وقف جي في قلب الجمع، يداه خلف ظهره، وشاربه الفضي الطويل يتدلى. كان رداؤه القرمزي المسود، المطرّز بتنانين ذهبية تلتف من الكتف إلى الحاشية، يتلألأ تحت أضواء طافية. ضيّق كاسيان عينيه، وأمال رأسه نحو باثشيدا.
قال: "أجل. أظنني عرفت سبب استدعائنا".
أدارت عينيها وقالت: "دفء عائلة روزير. لا يُعلى عليه".
التفت المعلم جي بلباقة عن الرجل الذي كان يثرثر إليه.
هتف: "آه! باثشيدا، كاسيان!"
وضحك وهو يخطو نحوهما، حاجباه يرتجفان مع كل خطوة. كان إما مسروراً حقاً برؤيتهما، أو أنه وجد أخيراً العذر المثالي للفرار من أحاديث الدبلوماسية الفارغة. الأرجح أنه كلاهما.
زمخر كاسيان: "وداعاً للبقاء بعيداً عن الأنظار".
قرصت باثشيدا كفه، وجذبته نحوها. أطلق أزيزاً مكتوماً، لكنه طاوعها. عبرا القاعة معاً وانحنيا في آن.
"المعلم جي".
ترددت ضحكة العجوز في أرجاء المكان.
قال جي: "اشتقت إليكما هذا الصيف".
اعتدل كاسيان، وعبس: "لا عليك. كاد أثر قديم آخر يودي بحياتنا".
قهقه جي: "سمعت بذلك. عمل عظيم، بالمناسبة".
رفع كاسيان حاجباً: "حقاً؟"
مال العجوز نحوهما، وخفض صوته كمن يبوح بسر: "وجدنا مسلات في الصين أيضاً. دعوت عائلة فلاميل، ولم يستطيعوا فهمها أبداً. لكنهم أخبروني بما حققتموه في أستراليا. شيء مثير للإعجاب".
انتقلت نظرة كاسيان إلى باثشيدا. كانت شفتاها قد انطبقتا بحدة. لم يفت ذلك على جي.
"اتضح أن المسلات منتشرة في كل أنحاء العالم. يطاردها آل فلاميل الآن، ويشقون دروباً جديدة عبرها جميعاً. يختمون ما يستطيعون ختمه".
سأل كاسيان بصوت خافت: "هل من مهرب؟"
هز جي رأسه: "ليس على حد علمي".
تنهد كاسيان بارتياح، واسترخت كتفاه: "جيد".
أشار بذقنه نحو الطاولة الطويلة في وسط قاعة الرقص، حيث بدا أن نصف علية القوم في الوزارة يتسكعون كنسورٍ مبالغٍ في أناقتها.
"ما القصة إذن؟"
لوح جي بيده: "دَعَونا لأمر ما. أظن أن مدير مدرستكم سيصل قريباً".
رفع كاسيان حاجباً: "أوه؟"
اكتفى جي بهز كتفيه كأنه لم يلقِ للتو قنبلة في عابر حديث. كانت كل الأعين في القاعة قد رصدتهما لحظة تقدم جي؛ ربما كان كاسيان يُحتمل وجوده في مثل هذه المحافل، وباثشيدا تحظى بالاحترام، لكن جي كان أسطورة حية. وهذا يعني أن الجميع الآن يراهما مثيرين للاهتمام بحكم الارتباط. قبل أن يتمكنا من الخوض في أي أمر جدي، انسلّت ثلاثة ظلال من بين الحشود وشقت طريقها نحو الطاولة. دراكو، وثيودور، وبليز؛
دفعهم آباؤهم دفعاً، بوضوح، إلى خارج العش. كانت ياقاتهم متصلبة، وأرديتهم شديدة النضارة، وكانوا يحاولون جاهدين ألا يحدقوا في المعلم جي، لدرجة أنهم بدوا كمن يرفعون لافتات تقول: نعرف تماماً من أنت، ونتظاهر بأننا لا نعرف.
بادر بليز بالتحية، بتهذيب مبالغ فيه: "أيها الأساتذة".
أومأ دراكو إيماءة كادت تمر على أنها احترام: "مساء الخير".
قال ثيو بحدة: "مرحباً"، ثم شرد ببصره جانباً.
رمق جي كاسيان بنظرة ماكرة: "آه، هنا أراك في بيئتك الطبيعية".
أدار كاسيان عينيه: "أجل، تأمل هذا: إضاءة داخلية، وألعاب سياسية، وطلاب يتظاهرون بأنهم لا يريدون شيئاً. حقاً، موطني الأصلي".
ضغطت باثشيدا على شفتيها، تحاول جاهدة ألا تضحك. وقف الفتيان في حيرة، لا يدرون إن كانوا موضع سخرية.
تنحنح دراكو: "إنه حدث مميز هذا العام".
قال كاسيان بجفاف: "أوه، مذهل. لا بد أن فادج هدد مصممي الديكور شخصياً".
ارتجفت زاوية فم دراكو. أما بليز وثيو فكانا أقل حذراً. تنهد كاسيان. مساكين. لم يكن أي من هذا ذنبهم.
التفت قليلاً: "المعلم جي، هؤلاء الثلاثة هم بليز زابيني، وثيودور نوت، ودراكو مالفوي. قادرون جداً، بالنسبة لطلاب في السنة الثالثة".
أومأ جي لهم برأس دافئ، مبتسماً بإشراق: "يا له من جيل صاعد رائع في بريطانيا. يقوم دمبلدور بعمل جيد".
انحنى الثلاثة، بحركات متصلبة وغير متناغمة. تمتموا بشيء عن حاجتهم لإيجاد عائلاتهم وابتعدوا، لا يزالون يختلسون النظر إلى جي. لم يكد كاسيان يرتشف رشفة من شرابه حتى اضطرب الحشد مجدداً.
مالت باثشيدا هامسة: "تلك هي المدام ماكسيم. مديرة بوباتون".
تتبع خط نظرها. آه. كانت تلك المدام ماكسيم بلا شك. كانت المرأة بجانب دمبلدور أطول منه برأس كامل، وألبس دمبلدور لم يكن رجلاً قصيراً. كان رداؤها فضياً، مطرزاً بدقة متناهية لا يظهر تفاصيلها إلا الضوء الطافي؛ سرب من البجع المصمم بأسلوب تجريدي يتموج عبر الحاشية. شعر كاسيان بأنه أقل أناقة مما ينبغي بمجرد النظر إليها. خلفهما، تحول حفيف الملابس الرسمية إلى ضجيج جماعي. لطالما كان وصول دمبلدور يفعل ذلك.
قد يكرهونه، أو يحبونه، أو يتآمرون عليه، لكن لا شيء يغير الطريقة التي يبدو بها الهواء متغيراً حين يخطو داخل الغرفة.
تراجع المعلم جي خطوة، طاوياً يديه بعناية خلف ظهره: "أصدقائي. يجب أن أنضم إلى المديرين الآخرين لنقاش طويل ومؤلم قليلاً. لكن لا تختفيا قبل أن تودعاني".
لوح كاسيان بكسل: "لا وعود".
أومأت باثشيدا بتهذيب: "لن نفعل".
منحهما جي ابتسامة أخيرة، ثم تلاشى داخل الكتلة الدبلوماسية قرب القوس الشمالي، حيث كان الوفد البلغاري يتدفق للتو. تقدم المجموعة رجل قصير ذو عظمتي وجنتين حادتين ومعطف أسمك مما يلزم؛ كاركاروف، يبدو كمن يتمنى لو كان في أي مكان آخر. خلفه صبي، كتفاه مشدودتان بالفعل تحت وطأة الكثير من الاهتمام.
تمتم كاسيان: "مدير آخر يسقط. إذا جمعنا ثلاثة آخرين، هل نفوز بجائزة؟"
قلبت باثشيدا كأسها في يدها: "صداع نصفي، على الأرجح".
ضيقت عينيها: "اليونان؟"
أومأ برأسه. لقد التقيا بكاركاروف في اليونان، رغم أن باثشيدا لم تكن تتذكر. ليس أن الذكرى كانت سارة. لاحظ كاركاروف جي فوراً، اعتدل في وقفته، وأجبر نفسه على ما قد يمر كإيماءة ودية.
تمتمت باثشيدا مشيرة إلى الصبي الذي كان يتلكأ خلف كاركاروف بخطوات، والذي كان يشق طريقه بالفعل نحو مجموعة المديرين: "ذلك فيكتور كرام. نجم الكويديتش الصاعد. يلعب لصالح بلغاريا".
همهم كاسيان. بدا كرام في السابعة عشرة كحد أقصى. طويل القامة وعبوس الوجه. ثم...
"مرحباً، يا ابن العم".
هبطت سيلينا بجانبه بكل سلاسة قطة تهبط على طبق عشاء ممتلئ. مد كاسيان يده نحوها ليعبث بشعرها، ثم عدل عن ذلك حين ضيّقت عينيها كصقر رصد حركة. سحب يده بحكمة.
قال: "دعيني أحزر، أرسلتك العائلة. كنت سأسأل إن كان ذلك من أجل سلامتي، لكن هذا يتطلب حساً بالفكاهة".
تجاهلته تماماً، والتفتت إلى باثشيدا بابتسامة عريضة مصقولة.
"مرحباً، أيتها الأستاذة. كيف حالك؟"
ابتسمت باثشيدا وردت التحية. وقف كاسيان هناك، يشعر بإهانة طفيفة. انخرطت الاثنتان في نميمة هادئة، أخبار المدرسة، من رُقّي وأين، وأي زميل أصيب بانهيار عصبي في منتصف التفتيش، بينما وقف كاسيان على بعد قدمين، خارج الحديث تماماً. مرت عشر دقائق. لقد حسبها.
فقط حينها التفتت إليه سيلينا: "العم والجد يريدان أن تستغل علاقتك بالمعلم جي للحصول على مناقصة كأس العالم".
لم يرمش كاسيان: "بالطبع يريدان".
لقد خمن ذلك في اللحظة التي دخل فيها جي. العجوز لا يقطع المحيطات من أجل بهرجة الوزارة. مثل هذه الحفلات ليست من طابعه. لذا لم يكن السؤال لماذا هو هنا، بل كيف بحق الجحيم أقنعوه بالحضور. شك كاسيان في أن يكون ماغنوس يملك هذا النفوذ. كما شك في أن جي قد يأتي بناءً على دعوة فادج. ماكسيم وكاركاروف أيضاً.
نقر بلسانه: "لماذا يحضر المديرون هنا؟"
هزت سيلينا كتفيها كأن الأمر لا يعني شيئاً: "قال المعلم غوشوك إن شيئاً كبيراً قادم العام المقبل. لكنهم يتكتمون عليه. لا يريدون أن ينتشر الخبر مبكراً".
نظر ريغولوس نحوهما. كان لدى كاسيان ثلاثة خيارات... التجاهل، أو التظاهر بالعمى، أو المشي نحوه كالوريث الصغير المطيع الذي لم ينجح يوماً في أن يكونه. ألقى نظرة على باثشيدا. أومأت برأسها. تنهد، شبك أصابعه بأصابعها، وبدأ يعبر القاعة. قطعا خمس خطوات قبل أن تقطع الطريق عليهما الضفدعة.
جاء ذلك الصوت المزعج: "هم-هم، أيها الأساتذة، هذا تجمع رفيع المستوى. مخصص لمندوبي الوزارة والمديرين الدوليين".
هز كاسيان كتفيه: "مثالي. يبدو تماماً كالمكان الذي لا أريد أن أكون فيه".
تحرك ليعود أدراجه، لكن باثشيدا لم تتزحزح. أطبقت يدها على يده كأنها تثبّت هيبوغرافاً مارقاً. من أين لها تلك القوة في ذراعها؟
بدأت قائلة: "أيتها السيدة وكيلة الوزارة الكبرى..."
رفعت أمبريدج يدها، وأنفها يرتجف: "من فضلكما افسحا الطريق. آه، السيدة باغشوت".
التفت كاسيان عند سماع الاسم، في الوقت المناسب لرؤية المرأة بنفسها وهي تنقضّ كجبهة عاصفة ترتدي اللؤلؤ.
قالت باغشوت وعيناها تلمعان خلف نظارتيها: "لم تخيب الظن مجدداً. لقد كانت قراءة رائعة".
ابتسم كاسيان: "كتابك لم يكن سيئاً أيضاً. كان جافاً قليلاً في فصل معركة هفالفيورد، لكنني أسامحك".
ضحكت بصوت عالٍ ومسرور، ثم وقعت عيناها على أمبريدج التي لا تزال تقف هناك كعائق تزييني.
"ما المشكلة هنا؟"
ترددت أمبريدج: "هم، الاجتماع..."
قاطعها صوت جديد.
"افسحوا الطريق".
التفت الجميع. كانت المدام غوشوك قد وصلت. ثوب متصلب، وعينان أكثر حدة. انشق الحشد لها. التفتت أمبريدج، والارتياح يتسرب إلى تعبيراتها؛ أخيراً، شخص يمتلك عصا حقيقية في...
رفعت غوشوك حاجبها، ورمقتها بنظرة: "حسناً؟"
رمشت أمبريدج: "أنا؟"
قالت غوشوك وهي تتقدم: "ما الذي تنتظرينه؟ تحركي".
مع سقوط الكلمات، أصبح واضحاً أنها لم تكن تقصد كاسيان. انكمشت أمبريدج جانباً، وكادت تتعثر بحاشية ثوبها وهي تتراجع.
التفتت غوشوك إلى كاسيان، ترمقه بنظرة: "اشرح لي، كيف استطعت فك رموز مخطوطة دايرثيتش بينما عجز اثنا عشر أخصائي أرشيف عن فهمها في أربعين عاماً؟"
أجبر كاسيان نفسه على الابتسام: "أوه، أنتِ تعرفين. محض حظ غبي".
أصدرت باغشوت صوتاً بدا مريباً كضحكة مكتومة تحت تنهيدة: "الحظ مجدداً؟"
عقدت باثشيدا ذراعيها: "إنه يستخدم هذا العذر كثيراً".
قال كاسيان وهو يهز كتفيه: "لأنه ينجح. كما أنه يبقي التوقعات منخفضة".
بدأوا بالسير نحو الطاولة دون كلمة أخرى. لم ينظر أحد إلى أمبريدج، رغم أن وجهها كان قد تلطخ بحمرة تطابق الستائر، وارتجف فمها كأنها تمضغ إهانة لا تستطيع قانوناً قولها أمام شهود. جال كاسيان ببصره حول الطاولة، وضيّق عينيه حين مرّ على شخص واحد متصلب الظهر في الصف.
"هل هذا بارتي كراوتش؟"
أومأت باثشيدا: "نعم".
ثم مدت يدها، وضغطت أصابعها على كفه.
"أتريدني أن أركل مؤخرته؟"
ابتسم كاسيان ابتسامة خافتة، ومرر إبهامه فوق مفاصل أصابعها: "لا. إنه ميت على أية حال".