توقف كاسيان في منتصف الكهف. صار الطنين الغريب أعلى الآن. أمال رأسه محاولاً التقاط... شيء، أي شيء. كلمات، ربما. همساً بالكاد يُسمع. أو مجرد الرياح وهي تبالغ في دراميتها من جديد. ألقى نظرة خلفه. كانت باثشيدا صامتة، لكن هيئة وقفتها حملت شيئاً مريباً، ساكنة أكثر من اللازم، كلوحة تبذل جهداً مفرطاً. هز رأسه. توتر. لعله توتر لا أكثر. تقدم الموكب ومضى يتقدمهم، بينما تأرجح مصباح في الظلام، كاشفاً عن جدران تلمع بالندى.
تقاطرت المياه بإيقاعات عشوائية، مرتدة كخطوات بعيدة. وتلتها خطوات باثشيدا. وحين توقف ليتأمل نقشاً، جثت بجانبه.
همست: "هذه ليست نوردية، أليس كذلك؟ تعود لما قبل اللغة الجرمانية البدائية".
رفع حاجبه.
"آه. نحن إذن في خانة (لا أحد لديه أي فكرة عما تعنيه هذه)".
قالت بعبوس ينم عن يقين: "لا، إنها... أقدم".
احتفظ بأسئلته لنفسه. في نهاية النفق، سدّت بلاطة حجرية طريقهم. نهض كاسيان على قدميه مصدراً أنيناً يجعل كل الآباء فخورين، وضغط براحته على سطحها البارد. ارتعشت تحت لمسته. جثت باثشيدا بجانبه وتتبعت رونيّة الأفعى المنحوتة في مركزها.
قالت وباسكتها تزداد عبوساً: "ما من أداة تستطيع نحت هذا بمثل هذه النظافة".
وافقها كاسيان ورفع عصاه. الرونيّات لم تكن مجرد نقوش عشوائية أو رموزاً محبرة، بل كانت أفعال سحر في حد ذاتها. ولكي تصنع واحدة، كان عليك توجيه الطاقة عبر يدك وأنت تحفر أو ترسم، ناسجاً إياها في الخطوط والمنحنيات حتى يصبح الشكل أكثر من مجرد فن. ولهذا ظل السحرة تمسك بريشاتهم وحبرهم. القلم لا يستطيع توجيه السحر. حتى أبسط الرونيّات تتطلب دقة وقصداً، وإلا تفككت. لكن الرونيّة التي أمامها كانت شيئاً آخر تماماً.
كانت التواءات الأفعى بالغة التعقيد لدرجة تبدو معها حية، وتتداخل الحراشف بتفاصيل مستحيلة، وعيناها الزجاجيتان تلتقطان ضوء المصباح. ورغم ذلك لم تكن توهماً أو لوحة... بل كانت رونيّة حقيقية، نائمة لكنها مثالية. لم يكن هذا مجرد براعة حرفية. بل عمل شخص يملك تحكماً متعصباً تقريباً بالسحر، منقوشة باتقان شديد لدرجة ينبغي ألا تكون ممكنة أصلاً. تمتمت باثشيدا بتعويذة لم يتعرف عليها كاسيان، كانت غريبة، وسائلة، وليست لاتينية بالتأكيد.
رمش مذهولاً بينما انتشر شبكة من الضوء الفضي عبر البلاطة الحجرية. قطب كاسيان جبينه.
"ماذا كانت تلك؟ لم أسمع قط..."
سطع الضوء بقوة. أنة البلاطة وانزلت جانبياً، كاشفة عن ممر ضيق يضيء بطحالب تتوهج كالجمر. لم ترد باثشيدا في البداية. بل تنحت جانباً. تبعتها كاسيان، ولا يزال الحيرة تملؤه. لم يكن موهوباً بالسحر بالضبط، وكانت باثشيدا تتحدث لغات أكثر مما يطيق تذكره. أياً ما كانت تلك التعويذة، فقد نجحت، وهذا يكفي.
قالت باثشيدا بابتسامة، وبنفس الانحناءة المعهودة لشفتيها: "بعدك".
تسلل أولاً، فانحدر أرضية الممر الخشنة بزاوية حادة. حمل الهواء الرطب طعم الأرض والبحر البعيد. وهنا، بدت الرونيّات أكثر حدة وعمقاً، كأنها نُحرت البارحة. توقف ليحفظ نمطاً بدا قريباً من الأبجدية. جثت بجانبه ورسمته على رق. انفتح الممر على حجرة دائرية أبعد في الأمام. رُسمت على الجدران حلقات دارت كل واحدة نحو مركز مظلم. كُلل كل حجر بنقش، وبدت الحواف خشنة تحت أطراف أصابعك.
وفي الأعلى تماماً، انحنى السقف نحو الظل. بدت الحجرة فارغة وممتلئة في آن واحد. وفي المنتصف تماماً، فاغرت حفرة فاغرة بما يكفي لابتلاع ضوء المصباح. بدت الأرض مجوفة. وكأنها تمتد حتى مركز الأرض. جثت كاسيان عند حافتها ووجه شعاع مصباحه نحو الفراغ. مات اللهب بمجرد ملامسته للظلام، منطفئاً كشمعة في عاصفة. دَوَّى صوت نبضات قلبه في أذنيه. لعق شفتيه.
"حسناً. هذا لا ينذر بشيء جيد على الإطلاق".
تقدمت باثشيدا بجانبه.
"ظننتك ستتدارك ذلك".
تردد صدى صوتها بشكل غريب، بعيداً كأنه ارتد عن حجارة أكثر من اللازم قبل أن يبلغ أذنيه. التفت كاسيان إليها، ملتقطاً عيني باثشيدا... وتجمّد. كان يعرف هاتين العينين. لقد رأى هاتين العينين من قبل. سرى برد في عمود فقري. ولثانية واحدة معلقة، لم يتحرك أثنوهما. اهتز وهج المصباح على وجهها، وهناك، مرسومة بخفة على خدها، كانت ندوب رونيّة لم تكن موجودة قبل دقيقة. شعر ببرد مفاجئ يسري في ظهره.
انحبس نفسه. لا... لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. هز رأسه بعنف، كأنه يطرد الصورة، وحين نظر مجدداً، كانت العلامات قد اختابت. لا شيء سوى بشرة ملساء بلا علامات في الضوء المرتجف. رمش سريعاً، والتوى بطنه. إنها أضواء المصباح. الظلال تعبث بنا. كان الضوء يرتطم بالجدران الحجرية مشوهاً كل شيء.
تمتم بصوت خفيض: "ألاعيب مصابيح".
لا بد من ذلك.
"كان يجدر بي جلب إضاءة أفضل".
أجبر ساقيه على التحرك، واقترب كاسيان أكثر من حافة الحفرة. خرج صوته أخفض مما قصده.
"ألن نرى ما في الأسفل؟"
ضغطت براحتها على ساعده.
وقالت وهي تعصر بقوة: "لا تنزل. إنه أمر خطير".
استقام وأزاح القلنسوة عن رأسه.
وسأل محققة في عينيها: "كيف علمتِ؟"
مررت إفصاحاً طرف إصبعها على راحتها وهزت رأسها.
وقالت بصوت متردد كأنها لا تدرك هي الأخرى كيف عرفت: "أرجوك. دعنا لا ننزل".
أومأ كاسيان، مجبراً نفسه على إدارة وجهه عنها وهو يتراجع.
قال: "علينا العودة. لكن ينبغي تحذير البقية أولاً".
أدْخَلَت عصاها مجدداً في غمدها عند حزامها.
أجابت: "سنحذرهم. وإن أرادوا الدخول رغم ذلك، فهو قرارهم".
"عدل. لنتحرك".
قطب جبينه لكنه تراجع، هادياً باثشيدا على طول الممر الحلزوني باتجاه فم الكهف. ولم تمر سوى أنفاس معدودة حتى دَوَّى هدير منخفض عبر النفق. بدأ كارتعاش تحت القدمين، اهتزاز غريب جعل الحصى المتناثر ينزلق عبر الأرض. فوجئ كاسيان وانعقد بطنه. تأرجح المصباح راقصاً بضوئه على الجدران. أياً ما كان السحر الذي حافظ على نقاء هذه النقوش فقد أخذ يصحو. ثبّت نفسه ضد الجدار الرطب واستدار فجأة.
كانت ملامح باثشيدا مشدودة. وقبل أن تنطق، اهتزت الأرض مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة. تشقق الحجر عالياً في الأعلى. قبض على مرفقها وسحبها للخاور. انفصلت صخرة من السقف بصوت متكسر حاد. سقطت شاطرة النفق إلى نصفين. تصاعد الغبار حولهما. جذب كاسيان باثشيدا جانباً ضاغطاً إياها ضد الحجر البارد تماماً حين طوت الحجارة نفسها إلى الداخل من خلفهم. تحركت الجدران كأنها حية، ساحقة الجدران الرونيّة.
انحنت باثشيدا منخفضة، وركبة واحدة على الأرض، محتمية بذراعه.
وتمتمت سعالاً من الغبار: "تباً لهذا السحر. ما كان لهذا الختم أن يبقى مفتوحاً قط ما إن عبثنا هنا".
أطلقت درع حماية بينما تعثرات نحو فم الكهف، والجدران تتطاقط خلفهما. مد كاسيان يده هامساً بالتعويذة ذاتها... لكن شيئاً لم يحدث. بالطبع لا. أمسكت باثشيدا ساعده وجذبته بقوة.
فصاحت: "تحرك".
ابتلع كاسيان ريقه متسرعاً في اندفاعه للخارج. تحطمت بلاطة خلفهما. دفعت باثشيدا كاسيان للأمام. وانفجر الغبار في وجوههما.
صرخت مجدداً: "تحرك! الآن!"
ترنح النفق مجدداً.
"إلى الخارج!"
تعثر كاسيان وخرج إلى النور، واقعاً على الأرض. وتدحرجت باثشيدا خارجه خلفه. كان الآخرون قد خرجوا بالفعل. لقد نجوا من النفق أسرع من كاسيان وباثشيدا، ووجوههم مغطاة بالغبار. اقترب نصف دزينة من الباحثين. سأل تييري دوفال، خبير الرونيّات الفرنسي، بعينين تتقافزان بين كاسيان وباثشيدا، من غير سؤال بل طلب إجابة: بحق الأرض ماذا حدث؟ وضع ذراعيه على صدره ناظراً بغضب إلى أسفل. فتح كاسيان فمه، مستعداً لإلقاء طرفة عن رونيّات مزاجية وأنفاق معيبة، لكن باثشيدا سبقته إليها.
نفضت الغبار عن كمها وواجهت نظرة الرجل الحادة مباشرة.
قالت: "كنا نفحص بنية الرونيّات. ثم انهار السقف فوقنا".
كرر دوفال: "نفحص؟ كدتم تدفنون أحياء".
فتح كاسيان فمه ليقول: "مهلا، أنا أعرف هذه الأغنية! تماماً!"
لكن باثشيدا سبقته مجدداً، وشفتاها ترتجفان: "لقد أسأنا تقدير قوة الحماية".
التفتت بنظرة سريعة إلى كاسيان الذي منحها ابتسامة بريئة. فوجهت إليه نظرة تحذيرية. أغلق فمه واكتفى بلمس عصاه لفتات حجر عند حذائه مدحرجاً إياه بطرفها. متبعاً سلوك طفل متذمر. انتقلت نظرة باثشيدا بسرعة إلى النفق المحطم، ثم عادت فجأة إلى هيلدا التي نهضت على قدميها الآن.
سألتها: "أنت بخير؟"
أخذت هيلدا نفساً مرتعشاً ومررت يدها في شعرها.
وأجابت وعيناها واسعتان: "أنا... نعم. وأنتِ؟"
أومأت باثشيدا بابتسامة.
"جيد".
واستامت واقفة.
"ماذا حدث لكِ في الداخل؟"
البلعت هيلدا ريقها. والتفتت بنظرة سريعة إلى فم الكهف.
وقالت وشفاها ترتجف: "أنا... سمعت أصواتاً. همسات، في البداية. بدت كأن شخصاً يقف بجانبي، يخبرني بمواصلة تتبع الرونيّات".
هزت رأسها كأنما تطرد الذكرى.
"ثم اهتز كل شيء، ولا بد أنني غعشيت عن الوعي".
انضم إليهم كاسيان. وناول هيلدا قطعة رق وريشة.
وقال: "هل يمكنك كتابة ما سمعتِ؟ كل تفصيل".
أخذتهما هيلدا وأصابعها ترتجف.
وبدأت تخط الكلمات بحبر باهت: "صوت... يحثني على التقدم... يورسا... تعالي إلي... يربطنا اللف..."
قطب كاسيان جبينه.
وتمتم لنفسه تقريباً: "يورسا".
رفعت هيلدا رأسها.
"هل يعني هذا شيئاً؟"
هز رأسه ضاحكاً بحرج.
"لست متأكداً. ربما اسم... أو فأل سيء للغاية".
أومأت هيلدا برأسها دافعة خصلة شاردة خلف أذنها.
"لا أذكر شيئاً آخر. آسفة لإزعاجكم".
مالت باثشيدا مربتة على كتف هيلدا بابتسامة.
"كل شيء على ما يرام. ومؤسف أن الكهف انهار".
أدار كاسيان عينيه كابماً ابتسامة. وسجل في ذهنه ملاحظة ليسخر منها بسبب ذلك لاحقاً. بدلاً من ذلك، استدار عائداً إلى قطعة الرق.
وتمتم ضاغطاً بالريشة على راحته: "يورسا... هل يتعرف أحدكم على هذا؟"
تأفف تييري دوفال وما زال ذراعاه مطويتين: "يبدو نورديّاً، ربما شخصية أسطورية. لكنني لكنت أتوقع ما هو أقدم هنا".
رفع كاسيان إصبعاً.
"أساطير نوردية، تقول؟ كانت يورسا ملكة في الملاحم... ابنة هالغا، وأم هالفدان. لكن هذا متأخر كثيراً عن الجرمانية البدائية".
فرمى نظرة على باثشيدا.
"يبدو أن أحدهم، أو شيئاً ما، يتلاعب بنا".