لم يكلف كاسيان نفسه عناء حضور اجتماعات البطولات التالية. لقد أخرج بوتر من المنافسة، وهذا هو المهم وحده. أما ما عدا ذلك، من مظاهر الوزارة الرسمية والزخارف الذهبية الفارغة، فلم يكن يبالي به إطلاقاً. كان سيعجبها أن يساعد سيدريك بالطبع. فهو يحب الفتى. لكن الكأس كانت قد قيدت أيدي الموظفين بإحكام أشد من قبو في غرينغوتس.
لا "مساعدة"، ولا "توجيه"، ولا حتى حاجب عين مرفوع إلا إذا أراد للمشاجر السحرية أن تثور.
لذا، حين تسربت الأخبار بأن كاركاروف وماكسيم قد هسّا بتلميحات لبطليهما، لم يكلف كاسيان نفسه حتى عناء يبدو متفاجئاً. اكتفى بالتنهد. بالطبع فعلا ذلك. فهناك ثغرات دائماً. لم يفعل جي، ووكوينسي، ودامبلدور المثل. الأخلاق، والشرف، وذلك الجمع بأسره. أمر جدير بالإعجاب، لكنه غير مفجد. في هذه المرحلة، كانت التلميحة ستعادل الكفة لا تعتبر غشاً. لذا، وبشكل طبيعي، جاء اجتماع نادي المبارزة التالي بصحبة ضيوف.
وألقى كاسيان حديثاً جاداً للغاية حول "تعويذة لا علاقة لها بالموضوع على الإطلاق"
قد تكون مفيدة قريباً جداً.
ثم تحدث عن "سيناريو افتراضي تماماً"
يتضمن السيطرة الاتجاهية ضد القوى السحرية المتقلبة، و"الثبات عندما يتعرض موطئ القدم للخطر"، و"كيف تمنع ذراع عصاك من الاهتزاز عندما تحاول عاصفة حية أن تقذفك عبر الحقل".
عشوائي تماماً. لا علاقة له بهواء قوي بما يكفي لتمزيق عشب الحديقة. أو نار قادرة على إذابة الحجر. محض صدفة. بعد أيام قليلة، حين حان موعد وزن العصي السحرية، أُرسلت إليه وباتشيدا دعوتان. فأرسل معتذراً. ذهبت باتشيدا للمظهر العام. وبقي كاسيان في مكانه ولم يفعل شيئاً. لا شيئاً مطلقاً.
* * *
وقفت باتشيدا بالقرب من وكوينسي. وكان الاثنتان تخوضان حديثاً عميقاً حول هذا الأمر أو ذاك، الطقس، نظرية الكأس، كاسيان. ومنذ الصيف، وجدتا تناغماً مشتركاً بينهما. تمتعت وكوينسي بذلك السحر الهين، إذ كانت تسأل دائماً ولا تفترض شيئاً، ووجدت باتشيدا نفسها تنساق وراء حكمتها السلسة. وحتى الآن، في منتصف الحدث، كانتا لا تزالان تتبادلان الآراء.
نادَى دامبلدور من المقدمة: "لقد حان الوقت".
أومأت باتشيدا لوكوينسي وابتعدت إلى الجانب. اصطف القضاة. وقف الأبطال أمام رؤسائهم المعنيين. سيدريك مع دامبلدور، ومينغيو مع جي، وأمارا بجانب وكوينسي، وفلور واقفة بفخر تمثل بوباتون مع ماكسيم، وكروم يلوح في الأفق بجانب كاركاروف. كان أوليفاندر قد جلس بالفعل، وتدلت يداه ترتجفان وكأنهما تريدان وزن كل عصا سحرية في الغرفة مرتين. حامت ريتا سكيتر بالقرب، محاولة أن تبدو وكأنها لا تسترق السمع.
وكانت تفعل ذلك.
مالَت للأمام وقالت: "المعلّمة بابلينغ. يا لها من تشكيلة، ألا ترين؟ أين يختبئ المعلم روزييه؟"
لم تجب باتشيدا. اكتفت بابتسامة، تلك الابتسامة التي ترتديها حين يكون شخص ما يمضغ وفمه مفتوح ويسمي ذلك حديثاً. عدلت ريتا نظارتها، بينما كانت الريشة تخمش بالفعل شيئاً على المفكرة التي تحوم عند كتفها.
"تجري شايعات بأنه يبقي بوتر تحت رقابة مشددة للغاية. أحيح أن اسم الفتى خرج من الكأس أيضاً؟ ثم، هكذا، فجأة، أُزيل؟"
تلمعت عيناها خلف تلك النظارتين البشعتين.
"إنه سحر غريب حقاً. يصعب إلغاء تعويذة تقييد، ما لم تكن ذكياً جداً... أو متهوراً جداً".
اتسعت ابتسامة باتشيدا قليلاً. نقرت ريتا بلسانها.
"والتهديدات؟ سمعت أن كاركاروف اضطروا لردعه جسدياً. أحيح أن روزييه أخبره بأنه سيسبب فضيحة؟ أعني، يا للآلهة، كانت عبارة «فضيحة دولية»، أليست كذلك؟"
صمت. اقتربت ريتا أكثر، وهي تظن بوضوح أنها أمسكت بشيء ما.
"هيا يا معلّمة. بعيداً عن السجلات الرسمية".
انزلق بصر باتشيدا جانباً. نحف صوت ريتا.
"أهناك... أي شيء يمكنك التعليق عليه؟"
أطلقت باتشيدا نفساً هادئاً من أنفها، أشبه بضحكة خافتة.
"لا".
توقفت الريشة في منتصف الحدث. ابتسمت.
"الأمر جيد. الصمت غالباً ما يكون هو الإجابة".
ابتسمت باتشيدا بالمقابل. لم تكن منزعجة إطلاقاً. رمشت ريتا، وقد باغتتها المباغتة. ثم مالت باتشيدا قليلاً للأمام.
"أتعرفين مع من تتحدثين؟"
تجمدت ريتا لرمشة عين. ثم انطلقت ابتسامتها الواسعة.
"لم أكن أعرف أنك التقطتِ عجرفة روزييه بالفعل، عزيزتي باتشيدا".
لم يتحرك تعبير باتشيدا.
"أهوه يا ريتا. لا علاقة لهذا بروزييه. أنا رئيستك. الأمر بمثل هذه البساطة".
تراجعت ريتا للوراء بالفعل.
"أنت؟"
ضحكت باتشيدا بخفة.
"كان استثماراً يستحق العناء. لكن يبدو أنني سأحتاج إلى القيام ببعض التنظيف".
فتحت ريتا فمها، ثم أغلقته. وتحركت عيناها جانباً. لم تضغط باتشيدا. بل ألقت نظرة نحو بقية القاعة وكأنها انتقلت بالفعل إلى أمور أكثر أهمية. تنحنحت ريتا.
"لم أكن أعلم أنكِ استحوذتِ على مجلس إدارة النبيذ".
"لم يُقصد لكِ أن تعلَمي. هذه هي النقطة أصلاً".
عدلت باتشيدا كمها.
"لا أمانع موهبتك، لكن حوّري اقتباساً آخر خارج سياقه، وستكتبين نعي علامات المكنس الخشبية".
تيبست ابتسامة ريتا. وسقطت ريشتها قليلاً.
قالت باتشيدا: "جيد. نحن نتفهم بعضنا البعض".
خلفهما، أطلق باغمان ضحكة أعلى من اللازم بلا سبب. سار وزن العصي بشكل سلس بما فيه الكفاية. تذمر أوليفاندر بالطبع، وهو يלטف مقبض العصا، ويتمتم لنفسه، ويهذر حول محاذاة الألياف والجوهر، ويغازل كل قطعة خشب على الطاولة. لكن في النهاية، أجاز الأبطال الخمسة جميعاً دون أي استعراضات مسرحية. لم تتأخر باتشيدا. وما إن انتهى الحدث حتى تسللت ومعها وكوينسي. استمرت ريشة ريتا في الكتابة في مكان ما خلفهما، لكن باتشيدا تجاهلت ذلك كله.
كانت غرفتها دافئة حين دخلتا. كانت أورورا ممددة على مقعد ذراعين، وتضع ساقاً فوق الأخرى، وتقلب كتاباً سميكاً. وكانت سيبروما قد استولت على أريكة الزاوية ومعها كومة من الرقوق التي لم تكن تصححها بالتأكيد. بينما كانت تشارتي جاثمة على حافة النافذة، تحتسي الشاي. رفعت الثلاثة رؤوسهن حين أغلق الباب. ابتسمت أورورا.
"لقد حان الوقت".
رفعت تشارتي علبة بسكويت.
"انتظرنا لفتح هذه. هذا هو الإخلاص".
لم تكن وكوينسي قد التقت بالمجموعة بالشكل اللائق إلا قبل أسابيع قليلة، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تُدعى فيها إلى سهرة فتيات. مالت تشارتي مع العلبة للأمام.
"بسكويت شورتبريد؟"
قبلت وكوينسي واحدة، حذرة من ألا تسقط الفتات على ثوبها. تدفق الثرثرة بسلاسة، حوادث الدروس المأسوية، أورورا وهي تهدد بلعن تعويذات التدفئة الخاصة بها إذا تجمد برج الفلك مرة أخرى، سيبروما وهي تتذمر بشأن الأرقام. المعتاد. ثم التفتت وكوينسي إلى باتشيدا.
"كنت أود أن أسال... حيوانك الأليف الخارق. لقد ذكرتِ ذلك في الصيف الماضي، أليس كذلك؟ يسعدني أن أتعرف عليها".
انتشت أورورا على الفور.
"آش! لم نراها منذ دهور".
صفقت تشارتي بخفة.
"ستكون أكبر حجماً الآن، أليس كذلك؟"
أومأت سيبروما.
"أحضريها إلى الخارج".
مدت باتشيدا يدها نحو ذراعها، وفي منتصف الحركة التي قامت بها ألف مرة، توقفت فجأة. تجاعيد الحاجبين، ولوحت بيدها. سقطت خنفساء سوداء صغيرة في راحة يدها وكأنها قُطفت من منتصف الهواء. رفعتها بين إصبعين. راحت الأرجل الضئيلة تتخبط، وانحنت الأخريات للأمام كجسم واحد. ضغطت باتشيدا، بإبهام وسبابة حازمين ولكن دون سحق. تجمدت الخنفساء.
سألت تشارتي، وهي تتباعد بالفعل خلف سيبروما: "ما هذا؟"
كانت تكره الحشرات ولم تكن تخفي ذلك بدهاء.
قالت باتشيدا بخفة: "زائر".
أمالت يدها كي تتمكن الأخريات من الرؤية.
"محاولة لطيفة. رغم أنه بعد العام الماضي، أضفنا أنا وكاسيان رونات الكشف عن المتشكلين إلى القلعة".
أطلقت أورورا نفساً حاداً.
"متشكل؟"
أومأت باتشيدا، وهي ترصد العلامات الدالة على المتشكل.
"مم. وكلا منا كان يتساءل من أين تحصل ريتا سكيتر على أخبارها".
تقطب حاجبا وكوينسي. تحدقت سيبروما. بدت تشارتي مرعبة. أبقَت باتشيدا عينيها على الخنفساء.
"لقد تتبعتني إلى غرفتي. أمر جريء".
نقرت على الحشرة برفق بإبهامها.
"وغبي".
مالت أورورا للأمام، محدقة فيها وكأنها تتوقع أن تنفجر.
"هذه ريتا؟"
"على الأرجح".
رفعت باتشيدا يدها الحرة وسحبت قارورة زجاجية رفيعة من كمها. فتحت سدادتها بأسنانها، ثم أسقطت الخنفساء بداخلها. اصطدم المخلوق بالزجاج، وتخبطت الأجنحة بذعر.
صاحت تشارتي بصوت رفيع: "باتش... أتضعينها في زجاجة؟"
أغلقت باتشيدا القارورة وقالت: "لقد دخلت، لذا يمكنها البقاء بالداخل".
طوت سيبروما ذراعيها.
"لماذا تتسلل إلى غرفتك؟"
وضعت باتشيدا القارورة على الطاولة. ألقت الخنفساء بنفسها على الزجاج مجدداً.
"اسأليها حين تصبح بشرية. لقد محت إخراج شيء مني في وقت سابق. ولم تستطع، لذا حاولت هذا بدلاً من ذلك".
ألقت وكوينسي نظرة على القارورة، ثم عادت بنظرها إلى باتشيدا.
"ماذا ستفعلين بها؟"
هزت باتشيدا كتفيها.
"لم أقرر بعد. يعتمد على مدى اعتذارها".
أصدرت تشارتي صوتاً ضئيلاً مرعباً.
"لن... تدوسي عليها، أليس كذلك؟"
خرخرت أورورا.
"أرجوكِ. ريتا مزعجة أكثر من أن تقتل".
لوحت باتشيدا بعصاها فتلألأ الزجاج. مجرد انحناء ناعم للفضاء داخل القارورة. ولا تزال الخنفساء ترتطم بالجوانب، لكن الزجاج لم يتصدع ولم يتعرض للإجهاد. هناك مساحة وفيرة هناك الآن. جيد. لوحت بعصاها مرة أخرى وألغت شكل المتشكل. عادت ريتا إلى طبيعتها، مصغرة من الخارج، وضيقة، وغاضبة على الفور.
نبحت قائلة، وضغطت بقبضتيها ضد الزجاج: "أطلق سراحي!"
حدت ابتسامة باتشيدا.
"لستِ معتذرة جداً إذن؟"
تحولت عينا ريتا منها إلى وكوينسي، التي تقدمت بخطوات أقرب. لقد أصبح تعبيرها بارداً.
سألت وكوينسي: "أتجاسرين على التجسس على المندوبين الأجانب وموظفي هوغوورتس؟ متشكلة غير مسجلة؟ أتدرين كم عدد التهم التي يمكننا لصقها بك؟"
تهدج تنفس ريتا. نظرت بينهما وبدت واضحة أنها لا تحب ما تراه. انحنت باتشيدا قليلاً للأمام، ومرفقاها على ركبتيها لكي تتمكن من النظر في عيني ريتا مباشرة.
"ما غرضك؟ العثور على فضائح عنا؟"
رفعت وكوينسي يدها. لامست مسحة ناعمة من السحر الهواء، وتغشيت عينا ريتا، زجاجيتين، واسترخى فمها.
انفجرت ريتا بصوت حاد: "أنا أكره بابلينغ وروزييه! أردت العثور على فضائح عنهما ثم الذهاب بشكل مستقل. فهما لا يعرفان موهبتي الفنية!"
أطلقت أورورا صفارة. تراجعت تشارتي خطوة أخرى. اكتفت سيبروما بقرص جسر أنفها. رمشت باتشيدا.
وأعادت: "موهبة فنية. صحيح".
وقفت ريتا بصلابة داخل سجنها الزجاجي، متجمدة في منتصف ثورتها. طوت وكوينسي ذراعيها.
"إنها تقول ذلك وكأنها فضيلة".
همست تشارتي: "حقاً لقد دخلت إلى هنا لتتجسس عليكِ؟"
مالت أورورا للأمام، متبسمة بتهكم.
"سيفقد كاسيان صوابه حين يسمع ذلك".
قالت باتشيدا بضحكة خافتة: "آه، سيكون متحمسًا للغاية".
استقامت باتشيدا وألقت نظرة على وكوينسي.
"يمكنك إنهاء الأمر".
أومأت وكوينسي، وتلاشى الضباب في عيني ريتا. ارتد الارتباك فجأة، ثم الذعر، ثم الغضب.
صاحت ريتا: "لا يمكنك إبقائي هنا! سوف..."
نقرت باتشيدا على الزجاج بإصبعها. قطع الصوت كلام ريتا وكأن أحداً أغلق الباب.
"كوني ممتنة لأن هذا هو كل ما يحدث".
نقرت سيبروما بلسانها.
"تخيلي المخاطرة بمستقبلك المهني مقابل التجسس على ليلة بسكويت".
ارتجفت تشارتي، وهي تحدق في القارورة.
"لا أزال لا أستطيع تصديق أنها تتبعتك للداخل".
قالت باتشيدا: "كانت لدينا شكوكنا".
التقطت القارورة، تديرها ببطء شديد بحيث كانت ريتا تتدحرج في الفضاء المخلوق مثل زخرفة كرة ثلج غاضبة جداً.
"أراد كاسيان تتبعها قبل أسابيع".
ابتسمت وكوينسي بتهكم.
"سيشعر بخيبة أمل لأنه فوت هذا".
نظرت باتشيدا إلى ريتا، التي توقفت عن الصراخ وكانت الآن تقبض على الجدار غير المظئي داخل القارورة، تتنفس بصعوبة.
وقالت: "سنتعامل معكِ بالشكل اللائق لاحقاً. في الوقت الحالي، ستبقين هنا. بهدوء".
كان بإمكان نظرة ريتا الغاضبة أن تقطع الزجاج، لو كانت بحجمها الطبيعي ولم تكن عالقة في إناء موسع سحرياً. وضعت باتشيدا القارورة على الطاولة بجانب البسكويت، وكأن ريتا لم تكن سوى قطعة ديكور مركزية. دفعت أورورا تشارتي بمرفقها.
"أفنضع... بطانية فوقها؟"
لوحت وكوينسي بيدها فاصبح الزجاج شديد السواد في ومضة عين. مدت باتشيدا يدها، ومنحت الوشم على ذراعها ضغطة خفيفة. تغير الهواء. ثم اخترقت موجة من الحرارة الغرفة بينما اندفع ومض أحمر ذهبي عبر الأرضية. هبطت آش بكل ثقل سحلية سحرية متحمسة للغاية ومفرطة النمو. كانت أكبر حجماً الآن، أطول، وأكثر انسيابية، حيث التقطت الحراشف السوداء والبرونزية كل ضوء في الغرفة. لُف ذيلها بوحشية، وبالكاد استعدت الفتيات قبل أن تقفز على الأريكة، تغرد مثل جرو مفرط الحماس محصور في جسد تنين.
بالكاد حصلت أورورا على وقت لتصرخ قبل أن يكون التنين في حجرها، والتلف الذيل حول ساق واحدة، وتلعق ذقنها. حدقت وكوينسي فحسب.
"أفعلتِ ذلك... حقاً؟"
ابتسمت باتشيدا.
"حسنًا، وجد كاسيان الرونة وقام بالربط. لقد توليت الأمر... بمجرد أن فهمناه".
قالت أورورا، وهي تتفادى ذيلًا في وجهها: "يا له من أمر. بحق الجحيم ماذا تطعمينها؟"
انحنت وكوينسي بجانب التنين، مادّة يدها.
"أاختارتكِ أنتِ؟"
أومأت باتشيدا.
"نجل. شيء من هذا القبيل".
أصدرت آش تغريدة أخرى وأخذت تتحسس كمها بأنفها. راحت باتشيدا تداعب فكها بشرود.
قالت وكوينسي وهي تراقب المخلوق: "إنها ذكية".
تمتمت سيبروما وهي تقلب رقاقة: "إنها كابوس. لقد ضبطتها ذات مرة تَمضغ بوصلة. وما زالت تشير في الاتجاه الخاطئ".
استندت باتشيدا للخلف على مسند الذراع.
"تشعر بالملل بسرعة. تتبع كاسيان كظل حين يسمح لها بذلك".
سألت وكوينسي وما زالت عيناها تتبعان آش: "هل تتعلق به؟"
"مم. انطبعت عليّ، لكنها تميل ناحيته حين يكون ماشياً أو يتمتم حول «الأرستقراطيين الأغبياء»".
أطلقت آش هفيراً صغيراً والتفتت عند قدمي باتشيدا.