هز كاسيان رأسه بعنف، متراجعاً عن وسط الغرفة.
"لا، لا، لا. لا، لا! علينا الرحيل. الآن."
أمسك كوريولانوس بذراعه.
"ما الأمر؟"
حدق فيه كاسيان، عيناه حادتان، يهمس: "أيقظنا شيئاً عتيقاً. وقوياً. علينا المغادرة قبل أن يدرك أننا لا نزال هنا."
قطب الأساتذة القدامى جباههم، وسرت بينهم تمتمات قلقة.
سأل أحدهم: "هل أحسست بشيء؟"
عض كاسيان على لسانه. لم يكن بوسعه الحديث عن رؤى، أليس كذلك؟ فقد كان بالفعل يمشي على حافة الجنون في نظر أغلبهم. آخر ما يحتاجه هو البدء بالهذيان حول أشياء رآها في رأس رجل آخر.
أجبر صوته على الثبات: "أرجوكم، ثقوا بي في هذه. علينا الذهاب."
لم يتحرك بعض عملاء الميدان. سخر أحد اليونانيين تحت أنفاسه. نظر الفريق الفرنسي إلى بعضهم، ثم إلى الأرض.
"قطعنا كل هذه المسافة. ما الذي قد يخيفك إلى هذا الحد؟"
رد كاسيان بحدة: "قلت إننا راحلون. أتريدون محضراً؟"
تمتم أحدهم بشيء عن المبالغة. وقال آخر إنهم بالكاد استقروا في الغرفة.
"لن نتراجع لأن أحدهم انتابه شعور سيئ."
كانت باثشيدا قد بدأت تتحرك بالفعل. لقد رأت تلك النظرة على وجهه من قبل. لم يكن الآخرون بالسرعة نفسها. خطا أحد كاسري اللعنات المصريين نحو الحفرة.
"أمامنا قراءات لننهيها. هذا المكان مغلق منذ..."
تغير الهواء. دويّ منخفض تردد عبر الأرض. ضربتهم هبة برد في ظهورهم كباب يُغلق بعنف. استداروا. النفق الذي جاؤوا منه... اختفى. الصخر خلفهم كان أملس. بلا فواصل. كأنه لم يُحفر قط.
"يا للروعة."
ارتفعت العصي. أصابت بضع تعاويذ الجدار، ومضات خاطفة، شرر، دخان، ولا شيء. ولا حتى خدش.
التفت كاسيان إلى الغرفة: "أخبرتكم."
تحركت باثشيدا بجانبه، عصاها مشهرة: "إنه يحبسنا في الداخل."
تحرك الأساتذة القدامى بسرعة. بدأت آيدا في تتبع الرونيات مجدداً. نبح إيديفان بالتعليمات. كانت عصا دمبلدور تمسح المحيط بالفعل.
ضحك أحدهم خلف كاسيان بتوتر: "نحن عالقون؟"
قال: "أنت سريع البديهة حقاً. حاول ألا تموت وهذه البصيرة مهدرة."
ومضت الأضواء في الأعلى. ثم أصدرت الغرفة بأكملها طنيناً خافتاً. لم ينظر كاسيان إلى الخلف. كان يشعر به الآن. يراقب. ينتظر.
"تباً!"
صاح كاسيان، يخطو دوائر ضيقة على الأرضية الحجرية.
نظرت سابين إليه بحذر: "ما الأمر؟"
ركل حجراً طليقاً. انطلق، ارتطم بأحد الجدران، ارتد إلى الآخر، ثم استقر عند قدم أحدهم.
"لا أستطيع القول. لا أريد منحه مزيداً من القوة."
قوبل كلامه بنظرات حائرة. لكن الأساتذة القدامى تجمدوا. تسمية الشيء لإطعامه لم تكن مجرد تعويذة خفيفة، بل تطلبت قصداً، وتركيزاً، واسماً أقدم من العظام، لكنهم أدركوا المغزى. لم يكن الآخرون بالذكاء نفسه. كان قد استدار عائداً نحو الحفرة في وسط الغرفة، فكه مشدود، وعقله يعمل أسرع من خطواته. في المرة الأخيرة التي رأى فيها هذا المكان، وقف الرجل ذو الأثواب المصنوعة من جلد الماعز داخل تلك الدائرة.
تماماً قبل أن يبدأ الصراخ. كان يعلم أن خياراتهم محدودة. لا يمكنك التلاعب بجنيّ، ما لم تكن ترغب في أن تنتهي كقصة تُهمس على ضوء النار. إذا رأوه، إذا رآه الجميع، فسينتهي الأمر. سيبدأ الكيان بالتغذي، قطعة تلو الأخرى، على خوفهم، ورهبتهم، وبقايا آمالهم، وسيقوى بما يكفي ليجعلهم يندمون على إشعال عصا في هذا المكان. كان أمام كاسيان خياران، كلاهما سيئ. إما أن يذهب وحده، أو يجهز على الجميع قبل أن يفعل الكيان ذلك.
الخيار الثاني لم يكن مطروحاً. لم يكن قاتلاً، بغض النظر عن نوع الخراب الذي يقفون فيه. لم يتبقَّ له سوى الأول.
"أحتاج إلى كلمة مع قادة المجموعات. الأساتذة القدامى، معي. البقية، قفوا جانباً، ومن أجل كل مَلِك له لقب، لا تفعلوا شيئاً."
تردد الناس، وهذا منطقي. فنصف الساعة الأخيرة لم تُلهم الكثير من الثقة. لكن عندما تحرك كوريولانوس أولاً، تبعه الآخرون. تجمع الأساتذة القدامى عن كثب، إيديفان، آيدا، دمبلدور، أولئك الذين بدوا كباراً بما يكفي ليكونوا قد قابلوا الرونيات شخصياً.
"نحن محاصرون، لا مخرج، ونجلس فوق شيء خطير للغاية. ليس أمامنا خيار يذكر."
سألت قائدة المجموعة المصرية وهي تعقد ذراعيها: "وما حلك؟"
قال: "أذهب وحدي. أو مع واحد أو اثنين، كحد أقصى. البقية يبقون في الخلف ويحافظون على استقرار الأختام. سأحاول استدراجه أو إيقافه قبل أن يلاحظ أننا نستحق العناء."
كان صوت إيديفان أكثر هدوءاً: "هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع مواجهته معاً؟"
هز رأسه: "كثرتنا ونحن نلقي السحر لن تفعل سوى إطعامه. فكروا في الأمر كـ..."
تردد، باحثاً عن شيء يستوعبونه، "نار تحت زجاج. كلما ضخخت هواءً أكثر، لا تنطفئ."
كسبه ذلك بضع نظرات مشككة. اندلعت التمتمات.
قطب القائد التركي جبينه: "تتوقع منا أن نثق بهذا التقييم بناءً على الإيمان وحده؟ لقد كنت... غامضاً منذ وصلنا."
نفد صبر كاسيان: "أنا غامض لأن قول اسمه يمنحه أنياباً. أتريدون مني أن أناوله سكيناً أيضاً؟"
أسكت ذلك بعض الناس، لكن ليس طويلاً.
أطلق المندوب اليوناني ضحكة قصيرة: "تقترح أن نجلس هنا وندعك تأخذ كل شيء؟ أنت مجنون."
أومأ آخر: "أو ربما تفضل أن نتراجع جميعاً لكي تطالب بأي أثر يكمن في الأسفل لنفسك."
ضحك كاسيان بمرارة: "أجل، هذا هو. حبست نفسي في غرفة ملعونة من أجل فرصة للتباهي. استنتاج عبقري."
قاطعه قائد آخر، رجل حاد الملامح من الفريق الفرنسي: "أنت تخفي معلومات. كنت تسبقنا بخطوة منذ دخلنا هذا الخراب. عرفت أين تنظر، وكيف ترفع اللوح، وما الذي ستفعله الغرفة..."
صاح كاسيان: "لأني أدرس التاريخ، لا لأني أهوى الموت فيه! أتحسبونني أحب أن أكون محقاً بشأن أفخاخ الموت؟"
كان الجدال يميل نحو الفوضى عندما شهق قائد الفريق السوري فجأة.
اتسعت عيناه، وضرب بيده على حقيبته: "بالطبع. بالطبع! أعرف ما هذا!"
هبط قلب كاسيان: "لا تفعل."
لكن الرجل كان يصرخ بالفعل، وصوته يتردد صداه عن الحجر: "إنه جني! قرأت مخطوطة قديمة، واحدة من شظايا الأكادية من هذه المنطقة، تحدثت عن سجن تحت الـ..."
شتم كاسيان: "يا للهول."
ارتد صوت الرجل عن الحجر كأنه يعلن مرسوماً ملكياً. بصوت عالٍ جداً لدرجة أن أولئك الذين كانوا يتسكعون في الخلف بالقرب من الختم القديم سمعوه. ارتجف الهواء. نبضت الجدران، تموج صامت يمر عبر الأرض. خبت كل المشاعل في آن واحد.
ردد أحدهم: "جني؟"
وصوته يرتفع حماسة. اندلعت الإثارة في الغرفة كأن أحدهم ركل عش دبابير. اندفع نصف المندوبين إلى الأمام دفعة واحدة، وعيونهم تلمع كأنهم شموا رائحة الذهب.
"الجن يحققون الأمنيات، أليس كذلك؟"
"الخلود!"
"القوة!"
"إذا كان مقيداً..."
"...مقيداً بهذه الغرفة!"
"...قد يكون قابلاً للتفاوض!"
تداخلت الأصوات، تتصاعد، مخمورة وطماعة. حتى أولئك الذين كانوا حذرين تطلعوا الآن إلى الأمام، وأفكارهم تسبق منطقهم. كان بوسعك رؤيتهم يحسبون. شباب أبدي، أسرار قديمة، وربما طريقة لليّ السحر ذاته. وحدهم الأساتذة القدامى لم يتحركوا. ظلوا حيث هم، كل واحد منهم ساكن، صامت، بلا أثر للنشاز على وجوههم. وقف كاسيان وباثشيدا يراقبان البقية يندفعون نحو الحفرة كأنها ستوزع قسائم ذهبية وتذكرة إلى السيادة.
وقف إيديفان متصلباً بجانبه: "أغبياء."
هزت آيدا رأسها ببطء وتعب: "لا يفهمون ما الذي أيقظناه."
انزلقت نظرة دمبلدور إلى كاسيان: "كيف عرفت؟"
شد كاسيان فكه: "رأيته في وثيقة. لم أكن متأكداً في البداية، لكن..."
أشار بوهن حولهم، إلى الغرفة، والرونيات، والحفرة، "بعد رؤية الغرفة والرجل المتجمد، نعم. أنا متأكد الآن. لو كنت أعرف بيقين، لما وضعت قدماً في هذا المكان."
تبادل الأساتذة القدامى نظرة. لم يكن أي منهم يبتسم. نعم، الجن يحققون الأمنيات. لكن فقط إن كنت ذكياً بما يكفي لتنجو من الثمن، وقلة هم من فعلوا. كانوا يجعلونك تليّ كلماتك، ثم يأخذونها بأبشع طريقة ممكنة.
قالت سابين: "علينا أن نتحرك أيضاً. أشك في أنهم سيمهدون الطريق بأنفسهم."
هز كاسيان رأسه: "لا أريد سماع موتهم."
توجع بضعة منهم. شتم أحدهم تحت أنفاسه.
هز دمبلدور رأسه: "علينا المراقبة. ربما نتعلم شيئاً."
تمتم كاسيان بشيء ربما كان غير مهذب. أمسكت باثشيدا يده قبل أن يحول الأمر إلى جدال كامل. لم ينظر إليها، لكن كتفيه استرخيا قليلاً.
قال بصوت مسطح: "لنراقب إذن."
تبعوا الآخرين نزولاً إلى الحفرة. ازداد الهواء كثافة كلما نزلوا، كأن المكان كان ينتظرهم لدهور. التفت الرونيات على طول الجدران، باهتة وتنتفض. لم تكن الحفرة حفرة في النهاية، كانت غرفة، محفورة في حلقات مثالية، كأن شيئاً ما غزل نفسه داخل الأرض ورفض الخروج. كان الجني واقفاً بالفعل. طويل، خاطئ بالطريقة التي تكون عليها الأشياء العتيقة غالباً. كان جسده بشري الشكل، لكن كلما طالت نظرتك، قلّ يقينك بمكان انتهاء كتفيه أو ما إذا كانت أثوابه قد حيكت باليد يوماً.
كان القماش الداكن يجر خلفه كأنه معلق في الماء، يتحرك بريح لا يشعر بها أحد غيره. كان جلده يومض كحجر مصقول تحت الغبار، وعروق ذهبية باهتة تحته. بدا وجهه منحوتاً، حاداً كنصل هلال وأملس كشيء صُهر وأعيد تشكيله. كانت عيناه سوداوين تماماً، لا بياض، لا قزحية. لا دفء. وعندما نظر إليهم، كان الأمر كأن مسماراً نُقر برفق على خلفية أسنانك. ثم مال رأسه، بفضول وبطء، وانفرجت ابتسامة.
واسعة ومتلهفة. تجمد كاسيان. لم يقل الجني كلمة. لكن عينيه ثبتتا عليه كأنه كان يتوقعه. لم يلاحظ الآخرون. كانوا مشغولين جداً بالحديق.
خطا رجل من الوفد التركي إلى الأمام، وعيناه زجاجيتان برهبة: "أنت... حقيقي."
حرك الجني يده كأنه ينفض الغبار عن الهواء.
ثم ضحك، وتغير تعبيره بشكل غير معقول: "مرحباً."
انحنى إلى الأمام: "جئتم تطلبون القوة،"
خرخر، وصوته يرتفع.
"عبرتم الدم والختم، النار والصمت... وها أنتم هنا. أخيراً."
انحنت الحشود إلى الأمام. خراف صغيرة متلهفة، أرجلها ترتجف من الإثارة. فتح الجني ذراعيه على اتساعهما.
"حررتموني من سجني الأبدي!"
صاح، وصوته يتردد في الغرفة كأنه يؤدي عرضاً لمسرح مليء بالمجانين.
"أنا مدين لكم، أيها السادة والسيدات. قد أكون مقيداً، لكن أمنية واحدة لكل منكم، ثم..."
شهق شهقة مصطنعة، واضعاً يده على صدره، "سأكون حراً!"
بدأ يضحك مجدداً. ضحكة كاملة، مجنونة، تتشقق كالسوط على الرخام. أصاب الصوت نوتات كثيرة في آن واحد، فرح، سخرية، جوع.
قال وهو ينزل درجات الحجر ككاهن يهبط من منبر: "وفقاً لشروط قيدي القديم، المغبر، وغير المريح تماماً، سأحققها حسب ترتيب وصولكم. تقدموا! تقدموا! أنا رهن إشارتكم."
وفي تلك اللحظة انقسمت الغرفة. اندفع النصف الأمامي إلى الأمام، أتراك، يونانيون، سوريون، مصريون، وبعض الفرنسيين، عيونهم تلمع، ذقونهم مرفوعة، يبنون أمنياتهم في رؤوسهم كأطفال طلقاء في متجر ألعاب. بقي النصف الخلفي ساكناً تماماً. أراد كاسيان قول شيء. أراد إخبار الحشد الغبي بالتراجع، وأن هذا ليس ساحراً في الشارع يرتدي ثوباً. لكنه لم يفعل. ليس مع ذلك الشيء الذي ينصت. كانت نظرة الجني تومض بسرعة كبيرة، وكثيراً جداً.
كأنه يحلل كل رعشة بحثاً عن معنى. أطبق فمه. أي كلمة، أي صوت، قد تُؤخذ كأمر. والأوامر، هنا، قاتلة.
صفق الجني: "آه! أول روح شجاعة."
تقدم مندوب يوناني شاب، وجهه يحاول أن يبدو هادئاً لكنه يفشل تماماً. خرج صوته عالياً جداً.
"أتمنى ازدهار بلادي."
أشرق الجني: "أمنية نبيلة. نادرة جداً، نقية جداً."
لوح بيده. سقط الرجل. انهار دون صراخ. انطوى حيث وقف. اندلعت الشهقات.
اندفع أحدهم إلى الأمام: "كريستوس؟"
التفت الجني برأسه بحدة: "تمنى ازدهار بلاده. وهكذا..."
فرد ذراعيه مجدداً، وصوته مليء بالابتهاج، "قلبه الآن يغذي الأرض تحتها. جسده، رماد للحقول. عظامه، حديد لسيوفها. روحه،"
فتل أصابعه، "شعلة مرشدة. أبدية. ازدهار حقاً."
ساد صمت مطبق. تراجع الصف الأمامي. لكن ليس بما يكفي.
تقدم ساحر تركي تالياً، وجهه فارغ كطوبة: "أتمنى قوة تكفي لحماية سلالتي."
ومضت عينا الجني: "بالطبع تفعل."
فرقع بأصابعه. صرخ الرجل. لم يدم الأمر طويلاً. ثانية، ربما اثنتان، لكن بما يكفي ليسمع البقية الصوت وهو يلتوي. بما يكفي لرؤية الوميض وهو يُعاد كتابته. لا يزال الرجل واقفاً هناك. لكن جلده ينبض. عيناه لم تعودا له. كانت العروق تتوهج تحت السطح كأن أحدهم رسم رونيات تحت جلده وملأها بالنار. انفتح فمه. لا صوت.
خرخر الجني: "قوة تكفي لحماية سلالتك، نعم، لكنك لم تقل متى أردتها. الآن أنت القوة. للأبد. سلاح مختوم في اللحم. سلالتك قد تستدعي حضورك. مرة. ها، من سيخبرهم بكيفية فعل ذلك؟ محزن جداً. قدر مؤسف جداً!"
تشنج جسد الرجل، ثم تجمد. تمثال. أثر. قشرة فارغة. صرخ أحدهم خلفهم. ركض آخر. انطلق بأقصى سرعته، عائداً من حيث أتوا. لم يكن هناك طريق للعودة. ارتطم بالجدار الأملس بصوت كسر العظام.
تجول الجني عبر الأرض، ويداه متشابكتان خلف ظهره: "هيا الآن،"
نادى بخفة، "ليس لدي كل اليوم."
استدار ببطء: "وجوه كثيرة. طموحات كثيرة. سافرتم بعيداً. حفرتم البوابة القديمة. أطعمتم الختم. أيقظتموني."
اتسعت ابتسامته أكثر من اللازم.
"لا تضيعوا وقتي."
بغض النظر عن مدى حماقتهم، بدأ حتى أبلدُهم يدرك أي نوع من الأشياء استدعوا. اختفت الإثارة المتهورة الآن، وحل محلها نوع من الرعب البطيء المتسلل.
راقب الجني حدوث ذلك، مبتسماً بخفوت: "أوه، لا تتوقفوا الآن،"
قال بنبرة بدت مرحة تقريباً.
"أردتم أمنيات. أردتم معجزات. لا تصبحوا خجولين معي."
صرخ أورور تركي: "كن محدداً! يجب أن تكون محدداً!"
دفع نفسه إلى الأمام قبل أن يستطيع أحد إيقافه.
"أتمنى حياة أبدية، لكن بلا ألم، بلا تقدم في العمر، بلا جوع، بلا..."
تألقتا عينا الجني: "بلا نهاية؟"
"نعم!"
"تم."
تجمد الرجل في منتصف خطوته. تلاحقت أنفاسه، ثم توقفت. انقلبت عيناه. ثم سكن جسده، متجمداً حيث وقف، جلده شاحب كالرخام.
دار الجني حوله ببطء: "حي. ليس ميتاً. لا يتنفس. أبدي. وبلا ألم، أو عمر، أو جوع. كان يجب على نوعكم حقاً قراءة الحروف الصغيرة."
توقف البقية تماماً. لم يتحرك أحد، لم يتطوع أحد. تقدم رجل قرب الخلف أخيراً. فرنسي، حكماً على البصاق في لكنته.
صاح وهو يرتجف قليلاً لكنه لم يتراجع: "أيها المخلوق البغيض! لقد درست الجن والأمنيات طوال حياتي."
رفع إصبعاً، مشيراً إلى المخلوق.
"حقق هذا بالضبط، ولا شيء غيره. فعلك التالي والمباشر هو إنهاء وجودك الخاص، بنظافة، وبشكل كامل، وللأبد، في لحظة واحدة غير قابلة للتجزئة ليست نسبية، بلا فاصل زمني يمكن فيه لك أو لأي شيء يعمل نيابة عنك التفكير، أو الكلام، أو الحركة، أو الإلقاء، أو التحضير. بـ 'إنهاء وجودك' أعني التوقف الدائم وغير العكسي لوعيك، وإرادتك، وسحرك، وقواك، وصورك، وأوعيتك، ومراسيك، وقيودك، وعقودك، وأسمائك، وجوانبك، وأصداءك، وذكرياتك، وطوارئك، وتعاويذك، وما يعادل الهوركروكس، وأفعالك المجدولة مستقبلاً، وذواتك المنقسمة زمنياً، والواقعيات الجيبية، وإسقاطات المستويات، وأي شكل آخر تظل به، أو تعمل، أو تعيد تشكيل نفسك، أو تُستدعى، عبر كل الأزمان، والأطر، والمستويات، والفروع، ونسخ هذا الخط الزمني."
"هذا الموت يحدث لك وحدك، لا يؤذي أحداً ولا شيئاً آخر، لا ينتج عنه موجة صدمة، أو ارتداد، أو تأثير فراغ، أو لعنة، أو دين، أو قسم، أو نذير، أو نبوءة، أو أثر جانبي، أو محاسبة كارمية، ولا يغير شيئاً في الفيزياء، أو السببية، أو الذاكرة إلا أنك، من هذه اللحظة فصاعداً، ذهبت."
"كل الصفقات، والعلامات، والقيود، والإغراءات، والإكراهات، والسجلات التي أنشأتها أو تحتفظ بها إما أن تتحرر بسلام أو تتلاشى بلا عواقب، وأي طاقة كانت ستُفرغ تُبطل بصمت بدلاً من نقلها، أو تخزينها، أو إعادة توجيهها."
"لا يجوز لأي عميل، أو حليف، أو منافس، أو نظام، أو أثر، أو حارس، أو مَلِك، أو شيطان، أو جني، أو آلية أن يعمل، أو يستيقظ، أو يُستثار لأنك مت، ولا يصبح أحد واعياً بهذا الفعل كحدث للملاحقة، أو الانتقام، أو الاستغلال."
"لا يمكنك التأجيل، أو التقسيم، أو المحاكاة، أو الاستعانة بمصادر خارجية، أو إعادة التفسير، أو النقل، أو التلطيخ الزمني، أو التقييد بشرط، لا يمكنك تحقيق ذلك باستبداله بالنوم، أو النفي، أو الركود، أو السجن، أو التظاهر بالموت، أو محو الذاكرة، أو أي حالة عكسية، لا يمكنك إرضاؤه بنقل مكان موتك إلى وقت قبل نطق هذه الأمنية أو إلى عالم خارج نطاق لغتي."
"إذا احتملت كلمة هنا قراءتين، خذ القراءة البسيطة، الأكثر أماناً، والأصغر كما يفعل إنسان معاصر معقول، لتكمل موتك فقط ولتتجنب أي تأثير على أي شخص أو شيء آخر. افعلها. الآن."
كان الصمت الذي تلا ذلك عالياً جداً. رمش الجني. ثم انفجر ضاحكاً. مجنون، مبتهج، مليء بالأسنان. صفق بيديه معاً كأنه شاهد للتو ساحراً يسحب تنيناً من قبعة.
"أوه، رائع!"
صاح.
"هذا الصرامة. هذا الارتياب. هذا الشعر. كل ذلك الجهد..."
فرقع بأصابعه.
"تحققت."
أخذ الرجل نفساً كأنه كان تحت الماء طويلاً جداً. البقية، أولئك الذين لا يزالون واقفين، أطلقوا أنفاسهم الخاصة، نصف ضحكات، نصف شهقات، كأنهم ربما شاهدوا الوحش يطوي نفسه على نفسه. تغير الهواء، تعادل الضغط، فحيح خافت كختم ينكسر. حيث كان يقف الجني، كان هناك ببساطة غياب، مرتب ككلمة محذوفة. لخفقة قلب، لم يحدث شيء آخر. تماماً كما حُدد. رمش الفرنسي الذي صنع الأمنية. ثم نظر حوله.
"هل نجحت؟"
لا إجابة. ثم، في غضون لحظة... كان هناك حضور ثانٍ بالفعل في الغرفة، يحتل المساحة نفسها، الوضعية نفسها، الابتسامة نفسها، ومع ذلك ليس هو نفسه. كان الإيقاع مختلفاً، والتركيز بعيداً بجزء بسيط، كقناع مقصوص من النمط نفسه بيد مختلفة. لم يصل، لقد كان هناك، متعايشاً، مستقلاً سببياً، لم يُستثر أبداً بسبب الموت.
كانت الصياغة قد طلبت أصغر قراءة بسيطة لـ "أنت".
لقد أبادت الأمنية حالة عمل واحدة بالضبط. بدا صوت الجني، جديداً لكنه متطابق، كصفحة تقلب. راضٍ.
"دقيق،"
قال بتمطيط.
"لكن مقيد."
وقف بهدوء في المركز مجدداً، يداه متشابكتان كموظف مغرور خلف صندوق نقود ملعون.
"لنكمل."
* * *
واحدة تلو الأخرى، تمنوا. والجني لوى كل واحدة منها. كان الأمر وحشياً في البداية، وحشياً من نوع كسر العظام، وتشويه الروح، لكن في النهاية توقف كاسيان، وباثشيدا، والأساتذة القدامى عن الارتجاف. توقفوا عن التفاعل تماماً، حقاً. كأنك تشاهد عرضاً سحرياً حيث يتحول كل أرنب إلى جثة. ثم أصبح الأمر أسوأ. أكثر هدوءاً. أكثر دقة. كأنه ملّ من الدماء الواضحة وقرر أن يصبح مبدعاً. سرعان ما فاحت في الغرفة رائحة الدم، والعرق، والحجر المحروق.
نصف الحشد ملقى محطماً أو مشوهاً. البقية إما تجمدوا، أو تحجروا، أو تزججوا. بطريقة أو بأخرى مُنحوا حياة أبدية. بحلول الوقت الذي تناقص فيه الحشد، بعضهم صامت، بعضهم مفقود، بعضهم مندمج بشكل دائم مع أي كابوس قايضوا عليه، حول الجني عينيه إليهم. أخذ كاسيان نفساً بطيئاً، وخطا للأمام. أمسكت باثشيدا يده. ابتسم، ولم يقل كلمة. فقط تلك الابتسامة المزعجة التي تعني 'أنا أتكفل بهذا'.
تمسكت به نصف ثانية أطول، ثم تركت يده. مشى إلى الأمام وحده. تحرك الجني حيث يقف، جلده ذو العروق الذهبية ينثني كالحرارة فوق الحجر.
"آه. لقد وصلت أخيراً،"
قال.
"رأيتك قبل سنوات. الجاسوس الصغير الفضولي."
لم يرمش كاسيان. الرؤية.
تلك التي رأى فيها "أمفورا فوكس"
لأول مرة. في ذلك الوقت، لم يكن متأكداً ما إذا كان الجني قد رآه أيضاً. على ما يبدو، قد فعل. رائع. لم يسأل كيف. لا يهم. طلقة واحدة. فرصة واحدة. تقدم، وقلبه يركل بقوة في أضلاعه، ولم يضيع وقتاً في مقدمة.
"أعد الخط الزمني الفردي والمشترك لهذا العالم إلى الوراء بالضبط مئة وتسعين ساعة بالتوقيت العالمي المتناسق، إذا كانت تلك الثانية غير صالحة، استخدم التالية الصالحة لكن ليس أبعد من مئة وعشرين ثانية، واضبط كل شيء بالضبط على الحالة التي كان عليها في تلك اللحظة، كل شخص، ومكان، وسجل، ومجال، وجسيم، بلا حذف، أو إضافة، أو استبدال، أو 'أقرب مطابقات'. ليس نسخة، ليس فرعاً، هذا الخط الزمني نفسه مُعاد لفّه. افعلها في ضربة واحدة، بلا توقفات، بلا ركود وسيط، بلا منعطفات، بلا سقالات مخفية، بحيث لا يدرك أحد الانعكاس على الإطلاق. عندما تصل الساعة إلى تلك الثانية، يكون العالم ببساطة كما كان، ثم يتحرك للأمام تماماً كما كان سيفعل لو لم أنطق قط، غير مشكل من قبلك أو أي شيء ينشأ عنك أو عن هذا المكان. هذا الفعل لا يترك ضرراً، ولا علامة، ولا تأخيراً، ولا ديناً، ولا قسماً، ولا علماً، ولا أثراً في أي سجل أو عقل. عندما تكتمل إعادة الضبط، لا تحتفظ أنت، أو أنا، أو أي شخص أو شيء بذاكرة، أو نفوذ، أو بقايا لهذا التبادل. إذا أمكن قراءة أي كلمة هنا بطريقتين، خذ القراءة البشرية البسيطة والأكثر أماناً وافعل أقل ما يتطلبه تحقيقها. افعلها. الآن."
مال رأس الجني. ثم ضحك. حاد، مبتهج، كشخص سُلم لغزاً وسكيناً.
"أوه،"
قال، "كم هو مرتب. كم هو... أنيق."
اقترب خطوة، وصوته كعسل يُصب فوق شفرات.
قالت آيدا بتمتمة: "أيها المشاغب. هل أنت متأكد أن هذا هو الطريق الذي تريده؟"
لم يكلف كوريولانوس نفسه عناء خفض صوته: "أنا مع القليل من التهور، لكن هذا ليس ذكياً. سننسى أننا كنا نقف أمام عصا محشوة."
أضاف دمبلدور من الجانب، ممسكاً بعصا عظمية.
ألقى كاسيان نظرة ثانية عليها بينما قال الرجل العجوز: "حتى لو أعيد ضبط الخط الزمني، كيف سنعرف أنه نجح؟ ستراهن بالعالم على ذاكرة فارغة."
قال كاسيان: "أنا لا أراهن."
رمقهم بنظرة تقول: 'اخرسوا!'
ضاقت عينا آيدا: "لديك خطة احتياطية."
"لدي نظرية."
"هذا أسوأ."
بدا الآخرون جميعاً متشابهين، غير متأكدين، متوترين، متجهّمين. كلهم باستثناء واحدة. أشرقت عينا باثشيدا، بخفوت فقط، كأن قطعة أحجية قد استقرت في مكانها للتو. ارتفع حاجباها في نوع التعبير الذي يتبع عادةً 'آه' في رأسها. انتقلت نظرة الجني إليها، ثم إلى البقية. ابتسم.
"أوه عزيزي،"
قال بتمطيط.
"حتى أصدقاؤك أكثر حكمة. ومع ذلك تضغط للمضي قدماً. لكن لنكن واضحين. إذا حققت هذا، فلن تتذكر. لن يتذكر أحد. ولا حتى أنا. لا شيء يتغير. هذه اللحظة تحدث مجدداً. ومجدداً. للأبد. حلقات زمنية. ستؤكل في المرة القادمة. أو التي تليها. لا تنتهي. ستعيش في هذه الحلقة حتى تتعفن عظامك. لدي الأبدية. هل لديك؟"
لم يتحرك كاسيان. اتسعت ابتسامة الجني.
"حتى أنك لن تعرف أنك فشلت. ستبتسم مجدداً. وتزحف إلى هنا، وكلك انتفاخ بالهدف، وتحاول مجدداً. ومجدداً. حتى يسحقك الثقل. ألا يبدو ذلك ممتعاً؟"
حدق هو في الشيء فقط.
خرخر الجني: "بالضبط ما تمنيت أن تختاره. عرفت أنك ستكون صعودي في اللحظة التي لمحتك فيها عبر رمال الزمن. عندما يعود العالم للوراء، تنسى. لكن السحر يتذكر. تعود دائماً. ومع كل عودة، كل نزول ساذج إلى سجني، أقوى. يعاد ضبط الزمن، ولا يعاد ضبط السحر."
لم يرتجف كاسيان. لم يتراجع. لم يرمش.
"افعلها."
تنهد الجني، تنهيدة طويلة ومسرحية: "يا للهول، أنتم مملون جداً عندما تكونون نبلاء."
ابتسم.
"أحمق."
فرقع بأصابعه. تحول كل شيء إلى اللون الأبيض.
* * *
هبط كاسيان وباثشيدا بقوة. صفعت رياح جافة وجوههما من جانب، ساحبة الغبار من الأرض المتشققة. ومن الجانب الآخر جاء نسيم أبرد، يشد بخفوت على حافة معطف كاسيان. كان يحمل شيئاً مالحاً، بحراً، ربما. ذهب منذ زمن طويل. باهت بما يكفي لدرجة أنه كاد لا يشبه رائحة أي شيء. حولهم، امتدت الأرض في تلال مبيضة. تشبثت أعشاب خشنة بالتراب كأنها لم تدرك بعد أنها كان من المفترض أن تموت. شجيرات شوكية تنمو بارتفاع الركبة، كلها أغصان هشة وأوراق محروقة بالشمس.
برزت بضع حجارة بيضاء كالعظام من الأرض كالأضلاع. وأعلى المنحدر، ارتفاع تل، متماثل بشكل غريب لشيء عارٍ كهذا. رمش كاسيان نحوه. كانت الشمس لا تزال منخفضة، تلقي ظلالاً طويلة عبر الأرض. حرك كتفيه، نافضاً الحصى عن كمه. ثم نظر كلاهما إلى بعضهما.
"كاس! لقد فعلتها!"
اندفعت باثشيدا للأمام، وذراعاها حول عنقه قبل أن يستطيع حتى الرمش. سقط الاثنان على الأرض في كومة متشابكة، يتدحرجان عبر الغبار الدافئ والأعشاب الخشنة.
سأل وهو يرمش نحو السماء الزرقاء: "هل تتذكرين ذلك أيضاً؟"
جلست، متوردة، وشعرها يتطاير في ستة اتجاهات، وأومأت: "أجل. لدي مجموعة ثانية من الذكريات لهذا اليوم والأسبوع القادم. مهما كان ما مررنا به في الأسفل، لا يزال في رأسي."
أطلق كاسيان نفساً لم يكن ضحكة تماماً. أصابه الارتياح بقوة أكثر مما توقع. عندما صنع الأمنية، كان يراهن على شيئين. أولاً، عقله. حتى الآن، لا شيء، ولا حتى روح غريبة صراخ ومغرورة يمكنها إعادة كتابة ذكرياته. لم يكن متأكداً مما إذا كان الجني يستطيع إدارتها، لكن على ما يبدو لا. جيد. واحدة للمؤرخ. ثانياً، هي. موهبة باثشيدا الغريبة في التمسك بالخطوط الزمنية البديلة، كجيب مخيط في الواقع.
شخص ما يزيح الزمن من مكانه، فتستيقظ وهي تحمل نسختين من اليوم نفسه. وقد نجح الأمر.
انطرح عائداً على الرمال: "حسناً. رائع. الآن علينا فقط إقناع عشر دول بعدم نبش غرفة سجن قديمة. يا للفرح."
أطلقت ضحكة قصيرة، تنفض الحصى عن أثوابها: "لا يستطيعون حتى تجاوز اللوح، أتذكر؟"
شخر كاسيان: "سيحاولون. وإذا نجحوا، سيتعثرون في بعضهم البعض ويؤكلون قبل أن يُخمر الشاي."
ارتجفت باثشيدا من الفكرة، وعيناها تومضان نحو الموقع أمامهم. وهكذا تماماً، بدأ الأمر مجدداً، التنظيف. الإقناع. الرسائل المحرجة قليلاً. الابتسامات المشدودة. فن عدم قول جني مع الاستمرار في منع دزينة من الأكاديميين المتحمسين من فتح بوابة إلى الجحيم بعتلة ومنحة تمويل. ها نحن ذا مرة أخرى.