بعد وليمة نهاية العام، بدأت القلعة تتأهب للرحيل. احتكت الصناديق بالأرض، وراحت البوم تحوم في الأرجاء بضجر وهي تحمل رسائل اللحظة الأخيرة، في حين عبق الجو برائحة الصيف الممزوجة بالتوتر. كان كاسيان قد انتهى لتوّه من تقليص حجم خزانة كتبه (التي رتّبها بعناية، ورمّزها بالألوان، وألقى عليها تعويذة خفيفة لتصدر أزيزاً إن أسيء التعامل معها) حين طرق أحدهم بابه. أزاح الباب قليلاً، متوقعاً طالباً نسي عصاه أو ربما محاولة ساذجة للرشوة.
لكنه وجد بينيلوبي كليرووتر تقف في الخارج، ذراعاها مطويتان وعيناها شاخصتان نحو الأرض.
"آنسة كليرووتر."
رفعت بصرها، وبدت مذهولة قليلاً، كأنها نسيت سبب مجيئها.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"سيدي، هل يمكنني التحدث إليك، رجاءً؟"
لم يكلف كاسيان نفسه عناء إخفاء دهشته. ومع ذلك، خرج من الغرفة، وترك الباب يغلق خلفه، ثم سار معها نحو مكتبه. في الداخل، أشعل الغلاية بنقرة من عصاه، ووضع كوبين على المكتب، ثم دفع نحوها علبة بسكويت. لم تحرك ساكناً تجاه العلبة. صب الماء في الكوبين.
"حليب؟ سكر؟ أم أزمة وجودية؟"
ضحكت بفتور وارتباك.
"شاي فقط، شكراً."
ناولها الكوب، ثم جلس ممدداً ساقيه تحت المكتب. قبضت هي على الكوب بقوة.
قال كاسيان: "حسناً. ما الذي يشغل بالك؟ وقبل أن تحاولي الكذب، تذكري أن تعابير ذنبك كفيلة بفضح شبكة جواسيس كاملة."
لم تضحك هذه المرة.
"لن أذهب إلى الوزارة."
"جيد. بداية موفقة. هل من سياق إضافي؟"
"أنا..."
توقفت. نقرت بأصابعها على جانب الكوب.
"كان مفترضاً بي ذلك. بل حصلت على العرض فعلاً. شيء ما في قسم العلاقات السحرية الدولية."
قال: "آه. واحدة من اللامعات اللواتي لا يطيق فادج الانتظار لحشرهن في خزانة ملفات."
رمشت بعينيها، مترددة بين ابتسامة وعبسة ألم.
"ظننت أن هذا ما أريده."
"والآن؟"
"لا أعلم."
صب كاسيان شاي نفسه.
"فات الأوان لتغيير نتائج امتحاناتك."
هزت رأسها.
"لا... ليس العمل. إنه... النظام. كنت أظن أن الأمر يهم. أن بوسعي إصلاح الأمور من الداخل. ثم بدأت أراقب."
لم يقاطعها. رفعت بينيلوبي بصرها.
"دروسك لم تساعد."
قال بجفاف: "شكراً لك. أحاول دائماً زرع الفتنة حيثما أمكن."
احمرّ وجهها.
"ليس هذا ما أعنيه. المسألة أنك... جعلتنا نفكر. بجدية. ليس فقط في التعاويذ أو تكتيكات المبارزة، بل في التاريخ. كيف يعيد نفسه. كيف يكذب الناس. ما الذي يتم تجاهله."
راحت تتململ مجدداً، وشدّت يديها حول الكوب.
"وبيرسي..."
توقفت، وأشاحت بوجهها خجلاً.
"كنا... كانت بيننا علاقة."
رفع كاسيان حاجبه.
"درّست المدرسة بأكملها يا كليرووتر. لا السقف. لم يكن الأمر خفياً."
احمرّ وجه بينيلوبي بشدة حتى بدا الألم على محياها.
"كنت تعلم؟"
قال ببرود: "الجميع علم. لم يتبقَّ سوى حفر اسميكما على طاولات المكتبة."
ازداد احمرار وجهها.
"لقد... انفصلنا. قبل شهر."
"آه."
"إنه... ما يزال متمسكاً بالوزارة. القواعد. النظام. يؤمن أن ما تقوله الأوراق هو الحق."
"متفائل، ذلك الفتى."
أومأت برأسها.
"ظننت أن بوسعي أن أكون مثله. لكن بعد هذا العام..."
صمتت.
"كل ما جرى مع بلاك. والبروفيسور لوبين. وبيتيغرو. كم من الحقائق حُجبت. وكم من الأمور كادت تنتهي بكارثة."
خفت صوتها.
"لا أعرف إن كنت ما أزال أثق بها. الوزارة."
"حسناً. إذن أنتِ تقفين عند حافة طريق الوزارة البراق، وتدركين أنه ليس سوى مستنقع مصقول قليلاً، وتتساءلين إن كان خوضه سيغرقك."
رمشت بعينيها.
"نعم."
أصدر صوتاً غير محدد.
"حسناً، مرحباً بكِ في عالم الكبار."
ابتسمت بينيلوبي بضعف. تناول كوبه مجدداً.
"انظري يا كليرووتر. الوزارة ليست شريرة. هي فقط كسولة. متعجرفة. مترهلة. كجهاز بيروقراطي حاول التهام مملكة فغصّ بملفاته."
اتسعت ابتسامتها قليلاً.
"الآن، إن أردتِ العمل هناك، فبوسعك. ستكونين مفيدة. حادة الذهن، دقيقة، وتمتلكين ما يكفي من الصلابة لتثبتي على موقفك. لكن لا تتوقعي منها الشكر. أو مكافأة النزاهة. ذلك المكان يقتات على الامتثال."
أومأت ببطء.
تابع قائلاً: "لكن إن كنتِ تسألين عن رأيي، فلا أعتقد أنه المكان الأنسب. ليس بعد. ما زلتِ تظنين أن القواعد وُجدت لمساعدة الناس. هذا الاعتقاد لن يصمد أمام ثلاثة اجتماعات مع كراوتش."
أصدرت صوتاً مكتوماً من أنفها وهي تشرب الشاي.
"إذن ماذا؟ أهرب إلى الجبال لأرعى الماعز السحري؟"
"مغري. لكنني أقترح شيئاً أقل برودة وأقل تعلقاً بالماعز. هناك أماكن جيدة. البحث، التدريس، الاستشارات الخاصة. اذهبي حيث تكون مهاراتك مطلوبة، لا حيث تُبتلع."
رفعت بينيلوبي بصرها.
"هل ستكتب لي توصية؟"
لم يتردد كاسيان.
"موجودة بالفعل في ملفك. مؤرخة، وموقعة، وتتضمن مديحاً مخيفاً."
بدت وكأنها على وشك البكاء، لكنها حبست دموعها.
قالت بصوت خافت: "شكراً لك."
نهض واتجه نحو الخزانة بجانب المكتب.
قال وهو يقلب الأوراق في درج عالق: "بوسعي تعريفك ببعض الأشخاص. عقول حقيقية، لا طائرات الوزارة المسيرة. إن أردتِ الدراسة بعمق، وأعتقد أن عليكِ ذلك حقاً، لا أن تكتفي بشغل مقعد في اجتماعات دبلوماسية عقيمة. سيكونون محظوظين بوجودك."
ضغطت بينيلوبي الكوب برفق بين يديها.
تابع وهو ينقب بين المظاريف: "الحقيقة أن الوزارة لا تريد العبقرية. إنها تريد تروساً موثوقة. عجلات صغيرة أنيقة تدور حين يُؤمر لها. كل ميزة تمتلكينها، كل فكرة لا تتناسب مع القالب، سيقومون ببردها حتى لا تعودي تدركين ما الذي سلبوه منك."
رمشت بعينيها، غير واثقة مما يقصده.
"سيمنحونك لقباً. ربما مكتباً بنافذة إن صمدتِ طويلاً. لكن العمل؟ سيكون مجرد دعامات لمن سيأتي بعدك. ذاك الذي يحمل اسماً عائلياً مرموقاً أو يتقن المصافحة الصحيحة. ستجلسين في اجتماعات لا يسمع فيها أحد لأحد، وتكتبين مذكرات لأناس لا يكترثون، وإن رفعتِ صوتك أكثر من اللازم..."
نقر بإصبعه على صدغه.
"أنتِ خارج اللعبة. بلا ضجيج. فقط سيتم ترحيلك إلى منصب 'أكثر ملاءمة لطبعك'."
عثر أخيراً على الرق الذي يبحث عنه ووضعه على المكتب. دفع المظروف عبر سطح المكتب.
"النظام يحتاج إلى قطع ليبقى الدوران مستمراً يا آنسة كليرووتر. لكننا لسنا جميعاً دوائر وحواف ملساء. بعضنا مسنّن، غير سويّ الشكل، ومزعج."
لم تتحرك بينيلوبي. ظلت تراقب الورقة.
قال: "إن أردتِ أن تكوني جزءاً من شيء أكبر، فهذا حقك. بل هو نبيل. الوزارة تخدم الناس في أيامها الجيدة. هناك قيمة في ذلك."
استند إلى الوراء قليلاً، فأصدر الكرسي صريراً تحت ثقله.
قال وهو يميل رأسه: "لكنكِ حادة جداً لتُبردي وتصبحي ترساً. سيكون عاراً كبيراً أن أراكِ تُقلمين لتصبحي شيئاً لستِ عليه."
ابتلعت ريقها بصعوبة. ازداد الصمت في الغرفة ثقلاً.
تابع كاسيان: "أما السيد ويزلي، فقد تشكّل نصف تشكيله ليناسب الآلة. قميص منشّى، شارة مصقولة، خطة لخمس سنوات. سينجح في ذلك. حتى اليوم الذي تبدأ فيه شقوقه بالظهور، ويضطر للاختيار: إما بتر تلك الأجزاء، أو الرحيل."
التقت عيناهما. لم تجادل.
قال: "أنتِ، سيكون عليكِ اتخاذ ذلك القرار كل يوم. إما أن تتأقلمي، أو تبقي على كينونتك."
لم تقل شيئاً. اكتفت بتأمل حافة كوبها. لم يضغط عليها كاسيان. اتخذت قرارها.
* * *
كان كاسيان في منتصف تعويذة إغلاق صندوقه حين طنّ شيء ما في عقله بشكل مريب. هبط قلبه إلى قدميه. سقطت الحقيبة على الأرض وانطلق مسرعاً. تلاشت تعاويذ القفل حين وصل إلى الباب. دفع عصاه للأمام، وأزال ما تبقى منها بنقرة حادة، واقتحم الغرفة.
"باثشيدا؟"
كانت ملقاة على الأرض. ذراعها ممدودة بخمول تحت جسدها، والأخرى ملتوية على معدتها. رأسها مائل للخلف كأنها حاولت النهوض ولم تفلح. كان كاسيان بجانبها في ثانية، عصاه مشهرة، والتعاويذ تتطاير. التشخيص أولاً، الأعصاب، الإجهاد السحري، بقايا الجرعات، آثار اللعنات. مسح شامل في أقل من عشر ثوانٍ. كان عقلها في حالة من الفوضى العارمة. انقبضت أحشاء كاسيان.
تمتم، نصفه لها ونصفه للهواء: "تباً لكِ يا باث. ماذا فعلتِ هذه المرة؟"
كان نبضها غير منتظم، وسريعاً جداً. رأى من قبل سحراً مستنزفاً يبدو بهذا الشكل؛ الكثير من التوجيه، القليل من الراحة، وعقل يحترق أسرع مما يمكنه أن يبرد. لكن باثشيدا لم تكن متهورة أو متهيئة. كانت تُعلّم الأطفال كيف يكونون آمنين، أقسم عليكم.
"حسناً، هيا بنا."
حملها، ووضع ذراعيه تحت ركبتيها وكتفيها. خرج بها من الباب مباشرة إلى الرواق الرئيسي. كانت السيدة بومفري تقف وسط حزم أمتعتها، وصندوقها يحوم بجانبها، ووشاحها نصف مربوط حول عنقها حين وصلا. رأت حالتهما فعبست بشدة.
"ما الذي بحق..."
تجاوزها كاسيان مباشرة إلى أقرب سرير.
"سقطت. لا لعنات. السحر يحترق. ربما رد فعل، أو حمل عقلي زائد."
تبعت بومفري، وهي تسحب صينية بها قوارير وتعاويذ.
"ضعها هنا."
وضع باثشيدا برفق على الفراش. كان تنفسها سطحياً، وشفاها شاحبة.
قال: "يبدو أن عقلها عالق في حلقة مفرغة."
"حمل حسي زائد؟ تسرب أحلام؟"
"محتمل. أو أن شيئاً ما يتسرب عبر حواجز الذاكرة."
لم تتوقف بومفري عن الحركة. وضعت حجراً أزرق شاحباً تحت كف باثشيدا، وضغطت بعصاها على صدرها.
"القلب مستقر. النبض السحري مضطرب."
وقف كاسيان عند قدم السرير، عاقداً ذراعيه، وفكه متصلب. حامت السيدة بومفري قليلاً، وعصاها تتنقل عبر الفحوصات النهائية. ثم، بزفير خفيف، تناولت قارورتين من الصينية وأفرغت واحدة بين شفتي باثشيدا، ثم الأخرى.
قالت وهي تعدل الوسادة خلف رأس باثشيدا: "ستغيب عن الوعي ليوم، ربما أكثر. سأبقى لأراقب..."
هز كاسيان رأسه.
"لا داعي. سآخذها إلى سانت مونغو إن تحولت إلى وحش."
ترددت بومفري.
"هل أنت متأكد؟"
"أجل، لا ينبغي أن تفوتي الرحلة. لن أدفع ثمنها إن فاتتك."
جعلها ذلك تصدر صوتاً مكتوماً على مضض.
"أخبرني كيف حالها إذن."
ألقت نظرة أخيرة على باثشيدا.
"أراك بعد الصيف يا كاسيان."
لوح بيده بكسل.
"وأنتِ كذلك يا بوبي."
حين أُغلق الباب خلفها، ساد الغرفة هدوء تام. ظل كاسيان ساكناً للحظة طويلة، منصتاً للطنين الخافت. كان يكره رائحة جرعات التعقيم. انشغل بترتيب الغطاء، وتعديل زاوية الوسادة، أي شيء لمنع يديه من الارتجاف. جلس بعدها، عاقداً ذراعيه فوق ركبتيه لثانية، ثم انحنى للأمام وأسند جبهته برفق على ذراعها.
تمتم: "ما الذي حدث بحق الجحيم."
لا إجابة، بالطبع. فقط الارتفاع والانخفاض البطيء والمتزن لتنفسها. بقي على تلك الحال، رأسه منحني، ينتظر أن تتحرك. استغرقت ما يقرب من يوم كامل لتستعيد وعيها. كان كاسيان قد غفا على الكرسي بجانبها، ذقنه مائل للأمام، وشعره في حالة فوضى عارمة. أيقظه صوت تحركها. رمش بعينيه، نهض بسرعة، ثم مد يده نحو الإبريق على الطاولة بجانب السرير.
تمتم: "ماء."
صب الماء بسرعة كبيرة وكاد يسكبه على يده.
"أنتِ حية. ممتاز. أنفاسك نتنة، بالمناسبة."
أدارت باثشيدا عينيها بضعف، وهي نظرة تقول إنه لا يُطاق، لكنها سمحت له بمساعدتها على الجلوس. ارتجفت أصابعها حين أمسكت الكأس، فثبّته كاسيان بيده حتى شربت. حين وضعته جانباً، أخذت نفساً حذراً.
"كم مضى؟"
"ثلاث وعشرون ساعة. حطمتِ رقمك القياسي."
رمقته بنظرة جافة.
"هل تتابع ذلك؟"
"بالطبع. يجعل الشماتة أسهل لاحقاً."
زفرت، وارتفع طرف فمها، ثم عبست قليلاً وهي تعدل وضعيتها على الوسادة.
قال كاسيان وهو يمد يده غريزياً: "هوني عليكِ. تتحركين كمن سقط من على درج."
رمقته بنظرة فاترة.
"هذا وصف دقيق بشكل غريب."
هز كتفيه.
"عشت حياة مدرسية مؤلمة."
ارتجفت شفتاها، ثم تلاشت ابتسامتها حين داهمتها دوخة مفاجئة.
سأل محاولاً جعل نبرته خفيفة: "ما الذي حدث؟"
كان قلقاً، لكن آخر ما أراده هو إثقال كاهلها. لم تجب باثشيدا. نظرت خلفه، ربما من النافذة، رغم أنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته. نقر على ذراعها.
"عزيزتي؟"
انتقلت نظراتها إليه.
قالت بصوت أجش: "كاس... لدي مجموعة جديدة من الذكريات."
تصلب حاجبه.
"هل تسببت غرانجر في صدع زمني آخر؟"
هزت باثشيدا رأسها ببطء.
"لا. هذه ذكريات خمس سنوات."
تجمد في مكانه. خمس سنوات. لا عجب أنها سقطت. هذا النوع من الحمل العقلي كفيل بإحراق أي شخص. ما الذي يمكن أن يسبب... توقف كاسيان في منتصف تفكيره.
"لدي ذكريات لهوغوورتس... بدونك."