ساقوا المدرسة بأكملها إلى الخارج قبل الظهر في مساء الثلاثاء لانتظار الضيوف. كانت الشمس تخلف الغلاف السحابي، وسكن الهواء ببرودة متسللة تنذر باقتراب الشتاء. حاولت ماكغونغال حشد الطلاب في هيئة تشبه النظام، المستجدون في المقدمة، والأكبر سناً في المؤخرة. لم ينجح الأمر. بدا الطلاب أشبه بدبابيس بولينغ على وشك التساقط دفعة واحدة، لا بلجنة ترحيب. تمتم الطلاب فيما بينهم، متكهنين بطريقة وصول الضيوف.
"مكانس طائرة،"
تمتم أحدهم.
"مفاهيم انتقال؟"
اقترح آخر.
"أسيقومون بالانتقال الآني؟"
"لا يمكنك الانتقال الآني داخل هوغوورتس أيها الأحمق،"
جاء التصحيح الحاد من مكان ما في المنتصف. لم يكونوا لِيصلوا بهدوء. هذا مؤكد تماماً. ثم زمجرت السماء. وقف كاسيان جانباً، ورفع ياقة معطفه اتقاءً للريح، بينما لامست أصابعه يد باثشيدا بخفة. كانت تضغط بيدها الأخرى على الوشم الذي يزين معصمها، لتهدئة آلاش قبل أن تتوتر الأمور. شعر بطنين السحر ينبض تحت جلدها.
"لن يأتون على متن تنين،"
قالت بصوت هامس. أومأت برأسها برهة.
لم تحب آلاش الدخلاء في «منطقتها»، وكان دامبلدور قد تلقى تحذيراً مسبقاً لتغيير المهمة الأولى بسبب ذلك.
ولن يخاطر المعلم جي بالطيران بكائن إقليمي فوق هوغوورتس مباشرة ما لم يرغب في معركة جوية وعشب محطم. والتنانين حماة فينغوانغ. يحمون المدرسة لأجيال. وشكك كاسيان في قدرة المعلم جي على امتطاء أحدها. ظهر شكل في الأفق فوق خط الأشجار. ضخم. رباعي الأرجل. وقرون تقطع ظلالاً ضد الغيوم. تحرك بخطوات بطيئة تكاد تطفو في الهواء، جارا شيئاً خلفه. مد الطلاب أعناقهم. أشار أحدهم.
"إنه يجر شيئاً!"
وعندما تبدد الضباب قرب المنحدرات، بات الجسم أكثر وضوحاً، عربة ضخمة بحجم كوخ، مربوطة بسلاسل منقوشة بسرعات المخلوق. تصاعدت صيحة من منتصف الحشد.
"إنه قيلين!"
نادت تشو تشانغ. سرى شهيق عبر الحشد كموجة. حتى الطلاب الأكبر سناً تجمدوا مكانهما. انجرف القيلين إلى أسفل، وتلامست حوافحه مع العشب. تلألأ الذهب والبيض على طول عرفه وقرنيه، وتصاعد بخاره في تجعيدات طويلة وسط البرد. حطت العربة برفق. انفتحت الأبواب قبل أن تستقر تماماً. تقدم المعلم جي أولاً، مبتسماً كمن ينتظر هذه اللحظة طوال العام. تقافزت حاجباها البيضاوان الطويلتان عن حافة ردائها، بالتصميم نفسه كالعادة، سحب وتنانين في معركة بطيئة الحركة عبر الحرير، وإن كان الثوب بأسره قد صُبغ هذه المرة ببنفسجي إمبراطوري غني.
أشرق وجهه ضاحكاً نحو دامبلدور مع اقتراب ناظر المدرسة. انحنى اثناهما في الوقت ذاته. خلف جي، بدأ الطلاب بالخروج من العربة في صفوف متساوية. ارتدوا زياً أحمر مكوياً بعناية، مع تطريز شكل ذهبي لطائر الفينيق على كل صدر، بأجنحة مفرودة في منتصف التحليق. لم يخرج طالب واحد عن التشكيلة. وقفوا طوال القامة، صامتين، في انتظار الإشارة.
"أفضل ما في فينغوانغ،"
همس كاسيان من الجانب.
"ولا يوجد رداء واحد مائل. لا يمكنني جعل جماعتنا يدخلون قمصانهم."
أصدرت باثشيدا همهمة هادئة بجانبه. مد دامبلدور يده.
"أهلاً بك مجدداً يا صديقي."
أخذها جي بكلتا يديه، مبتسماً باتساع.
"وشكراً لك مجدداً على الضيافة أيها الصديق القديم."
تردد صدى صوته العميق.
"طلابي يتطلعون حقاً إلى هذه التجربة."
عطس أحد المستجدين بقوة في مكان ما قرب مقدمة حشد هوغوورتس. التفت جي، وضحك بخفة، وسحب حلوى مغلفة من كمّه، ناثراً إياها بلفتة من أصابعه. انطلقت الحلوى بسرعة عبر الهواء لتستقر مباشرة في يد الصبا. رمش الطفل كأنه مُنح للتو لقب فارس.
تمتم كاسيان: "إنه يتظاهر."
تقدم جي وتحدث إلى طلاب هوغوورتس مباشرة.
"لقد سافرنا بعيداً، من مكان يحول فيه الخريف السماء إلى نحاس وتجري الأنهار أدفأ من الريح. تفخر مدرسة فينغوانغ بالانضمام إليكم في هذا التبادل."
انحنى الطلاب خلفه بتزامن تام. لم تدرِ هوغوورتس ما تفعله حيال ذلك. حاول نصف الحشد الانحناء، وصفق البعض، وهتف آخرون، ثم تلاشى ذلك كله في تداخل مرتبك حين أدركوا أن أحداً لا يفعل المثل. سحبَت ماكغونغال يداً على وجهها كأنها نادمة على مهنتها برمتها. كان فلتويك يحاول جاهداً ألا يضحك وباء بالفشل الذريع، إذ كانت كتفاه ترتجفان خلف يديه. اكتفى جي بالضحكة، مع تجعد عينيه.
"يا له من جيل جديد لامع ينهض في مدرستك يا ألبوس."
ابتسم دامبلدور، غير آبه البتة.
"لديهم جميعاً إمكانات هائلة."
استدار جي قليلاً، ووقعت عيناه على كاسيان وباثشيدا الواقفين جانباً.
"أهذا أنت هنا."
أدّى كاسيان تحية جزئية بإصبعين. خفضت باثشيدا رأسها بأدب. التفت جي إلى طلابه، رافعاً يده.
"رفض هذان الانضمام إلى مدرستنا، لذا أتوقع منكم إظهار إمكاناتكم وربما إقناعهما بإعادة التفكير. من يدري، لعلنا نستميلهما في النهاية."
قلب دامبلدور عينيه نحو السماء وكأنه سمع هذا الكلام من قبل ولن يمانع عدم سماعه أبداً. أخذ فلتويك طلاب فينغوانغ. ظل يثرثر طوال الطريق، وبدا بعض الطلاب غير متأكدين مما إذا كان عليهم الرد أم مواصلة المسير فحسب. وقف المعلم جي مع دامبلدور بالقرب من المقدمة، يتجاذبان أطراف الحديث كأنهما ينتظران وصول بقية الضيوف متأخرين بأناقة. وخلفهما، وقف القيلين ساكناً كتمثال، ويتصاعد البخار من منخريه، ويتطاير عرفه، وخيوط الغيوم العالقة في النسيم.
كان هاجريد يهتز. يهتز حقاً. اندفع للأمام بصوت لا يمكن وصفه إلا بالصراخ.
"لحية مرلين، انظر إليك! انظر إليك!"
خفض القيلين رأسه بكل رشاقة ممكنة، وكاد هاجريد أن يذوب في مكانه. ضحك المعلم جي.
"إنه يعجبك بالفعل. تعال، تعال. المسّه، برفق. إنه لا يتقن الأصوات المفاجئة."
جعل مفهوم هاجريد لـ«الرفق»
العشب يهتز مع ذلك، لكنه مد يداً ضخمة نحو عنق القيلين بلطف مفاجئ. تحمَّل المخلوق ذلك، بل ومال للأمام قليلاً. أومأ جي برأسه.
"إنه مستقل للغاية، لذا سأطلب منه العودة. وسيعود عندما يحين وقت جمعنا."
ونظر إلى دامبلدور.
"أرجو ألا تشغلوا أنفسكم بإعداد مكان له. ولكن بالطبع،"
وأردف ناظراً إلى هاجريد، "يمكنكم التعرف عليه قبل أن يطرح طيرانه."
أطلق هاجريد صوتاً يقع بين الضحكة والشهيق والأكورديون المكسور.
"شكراً لك! شكراً لك يا سيدي! أووه، إنه جميل، انظر إليه."
تفقد دامبلدور السماء.
"يجب أن يصل حزب بوباتون في أي لحظة."
وكأنها إشارة، تحولت الرياح، دافئة، غريبة العطر، كأن أحدهم فتح زجاجة عطر فوق البحيرة. انقشعت الغيوم. اخترقت عربة ضخمة المكان، تجرها ستة أبراقس مجنحة، وحوش هائلة، ذهبية شاحبة، عريضة الأجنحة، وبدت كأنها خرجت من نسيج مبالغ في دراميته. وكانت العربة نفسها تلمع، ومطلية بالازرق.
همس أحدهم في المقدمة: "إنهم ضخام للغاية."
دارت العربة دورة واحدة قبل أن تهبط في قوس بطيء. وضربت الحوافر العشب بصوت ثقيل. نزلت السيدة ماكسيم، مرتدية رداءً أزرق يتلألأ كالصقيع. عانقت دامبلدور بحرج.
"ألبوس."
"السيدة ماكسيم. إنه لمن دواعي سروري كالعادة."
تدفق طلاب بوباتون خلفها، بأرداب مستقيمة وشعر مثالي. حيّا المعلم جي السيدة ماكسيم بابتسامة مشرقة وانحناءة قصيرة. ردّت التحية، ثم التفتت لمراقبة الطلاب وهم يتبادلون التحيات. خرجت سبراوت من المجموعة وبدأت في توجيههم جميعاً إلى الداخل. بقيت السيدة ماكسيم مع الناظرين. وألقت نظرة من فوق كتفها بينما ابتعد هاجريد عن القيلين، على مضض، كطفل يغادر ممر الحلويات، وشق طريقه نحو الأبراقس.
انفرجت شفتاها، وكادت تذكر مدى صعوبة تلك الوحوش، مزاجية، عنيدة، مصدر إزعاج حقيقي للاستقرار، لكنها توقفت مندهشة عندما أطلق هاجريد صفارة خفيفة ومشى مباشرة نحو الحصان القائد. تأوه المخلوق الضخم، وضرب بحافره، ثم تبعه دون تردد. وتحركت البقية أيضاً. رمشت ماكسيم. ولم تقل شيئاً. لكن عينيها بقيتا معلقتين لفترة أطول قليلاً بينما كان هاجريد يربت على عنق أحد الأبراقس ويقود المجموعة بأكملها وكأنما يفعل ذلك كل يوم.
بدأ الطلاب يرتجفون، شادين عباءاتهم بإحكام بينما كانت الرياح تقطع البحيرة. وبعد دخولين جويين متتاليين، كان معظمهم يحدقون إلى أعلى، بانتظار شيء آخر ينطلق صائحاً من الغيوم.
ثم صرخ أحدهم بالقرب من المقدمة: "انتظر، أسمعت ذلك؟"
تلاه صوت آخر: "شيء ما في البحيرة!"
تموجت الأمواج عبر السطح. بطيئة في البداية. ثم أقوى، كان شيئاً ثقيلاً يتحرك تحتها. أطلق بضعة مستجدين صرخات مكتومة واختبأوا خلف الطلاب الأكبر سناً. رفعت ماكغونغال يداً لتطلب الصمت، بلا جدوى، ففي اللحظة التي بدأت فيها البحيرة بالهياج، لم يحتاج أحد في المقدمة لمن يحثه على الإسكات. تردد صدى عميق وأجوف عبر الماء. تصاعدت الفقاعات إلى السطح، منفرجة بصوت عال. أزبدت البحيرة كأن شيئاً ضخماً كان يشق طريقه صعوداً من القاع.
سفينة، سفينة حقيقية ملعونة، صعدت من البحيرة. أطلق الطلاب شهيقاً مدوياً لدرجة أن الصوت ارتد عن جدران القلعة. قفز شخص من سطح السفينة، حاطاً على الضفة بصوت ارتطام بالماء. عباءة ثقيلة، بطانة من الفرو، وطقم كامل ينطق ببرودة الشمال والشتاء الطويل. كاركاروف. نفض الماء عن كمّيه، وسحب شعره للخلف، وأومأ لدامبلدور برأس مؤدب لكن بالتعريف التقني فقط.
"ألبوس،"
قال.
"إيغور،"
أجاب دامبلدور ببهجة زائدة عن الحد. خلفه، نزل طلاب دورمشتران في تشكيل متماسك، مرتدين جميعاً عباءات شتاء سميكة ونظرات صارمة. تبادل كاركاروف إيماءات حادة مع السيدة ماكسيم والمعلم جي، لا شيء سوى ذلك. وفي اللحظة التي أنهى فيها طلابه تحياتهم، انطلق مستقيماً إلى داخل القلعة، دون البقاء مع البقية. كان سنيب يترقب قرب الأبواب، فقادهم بعيداً. قبل أن يتمكن أحد من التعليق، سطع ضوء من الأشجار، ساطع، متقطع، وسريع.
أضاء خط من الفوانيس الزرقاء الفاتحة الهواء، معلقة بين مخلوقات ضخمة وشفافة تعبر الضباب صاخبة. أفيال. إلا أن أجسادها كانت تلمع، شبه شفافة، كضوء قمر محبوس في الحركة. قوافل شبحية. اخترقت الساحة بانطلاقة سريعة، مدوية الأقدام كطبول الحرب، جارةً خلفها العشرات من العربات الضخمة المنحوتة بالذهب. وكانت العربة الرائدة تحمل راية ترفرف فوق سقفها، رموزاً تتحول قبل أن تتمكن العين من التقاطها.
توقف القطيع بأكمله كرجُل واحد. وظلت العربات تحوم على بوصات فوق العشب. ثم ترجلت امرأة من العربة الأمامية، بأرداب تطوى كبرونز مصهور. وكان شعرها قصيراً وملفوفاً بحلقات من الفضة. السيدة إيكوينسي. ناظرة أوغادو. ابتسم دامبلدور باتساع، متقدماً للأمام.
"إيكوينسي."
ابتسمت، ببطء ولكن بأسنان ظاهرة.
"ألبوس."
خلف إيكوينسي، ترجل طلابها بهدوء وتشكيل منضبط. حمل بعضهم عصي طويلة مدلاة على ظهورهم، بينما ارتدى آخرون وشوماً تتلألأ كتعاويذ واقية. نظم طلاب أوغادو أنفسهم. أخذت إيكوينسي مكانها قرب الناظرين الآخرين.
"شكراً لحسن ضيافتكم،"
قالت، "يشرفنا أن نطأ هذه الأرض."
"إنه شرف لنا."
ضحك دامبلدور. استدار الناظرون وبدأوا بشق طريقهم نحو القلعة. صفقت ماكغونغال بيديه وبدأت في إرشاد الطلاب على طول الطريق. تبعت هوغوورتس في فوضى متباينة ومندهشة بنصفها. بقي هاجريد في الخارج، يحدق في قطيع الأفيال الشبحية.
"إنها جميلة."