دخل كاسيان الصف وألقى نظرة سريعة على طلاب السنة الثالثة.
"كلكم تدرسون الرونيات القديمة، أليس كذلك؟"
سادت الغرفة هزة رأس متفرقة. ابْتَسَمَ.
"جيد. معلمتكم الفاضلة، البروفيسورة باببلينغ، تحب الأسئلة الصعبة خصيصاً. تذكروا أن تختبروها."
أطلق البعض شخيرًا خفيفًا.
تمتم أحدهم في الخلف: "علم."
استقر كاسيان على حافة الطاولة، ولوى عصاه نحو اللوح. صرخ الطباشير حياة، وشرع يخط تعويذة دراكونيفورس.
"رأيتموها من قبل، أليس كذلك؟ نائبة المديرة تعشق هذه."
جولة أخرى من هزات الرأس. ضحك بخفوت في صدره.
"دراكونيفورس. ذروة الغطرسة البشرية. إحدى أبكر المحاولات لاقتحام النظام الطبيعي. تعويذة صُممت خصيصاً لتقول: ماذا لو أخذنا شيئاً عتيقاً، ومحموماً، وبرياً، وحشرناه في قفص؟"
انحنى الطلاب للأمام. كانت عينا لونا تلمعان بالفعل. أبداً ليست علامة خير.
قال كاسيان بوضوح: "التنانين. حرة، ومستحيلة المنال، وأقدم من نصف المفاهيم التي تستطيعون تسميتها. وماذا يفعل السحرة؟ نحاول تحويل كل شيء لعين إليها، لأنه، يا للمفاجأة، التنانين الحقيقية لا تحبنا."
شق تموج الهواء فوق الطاولات، التقى الضوء، وتشوه، ثم أزهر إلى وهم متحرك. هز صراخ تنين ألواح الزجاج. تحته، ركض قرويون يرتدون ثياباً متعددة الطبقات عبر الأرض الجافة، كائنات ضئيلة تصرخ بينما مر ظل ضخم فوق رؤوسهم.
قال، وهو يتنحى جانباً ويشير إلى المشهد: "الصين القديمة. كانت سلالة تانغ مهووسة. ليس بالتنانين ذاتها، انتبهوا، فهي مصدر إزعاج أكبر من أن تُصاد، بل بما تمثله. القوة. التغيير. السلطة السماوية. لذا، بطبيعة الحال، قرر أحدهم أن يصبح واحداً."
راح يخطو ذهاباً وإياباً في المقدمة.
"صار الأمر غريباً بسرعة. نبلاء يأكلون قرناً مسحوقاً ظناً أنهم سيطيرون، كهنة يحاولون إنبات حراشف، حتى إن أحدهم حاول نقل دم كامل مع طفل صقيعي."
ارتجف بضعة طلاب عند ذلك. رفع كاسيان حاجباً.
"مفسد، لم يمضِ الأمر جيداً. لكنهم واصلوا المحاولة. أي شيء ظنوا أنه قد يقربهم من الشيء الحقيقي. تحولات جلدية. إعادة هيكلة العظام. حتى إن أحدهم استبدل كبده بكبد دراكون. مات صارخاً. خطة ليست رائعة. أضاف: "كل ما تستطيعون تخيله، لقد حاولوه."
ترك الكلمات معلقة بينما تلاشى الوهم، وسقط أحد القرويين في الأسفل عندما هبط التنين بالقرب منه. فراحت لونا ترفع يدها. أشار كاسيان بعصاه.
"نعم، الآنسة لوفغود. اضربيني."
أمالت رأسها.
"إذا كانت التعويذة تعني محاكاة التنانين، فلماذا ينتهي أمر معظمها لتصبح زينة مكتب صغيرة؟ هذا لا يبدو إلهياً البتة."
أطلق كولين شخيرًا خفيفًا.
تنهد كاسيان: "سؤال ممتاز. عشر نقاط لتخريب الرومانسية."
سرت ضحكات خفيفة عبر طلاب رافنكلو. لوّح كاسيان بعصاه، فتصدع وهم التنين إلى مشاهد أصغر، متناثرة في الهواء.
وهو يستدير ليتكئ عرضاً على الطاولة، قال: "عبر التاريخ، أرادت البشرية دائماً المزيد. الكسل، الشهوة، الشره، الكبرياء، الحسد، الجمع، الغضب. تعرفونها بالخطايا المميتتة السبع. لكنها في الواقع، مجرد... نحن. أكثر صدقاً بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر."
راقب الصف الألوان المتبدلة في الأوهام، حشد يخدش الذهب، شخصيتان متماسكتان في قفل قبلة تحترق إلى رماد، كاهن يركع بينما يرمق تاج غيره.
رفعت جيني يدها، وقد تجعد حاجبها: "لماذا الكسل أولاً؟ في الواقع، الشهوة والشره... ألا يفترض أن يأتيا بعد الكبرياء والحسد؟"
أشار كاسيان بعصاه إليها.
"كنت لتظنين ذلك، أليس كذلك؟"
فتح ذراعيه كأنه يعرض حقيقة كونية.
"البشر كسالى. بفطرة. بعمق. معظمهم لا يريدون فعل أي شيء على الإطلاق."
توقف مؤقتاً.
"أو لعل هذا أنا فحسب."
تدحرجت ضحكات قليلة عبر الصف. نفخ صدره.
"حتى علم الملاحدة يوافق على ذلك. الأشياء التي لا تتحرك، تريد البقاء بلا حركة. يسمى ذلك قصوراً ذاتياً. حقيقي جداً. وعلمي جداً."
ضيق كولين عينيه.
"أليست تلك قانون نيوتن للحركة؟ هذا... ليس مثل عدم رغبة البشر في التحرك."
أشار كاسيان إليه.
"حسناً. الكسل في النهاية، إذن. أ سعيد أنت؟"
أومأ كولين برأسه، في زهو طفيف.
لكن كاسيان استطرد، وهو يخطو من جديد: "الشهوة والشره؟ في الصدارة قطعا. اعتماداً على الشخص."
ضرب اللوح بعصاه قائلاً: "البشر والتنانين متشابهان جداً في هذا. يريدون أكل كل شيء، و... حسناً، لنبقِ الأمر مناسباً للصف، لكن الثاني ليس خجولاً تماماً أيضاً."
ضحك بعض الصبية.
"إذن، ماذا يرى البشر؟"
انكمش التنين إلى خطوط عريضة وفخورة لرجل وُضعت قرون في ظله.
"يرون مخلوقات ضخمة ومرعبة تأكل أكثر، وتنجو أكثر، وتطارد أشياء لن ينخزها البشر بعصا. والطيران، يا للهول، الطيران. من عش إلى عش، بلا حدود، وبلا قوانين. لا يهم ما إذا كان تنين صقيع أو ثعبان مظلة دامي، الأجنحة منبسطة، وينطلقون. أكل، غزل، قتال، اختفاء. إنها الفوضى."
ارتفعت بضع حواجب.
"الآن، إذا كنت نبيلًا قديماً عالقاً في برج حجري بالكثير من القواعد وحاجة مزمنة لإثارة إعجاب الناس، حسناً، يبدو الحسد عذراً جيداً."
رفع كولين يده، ورفع كتفيه نصف رفعة.
"إذن أراد الناس أن يصبحوا تنانين... لأن التنانين تمكنت من التقبيل في كل مكان وأكل الأبقار؟"
"نعم، كريفي. أحسنت. هذا هو لب الأمر."
ضحك بضعة طلاب.
"والآن عودة إلى سؤال الآنسة لوفغود، لنتحدث عما يفعله الناس حقاً عندما يدركون أنهم لا يستطيعون أن يصبحوا تنانين."
أشار إلى اللوح.
"يبنون بأنفسهم. منطق بسيط، حقاً. لا يمكنك أن تأكل طريقك إلى الأجنحة، ولا يمكنك شرب ما يكفي من الدم لإنبات الحراشف، إذن ما هو أفضل شيء تالٍ؟ اصنع شيئاً يطيعك. من هنا يأتي دور دراكونيفورس. التعويذة تتعلق بالمحاكاة أكثر من استدعاء مخلوق. محاولة سرقة الشكل حين لا تستطيع سرقة الجوهر."
لوح بعصاره مرة أخرى، وتشكَّلت الأوهام من جديد، عارضة هذه المرة أجزاء من تطور التعويذة. كُتّاب على طاولات طويلة. ملاحظات مخطوطة حول رسوم تنانين خشنة. ابن عرس متحول عالق في منتصف طفرة، يمتلك الآن أجنحة وذعلاً كبيراً لم يطلبه بوضوح. نظر إلى المشهد، منزعجاً بحق.
قال كاسيان وهو يخطو ببطء عبر المقدمة: "التاريخ مبهم بعض الشيء في هذا الجزء. تقول بعض السجلات إنهم حفروا طقوساً أقدم، أشياء عتيقة بحق، خربشات الغابات العميقة واللفائف المحترقة نصف احتراق، والتي نجحت حقاً في تحول تنيني كامل. لكن الشيء كان تالفاً. نصف الطقوس مفقود، ونصفها مُخمن. انتهى الأمر كما تتوقعون."
أومض بعصاه، فانقسم الوهم العائم، عارضاً دائرة طقوس مسعورة والانفجار المفاجئ الذي تلاها.
"تدعي وثائق أخرى أن الإمبراطور أراد تنانين في عرسه. حقيقية. مروضة. كان على سحرة بلاطه التسليم أو المخاطورة بفقدان رؤوسهم. لذا أصبحوا مبدعين."
أظهر النصف الثاني من الصورة الآن أشخاصاً يرتدون رداء في ذعر، ولفائف تحترق، ورونات مرسومة على عجلة. ثم التلويحة المألوفة للعصا، وأرنب يختلج ليتحول إلى تنين صغير متوتر ومسنن قبل أن ينكمش. عقد كاسيان ذراعيه.
"أياً كانت القصة التي تصدقونها، النتيجة واحدة. دراكونيفورس مجرد تقليد رخيص. يبدو ذكياً. يبدو براقاً. لكنه يكاد يكون ظلاً للشيء الحقيقي. خدعة حفلة. لا شيء آخر."
فرقع أصابعه، فتحطم الوهم إلى شظايا من كتابة متوهجة، والتي اختفت الواحدة تلو الأخرى.
"مع ذلك، تُدرّس. مع ذلك، فهي في المنهج الدراسي."
رفعت جيني يدها مرة أخرى.
"ولكن إذا كانت لا تفعل شيئاً مفيداً، فلماذا لا تزال تُدرّس؟"
أجاب كاسيان: "لأن لجنة اختبار ما قبل ثلاثين عاماً قررت أنه يجب عليكم أن تعرفوا كيفية تحويل فنجان شاي إلى تنين بدلاً من، قل، تعلم كيفية قراءة الخوتانية القديمة. كما أنها تبدو لطيفة في المبارزات."
أمسك فنجاناً من الطاولة الأمامية، ونقره بعصاه.
"دراكونيفورس."
توهج الفنجان، والتوى، وأصبح تنينًا نحاسياً مقشوراً مصغراً، ترفرف أجنحته بكسل، وتنقض مخالبه على الطاولة بينما يرمش في وجههم. انحنى بعض الطلاب إلى الأمام، في سرور واضح. راقب كاسيان ذلك لثانية، ثم أشار إليه.
"أترون؟ غير ضار. لامع. عاجز تماماً عن إشعال أي شيء في النار."
أطلق التنين نفخة صغيرة من الدخان معارضةً. أشار بعصاه مرة أخرى.
"انتهى."
ارتجف التنين عائداً إلى الخزف. استدار كاسيان مرة أخرى إلى الصف.
"الآن، تذكروا هذا في المرة القادمة التي يخبركم فيها شخص ما أن كل تعويذة هي معجزة. بعضها مجرد أخطاء فاخرة لم يتم التخلص منها بشكل صحيح."
أعطى اللوح نفضة كسولة، فتوضحت خطوط الطباشير وانمحت.
"حسناً. واجب منزلي، اكتشفوا ثلاثة سوء استخدام تاريخي لسحر التحول. أريد مصادر، لا ثرثرة. لا تنقلوا مجموعة العام الماضي إلا إذا كنتم شجعاناً بشكل خاص أو شعرتم بالملل بشكل خاص."
رن الجرس في الأبعد. تنحى كاسيان جانباً، تاركاً إياهم يحزمون أمتعتهم.
"امضوا قدماً إذن. اذهبوا في طريقكم. وإذا ضبطتم أحداً يحاول ركوب تنين، فتدونوا الملاحظات، يجب أن يكون الأمر بطولياً."
فرغت الغرفة وسط حفيف العباءات والتمتمات. تلكأت لونا عند الباب، وعيناها تلمحان كأنها لتوها رصدت كوكبة على وجهه.
قالت بكل إخلاص: "سيدي، رائحتك كرائحة تنين."
لم يرمش كاسيان حتى.
"اذهبي قبل أن أحولك إلى واحد."
ضحكت، واستدارت على عقبيها، وقررت الانطلاق دون كلمة أخرى، وشاحها يجر خلفها كذيل.
* * *
مع ازدهار تدريب المقاومة العقلية بالكامل، بدأ الطلاب من كل منزل في بناء قصورهم العقلية. بدأ الأمر ببطء، وبشكل غريب، ومربك، حيث ماتت شموع أكثر مما اشتعلت، ولكن بمجرد أن تجاوزوا الصداع المبكر، ثبت الأمر. انتشر الخبر. وبسرعة. بعد أسبوع من وصول الضيوف الدوليين، كان طلاب من بوباتون وفينغوانغ يتسللون إلى مؤخرة الغرفة متظاهرين بأنهم كانوا هناك طوال الوقت. لم يتظاهر طلاب أوغادو حتى، بل اقتحموا المكان حاملين مع إكويسي.
جاء ثلاثة من مديري المدارس الأربعة إليه مباشرة، سائلين عما إذا كان بإمكانه تعليم طلابهم أيضاً. لم يسأل كاركاروف. بشكل طبيعي. لكن طلاب درمشترانغ جاؤوا على أي حال، متسللين بمجرد أن أوضح كاسيان أنهم مرحب بهم. مما يعني أنه بطريقة ما، بات كاسيان الآن يعلم الدفاع العقلية لخمس مدارس دامية. توسع نادي المبارزات ليصبح قاعة دائرية كاملة. مناطق تدريب منحوتة مثل خيام المعسكر، والشموع تومض في كل مكان.
مرت الأسابيع. كان لدى كل واحد منهم شيء ما الآن. مراس. قصور. منشآت. لقد مشى كاسيان عبر غرف ذاكرة مؤقتة كافية لتدوم مدى الحياة، بعضها مصقول، وبعضها خام، وبعضها مزعج لدرجة أنه احتاج بعدها إلى مشروب قوي. كانوا على وشك الوصول، على مقربة من الشيء الحقيقي. حجاب العقل. ذلك السدار الأخير الذي لم يره معظم السحرة قط، ناهيك عن محاولة تسلقه. تنهد كاسيان بحدة من خلال أنفه، ثم هز رأسه بتعب.
"حسناً. لا تحاولوا ذلك."
قال.
"تدريب حجاب العقل محظور لسبب ما. ليس لأنه من المألوف أن نكون غامضين، بل لأن العقبة الأخيرة فوضى. خطر حقيقي. خطير إن لم تكونوا تعلمون ما تفعلونه. وقبل أن يصبح أي شخص ذكياً، لا، لست مسموحاً لي بتعليمه. ولست مسموحاً لكم بممارسته. لذا لا تفعلوا."
أشار بعصاه نحو الطاولة الطويلة في المقدمة. مئات من الكتب النحيلة جلست في أكوام معوجة، أغطيتها ممزقة، وملطخة بحلقات الشاي القديمة في البقعة نفسها تماماً. كل كتاب بدا مشابهاً للآخر بشكل مريب.
"الكثير من الكتب تطفو محتالة وكأنها حلت سر جدران العقل. معظمها قمامة. والبقية أسوأ. ومع ذلك..."
نقر على أقرب كومة "...هذه هي الأكثر 'احتراماً' بين الحزمة."
دفع كتاباً بطرف عصاه. رفرف الغطاء نصف مفتوح.
"وقد رأيت النقاش. يقول البعض إن حجاب العقل ليس خطيراً في الواقع، بل مكبوتاً. مفيد جداً. الوزارة لا تريد من الأطفال تعلم كيفية حظر قراءة الأفكار لأنه كيف سيتجسسون بعد ذلك دون أعمال ورقية؟ النبلاء الحقيقيون لا يريدون جعله شائعاً لأن ذلك سيجعل السياسة أكثر صعوبة. ربما هم على حق. لا يهم. لستم مدربين. إذا أخطأتم، سينقلب عقلكم على نفسه. هذه ليست نظرية."
تحرك عدد قليل من الطلاب في مقاعدهم. لم يتكلم أحد.
"لقد رأيته. ثقوا بي. لن تخرجوا من هذا النوع من الدوامة مجرد صداع."
قال كاسيان وهو يخطو نحو الباب.
"خطوة خاطئة واحدة، وسينطوي عقلك على نفسه مثل خيمة رخيصة في عاصفة رياح."
طرق إطار الباب بخفة بمفاصل أصابعه.
"يجب على المرء اتباع الخطوات الواردة في تلك الكتب بدقة أو عدم اتباعها على الإطلاق. ودعونا نكون صادقين، لن يفعل أي منكم ذلك بشكل صحيح. لذا لا."
فتح الباب على مصراعيه.
"في غضون عشر دقائق، سأقوم بحرق هذه."
أشار إلى الكومة.
"أمامكم خمس دقائق لتحديق فيها باشتياق، وربما تربيت الأغطية إن كان ذلك يشعركم بتحسن. ثم للخارج. يجب أن يكون هناك اثنا عشر. إن وجدت أحد عشر، فسأعرف تماماً أيكم يجب أن ألعنه."
غادر دون انتظار رد، مصفراً شيئاً بدا مهدداً بشكل غامض. أُغلق الباب من خلفه. مئات الكتب جلست على الطاولة مثل حلوى ملعونة، بسيطة وغير ضارة. تحدق الطلاب في بعضهم البعض. لم يتحرك أحد أولاً. انحنى مايكل كورنر إلى الأمام.
"إنه يخدع."
"لا، إنه ليس كذلك."
قالت بارفاتي فوراً، فانزلقتا يداها تحت المقعد لمنع يدها من الإمساك بواحدة.
أصر مايكل بصوت منخفض: "إنه يخدع. هيا. قال إنه يحرقها. لما كان ليخبرنا إن لم يكن يريد من شخص ما أن يأخذ واحدا. هذا يشبه، علم نفس عكسي."
تمتم أنطوني غولدنشاين، وعيناه مغلقتان على الكومة: "أو أنه مجرد علم نفس. قال إننا سنتعرض للعنة."
"إنه يقول ذلك كثيراً."
منحت بما أختها نظرة جانبية.
"أنت لا تفكرين بجدية في سرقة واحد؟"
"لا. أفكر في مشاهدة شخص آخر يسرق واحداً، لكي نعرف ما يحدث."
تنحنح إيرني.
"حسنًا، أنا، أولاً، أود أن أشار إلى أن الرجل قال صراحة لا."
أدار فرد وجورج عينيهما كأنهما محاطان بالأطفال الصغار.
قال فرد: "هل أنتم بهذا الغباء حقاً؟"
"قال البروفيسور ر. إن هناك اثنتي عشرة نسخة."
أشار جورج إلى الطاولة.
"لكن المئات هنا."
نظروا حولهم، بانتظار أن يلحق بهم أحدهم.
"من الواضح أنه يريد منا أن نأخذ واحداً لكل منا ونمارسها."
أومأ هاري برأسه ببطء. ضحكت أمارا من أوغادو.
"كنت محقاً يا حبيبي."
دَفَعَتْ كينيث بخفة بمرفقها.
"هذا البروفيسور شيء آخر حقاً."
بدا كينيث مسروراً جداً.
"نعم."
تلت الحركة كأحجار الدومينو. أولاً الغريفيندور، ثم الهافلباف، والرافنكلو. لم يتسرع السليذرين، لكنهم لم يتأخروا أيضاً. واحداً تلو الآخر، شقوا طريقهم إلى الطاولة الطويلة. تلتها مدارس أخرى. ترددت بما باتيل طويلاً بما يكفي لمشاهدة سو لي وهي تلتقط خاصتها قبل أن تمد يدها. التقط مايكل كورنر اثنين، ثم أعاد واحداً عندما حدق فيه تيري بوت. عبرت فلور الغرفة دون كلمة واحدة، والتقطت واحدة نظيفة من القمة ووضعت تحت إبطها، ورمت أخرى لمينغيو.
حتى طلاب درمشترانغ تحركوا الآن، واحداً تلو الآخر، يجمعون الكتب. بمجرد انتهاء الدقائق العشر، عاد كاسيان سيراً على الأقدام وتوقف تماماً في المنتصف، ملقياً نظرة طويلة على الطاولة.
قال بفتور: "لنعد، أليس كذلك؟ واحد. اثنان. ثلاثة..."
تململ الطلاب.
"...تسعة. عشرة. أحد عشر."
رفع نظره.
"همم."
توقف كل نفس في الغرفة.
قال كاسيان ونبرته مستوية: "لقد حذرتكم، أليست كذلك؟"
رفع يده ولوح بإصبعين نحو مقعد غريفيندور. أطلق رون صرخة مفاجئة بينما كان كتاب يلتوي خارجاً من داخل سترته. انطلق عبر الهواء وهبط في راحة يد كاسيان. التفت كل من فرد وجورج للنظر إليه.
أهسهس فرد: "لقد أخذت اثنين؟"
أمش رون عينيه.
"أخذت للعائلة!"
أطلق التوأمان أهة تذمر بصوت واحد. لم يرمش كاسيان حتى. استدار وقذف الكتاب مرة أخرى على الطاولة. ثم رفع عصاه. اشتعلت النيران في اثني عشر كتاباً. التف الدخان، وتطاير الرماد إلى الأعلى. قفز زوجان من الطلاب في مقاعدهما.
قال كاسيان وهو يلوح بعصاه مرة أخرى: "حسناً. لا تعلم لحجاب العقل لكم."
استدار نحو الباب، وكان يمشي بالفعل.
"للخارج. هيا. أنتم مُعفَون."
لم يعترض أحد.