بعد انتهاء الحصة، ركل كاسيان الباب خلفه ليغلقه، وألقى ملاحظاته على المكتب، ثم ارتمى على حافة السرير، متمسكاً بطرفيه كمن يصارع للبقاء. وفجأة، فتح عينيه في غابة. كانت الأشجار شاهقة ومستقيمة، لحاؤها شاحب من القِدم، ولا أثر للسحر في عروقها. تجمد كاسيان في مكانه. أو هكذا كان، نوعاً ما. لم يكن جسده. كان الجسد الذي استعاره يتحرك بسلاسة. كانت عصاه جديدة، نقوشها خفيفة، ليست للزينة بل لتوجيه شيء حاد.
في الأمام، يتسلل بين الأشجار بخطوات هادئة، كان هناك رجل آخر، أكبر سناً. كاهن غابة. كان يرتدي أثواباً بسيطة، طبقات من القماش تقيه البرد، مهترئة عند الحواف. كانت عصاه ملساء بفعل الزمن، منحوتة في أعلاها بشكل لم يدرك كاسيان كنهه. لم يكن يمشي بسرعة. كان يقرع الأرض كل بضع خطوات، ويترك الغابة تجيب. نعب غراب في مكان ما بين الأغصان. التفت الكاهن العجوز برأسه قليلاً، ثم واصل سيره.
تبعه كاهن كاسيان في صمت. تحركت بقعة من الطحالب تحت عصا العجوز، وانكمشت بخفة وكأنها تتنفس. جثا على ركبتيه، وضغط بيده على التراب، وانتظر.
ثم قال بصوت خافت وهو ينهض: "جنوباً".
غيّر مساره، وتحرك عبر فجوة بين صخور غطتها النباتات حتى كادت تفقد شكلها. شعرا بشيء خبيث في الهواء. لم يكن سحراً منسوجاً في الأثير، بل غاص في اللحاء. وفي العظام. وفي كل ما عاش هنا قبل أن تُنحت التعويذة الأولى. تحرك شيء في الأمام. بعيداً جداً عن الرؤية بوضوح. حضورٌ مريب يكسر إيقاع الغابة. قرع الكاهن العجوز عصاه مجدداً. أجابت الأرض بطنين خافت، يشبه أنفاساً تمر عبر مزمار.
تمتم: "اقترب".
تتبع جسد كاسيان الشاب خط بصره. عبر أرنب مسارهم. توقف. نظر للأعلى. توقف الكاهن العجوز. ركع.
قال بصوت رقيق ولطيف: "لا ينبغي لك أن تكون هنا. لا تنتمي إلى هذا الجزء".
حرك الأرنب أنفه، ثم انطلق هارباً في الاتجاه الآخر. تحولت نظرة كاسيان. تتبعت عيناه الأرنب، لكنها التقطت شيئاً خلف الأشجار. منخفضاً عن الأرض. بلا حواف. كأنه يرفض أن يحدد العالم هويته. رآه الكاهن العجوز أيضاً. أدار عصاه بين يديه، غرس قاعدتها في الأرض، وانتظر. كاد كاسيان يصاب بنوبة قلبية في هذا الجسد المستعار.
ظن في البداية أنه "زاحف ليل".
الهيئة المنخفضة ذاتها، وحركة السحب ذاتها، كأنه يجر ثقلاً خلفه. لكن حين دخل إلى مجال الرؤية، اتضح الأمر. كان المخلوق أحمر، كأن أحدهم كشط اللون من كل الأطياف وصبّه في هذا القالب. وحيثما تحرك، رمادت الغابة. ذبلت الطحالب. تفتت الأوراق. حتى اللحاء بهت. كان يمتص الحياة. ليس الضوء كما يفعل الزاحفون، بل الحياة ذاتها. خطا فوق سرخس فماتت البقعة بأكملها في لحظتها. لم تذبل النبتة فحسب، بل استسلمت.
قطب الكاهن العجوز حاجبيه. ورفع جسد كاسيان عصاه غريزياً. لم يكن الصوت الذي خرج منه صوته، لكنه سرى فيه على أي حال.
"إنه قوي جداً".
أومأ العجوز بجدية: "علينا على الأقل أن نلحق به إصابة قاتلة".
أراد كاسيان الاعتراض.
"أي إصابة قاتلة؟ انظر إليه. هذا الشيء ينزف فناءً".
لكن الكاهن كان قد بدأ بالتحرك. وضع عصاه على الأرض، فتشقق ضوء خافت نحو الخارج. فحّ الشيء الأحمر. بلا فم، بلا عينين، ومع ذلك كان الصوت يخدش العظام. التوى لونه وهو يتحرك، محولاً الطحالب والصخور تحت قدميه إلى رماد. فاحت رائحة العفن والحديد في الهواء. بدأت الكروم تلتوي من الأغصان فوقهم والجذور تحتهم، متجهة نحو الشكل الأحمر في زحف بطيء. كلما اقتربت، ذوت. اسودّ اللحاء. تجعدت الأوراق.
تبخر العصارة. لمست حوافه فتحولت إلى رماد قبل أن تتمكن من الالتفاف عليه.
نقّر الكاهن العجوز بلسانه: "عنيد".
غرس عصاه في التربة مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة. تصدع اللحاء كحطب جاف. تموجت الأرض. اندفعت اثنتا عشرة جذراً شائكاً كالحراب، حادة وسريعة. تحرك الشيء الأحمر. انساب جانبياً، وذلك اللون ينجرّ كطلاء مبلل. أخطأت نصف الجذور. أما البقية فأصابت، ثم تلاشت كأنها سقطت في حمض. زمجر الكاهن العجوز في حلقه. ثم طقطق عموده الفقري. انحنت كتفاه. تحركت العظام بشكل مريب تحت جلده. التوت هيئته للأسفل، استطالت ذراعاه، وضاق وجهه.
صار ذئباً الآن. أسود، نحيلاً، مشعراً. الأشواك عالقة في فرائه، والأنياب بارزة. انطلق عبر الغابة بلا رشاقة. تلاشت الرشاقة، ولم يبقَ سوى السرعة والقوة والغضب. انقض عليه الشيء الأحمر. انفتح كعباءة تُنشر على اتساعها، واكتسحت الحافة الحمراء الأدغال. تراجع الذئب بالكاد. ذبلت أطراف الأدغال خلفه، وانكمشت كأنها شاخت عقداً من الزمن في ثوانٍ. التوى مجدداً في منتصف ركضه، غرز أطرافه الخلفية، ثم تمدد.
قصر الفراء. عاد منتصباً. استقرت الأثواب. ضرب العجوز الأرض بعصاه. أزهرت الطحالب في حلقة حوله. توقف الشيء الأحمر. لم يستطع العبور. لم تذبل الطحالب. لم يدرِ كاسيان إن كان ذلك حظاً أم قانوناً أعمق للطبيعة، لكن الدائرة صمدت. رفع الكاهن العجوز عصاه مجدداً. وهذه المرة، أشار إلى ما وراء الشيء الأحمر. صُفعت الريح جانبياً. انفجرت الطيور من بين الأغصان في ذعر، متناثرة في السماء. انتفض المخلوق الأحمر.
لم ينتظر جسد كاسيان. اتسعت أثوابه، ثم... طقطقت العظام، وانبثق الريش. أجنحة. كان يتحول هو الآخر، إلى نسر، أسود الريش، يقتنص ما تيسر من ضوء يتسلل عبر الأشجار. حلق فوق قمم الأشجار. من الأعلى، بدا الشكل الأحمر أسوأ. كجرح. ينتشر. يقتل كل ما يلمسه. انقض كاسيان. مزقت المخالب ظهره، مخترقة ذلك الأحمر المتموج كأنها تقطع زيتاً. صرخ المخلوق، بصوت أعلى هذه المرة. رد بضربة معاكسة. انفجرت تموجات حمراء للأعلى.
أصابت الحافة جناح كاسيان. ذبل الريش وتحول إلى غبار رمادي في منتصف الطيران. سقط، اخترق غصناً، وارتطم بالأرض بقوة هزت كل أضلاعه، ليعود إلى هيئته الأولى. أطلق الجسد الذي كان فيه أنيناً. كان ذراع واحدة تنزف. والأخرى تقبض على العصا كأنها الشيء الوحيد الذي يبقيه متصلاً بالواقع. تقدم المخلوق الأحمر، ساحباً الخراب خلفه. طعن كاهن كاسيان بالعصا مجدداً. انبثقت الجذور، أكثر حدة، وأكثر سمكاً، وشوكاً.
اندفعت من الأسفل، موجهة ضرباتها نحو الشكل الأحمر. التوى المخلوق، وتمزق جزء منه. ذاب ذلك الجزء وتحول إلى عفن، لكن البقية استمرت في التقدم. هاجم الذئب مجدداً. سحبت المخالب الأحمر، وتصاعد الدخان من الفراء. أزيز في الكف. عوى الذئب، تراجع، وعاد إلى هيئة الأثواب. تقرح الجلد. ضاق النفس. شعر كاسيان بثمن كل ضربة. لم تكن معركة عادلة. ومع ذلك، نهض. رفع العصا مجدداً. ارتجفت يده.
لكن صوته لم يفعل: "الآن".
انشقت الأرض. خلف الشيء الأحمر، انطلقت حربة من الخشب للأعلى. سميكة كجذع شجرة. اخترقت الكتلة الحمراء، ورفعتها عن الأرض قبل أن تضرب بها مجدداً، مثبتة إياها. صرخ المخلوق. كان الكاهن الذئب العجوز قد اقترب متعثراً. ضغط بعصاه على ساق الحربة. همس بشيء. لم يعرف كاسيان الكلمات. لكن الحربة اهتزت، ثم انشقت. عشرات، لا، مئات الأغصان تفرعت. تخترق. تلتف. تنهش. حيثما لمست، اسودّت. لكن المزيد كان يأتي.
تلتف كجذور جائعة لشيء تلتصق به. تخبط الشيء الأحمر. أنّت الغابة. لكن الكروم لم تتوقف. ترنح الكاهن العجوز. دفعة أخيرة. ثم انهار ضد الخشب، وحبَس أنفاسه. نظر إلى السماء. ابتسم.
"هذا يكفي".
زفر. وسكن تماماً. تحركت الغابة مجدداً. فاضت الطحالب خضراء. التفت الجذور حول الشيء الأحمر وجثث الكهنة. صرخ الأحمر صرخة أخيرة بينما ابتلعتهم الأرض. ثم، صمت. رمش كاسيان. كان في غرفته مجدداً. جالساً على حافة سريره. يداه ترتجفان. أنفاسه متسارعة. والرؤية حفرت أثرها في أعماقه. ومضت الواجهة أمام عينيه. سيلفانيما تمنح مؤقتاً الوعي والحركة للمواد الخشبية، والمنحوتات، والأشجار، والمصنوعات، عبر مشاركة نفحة من قوة حياة المستخدم، تتناسب القوة مع التعقيد، لكن الإفراط في الاستخدام يخاطر بإيقاظ أرواح الغابة المعادية.
قطب كاسيان حاجبيه: "نسخة قديمة من إكسبليارموس؟"
تمتم. لم يكن منطقياً. لم يكن نزعاً للسلاح، أليس كذلك؟ أطال النظر خلف الكلمات التي لا تزال تحوم أمامه. كان يشعر بقدوم هذا منذ أيام، ضغط خلف أسنانه، كعطسة سحرية تنتظر الانطلاق. خاصة بعد جلسة نادي المبارزة، كان هناك شيء يدفعه عند الحافة. والآن هذا؟ سيلفانيما لم تكن إكسبليارموس. ليس بأي حال. لم تكن مجرد نزع سلاح مبهر، بل كانت نفساً. مشاركة حياة. تعويذة لا تنتزع شيئاً من يد أحد، بل تمنح شيئاً من روحك للخشب.
للأشجار. للكائنات الحية.
قرص جسر أنفه: "حسناً. لأن تحويل خزانة ملابس إلى شريك واعٍ هو بالضبط ما كنت أحتاجه اليوم".
ومع ذلك، كان عقله يحكّه بهذا الأمر. الكهنة. لم يكن سحرهم حاداً أو براقاً. كان يتحرك وكأنه ينتمي للأشياء بدلاً من تشكيلها من الخارج. لم يستطع التوقف عن التفكير في العصا وهي تضرب الأرض، واستجابة الطحالب كحيوان أليف يُنادى للعودة للمنزل. حتى الآن، كان لا يزال يشم رائحتها. عفن أخضر، لحاء قديم، شيء أقدم من الرونية. كانت تلك أول مرة يرى فيها كاهن غابة في حالة فعل. ولم يكن الأمر يعمل كسحر العصا الذي يُدرّس في المدارس.
لم يلوحوا أو ينقروا أو يصرخوا بتعويذات. العجوز بالكاد تحدث. مشى، نقر، استمع. كأن السحر يأتي من الأرض للأعلى بدلاً من الأعلى للأسفل. فرك كاسيان عينيه. كان قلبه لا يزال يخفق من الرؤية، لكن عقله كان قد فكك نصف المشهد بالفعل. لم تكن عصيهم بؤراً، كانت مراسٍ. امتدادات، لا أدوات. لم تكن التعويذات تمتطي الكلمات، بل تمتطي القصد والنفس. لا عجب أن سيلفانيما احتاجت لقوة الحياة. لقد رأى للتو كيف تعمل عبر الدم واللحاء والعظام.
وتلك التحولات للذئب والنسر؟ لا عصا في الأفق. مجرد عظام قديمة وسحر أقدم. تنهد كاسيان ببطء. جلس للأمام، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. لم ينزع الكهنة سلاح الشيء الأحمر، بل نزعوا مكانه. أزالوه. انتزعوه من التناغم مع كل ما حوله حتى رفضت الغابة نفسها أن تحمله. ربما هذا ما فعلته هذه النسخة. ليس نزع السلاح. بل نزع الجذور. حدق في التعويذة مجدداً. نفس مشترك. خشب حي. خطر إيقاظ أرواح الغابة غاضبة.
"أجل"، تمتم، "تبدو تماماً كنوع التعويذات التي سينتهي بي المطاف بها".
مد يده لقلم، وبدأ يخط في هامش لفافة مفتوحة، ملاحظات حول أسلوب الإلقاء الكهنوتي، واستخدام الحيوانات كمؤشرات، والتحول في منتصف القتال، وتلك اللحظة التي لم تمت فيها الطحالب. كانت تلك عتبة. نوعاً من الخط القديم الذي لم يستطع الشيء الأحمر تجاوزه. تعويذة حماية؟ ميثاق؟ شيء أقدم من الحماية، ربما.