توزعت باثشيدا، وأورورا، وسبتيما، وتشاريتي على أرضية غرفة أورورا، وقد ثنين أقدامهن تحتهن، محاطات بفوضى وادعة من الوسائد، وعلب الوجبات الخفيفة، وزجاجة نبيذ طافية في الهواء تبتعد كلما حاولن الإمساك بها.
قالت أورورا وهي تقذف حفنة من الفستق في وعاء: "جلبت هذه السجادة من أفغانستان العام الماضي. في مؤتمر لعلم الفلك. غبار، وماعز، ورجل ظل يحاول قراءة كفي بين المحاضرات".
مررت سبتيما يدها على حافة السجادة وأومأت: "ملمسها جيد".
ثم تابعت دون توقف: "هل حالفك الحظ مع سيد النجوم أم لا؟".
قذفتها أورورا بوسادة على وجهها: "أنتن مهووسات".
التقطت تشاريتي الوسادة في الهواء وضمّتها: "لأنكِ لا تنفين الأمر بجدية أبداً".
تمتمت أورورا: "لأنه لا يوجد شيء لأنفيه".
قالت باثشيدا وهي تحرك كأسها: "كاذبة. رأيت كيف تختالين حين نفتح الموضوع. لن يطول الأمر حتى ترسمي الأبراج على سقف غرفتك وكأنها مذكرات".
ردت أورورا بحدة وقد تسلل الاحمرار إلى وجنتيها: "حدث ذلك مرة واحدة".
رفعت تشاريتي حاجبيها: "يا للهول، أكان الأمر حقيقياً؟".
ضغطت أورورا براحة يدها على جبينها: "يا للملك، أنتن كالتلاميذ مع الشائعات. لا أستطيع العطس دون أن يسأل أحدهم إن كان ذلك رمزياً".
ضحكت سبتيما بخفوت: "كل شيء رمزي حين تكونين عالمة فلك".
قالت أورورا: "فقط إن كنتِ عاطفية".
لكن طرف فمها ارتجف، ثم تمتمت: "أنتن لا تطقن"، مما جعلهن يضحكن أكثر.
اقتربت باثشيدا وهي تبدو مبتهجة أكثر من اللازم: "لا تغيري الموضوع. من كان؟".
أصدرت أورورا أنيناً وهي تجذب زجاجة النبيذ لتملأ كأسها: "لم يكن هناك من. كانت مجرد وسيلة إيضاح سخيفة للندوة".
أومأت سبتيما بوقار: "آه نعم. الندوة".
سخرت تشاريتي: "وهل قبلتك ندوتك ليلة سعيدة أيضاً؟".
"أتريدين مني أن ألقي بكِ من فوق البرج؟".
ابتسمت باثشيدا: "دعيها تنهي شرابها أولاً".
قامت أورورا بحركة درامية وهي تشرب مباشرة من الزجاجة.
تنهدت تشاريتي في كأس نبيذها: "كنت آمل حقاً في لقاء أستاذ وسيم هنا، لكن حتى الآن لم يقع في طريقنا سوى مدير غريب الأطوار، وذئب وحيد يدرّس الدفاع -أؤجل حكمي عليه حتى تنتهي اللعنة التي تلاحقه- ومع كامل الاحترام لفليتويك، كان بمثابة أب حين كنت طالبة، وهاغريد، هداه الملك، مهووس بكل ما ليس بشرياً... وسنيب".
غصت أورورا بالفستق: "واو".
تمتمت تشاريتي: "لا تقولي لي واو. لقد رأيتِ غرفة الأساتذة".
ابتسمت باثشيدا: "هي محقة".
تابعت تشاريتي: "سنيب لا يتفاعل إلا بالسخرية. يتحدث وكأننا جميعاً أقل شأناً من ريشته".
قالت سبتيما: "من الناحية التقنية، نحن كذلك. هو رئيس منزل".
قالت تشاريتي بحدة: "ذلك الرجل لم يبتسم منذ تمرد الغيلان. وحتى حينها، فقط لأن الأمر انتهى بالدماء".
سخرت أورورا: "أظن أن معاييرك مرتفعة قليلاً".
رمت تشاريتي حبة فول سوداني نحو زجاجة النبيذ الطافية: "لا أطلب الكثير! فقط رجل بركبتين سليمتين، وماضٍ خالٍ من اللعنات، وحس فكاهي".
اتكأت باثشيدا إلى الخلف وهي تحرك كأسها: "هذا يستبعد كل الأساتذة باستثناء روزير".
قالت سبتيما: "حسناً، هو مرتبط".
فأصدرت الثلاثة أنيناً جماعياً.
لم تحاول باثشيدا إخفاء الأمر، ورفعت ذراعيها وكأنها فازت بكأس السحرة الثلاثة: "هو مرتبط. بي، شكراً جزيلاً!".
ثم ارتمت على السرير بابتسامة مسرحية: "يا للملك، كان من الجيد قول ذلك بصوت عالٍ".
ارتشفت أورورا نبيذها غير مبالية: "لقد قلتِ ذلك بصوت عالٍ لسنوات. في كل اجتماع للأساتذة، وفي ثلاثة ممرات، ومرة في برج البوم".
تنهدت سبتيما وغاصت أكثر في الوسادة: "كنت أعلق آمالاً على لوكهارت. من كان يعلم أنه محتال".
سخرت أورورا: "كل من قضى أكثر من عشر دقائق بالقرب منه. أو قرأ كتبه بعينين مفتوحتين".
أمالت تشاريتي رأسها: "لا يزال الأمر يصيبني بالذهول. كيف لم يلحظ أحد لفترة طويلة؟".
تمتمت أورورا: "لأن الجميع كانوا مشغولين بالانبهار بأسنانه. أو أغبياء لدرجة عدم سؤال رجل كتب عن ترويض البانشي بصوته الغنائي. عرفنا الأمر لحظة دخوله اجتماع الأساتذة العام الماضي".
أضافت سبتيما لنفسها: "لقد كان يلمع قليلاً".
عبست أورورا: "ارتدى حذاءً من جلد التنانين الأرجواني في مايو. داخل المبنى. كان ينبغي أن أعرف حين سأل إن كان البازيليسك فرنسياً".
رمشت تشاريتي: "انتظري، قال ذلك؟".
"في أول اجتماع. قال إن الاسم يبدو قارياً".
مدت سبتيما يدها بكسل نحو النبيذ الطافي: "يمكننا شكر روزير على فضحه. وضع قائمة بكل إنجازات لوكهارت المزعومة، وقارنها بالأشخاص الحقيقيين الذين قاموا بالعمل. حسناً، الجميع باستثناء مغير الفنغ شوي. سمعت أن ذلك لا يزال لغزاً. لا ألومه".
ارتجفت وشدت رداءها حولها: "ذلك الرجل... لا يهم. لا أريد حتى ذكر اسمه".
أومأت أورورا: "بعيداً عن المغير... لقد قارن النصوص، وتتبع المراجع، ونبش المقابلات الأصلية. حتى أنه وجد الشخص الذي عالج تلك القرية بأكملها من الكناري الملعونة. تبين أنها كانت مجرد ساحرة ريفية أيرلندية فقيرة وعصا ملح".
أضافت سبتيما: "وجد كل شيء. حتى الترجمات السيئة".
أشرق وجه تشاريتي: "قرأت ذلك. كان عبقرياً. مرتباً لأبعد حد. إسقاط لائق".
قالت أورورا: "أعطى الفضل لكل من تعرضوا للمحو أيضاً. أرسل نسخاً للمجلس".
همهمت سبتيما: "هذا هو نوع الانتقام الذي أحبه. ممل. أكاديمي. لا يقبل الجدل".
ابتسمت باثشيدا: "الحواشي هي التي قضت عليه".
رفعت أورورا كأسها: "للحواشي".
تصادمت الكؤوس.
قالت باثشيدا بمتعة: "كاد المجلس يغمى عليه. نصفهم ظن أن لوكهارت لا يُمس، والنصف الآخر كان لا يزال يشتري شامبو الخاص به".
رمشت تشاريتي: "كان لديه شامبو؟".
قالت أورورا بجدية: "يحمل علامته التجارية. كانت رائحته تشبه فاكهة التنين والاحتيال".
ضحكت سبتيما ضحكة منخفضة وخبيثة: "كان يجب أن يسوّق الغرور بدلاً من ذلك. رائحة أقوى، وتدوم طويلاً".
أضافت باثشيدا: "أخبرتني كاس أنه كاد يدرج ببليوغرافيا لديون لوكهارت غير المدفوعة. قرر أن ذلك سيكون غير رياضي".
قالت أورورا: "هذا هو ضبط النفس. لو وجدت كل هذا الدليل، لطبعته على ملصقات".
مدت سبتيما يدها لتأخذ حبة فول سوداني، وضعتها في فمها وقالت: "تذكرن فصله عن أرملة ريكسهام الباكية؟".
ضحكت تشاريتي ضحكة خفيفة: "ألم يقل إنه أغوى شبحها لإسكاتها؟".
سخرت أورورا: "لا تزال تطارد ريكسهام، ولا تزال تبكي. أجريت معها مقابلة العام الماضي. وصفته بأنه 'حمامة بشرية متغطرسة بسروال ضيق جداً لا يمكن الوثوق به'".
كررت باثشيدا وهي تنفجر ضاحكة: "ضيق جداً لا يمكن الوثوق به".
ارتشفت أورورا: "هذا هو الكتاب الذي سأقرؤه".
اتكأت سبتيما إلى الخلف بابتسامة خفيفة: "طبعوه كفضيحة درامية. 'إرث لوكهارت: الأكاذيب تحت الابتسامة'".
تنهدت أورورا: "أتعلمن ما الذي أزعجني حقاً بشأنه؟".
عرضت سبتيما: "كل شيء؟".
لوحت أورورا بيدها: "لا. أعني، نعم. لكن بشكل أساسي، جعل الناس يعتقدون أن البريق عبقرية. وأن الضجيج واللمعان يعنيان المعرفة".
تنهدت باثشيدا: "تلك هي الخدعة دائماً، أليس كذلك؟ كن صاخباً بما يكفي، والمَع بما يكفي، ولن يسأل أحد من أين أتيت بقصصك".
قالت سبتيما: "حتى يفسد أحدهم العرض".
أضافت أورورا: "مع ضغينة".
رفعت باثشيدا كأسها مجدداً: "للضغائن".
أمالت تشاريتي كأسها رداً عليها: "وللأساتذة الذين لديهم الكثير من الوقت".
ضحكت أورورا: "والكثير من الإيصالات".
* * *
في هذه الأثناء، في مكان آخر من القلعة... كانت ماكوناغال تمشي بظهر مستقيم، وكعكة شعرها مشدودة أكثر من معظم براغي القلعة. كانت متوجهة إلى مكتب فليتويك. مجرد طقس معتاد لعطلة الفصح. حين تخف الفصول ويتفرق الطلاب كغنم مذعور، يجد الأساتذة طريقتهم الخاصة لتمضية الوقت. عذر هذا الأسبوع هو: المراجعة الأكاديمية بين الأقسام والتأمل التربوي للأقران (اقرئيها: نميمة). حين وصلت، كانت سبراوت قد زرعت نفسها بالفعل في الكرسي الوثير الأقرب للمدفأة، وقد خلعت حذاءها ورفعت قدميها، وبنصف قطعة بسكويت في فمها.
سأل فليتويك من مكانه على مقعد خلف عربة المشروبات: "أوه، مينيرفا. ويسكي ناري؟".
لم تتوقف ماكوناغال: "دائماً".
صب ثلاثة كؤوس، ووزعها، ثم أنزل نفسه على الكرسي ذي الظهر العالي بتنهيدة تعني أن ركبتيه قضتا اليوم كله في الاحتجاج على وجود السلالم. شربوا. كانت الرشفة الأولى ناراً، والثانية غفراناً.
اتكأت ماكوناغال إلى الخلف، وضغطت على جسر أنفها وتمتمت: "إذا سألتني تريلاوني مرة أخرى إن كنت قد رأيت علامات زحل في خط شعر لوبين، فسأحول فناجين الشاي الخاصة بها إلى غبار ناعم".
قالت سبراوت بمرح: "سأدفع المال لرؤية ذلك".
ضحك فليتويك في كأسه: "إذاً، لوبين لا يزال حياً؟".
"حتى الآن".
تأمل فليتويك وهو يحرك الويسكي: "بدا سنيب مستعداً لغليّه في مرق الليلة الماضية".
مدت سبراوت يدها لعلبة البسكويت: "ربما يكتب كتاباً. عن 'سيد الوصفات السلبي العدواني: دراسة في الكآبة والإضاءة السيئة'".
رفعت ماكوناغال حاجبها: "الفصل الأول: لماذا يلوم خط شعري غريفندور".
كاد فليتويك يختنق: "هذا قاسٍ".
قالت سبراوت وهي ترتشف رشفة أخرى: "دقيق. لكنه قاسٍ".
ثم اتكأت إلى الخلف وقالت: "ما رأيك في روزير؟".
لم تجب ماكوناغال على الفور.
حركت كأسها: "فعال".
تمتم فليتويك: "مم. ليس النوع الذي توقعته من روزير".
"هو ليس أخاه".
وافقت سبراوت: "ليس حتى قريباً. رأيته يعطي طالباً من هافلباف عشر نقاط لتصحيحه نطق فطر ملعون".
قالت ماكوناغال: "ذلك لأنه يحترم الذكاء أكثر من الأنساب. إنه مبدأ لديه".
قضمت سبراوت قطعة بسكويت أخرى: "هو جيد مع الأطفال. لا يدللهم. لكنه عادل. حتى السليذرينيون لا يرتجفون حوله".
قال فليتويك بعد لحظة: "كاسيان حاد. حاد أكثر من اللازم، ربما. يثير غيظ الآخرين. خاصة سيفيروس".
ابتسمت ماكوناغال ابتسامة نحيلة: "قد يكون ذلك نصف سبب إعجابي به".
ابتسم فليتويك: "وما هو النصف الآخر؟".
ضحكت سبراوت ضحكة خفيفة: "إنها الوقاحة، أليس كذلك؟".
لم تنجرف ماكوناغال: "إنه عصري. يعرف متى يضغط. ومتى يتوقف. هذا نادر".
أمال فليتويك رأسه: "لكنه يخفي شيئاً".
نظرت إليه ماكوناغال: "ألسنا جميعاً كذلك؟".
"مم. لكن أمره حديث".
هزت سبراوت كتفيها: "طالما أنه لا ينتهي بـ بازيليسك آخر، فأنا سعيدة".
ساد صمت.
تمتم فليتويك: "لا أستبعد ذلك على هوغوورتس".
أنهت ماكوناغال ويسكيها: "أفضل سقفاً ملعوناً على تحقيق آخر من الوزارة. بومة واحدة أخرى من فادج وسأحول ريشته إلى خنفساء وأطلقها في شعره".
سخرت سبراوت في شرابها: "لا أطيق الانتظار لرؤية عنوان النبي في ذلك".
نهضت ماكوناغال ومدت يدها للزجاجة: "مزيد؟".
تصادمت الكؤوس الثلاثة.
"دائماً".