جادل كاسيان نفسه في تحذير الآخرين، أو إطلاق الإنذارات، أو دفع قسم تنفيذ القانون السحري لتشديد الطوق، لكن الحشود كانت قد بدأت تفقد صوابها بالفعل. يكفي أن يلوح أحدهم بعصاه فيومض ضوء شديد، فتندلع حالة من الهلع والتدافع، وتنهال عليه دعاوى قضائية قبل بزوغ الفجر. كان بحاجة إلى شخص نافع. شخص ذي سلطة. ويفضل ألا يكون ثملاً. ما زال يظن أن الأمر برمته قد يكون خدعة، أو مقلباً، لكن...
حسناً، الوقوع في حرج أهون من الموت. عثر على رئيس قسم تنفيذ القانون السحري في الممر الشمالي، يراقب نوبات الحراسة. كانت الحشود هناك أقل كثافة، ووقف نصف دزينة من الضباط وقد دسوا عصيهم تحت عباءاتهم. كان كينغسلي شاكلبولت يقف في قلب المشهد. حين واجه الرجل أخيراً، اضطر للاعتراف في سريرته بأنه كان مثيراً للإعجاب حقاً.
بدا الرجل وكأنه لم يرمش منذ الفجر، كان فارع الطول كشجرة، وبنيته توحي بأنه يرفع وحوش "الترول"
كتمارين رياضية. أبطأ كاسيان خطاه، ودس يديه في جيبي معطفه، وألقى نظرة فاحصة على الرجل. كان واضحاً أن الرجل لا يطيقه. وهو ما جعل كاسيان يميل إليه أكثر. لا ابتسامات زائفة ولا احترام متكلف. ولحسن الحظ، لا شيء من ذلك التوجس الوزاري المقيت.
قال كاسيان متوقفاً على بعد أقدام: "شاكلبولت. جيد. كنت آمل في العثور على شخص كفء".
أومأ كينغسلي برأسه نحو الأعلى: "روزير".
التفت كاسيان خلف كتفه، ثم همس: "سمعت أن هجوماً قد يقع الليلة".
تصلبت عينا كينغسلي: "أي نوع من الهجوم؟"
رد كاسيان: "لو كنت أعلم لما جئت هنا ألعب دور ساعي البريد، أليس كذلك؟"
ضاقت عينا كينغسلي: "ما المصدر؟"
قال كاسيان: "مجهول. درامي. وربما يعاني من حساسية تجاه الصدق".
أصدر كينغسلي صوتاً خافتاً من حلقه.
أمال كاسيان رأسه: "ما كنت لأزعجك لو شعرت أن الأمر لا يستحق. لكن أحدهم بذل جهداً كبيراً ليبدو غامضاً ومبهماً، وللأسف، لدي نقطة ضعف تجاه الغرباء في العباءات".
نقرت عصا كينغسلي. انطلق وشقّ من طرفها، فضياً متوهجاً، صامتاً وسريعاً. اندفع بين الخيام، يتسلل عبر الليل كأن لديه وجهة مهمة جداً.
قال دون أن يرفع بصره: "تحذيرك مقدر".
أدى كاسيان تحية مبهمة وانصرف دون توقف. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى خيمته، كان النعاس قد تبخر تماماً. جلس عوضاً عن ذلك. لم يكن في حياته السابقة أي ذكر لهذا اليوم. إما أن الأمور تغيرت بسببه، أو أن الأمر لم يكن بذلك الحجم. أو ربما كان دراكو يهذي. قد يكون أيّاً من الاحتمالات الثلاثة. أو كلها مجتمعة. أمر مطمئن حقاً. عادت باثشيدا قبيل منتصف الليل. أزاحت غطاء الخيمة، وسمع صوت حذائها يطأ العشب برفق.
سألت: "لا شيء؟"
هز رأسه.
قالت: "أغلقنا معظم المداخل. سنعرف إذا حدث أي شيء".
تمتم بشيء غير محدد، وهو يدلك صدغيه. كان قد أوشك على إقناع نفسه بأن الصبي أراد فقط لعب دور الجاسوس حين اهتزت الأرض. دويّ حاد ومكتوم شق الهواء، بعيد لكنه ثقيل، من الطرف الغربي البعيد للمخيم. وقف الاثنان في اللحظة نفسها. تلاشت الخيام. خرجت أورورا من خيمتها مهرولة، عصاها في يدها، ووجهها متوتر. لم تكن سيبتيما بعيدة عنها، حافية القدمين وتتمتم بشتائم خافتة. كانت تشاريتي تشير إلى السماء.
تتبع كاسيان نظراتها. فوق الغابة، كان دخان أخضر يتصاعد، يلتوي كزيت في ماء. أظلم وجهه.
مد يده إلى عصاه لكنه توقف في منتصف الحركة: "افعليها أنتِ،"
قال بصوت منخفض، "سيكون أثر سحرك أبعد".
أومأت باثشيدا: "إكسبكتو باترونوم".
انفجر تنين من عصاها بصرخة، ضخم، متقزح، وبجناحين ككابوس. تنين نرويجي ناتئ، من فولاذ وضوء نار، منحوت من النور. اندفع للأعلى ومزق السماء، وألسنة اللهب تتراقص من فمه وهو يمضي. في الأعالي، كانت علامة الظلام تحوم. لكن ليس طويلاً. اصطدم التنين بها مباشرة. تلاحم السحر في الهواء، وخنق الأخضر بالفضة. تداعت الجمجمة والأفعى، ثم تصدعتا، وتصاعد الدخان من البقايا بينما كان الباترونوس يذيبها إلى لا شيء.
وقف كاسيان يراقب، فكاه مشدودان.
قال: "أحدهم جريء".
التفت إلى البقية: "احموا المنطقة وأنفسكم. أنا ذاهب للداخل".
كادت الفتيات يمنعنه ويحاولن إعادته لصوابه، لكن بما أن باثشيدا كانت هادئة كعادتها، صمت الأخريات. ابتسم كاسيان لهن ابتسامة خاطفة، ثم تلاشى في مكانه. تعالت بعض الشهقات خلفه، لكنه كان قد رحل بالفعل، يتسلل بين الخيام بينما كانت الظلال تطوى عليه.
كان لا يزال مبتدئاً في مهارة "رفقة الظلال"، لكن الهلع الذي ساد المخيم جعل التسلل عبر الظلال أسهل.
كان الناس يركضون في كل اتجاه، يتعثرون بحبال الخيام، يجرون الأطفال، ويصرخون بالأسماء. تجاهل كل ذلك. كان الأورور المناوبون يوجهون المذعورين نحو الممرات المضاءة، يطلقون الأوامر، ويخلون المسارات. حين وصل إلى الفجوة في خط الأشجار، أبطأ خطاه. وقف كينغسلي وحفنة من الأورور في خط متراص، عصيهم مرفوعة. مقابلهم، في نصف دائرة من ضوء المشاعل، كانت تقف شخصيات مقنعة. أقنعة. عباءات.
عصي مصوبة نحو الوجوه. أكلة الموت. شد كاسيان على فكيه وتسلل حول حافة أقرب خيمة، متخذاً مساراً واسعاً ليجد زاوية أفضل. لو هاجم من الخلف، قد يشتت انتباه بعضهم عن المجموعة الرئيسية. ربما يمنح رجال كينغسلي بعض المساحة للتنفس. تخطى فانوساً ساقطاً، وانحنى خلف عمود قماشي، ولمح إحدى الشخصيات المقنعة تغير وقفتها. تحرك كاسيان أكثر، قدماه صامتتان على العشب. اتخذ زاوية تمكنه من رؤية الخط بوضوح.
صرخ كينغسلي بشيء لم يسمعه من مكانه. رفع كاسيان عصاه. تحركت يده الحرة ببراعة خفية. تصلب كينغسلي لنصف ثانية، ثم أومأ إيماءة طفيفة جداً، كمن يستمع لصوت ليس موجوداً. اعتبر كاسيان ذلك إشارة للموافقة.
"لوموس نوكتيس".
ابتلع الهواء المحيط بأكلة الموت نفسه. تلاشى الضوء، تماماً وبشكل غير طبيعي، وغطاهم برقعة من السواد شديدة الكثافة حتى بدت وكأنها انتزعت من السماء. حلّ الهلع.
"ما الذي يحدث؟!"
"من ألقى هذا؟!"
بدأ الأورور يطلقون التعاويذ في الظلام قبل أن يتمكن أحد من إيقافهم، خطوط ضوء ساطعة تتلاشى في الظلال كأنهم يحاولون تلوين السواد. لم يكن أي منهم يصوب بدقة. ومعظمهم لم يكن ينظر حتى. أضاف كاسيان بضع تعاويذ من عنده. لم يعرف إن كانت تعويذته قد أصابت أحداً. ربما خمسة، أو لا أحد. ربما حطمت أسنان أحدهم أو مجرد أحرقت عباءته. من الصعب الجزم، فالظلام ابتلع كل ذرة ضوء. حتى ومضات العصي لم تخترقه، بل تلاشت في داخله.
أبقاها لبضع ثوانٍ إضافية، يزن ما إذا كان سيلغيها. لم يتوقف الصراخ بعد. ثم، قطب حاجبيه. التوت الظلال قليلاً. كان هناك شيء في الداخل يقاومه. كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً. تعويذته تلك لا تقبل الجدال. لوح بعصاه وألغاها. انكشف الظلام كأن أحدهم يزيح ستارة. في المركز، وقف جني منزلي، نصف جاثم، يسند أحد أكلة الموت. خطا كاسيان للأمام، رافعاً عصاه.
قطع صوت كينغسلي الهواء بحدة: "توقف!"
فات الأوان. فرقع الجني بأصابعه وتلاشى، جاراً معه آكل الموت. شتم كاسيان تحت أنفاسه. اندفع الأورور للأمام، وقضوا على البقية بسرعة، سقط اثنان بضربات شلل، وآخر أطيح به بتعويذة ثقيلة ارتطمت بشجرة. حاول البعض الفرار. لم يبتعدوا كثيراً. كانت الأرض لا تزال متوهجة ببقايا التعاويذ الدفاعية، وكان نصف قسم تنفيذ القانون السحري في حالة استنفار. نجح القليل في الخروج، متلاشين في الغابة.
لم يطاردهم كاسيان ولا الأورور. قد يكون فخاً، أو أسوأ، طعماً. ثبتوا مواقعهم حتى تلاشت آخر تعويذة وتوقف الرنين في الساحة. ثم، متأخرين كعادتهم، وصل رجال روزير يجرون أقدامهم عبر الأشجار كأنهم فاتهم التعميم. لوسيان في المقدمة، عباءته مرتبة، عصاه نظيفة، ووجهه صورة للكبرياء الجريح.
لم يكلف كاسيان نفسه عناء إخفاء نظراته: "أين كنتم بحق الجحيم؟"
انقبض فك لوسيان: "كنا في دورية. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كان الأمر قد انتهى".
لوح كاسيان بيده نحو الحطام: "واضح".
ارتجفت شفة لوسيان.
التفت كاسيان إلى كينغسلي: "ما رأيك؟ أكلة موت حقيقيون أم مجرد رجال يلعبون التنكر؟"
ألقى كينغسلي نظرة على لوسيان.
ثم على كاسيان: "لا أظن أنني رأيتهم من قبل. إما جدد أو مأجورون".
طقطق كاسيان بلسانه، وغير وقفته: "بالطبع هم كذلك".
أومأ كينغسلي برأسه: "شكراً على المساعدة".
لوح كاسيان بيده: "شأن عائلي".
ترك الأمر عند ذلك ومضى. كانت باثشيدا والآخرون ينتظرون عند الخيام، وقد سيطروا بالفعل على المنطقة. لا أحد أصيب. لا أضرار من جهتهم.
* * *
كانت بقية الليلة عبارة عن تمشيط دقيق، انتشر رجال روزير، وأجرى الأورور فحوصات عبر حافة الغابة وخلال ممرات المخيم. لا تزال تعاويذ الشلل والدروع تصدر طنيناً خافتاً في الهواء. وجدوا اثنين بإصابات طفيفة، وطفلاً بالتواء في الكاحل، وحفنة من الخيام ممزقة إرباً بسبب تعاويذ طائشة. لا وفيات. لحسن الحظ. ظهر ريغولوس وماغنوس بعد وقت قصير، مقتحمين المكان من خط الدفاع الرئيسي. بدا عليهما وكأنهما خرجا لتوّهما من شجار دبلوماسي إلى حقل ألغام.
مزيج غير مريح. سُحب لوسيان إلى خيمة العائلة بسرعة حتى أنه لم يجد وقتاً لتعديل ياقة قميصه. تبعه كاسيان دون أن يطلب منه أحد، فنظرة ماغنوس كانت بحدة فأس ملقاة. أُغلق غطاء الخيمة خلفهم.
لم يمهد ماغنوس للأمر: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
رفع لوسيان ذقنه: "كنا في دورية-"
قاطعه ريغولوس، وذراعاه مطويتان وصوته حاد: "دورية أين؟"
قال لوسيان بتوتر: "الحدود الشرقية. كنا نغطي الفجوات في طوق الدفاع الثاني-"
رد ماغنوس بحدة: "وفوّتم غارة كاملة على بعد ثلاثمائة قدم من الساحة الشمالية. هل تدرك أن لو ساءت الأمور، لكان اسمنا قد انتهى؟"
ارتجف وجه لوسيان: "كان لدينا أنماط مناوبة-"
اتكأ كاسيان على عمود: "لقد تركتم قطاعكم بأكمله فارغاً. أي شخص يملك نصف عقل كان بإمكانه التسلل".
تمتم لوسيان: "أنت لست جزءاً من وحدة التنفيذ".
قال كاسيان: "لا. لكنني لست من وصل بعد عشر دقائق من انتهاء القتال".
حدق ريغولوس في لوسيان كأنه يزن الثمن الدقيق لخطئه: "لو حدث أي شيء لأي مندوب... لكنا في عناوين الصحف قبل الفجر. وليس من النوع الذي يمكننا دفنه".
لم يرد لوسيان. التفت ماغنوس بعيداً، وفكه مشدود.
دفع كاسيان العمود بظهره: "رائع. سأذهب لأحاول عدم النوم الآن".
في الصباح التالي، كانت الصحف تكاد تتبجح بسرعة عثورها على بطل.