حين بلغوا الطاولة، تبدّل الهواء. انسلّت باغشوت وغوشوك نحو الصدارة، تتأهبان لاستقبال فادج والوفود الأجنبية، وتعودان إلى إيقاع الدبلوماسية اللبق. كان دمبلدور جالسًا بالطبع، يبدو مرتاحًا أكثر مما ينبغي لمن دخل لتوّه عشاً من أفاعي السياسة.
قال بحرارة: "آه، باثشيدا، كاسيان. لم أتوقع رؤيتكما هنا".
قلّب كاسيان عينيه وتمتم: "حقًا"، تحت أنفاسه.
التفت بطرف عينه، لمح بارتي كراوتش في حديث عميق مع لودو باغمان. لم يتوقف. قبض يده قليلًا، وشدّ فكّه. ابتعد قبل أن تغلبه غريزته أو ضغينته. بدلًا من ذلك، اتجه إلى الجانب الآخر من الطاولة، ووجد السيدة ماكسيم جالسةً هناك، فارعة القامة تعلو الجميع. رمقتْه بنظرة حين اقترب.
سألت: "ومن عساكما تكونان؟"
أجاب: "كاسيان روزير، أستاذ تاريخ السحر في هوغوورتس. القسم الوحيد الذي يملك لفائف أقدم من المدرسة نفسها".
رمقته باثشيدا بنظرة جمعت بين التسلية والتحذير.
تابع كاسيان بسلاسة، مشيرًا إلى جانبها: "وهذه حبيبتي، أستاذة الرون القديم، وأم لـ..."
وخزته باثشيدا في ضلوعه بقوة.
قالت بابتسامة متكلفة: "أحـم. باثشيدا باببلينغ. وأنا أيضًا أستاذة في هوغوورتس".
تنحنح كاسيان: "صحيح. وهي أيضًا الشخص الوحيد الذي نجح في تهديدي بحاشية سفلية".
تمتمت: "حاشية سفلية موثقة جيدًا".
أضاف كاسيان تحت أنفاسه: "ودقيقة بشكل قاتل أيضًا".
ابتسمت السيدة ماكسيم ابتسامة باهتة ومقتضبة: "آه. روزير. سمعت عن عائلتك. وباببلينغ... ذكرت أبولين اسمكما أيضًا".
أومأت باثشيدا برأسها: "يسعدني لقاؤك يا سيدة ماكسيم".
اكتفى كاسيان بارتشاف نبيذه.
تعلّم منذ زمن أن قول أحدهم: "آه، روزير"، يعني أنه على وشك النميمة، أو إلقاء تعويذة عليه، أو عرض صفقة تجارية.
وأحيانًا الثلاثة معًا. لم تكد المحادثة تبدأ حتى انحنى لودو باغمان يتهلل وجهه كما لو كان يعلّق على مباراة.
"حضور رائع هذا العام، أليس كذلك؟ لم أتوقع كل هؤلاء المديرين!"
ابتسم لماكسيم، ثم لوّح قليلًا لكاركاروف، الذي كان يتظاهر بوضوح بأنه لا يراه.
"قيل لي فقط إنكِ ستكونين هنا مع العجوز إيغور".
أومأت السيدة ماكسيم إيماءة مهذبة. أما كاركاروف فلم يكلف نفسه عناء الرد.
سخر لوسيوس بهدوء في كأسه: "توقيت مذهل. قد يظن المرء أن أحدهم لديه... مصلحة شخصية في ضمان وجود كل هؤلاء المديرين المرموقين في البلاد في الوقت نفسه. صدفة سعيدة، أنا متأكد".
تبادل كاسيان وباثشيدا النظرات. لم يدركا أي ورطة دخلاها للتو. مهما كان ما يجري، فمن الواضح أنه ليس من لقاءات عيد الميلاد المعتادة. رقعة شطرنج سحب أحدهم غطاءها ليكشف عن طبقة ثانية تحتها.
سعل فادج، سعالته المعهودة التي تعني "دعونا نتظاهر بأنني أعرف ما أفعله"، ونهض قليلًا عن مقعده.
بدأ مادًا ذراعيه: "إيه، نعم، نعم، يا له من تجمع رائع حقًا. إنه لمن دواعي سروري استضافة العديد من ضيوفنا الأجانب المرموقين خلال موسم العطلات. حقًا، إيه، حضور رائع".
نظرت غوشوك إليهم، واضعةً يديها أمامها.
قالت: "بالنظر إلى الحضور، ربما ينبغي لنا معالجة الأمر الآن، بينما الجميع حاضرون".
لم تحدد ما هو الأمر، لكن نبرتها لم تترك مجالًا للشك. كان بارتي كراوتش غارقًا في حديث مع مندوب طويل من اللجنة الفرنسية حين تراجع الأخير إلى الوراء، عاقدًا حاجبيه قليلًا.
قال وهو يشبك يديه بعناية: "الحدث، حسب فهمي، لطالما رعته ثلاث مؤسسات بتوازن مستمر. أتساءل فقط إن كان توسيع مفاجئ قد يثبت أنه... صعب. الإقامة، الرقابة، إطار الاستضافة، ليست مهمة صغيرة".
لاحظ كاسيان ارتعاشة عيني كراوتش نحو ماغنوس، كانت سريعة كأنها انكماش، لكنها حدثت. ثم تلاشت، لتتحول إلى تلك الابتسامة الدبلوماسية الجامدة التي يرتديها عادة.
قال كراوتش: "الغرض من هذا الحدث ليس المنافسة. بل التعاون. نحن لم نعد نتعامل مع عالم قبل ثمانين عامًا. الممرات، ممرات فلو، تتبع البوم، أنظمة اتصالاتنا توسعت. بقية العالم السحري لم يتوقف. ولا يمكننا نحن ذلك".
بذلك، تبادلوا بضع جمل أخرى، أمورًا صغيرة، كلها اتفاق سطحي، ابتسامات نصفية، وإيماءات كقطع تتحرك في مكانها.
ثم تنحنح ريغولوس: "وفي العام المقبل، لدينا حدث آخر مثير. ستُقام كأس العالم في ديارنا".
أحدث ذلك وميضًا في الغرفة.
تهلل لودو: "نعم! لا أستطيع أن أصف لكم مدى حماسي. أنا أشجع فرقنا الثلاثة حقًا".
تعالت ضحكات متفرقة. اتكأ كراوتش إلى الوراء، وأصابعه تنقر إيقاعًا.
قال دون أن ينظر لأحد تحديدًا: "مع قدومها إلى بريطانيا، تُطرح مسألة حقوق الاستضافة. من سيتولى رقابة المكان؟"
تحرك لوسيوس قليلًا، بصوت بارد: "قسم الألعاب والرياضات السحرية مجهز جيدًا. لقد حددوا بالفعل عدة مواقع محتملة. ويلتشاير، سنودونيا، وأجزاء من كورنوال. كلها آمنة. وتدخل غير السحرة فيها ضئيل".
لم ينظر إليه ريغولوس: "السلامة ليست العامل الوحيد".
وافق لوسيوس بسرعة زائدة: "لا. لكنها أول ما يُناقش. التقاليد تتطلب مراسم لائقة، لكن هذا لا يعني أن نتخلى عن الهيكل العملي".
مال ماغنوس إلى الأمام، مشبكًا يديه: "الهيكل جيد بقدر جودة الأيدي التي تمسكه".
ابتسم لوسيوس كمن سمع نكتة عن الضرائب: "وهذا هو سبب تولي الوزارة المسؤولية".
صحح ريغولوس: "تقصد اللجنة. ليس الوزارة".
أومأ كراوتش إيماءة قصيرة، كما لو كان يؤكد ذلك للآخرين.
لم يرمش لوسيوس: "بالطبع. لكنها لجنة تقودها الوزارة".
رمقه ماغنوس بنظرة خالية من أي دفء: "إذن حان الوقت لتقرر اللجنة. بدلًا من الدوران حول الاسم نفسه".
التفت لودو بينهما، يمضغ طرف كأسه: "حسنًا، طالما لن ينتهي بنا الأمر مثل بلغاريا عام 83، ألعاب نارية في خطوط الخيام، وذلك المانتيكور الذي أكل حكمًا... كان ساحرًا حقًا، فعلًا".
قال ريغولوس بصوت هادئ: "ولهذا نبحث عن الحكمة. والكفاءة".
انزلقت يد لوسيوس على ساق كأسه: "والعلاقات، أتصور؟"
لم يتراجع ماغنوس: "الخبرة. الوصول إلى المعالجين الدوليين. المواد. البنية التحتية المسحورة".
قاطعه كراوتش بسرعة: "من بالضبط يمكنه توفير كل ذلك؟"
لم يقل أحد شيئًا. ابتسم ماغنوس ابتسامة نحيلة لدرجة أنها كانت مجرد اقتراح.
"أولئك العاملون في التجارة. أولئك الذين لديهم عقود طويلة الأمد في الخارج".
ضاقت عينا لوسيوس قليلًا.
التفت ريغولوس إلى كاسيان، بصوت خفيف كما لو كان يغير مسار الحديث: "أتيحت لابني فرصة رؤية العالم مؤخرًا. لمَ لا تخبرهم عن المعبد الذي وجدته في الصين يا كاسيان؟"
لم يقلّب كاسيان عينيه. ليس لأنه لم يرد، بل لأن كل عضلة في وجهه كانت قد تيبست بالفعل محاولةً ألا تفعل. شعر بباثشيدا تعصر يده تحت الطاولة، ربما لتذكره بألا يقول شيئًا بذيئًا. ابتسم المعلم جي ابتسامة عارفة.
أخذ كاسيان نفسًا: "كان ديرًا بُني فوق مقبرة ملكية. حواجز سميكة بما يكفي لتجعل تنينًا يرتجف. مئات الطبقات من الحماية، معظمها منقوش مباشرة في خطوط صدع الجبل".
هز كتفيه: "كان عليّ أنا والأستاذة باببلينغ العودة للفصل الدراسي قبل أن يخترقوها. لكن مما سمعت... حين فعلوا ذلك أخيرًا، اختفى المكان برمته".
تعالت تمتمات. وارتفعت بعض الحواجب.
أطلق المعلم جي ضحكة واحدة قصيرة: "كانت صدمة كبيرة".
سخر لوسيوس بهدوء: "قصة مثيرة للاهتمام. لست متأكدًا من علاقتها بالطاولة".
مسحت نظرة لوسيوس الطاولة، إذ نظر مباشرة إلى كاسيان وباثشيدا، ثم عاد إلى الوفود.
قال بنبرة على حافة الأدب: "واعذروني، لكنني ما زلت غير واضح بشأن صلة أستاذين من هوغوورتس بهذا النقاش. مع الاحترام، هذه مسألة حوكمة دولية".
لم يكد ينهي كلامه حتى رفعت المندوبة الأسترالية يدها.
قالت بجفاف: "مع احترام أكبر، هذان الأستاذان، إلى جانب عائلة فلاميل، دفعا ما كان ليكون كارثة من المستوى الغامض العام الماضي. ما زلنا ندرس آثار المونوليث في ملبورن".
هذا حطم الجمود.
مال المندوب اليوناني إلى الأمام تاليًا: "ينقل وزيري تحياته. طلب مني شخصيًا شكر الأستاذ روزير والأستاذة باببلينغ".
قال المندوب التركي: "والأمر نفسه من أنقرة".
تابعت غوشوك بسلاسة: "عمل الربط كان استثنائيًا. استشهدتم بمخطوطات آيزن دون ترديدها كالببغاوات. هذا نادر. لقد فهمتموها حقًا".
قبل أن يرمش كاسيان، تحولوا.
قالت غوشوك، هذه المرة لباثشيدا: "ونموذج الرون الأولي الخاص بكِ، نسيج طبقة الحجاب الذي نشرتِه الشهر الماضي، اجتاز الاختبار التجريبي في المحمية النرويجية. صمد تحت ضغط خطوط الطاقة الشديد".
أضافت باغشوت: "استقرار ملحوظ لشيء بهذا القدر من الدقة. بصراحة، افترضت أن الوزارة ستفسد التنفيذ، لكنه صمد".
كان ذلك كافيًا لإطلاق سلسلة من التفاعلات. ذكرت إحدى المندوبات الفرنسيات أنها أرسلت بحثها إلى معهد الشرق لديهم. وتمتم آخر بشيء عن تكييفه للممرات ذات الحواجز المخمدة.
حتى ماكسيم رفعت كأسها: "كان ذلك عملكما؟ واجهنا مشاكل مع حجاب مماثل في جناحنا الشرقي. لكن هذا، نعم، عمل بشكل جميل".
مالت الطاولة، هكذا ببساطة. انصبّ كامل الاهتمام الآن عليهما، ينتقل بين كاسيان وباثشيدا. حتى ريغولوس بدا مصدومًا، وهذا أمر جلل. أما ماغنوس فكان يحدق بينهما كمن استبدل رقعة الشطرنج في منتصف اللعبة بقنبلة يدوية. لم يتوقع أي منهما هذا. أحضرا كاسيان للعرض فقط. ربما لشد بعض الخيوط، والاعتماد على صلة جي، وترك فكرة النفوذ تطفو في الغرفة، لكن هذا... جلس ماغنوس في كرسيه، وشبك أصابعه بخفة، ثم نظر أسفل الطاولة.
قال بوداعة: "تظل النقطة قائمة، بأن هذه البطولة، مهما حاولنا تجميلها، ليست مجرد حدث رياضي. ستحتاج إلى يد مستقرة".
التفتت بضع رؤوس.
تابع: "شخص لديه موارد. بنية تحتية. وصول إلى قنوات دولية آمنة. وأكثر من ذلك، شخص موثوق عبر وزارات متعددة".
لم يسمِّ شخصًا واحدًا. لكن الجميع فهم ما يعنيه.
نظر فادج بين ماغنوس وكاسيان والوفود الأجنبية، ثم أومأ برأسه بسرعة: "نعم، نعم. سنناقش هذا لاحقًا. صحيح، لودو. آل روزير كانوا دائمًا موثوقين".
تهلل لودو، ووجنتاه ورديتان من الشراب: "بالتأكيد! سأرتب اجتماعًا قريبًا".
اتكأ ماغنوس إلى الوراء، ومعه ريغولوس. كلاهما بدا كمن حبس أنفاسه لنصف ساعة. لاحظ كاسيان أن كراوتش يتنفس الصعداء أيضًا. استرخت الطاولة بعد ذلك. عادت المحادثة إلى مياه أكثر أمانًا، نتائج الكويديتش، نميمة الوزارة الثانوية، الأشياء التي تبقي النبيذ يتدفق والأعصاب تحت السيطرة. سرعان ما بدأ الناس بدفع كراسيهم، متفرقين نحو طاولات أخرى. ذهب البعض مباشرة إلى العمل، رؤوسهم متقاربة، والرقوق أمامهم.
وجمع آخرون مشروباتهم وتجولوا نحو مجموعات جديدة من المعارف.
أمالت باثشيدا كأسها نحوه: "حسنًا. كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر".
قرع كأسه بكأسها: "أليس هذا شعار آل روزير؟"
هدأت الليلة بعد ذلك. لم تعد هناك خناجر على الطاولة، فقط طنين خافت لأصوات مصقولة تملأ القاعة. أفلت كاسيان وباثشيدا أخيرًا، خارجين إلى هواء الليل البارد.
شدّ معطفه، وتمتم: "في العام المقبل، ذكرني أن أدّعي الإصابة بالتهاب رئوي".
ابتسمت باثشيدا ابتسامة ماكرة، وشبكت ذراعها بذراعه. ومضيا معًا مبتعدين عن بريق نخبة الوزارة، تاركين المخمل والسياسة خلفهما.