حين أقبل حفل عيد الميلاد أخيرًا، أخذ كاسيان وباتشيدا مقعديهما إلى طاولة الهيئة التدريسية برفقة بقية الأساتذة وجمع من الضيوف. حُوّلت القاعة الكبرى حتى كادت تتطابق مع حكايات الخيال؛ فقد تدلى الصقيع المسحور من السقف، وتمايلت الثريات تحت تأثير تعاويذ الجليد، واصطفت أعداد من الشموع العائمة تكفي لتبكي مهووساً بالحرائق. مسح كاسيان عينيه. كان الجميع قد نظفوا هندامهم بصورة مثيرة للدهشة.
بل إن سنيف بدا مهندماً بشكل مبهم، رغم أنه كان يعبس بعمق حتى لتبدو عبسته تجعيدة في وجهه لا مجرد طيات في ردائه. عدّل كاسيان رداء احتفاله الرمادي الداكن. أما باتشيدا، فبدت بطبيعة الحال وكأنها خرجت للتو من إحدى لوحات عصر النهضة. على غير المتوقع، حضرت فلومير برفقة مينغيو. همهم كاسيان، إذ لم يتوقع حقاً أن يترافقا. بدا اثنيهما لائقين بشكل مزعج، كأنهما استُحضرا من لفافة أزياء.
ارتدى مينغيو رداءً مقصوصاً بحدّة تفوق معظم الخناجر، بينما تلألأت فلومير وكأن تعويذة ضوء خاصة تتبعها أينما ذهبت. وصل سيدريك بصحبة شو، وكان الاثنان يتألقان اعتزازاً بفخر المدرسة. يمسك كل منهما بيد الآخر، وكأنهما ليسَا الثنائي الأكثرا حسداً في القاعة. لقد ذبلت ملامح ثلاث فتيات علانية حين دخلا. ثم أقبل كُروم برفقة بياتريس هايوود، إحدى طالبات السنة السابعة في هافلباف.
كانت هادئة معظم الوقت. أحبها كاسيان. فتاة مركزة. حافظت على مقالاتها مرتبة وواضحة. لا تتكلم إلا إن امتلكت ما تقوله. شكلت شريكة ملائمة لكُروم، الذي استاب التجهّم طوال وجبة كاملة دون أن يرفّ له جفن. وعندها ظهرت أمارا. دخلت برفقة كينيث فاولر. اضطر كاسيان إلى إعادة النظر مرتين. كان كينيث يتهلل. مشرقاً تماماً. بدا في حالة من النشوة. أمسكت أمارا بكمّ ردائه، جارة إياه مباشرة عبر قاعة المدخل كمن انتصر بجائزة في المعرض.
تمتم كاسيان وهو يدعك عينيه: "يا للهول".
لاحقاً، وأثناء تناول الشراب ومقبلات تبدو راقصة بشكل مريب، علم أن كينيث قد تقدم منها مباشرة بعد المهمة الأولى، من بين كل الأماكن، وسألها عما إذا كانت قادرة على تحويله إلى قطّة أيضاً، لأنه، بحسب ما قال، يحب القطط ووجد الأمر مسلياً. ضحكت أمارا بقوة حتى كادت تسقط عن مقعدها. ثم سألها عما إن كانت تحب السمك. فقالت نعم. وانتهى الأمر عند هذا الحد. أصبحا الآن ثنائياً. استند كاسيان إلى الوراء في مقعده، مراقباً استقرارهما.
الصدمة الثانية من الفتى خلال هذا العام. نادت ماكغوناغال الأبطال ليتقدموا لافتتاح الرقصة. تجمعوا في وسط الأرضية. أطلقت الفرقة المسحورة ترنينة هادئة. داروا. تصاعدت الموسيقا. التقطت فلومير مينغيو في نصف دورة جعلت العديد من فتيات بوباتون يتنهدن. ضحكت شو حين رفعها سيدريك في خطوة وثب خفيفة. كاد كُروم يصطدم بحافة الطاولة، فاستعاد توازنه بزمجرة. وابتسم كينيث طوال ذلك كله. تصاعدت الموسيقا، وتدفق الراقصون.
وهنا بدأت الفوضى الحقيقية. مرّ الليل دون ضجيج يذكر. رقص الناس، وتخموا أنفسهم بكوابيس مسكرة، وتظاهروا بمعرفة ما يفعلونه بأقدامهم. استولى كاسيان وباتشيدا، على غير غرابة، على حلبة الرقص أكثر من مرة، ليس قصداً، ولكن هناك قدر محدودة من الرقص البديع الذي يمكن للمرء نشره في قاعة احتفالات قبل أن تلاحقه الأضواء تلقائياً. نسي الطلاب القريبون بما يكفي للمشاهدة أن يرفوا بأجفانهم.
وليس لأن كاسيان لاحظ. حسناً، لقد لاحظ. لكن لم يكن ذنبه أن أحداً غيره لم يستطيع الحفاظ على الإيقاع دون أن يطأ قدماً أو يشتعل بنار مفاجئة. ومما بدا ممتعاً، أن تشاريتي بدت وكأنها تنسجم مع كينغسلي بشكل جيد تماماً. كانت تضحك على شيء قاله، ويدها تحوم فوق ذراعه.
مالت باتشيدا في تلك اللحظة وهمست: "لقد أتى إليها قبل فترة، يسأل عن تقاليد العامة. وتطور ذلك إلى بضع نزهات في الحدائق. ثم الليلة".
أومأ كاسيان وهو يحتسي شرابه.
قال: "موافق".
كان كينغسلي صلباً. حادّاً، ثابتاً، ولا يتعامل مع معارف العامة كألعاب بهلوانية. لكان قد غدا أستاذاً جيداً في حياة أخرى. ثم ارتفعت قدما ماكغوناغال تماماً عن الأرض. رمش كاسيان. فإذا بدامبلدور، من بين كل الناس، ينقضّ في منتصف الرقصة ويخطفها عابراً بها الحلبة مباشرة. لم يتغير وجهه، لكنه كاد يسمعها تدون تقريراً في عقلها.
أصدرت باتشيدا صخرة من أنفها: "ميرلين".
تمتم كاسيان: "لم أضع ذلك في قائمة التوقعات. أظنها اختطفت".
تحولت الرقصة إلى مهزلة أنيقة حين دار بها دامبلدور بشكل مثالي. تدبرت ماكغوناغال أمرها دون أن ترمش، رغم أن شفتيها تشددتا في الخطوة الأخيرة. وما إن استعادا توازنهما حتى تكشّف مشهد آخر. كان هاغريد يرقص مع ماكسيم، ليس بشكل سيء، بل بحماس مفرط بعض الشيء. لم يكن واضحاً ما الذي سار بشكل خاطئ، لكن أياً ما قال وقع في غير محله. تحول وجه ماكسيم من التهذيب إلى العبوس. تراجعت بحِدّة وانسحبت من الحلبة.
وقف هاغريد مكانه، يرمش كمن لا يدري ما ضربه. تبادل كاسيان وباتشيدا النظرات.
سأل: "حجر، ورق، مقص؟"
كانت تتحرك بالفعل.
"خذ أنت هاغريد. سأتحدث أنا معها".
تنهد كاسيان وشق طريقه حول حافة الغرفة، متفادياً ثنائياً متشابكاً في رقصة فوكستروت فاترة. كان هاغريد لا يزال راسخاً في المكان نفسه، بكتفيه المنحنيتين، يحدق في الأرض.
سأل كاسيان متوقفا بجانبه: "أكل شيء على ما يرام؟"
فزع هاغريد قليلاً، ثم أجبر نفسه على الإيماء.
"لا أعرف ما الذي قلته بشكل خاطئ".
"أقالت شيئاً قبل أن تغادر؟"
حك هاغريد لحيته: "قالت، كيف أجرؤ على إهانتها".
قطب كاسيان جبينه.
"لنخرج إلى الخارج".
أومأ هاغريد. وبدا على بعد خمس ثوانٍ من البكاء. خرجا عبر أحد المخابئ الجانبية، ليلفحهما الهواء البارد فوراً. كانت الساحة الخارجية الواقعة خلف القاعة الكبرى متجمدة، بينما يصبغ ضوء القمر كل شيء بفضة شاحبة. انحنى هاغريد قرب الدرابزين الحجري، بكتفين أعرض من المعطف الذي استعاره بالتأكيد من نفسه. نظر مطولاً عبر الأراضي المغطاة بالثلوج في صمت. عقد كاسيان ذراعيه، وانتظر.
"قلت إنني نصف عملاق. ظننت..."
تكلف ابتسامة ألم.
"ظننتها ستسعد. لدينا أمر مشترك، أليس كذلك؟ لكنها صمتت. ثم طلبت ألا أكلمها هكذا. قالت إنني أحرجتها".
استند كاسيان إلى الجدار، دافعاً بقدمه كتلة من الصقيع عن الحافة.
"آه".
حك هاغريد مؤخرة عنقه، بأسى.
"لم أكن أعني سوى الخير".
قال كاسيان: "أنا أعلم ذلك. وأنت تعلم ذلك. لكنها قضت حياتها كلها تتظاهر بأنها ليست كذلك. هذا النوع من الأمور... ليس من السهل حمله، فضلاً عن الاعتراف به بصوت عالٍ. خاصة حين يسبقك شخص آخر إلى ذلك".
أصدر هاغريد همهمة.
خفت صوت هاغريد: "لم أكن أحاول فعل ذلك. فقط ظننت... ربما لست وحدي".
أمال كاسيان رأسه.
"لست وحدك. لكنك لا تبدأ بهذا الأمر في رقصة أولى. ولا سيما مع شخص مقتنع بأن أحداً آخر لا يمكنه الفهم البتة".
تنهد، مراراً يده خلال شعره.
"سيكون كل شيء على ما يرام. ذهبت باتشيدا لتتحدث معها".
لم يبدُ هاغريد مقتنعاً. غيّل كاسيان وزنه على الدرابزين.
"انظر، ليس من السهل إدارة واحدة من أكبر المدارس السحرية في أوروبا. حتى دامبلدور يضطر للعب الشطرنج مع مالفوي وبقية طواويس الدماء النقية بانتظام. فما بالك بامرأة تفعل ذلك؟ وتضيف إلى الأمر كونها نصف عملاق؟ نجل. إنها محقة في توخي الحذر".
انحنت كتفا هاغريد أكثر، وهو ما بدا مستحيلاً.
تابع كاسيان: "هي ليست غاضبة لأنك على خطأ. إنها غاضبة لأنك على صفر الحق. لأنها كانت تحاول طوال حياتها دفن تلك الحقيقة تحت وضعية جسد مثالية ومخارج حروف فرنسية، وأنت..."
فرقع أصابعه.
"فتحت الأمر تماماً كعلبة بسكويت ملعونة أمام الجميع".
دعك هاغريد وجهه.
"أترى أن أعتذر؟"
توقف كاسيان لبرهة.
"أعتقد أن عليك منحها مساحة أولاً. دعها تختار متى، وإذا، أرادت التحدث مرة أخرى".
وأضاف بعد لحظة، بصوت أخف: "لا تقلق. إن لم تستطع باتشيدا استمالتها بالتعاويذ، فلا أحد يستطيع. وفي أسوأ الأحوال، ستلعنك لتتحول إلى شجيرة زينة. القليل من الخضرة الاحتفالية. ستكون بخير".
أطلق هاغريد ضحكة واهنة، ثم تنهد مجدداً. ربت كاسيان على ذراعه.
"تعال. لنعد للداخل قبل أن تتجمد لحيتك تماماً".
سار بقية الليل بسلاسة أكبر. لم ترجع ماكسيم. وكان الطلاب مشغولين جداً بفقدان صوابهم بسبب فرقة الأخوات العجيبات، التي صعدت إلى المسرح كأعمال شغب ترتدي أردية مخملية. كانت الموسيقا صاخبة، وسريعة، وغير متوافقة تماماً مع أي من خطوات الفالس التي أمضوا ساعات في حفرها في عقول المراهقين المتوترين. لا يهم. في اللحظة التي سقطت فيها النغمة الأولى، رُميت الأحذية بعيداً، وتداعت تسريحات الشعر الرسمية، وتحول نصف الحشد إلى ضباب من الأطراف والبريق.
شعر كاسيان بحضور يستقر بجانبه. المعلم جي، كعادته، وصل بلا صوت أو مراسم. كان يحمل كأساً من شيء فوار. راقب جي الحلبة بابتسامة خافتة.
"أنت متفاجئ بالفتاة والفتى".
ألقى كاسيان نظرة جانبية.
"قليلاً، نعم. كينيث... بريء قليلاً".
همهم جي، وتابع نظره بينما كانت فلومير ومينغيو ينجرفان في الجوار.
سأل بهدوء: "أتعرفهما؟"
تبع كاسيان نظرته.
"هي وأختها زارتا المكان منذ فترة".
"علمها فلامل بنفسه مهارات العصا لعدة صيفيات. وكذلك غابرييل، حين تصبح جاهزة. فلومير"، قاطع جي برفق، "وأختها غابرييل، هما بمثابة حفيدات لآل فلامل. فيفين ديلاكور، جدتهما، أنقذها الزوجان ذات مرة. قبل عقود عديدة. من أمر مظلم".
رمش كاسيان.
"لم أكن أعلم ذلك".
أومأ جي ببطء.
"عائلة ديلاكور نذرت نفسها للخدمة، امتناناً. إنها رابطة قوية. أبولين، والدة فلومير، تواصل ذلك... بشراسة".
أطلق كاسيان تنهيدة بطيئة.
"نعم، لقد اختبرت ذلك".
"إذن هذا يجعل من مينغيو..."
طبق جي شفتيه في خط رقيق.
"تعقيداً".
انتظر كاسيان.
قال جي أخيراً: "عائلته طموحة".
أمال كاسيان رأسه.
"أليست كل عائلات السحرة طموحة؟"
قال جي: "هناك طموح، وهناك نهم. سلالته حاولت ذات مرة الإطاحة ببلاط كامل من العرافين، للسيطرة على طقوس الميراث. إنهم يؤمنون بأخذ ما يرونه حقاً لهم".
"يا له من سحر".
أدى جي هزّة كتفين طفيفة.
"مينغيو ليس جده. لكن الدم عبء".
تنهد عميقاً، "ستتخذ فلومير خياراً صعباً في النهاية إن كانت تنوي البقاء معه. أن تقطع علاقتها بالعائلة... أو بمينغيو".
قطب كاسيان جبينه.
"درامي بعض الشيء".
لم يَهتز نظر جي.
"ديلاكور لا يختاران شركاء قد تصل طموحاتهم ذات يوم نحو آل فلامل، من أجل السلطة، أو الإرث، أو الخلود".
احتسى شرابه. تذكر كاسيان الرؤية، الصندوق، الكلمات، الوعد...
"أتعرف فنغ شوي مورودر؟"
اهتز هدوء جي. بقدر ضئيل فقط. والهواء من حوله، الذي كان عادة هادئاً كماء راكد، بارد. لم يحول نظره.
"قليلاً".
ضيق كاسيان عينيه. أراد أن يطلق سخرية، أن يرد باقتضاب 'أنت لا تحسن الكذب، يا جي'، لكن شيئاً في تعبيرات جي أوقفه. وبدلاً من ذلك، انتظر. تنهد جي، طويلاً وعميقاً.
"لقد كان معلما لي ذات يوم. سيدي".
كاد كاسيان يختنق بشرابه.
"أتمزح؟"
أجاب جي: "ليس هذه المرة".
وكان الحزن في صوته واضحاً، كشبح جرح قديم ينفتح من جديد.
"فقد مورودر بوصلته كلما اقترب الموت. كما يحدث لجميع الرجال، في النهاية. لكنه... كان يخافه أكثر من معظمهم. يخشى النهايات. يخشى العدم".
انخفض صوت جي إلى همس.
"سعَى لسلطة أبدية".
لم يدرِ كاسيان ما يقوله، واكتفى بالاستماع.
"لقد خرق قوانيننا. الأقدم منها. الحقائق المقدسة للفيغوانغ. لقد ضحى بطائر الفينيق".
اشتدت قبضة كاسيان على الكأس حتى صدر عنها صرير.
تابع جي بصوت بعيد: "طقوس خطيرة. لقد نُقشت ذات يوم على لفائف رفض حتى رهبان شاو الحفاظ عليها. وظنوا أنها ضاعت. لكن مورودر وجدها".
وتابع: "لقد دخل في حالة النيرفانا... الطقوس تحاكي الموت... الذوبان الكامل. بالنسبة لمعظم الناس، لا توجد عودة. لكن مورودر... لقد عاد. نهض من الرماد، نعم، لكن ليس كاملاً. "النار التي أعادته كانت خاطئة.
سرت النيران في عروقه، محترقة بالقيود، مفسدة للمعنى. بدأ يرى النهايات كأشياء يجب قهرها، والاستيلاء عليها.
وكلما تداعى عقله، ازداد إيماناً بأنه أصبح شيئاً أعظم". عرف كاسيان أنهما لا بد أن يكونا قد تقاتلا مرة على الأقل، لكنه لم يكن يعلم أن لديهما مثل هذه الرابطة. وأن جي دعاه سيدي يوماً ما. وأنه في مكان ما على طول الطريق، جلس عند قدمي ذلك المخلوق واستمع إليه. انقبضت يداه. "لا يمكن لمعلم حقيقي أن يفعل شيئاً كهذا". لم يتراجع جي. "ولا ينبغي لطالب حقيقي أن يدع ذلك يحدث أيضاً". وأضاف برفق: "حاولت تطهير خطاياه.
كطالب له. كشخص أحب يوماً الرجل الذي كان عليه. حاولت إعادته. وحاولت قتله.
"لكن بغض النظر عن مدى دموية الجروح"، تنهد، "فهو يعود دائماً. "دفنته في بحيرة.
في أعماق المناطق الحدودية التبتية. مُختوماً برباط ثلاثي، ومربوطاً بثلاثة أحجار ملعونة بالخطوط الأرضية. لا شيء ينجح.
يقولون إنه مات الآن". ضحك الرجل، ولكن على عكس مرحه المعتاد، خرج الصوت أجوفاً. جاء صوت كاسيان منخفضاً: "إنه ليس بميت، أليس كذلك؟"
لم يجب جي، وهذا كان يكفيه لمعرفة الحقيقة.