه.
"كفّي عن تمثيل البراءة. أنا أعرفك."
أمالت رأسها حتى تداعب تجاعيد شعرها كتفه.
"هذا الأسبوع. هوغسمايد. موعد مزدوج."
"لا."
"نعم."
"لا، بتاتاً."
"نعم، بتاتاً. تشاريتي حجزت الطاولة بالفعل."
أطلق كاسيان أنيناً وألقى برأسه إلى الوراء مستنداً إلى الأريكة.
"إنها آفة. لماذا ما زلنا نتركها طليقة؟"
هزّت باثشيدا كتفيها بلا مبالاة.
"لأنها تحضر بسكويت القرفة إلى اجتماعات الهيئة."
أغمض عينيه.
"أنا أحضر نفسي. ولا أجبر الناس على ارتداء عباءات مزخرفة علناً."
ربتت على صدره.
"سيكون الأمر ممتعاً."
"لمن؟"
قالت ببشاشة: "لي."
لوّح كاسيان بيده.
"لماذا يوافق كينغسلي على هذا؟ لديه حكم أفضل على الأمور."
"إنه رجل محترم."
"وهذا دليل على أنه لم يوافق. لقد حاصرته."
صحّحت قائلة: "لقد حاصرتكما معاً"، ثم طبعت قبلة على وجنته كأنها للتو لم تصدر حكماً بالإعدام.
تنهد كاسيان طويلاً وبصوت عالٍ.
"حسناً. ولكن إن اضطررت إلى تبادل المجاملات التافهة فوق الحلوى، فسنرحل."
"ستعيش."
"ليس هذا هو المقصود."
ابتسمت، وانزلت عن فخذه، ورمت وشاحاً على وجهه وهي مغادرة. كان هوغسمايد في الانتظار. أما كاسيان، فلا. حين حلّ اليوم، سار الأربعة على الدرب المكسو بالثلج نحو القرية، بينما تتكاثف أنفاسهم في الهواء وتطحن الأحذية بقع الجليد. ظلّ كاسيان يجذب وشاحه، غطاء الرأس مرفوعاً، وكتفاه منكمشتان اتقاءً للبرد. كانت تشاريتي وكينغسلي متشابكي الأيدي، وتبدوان في غاية الرضا عن نفسيهما.
كانت تررثر بشأن أمر ما، والتقط كاسيان كلمتي "خطوط كيميائية"
و"طعام معدل"، بينما كان كينغسلي يومئ برأسه كأنه يفهم حقاً ما تقوله.
أما باثشيدا، ولسوء الحظ، فكانت متألقة.
بلغوا "المكانس الثلاث"، ولفحتهم الحرارة فوراً.
وهج النار، والثرثرة، ورائحة القرفة في الهواء. رصدتهم السيدة روزميرتا وأشرق وجهها بابتسامة.
"الطاولة جاهزة."
جلسوا بالقرب من النافذة. احتلت تشاريتي الزاوية الداخلية بقدر مرعب من البهجة. جلس كينغسلي بجانبها.
سألت روزميرتا وهي تسحب ريشة كتابة بالفعل: "مشروبات؟"
قالت باثشيدا: "عصير تفاح متبل."
أضاف كاسيان: "بيرة بالزبدة من فضلك."
زقزقت تشاريتي: "عصير لي. كينغ؟"
أومأ برأسه.
"المثل."
اختفت روزميرتا. حاول كاسيان ألا يضحك على كينغ.
تقنياً، كان ذلك اسمه، لكن مناداة أحدهم بـ"كينغ"
في محادثة عادية تجعل الأمر يبدو كأنهما على وشك إشعال تمرد، أو بدء مباراة شطرنج. كان الأمر مفعماً بالمودة، على الأرجح.
بالطريقة نفسها التي تناديه بها باثشيدا "كاس"، أو كيف يناديها هو "باثسيلا"
حين تبلغ بها الغطرسة ذروتها. الحب. ومع ذلك، بدا الأمر مبالغاً فيه وسط حانة. حوّل نظره بخفة نحو المقصورات الأخرى بدلاً من ذلك. كان الطلاب محشورين في كل زاوية من الحانة. كان معظمهم منشغلين بالبيرة بالزبدة وتشابك الأيدي السري للاهتمام بما يجري حولهم، لكن بضعاً منهم رصدهم بكل تأكيد.
تمتم: "يا للبهجة. نحن مادة خصبة للنميمة."
ابتسمت تشاريتي.
"أنتما لستما كذلك. نحن من نكون."
لم ترفع باثشيدا رأسها حتى عن قائمتها.
"إنهم يعرفون بشأننا منذ ست سنوات. لقد ماتت الجدة منذ زمن طويل."
وضعت روزميرتا الأكواب، وهي تبتسم بمشاكسة، واختفت قبل أن يطلب أحد مناديل إضافية. ارتشف كاسيان. لذيذ. مالت تشاريتي أكثر نحو مساحة كينغسلي.
سألت، كأنها محادثة عشاء عادية: "لا يزال الناس غاضبين من ترقيتك؟"
تغضن حاجبا كينغسلي قليلاً. وألقى نظرة في اتجاه كاسيان. لوّح كاسيان بيده.
"امضِ قدماً. أعرف أن لوتيان يتصرف بغباء."
أومأ كينغسلي.
"بعض أنصار النقاء في المكتب. يعتقدون أنهم أدرى بالاستحقاق."
أبدت تشاريتي تقطيساً بوجهها.
"لوتيان كاد يتسبب في كارثة ويعتقد أنه الأجدر؟"
هز كاسيان كتفيه.
"الصحف لم تطبع تلك الجزئية، أليس كذلك؟ أثنت عليه بسبب دفاعه المحكم، وهللت له كخبير استراتيجي بائس. وحدُهم المُطّلعون يعرفون أن شاكلبولت هو من صمد حقاً عندما دق أكلة الموت الأبواب."
سعل كينغسلي في كوبه.
"وأنت."
ابتسم كاسيان بمكر.
"وحدكم أنتم من تعلمون أنني البطل. فلنحافظ على ذلك. يصعب التملص من العمل إن بدأوا بنحت التماثيل."
أصدر كينغسليخرخشة وهو يحرك عصيره.
وأضاف بهدوء: "سرّب لوتيان جدول مناوبتي بعد ذلك."
تبخرت ابتسامة كاسيان.
"تلك ليست ضغينة مكتبية عادية. هذا غباء."
لم ينكر كينغسلي ذلك. توسدت باثشيدا ظهر مقعدها.
"إن صعد الأمور، فسخسر. وهو يعلم ذلك."
"لقد ترقيت، لذا لم يعد ذلك يعني شيئاً."
أطلقت باثشيدا شخير سخرية.
"ماذا عن البطولات إذن؟ تقنياً هي الثانية منذ عقود."
هز كينغسلي كتفيه.
"لا أحد يهتم حقاً بالجانب التقني. ما فعله روزيي..."
وجّه ذقنه بكسل نحو اتجاه كاسيان، "...كان عبقرية بحتة. لقد تقبلنا الأمر جميعاً. الأبطال اختيروا، الأسماء خرجت، وانتهى الأمر. حُسمت. كنت غاضباً عندما ظهر اسم بوتر. لم أستطع فعل شيء. ظننت أنه أمر نهائي. حفظت كتاب القواعد ذلك من الغلاف إلى الغلاف، ومع ذلك، لا شيء. لكن تغيير بنية المهام؟"
أطلق ضحكة قصيرة.
"لقد نجح ذلك."
ارتشف كاسيان بجرعته من البيرة بالزبدة دون أن يرمش، كأنهما يتحدثان عن طعام الغداء. ضيّق كينغسلي عينيه.
"مع ذلك، قلت شيئاً غريباً في ذلك اليوم. قلت إنك فكرت بالأمر من قبل. ماذا كنت تقصد؟"
توقف كاسيان في منتصف رشفته، ثم وضع كوبه.
قال: "لم أعد أتفاجأ كثيراً بما يجري في هوغورتس هذه الأيام. عندما ظهر الكأس، وضعت قائمة بكل ما قد يسير على نحو خاطئ. على رأس تلك القائمة ظهر اسم طالب قاصر. لذا أخبرت دمبلدور أنني أريد إشرافاً دفاعياً في الموقع. إشرافي وبات. حسناً، لقد رفضت."
لم يقلها بتباهٍ. بل كحقيقة. كان يعلم أن كل سنة دراسية تضاف إليها بوتر تعني المتاعب الآن. أومأ كينغسلي ببطء، وحاجباه معقودان.
"يبدو منطقياً الآن."
تجاذبا أطراف الحديث لفترة أطول قليلاً. اعترف كينغسلي بأنه ليس مهتماً بتلك الدرجة بتقاليد العامة، أو على الأقل ليس بالطريقة التي كانت تشاريتي ترميها بها عليه كبطاقات خاطفة مسحورة، لكنه كان مهتماً جداً بها. أشرقت تشاريتي كأنه اعترف للتو بحب أبدي. وكالعادة، لَفّ كاسيان عينيه خلف كوبه. تشعبت المحادثة بعد ذلك. شيء عن قوانين المكانس. وقليل عن الطقس. حشوات طاولات اعتيادية.
ثم رنّ الباب. دخل هاجريد برفقة مدام ماكسيم. رفع كاسيان حاجبيه.
تمتم: "هذا الآن.. مادة دسمة للنميمة."
تابعت باثشيدا نظراته.
"جريء."
وقفت ماكسيم بامتصاب تام، وكتفاها مشدودتان إلى الخلف، وتعبير وجهها فارغ تماماً. انحنى هاجريد ليعبر الإطار، بينما لا يزال الثلج يغبر كتفيه. أبدى كاسيان إعجابه. يتطلب الأمر صلابة للظهور بهذا الشكل. لوّح هاجريد قبل أن يستقر مع ماكسيم، مبتسماً باتساع. لوّح كاسيان بالمقابل. لم يكن هاجريد فلاحاً أبجح، هذا إن لم يكن المصطلح يشمل الآن أساتذة معتمدين من الوزارة بثلاث رخص مختلفة.
ومع ذلك، علقت تلك السمعة به كالجراب المبتل. حارس المفاتيح. حارس الأراضي. ذلك الرجل الذي يحمل روث التنين في يد والنشاب في اليد الأخرى. نادراً ما رأى الناس ما وراء اللحية. كان مولعاً جداً بمعانقة المخلوقات التي تمتلك أسناناً أكثر من العقل، نعم، ولكن بفضل كاسيان، تم تعيينه رسمياً. تخرج من برنامج تعليم الوحوش السحرية التابع للوزارة، بختم ومعتمد. حقوق تدريس سليمة. وكلها في السجلات.
لذا، إن جلست امرأة مثل ماكسيم أمامه علناً، حسناً. فهذا يعني شيئاً. هذا خيار، وليس شفقة أو صدفة. هنيئاً لهما. انقضى ما تبقى من اليوم بقليل من المشي، وقليل من التظاهر بعدم التجمد. تمتع هوغسمايد بسحر أوائل الشتاء، كل شيء مغطى بطبقة من الثلج، وواجهات المتاجر تتوهج بدفء، وشخص ما يرتطم بوجهه تماماً خارج هانيو دويكس. تخبطا بلا هدف محدد. اشتريا بعض التوفي. والتقيا بمينغيو وفلور بالقرب من المنتصف.
اندفع مينغيو بخطواته ليمشي بجانبها دون كلمة، مطابقاً سرعتها بدقة. وبعد لحظة، مدّ مربعاً صغيراً من الشوكولاتة بينهما.
"من أجلك."
كانت فلور تراقب المكانس المسحورة وهي تدور في دوائر كسلانة خلف الزجاج، بينما يتأرجح انعكاسها داخل العرض وخارجه. لم تبدُ كأنها سمعته. لم يسحب يده. تجاوزا النافذة التالية. وجّه مينغيو الشوكولاتة أمام وجهها. أدى ذلك أخيراً لإعادتها. رمشت، ونظرت إلى أسفل، ثم نحوه. ابتسامة صغيرة ومتفاجئة لامست شفتيها وهي تأخذها.
"آه، شكراً لك."
ابتسم، متنهداً. ثم انعطف كينيث وأمارا من الزاوية. رآهما كينيث فانطلق عبر الحجارة المرصوفة برشاقة أيل مذعور.
"أستاذ!"
صرخ، وذراعاه مفرودتان. تراجع كاسيان خطوة للوراء لكنه لم يستطع الإفلات. اصطدم به كينيث بكل قوة طالب مبهج ومفرط الحماس لا يفهم الحدود أو الفيزياء الأساسية. تشبث به كالبرنقيل. رمش كاسيان.
"هل فزت بشيء؟"
تراجع كينيث، مبتسماً.
"كل هذا بفضلك!"
"...ما الذي تعنيه؟"
اكتفى بالإومئ كأن الأمر واضح بذاته، ثم ركض عائداً إلى أمارا التي لوّحت بابتسامة خفيفة ومسلية قبل أن تجره بعيداً من ياقته. التفت كاسيان قليلاً.
"هل لي أن أعرف؟"
قالت باثشيدا وهي تسير بالفعل: "لا. لكن أنصحك ببدء تفقد مكتبك بحثاً عن حلويات الشكر."
كان لا يزال يستوعب ذلك عندما مرّ توأم ويزلي بخيلاء، مشابكين ذراعيهما مع أنجيلينا وأليسيا، كأنهما أمراء السلاسة المتوجون.
صرخ أحدهما: "الأستاذ آر!"
لم يلتفت كاسيان. انحرف إلى أقرب زقاق دون أن ينطق بكلمة. تبعته باثشيدا بضحكة وهزّة من رأسها. وبدا كينغسلي وتشاريتي في حالة من الارتباك. حين حان وقت العودة، بدأ الأربعة صعود الدرب المؤدي إلى القلعة.
قالت تشاريتي، ببشاشتها المعتادة: "يجب أن نكرر هذا."
ابتلع كاسيان أنيناً كان يشق طريقه للصعود. ولم يبدُ كينغسلي متحمساً أيضاً. فالرجل أراد على الأرجح رؤية تشاريتي دون مرافقين.
أجابت باثشيدا، كأنها لم تحكم عليهما بالإعدام للتو: "حتماً."
أمال كاسيان رأسه نحو الغيوم. في مكان ما، انكمش جزء من روحه ومات.