بما أن دماغ باثشيدا قد كاد يذوب من فرط محاولتها استيعاب انشطارات الزمن التي تسببت بها هيرمايني، وبما أن كاسيان لم يكن مستعداً للتضحية بما تبقى من خلايا دماغه القليلة على مذبح حوادث الزمن النظرية، فقد غادرا القلعة بحثاً عن بعض الهواء. كانت الحديقة هادئة في هذا الوقت من أواخر الظهيرة. ومعظم الطلاب لا يزالون يتأرجحون بين الغداء والدروس. انعطفا عند زاوية الصوبات الزجاجية وتوقفا.
كان هاجريد في الحظيرة.
وقف قرب السياج، يلوح بذراعيه وهو يعرّف الصف على "هيبوجريف"
ضخم، متجهم الملامح، يحدق في ملفوفة بعينين يملؤهما الشك العميق. لم يبدُ المخلوق متحمساً للانخراط في أي نشاط تعليمي.
ترددت باثشيدا: "أتريد إلقاء التحية؟"
رفع كاسيان يده: "لم يلحظ وجودنا بعد. لا نفسد السحر."
تراجعا خلف واحدة من الأشجار العريضة. لم يكن اختباءً بالمعنى الحرفي، بل مجرد ابتعاد عن خط النظر.
لا أحد يحتاج إلى تلك اللحظة المحرجة: "يا للهول، انظروا، زملاؤك يقيمون درسك بصمت من خلف الشجيرات".
أسند كاسيان كتفه إلى الجذع، عاقداً ذراعيه: "الدرس الأول. سنة ثالثة. وهيبوجريف".
فركت باثشيدا صدغيها: "إنه يطلب المتاعب حقاً".
قال وهو يراقب انتفاش الريش: "لم أقابل واحداً سوى في سنتي السادسة. لم تكن تجربة جيدة".
"خطؤك، على الأرجح".
"مستبعد. أنا غاية في السحر".
ساد الصمت حين اقترب الطلاب في صف متوتر. بعضهم كان يحدق بذهول. والبعض الآخر أبقى عينيه بعيدتين تماماً عن مخالب الهيبوجريف. تقدم بوتر. حسناً، فشل في التراجع.
أمال كاسيان رأسه: "انظر. إنه ينحني".
تحرك الهيبوجريف، ونفض جناحيه، ثم رد الانحناءة.
رفع كاسيان حاجبه: "أوه، لقد نجحت".
راقبا الصبي وهو يصعد، بارتباك طفيف، وما إن استقر حتى انطلق المخلوق في الهواء. أطلق الصف صرخة. حلق الهيبوجريف منخفضاً فوق الأشجار، ناشراً جناحيه، بينما تمسك بوتر كأنه سنجاب مذعور يرتدي وشاح غريفندور.
صفر كاسيان: "حسناً، ذهبت المسؤولية القانونية أدراج الرياح".
دار الهيبوجريف دورة أخرى، ثم حط بقوة جعلت العشب يطقطق والتراب يتطاير. انزلق بوتر للأسفل، ركبتاه ترتجفان لكنه بدا منتصراً. وانفجر بقية الأطفال في ثرثرة متحمسة. كان كاسيان معجباً. الصبي يمتلك موهبة فطرية في الطيران حقاً. بغض النظر عما يمتطيه.
"سأقول هذا. الصبي يمتلك جرأة".
قوست باثشيدا وجهها: "أو انعداماً في غريزة الحفاظ على الذات".
"الأمر سيان".
كان هاجريد يتهلل كأن أحدهم أهداه حانة. ربت على ظهر بوتر بقوة كادت تطيح به، ثم لوح للطالب التالي.
سألت باثشيدا: "أتظن أن المجلس يعلم بما يفعله؟"
قال كاسيان: "بالتأكيد لا. لو علموا، لأصيب نصفهم بالإغماء من شدة الصدمة".
همهمت باثشيدا: "أينبغي أن نتدخل؟"
أمال كاسيان رأسه: "ليس ما لم يحاول إطعام أحد الطلاب للمخلوق".
في اللحظة التي كانا يهمان فيها بالانصراف، التقط كاسيان وميض شعر باهت وظهرٍ يقطر غروراً يعبر الحظيرة. مالفوي، بالطبع، ذقنه مرفوعة، وعموده الفقري متصلب، ويتبختر نحو الهيبوجريف كأنه يتوقع منه انحناءة.
تنهد كاسيان: "رائع. ها قد أقبل سيد الثقة".
التفتت باثشيدا للخلف، وارتجفت مسبقاً: "هذا لن ينتهي على خير".
توقف مالفوي على مسافة قريبة من الوحش، متفحصاً إياه: "أنت لست خطيراً حقاً، أليس كذلك، أيها الأحمق الضخم".
ضاقت عينا كاسيان. تلك النبرة لا تنتهي بخير أبداً. لديه ندوب تثبت ذلك. ثم، كأنه سمع شيئاً خلفه، تجمد مالفوي. التفت رأسه قليلاً، قطب حاجبيه، محاولاً تحديد مصدر الصوت الذي لم يكن موجوداً. تراجع خطوة. وأخرى. كل الغطرسة التي مشى بها تسربت من حذائه. انتظر كاسيان لحظة. ثم استدار مبتعداً.
لحقت به باثشيدا، وهي تنظر جانباً: "ماذا قلت له؟"
ابتسم ابتسامة خفيفة: "أنني ارتكبت الخطأ نفسه قبل سنوات وكدت أفقد ذراعي".
سخرت: "أحقا؟"
نظر إليها: "أوه نعم. ولكن على عكس لوسيوس، حين بكيت لأبي، قال ريغولوس إن الخطأ خطئي. لا خطأ المدرسة".
رمشت باثشيدا: "لقد بكيت؟"
قال كاسيان: "لوهلة. ثم نزفت على الدرج وأغمي علي".
أمالت رأسها: "هل لهذا السبب تمتلك تلك الندبة الصغيرة على..."
"لا. حادثة أخرى. تلك كانت بسبب سيف ملعون".
أشار بإبهامه نحو ذراعه اليسرى: "استللت السيف. ولم يعجب السيف الأمر".
عقدت باثشيدا حاجبيها: "أتعلم، معظم الأطفال كانوا يلعبون بكرات الحجارة. يمتطون مكانس الألعاب. ربما يملكون رقعة شطرنج مسببة للصدمات أو اثنتين".
هز كاسيان كتفيه بكسل: "بعض الأطفال كان لديهم مربيات. أنا كان لدي أبواب فخاخ وأخ يمتلك من اللعنات أكثر مما يمتلك من العناق".
حدقت به للحظة، ثم تمتمت: "ذكرني ألا أشتكي من أمي مجدداً".
عادا أدراجهما نحو القلعة. خلفهما، كان مالفوي لا يزال متجمهراً، يحتضن ذراعه، وربما يتخيل كم كان خطؤه غبياً. هاجريد يتوتر. والهيبوجريف يبدو مغروراً.
تمتم كاسيان: "أطفال هذه الأيام".
قالت باثشيدا دون أن تنظر إليه: "أيها العجوز".
اتفق معها: "قطعاً. وأنوي التذمر بشأن ذلك طوال العام".
* * *
كان الاثنان ممددين على المقعد الحجري قرب الساحة، ساقا كاسيان ممدودتان، وباثشيدا تقرأ شيئاً ما مع بسكويتة نصف مكسورة متوازنة على ركبتها. نسيم عليل يداعب شعرها.
لمحهما هاري أولاً: "بروفيسور آر"، نادى عليهما وهما يعبران العشب.
أومأ كاسيان لهما: "كم منكم اختار الرونية القديمة؟"
ارتفعت الأيادي الأربع. هاري، رون، هيرمايني، نيفيل.
ابتسم كاسيان، دون أن يكلف نفسه عناء الإخفاء: "أطفال جيدون".
ارتشفت باثشيدا شايها، متجاهلة إياهم على ما يبدو، رغم أن ارتعاشة طفيفة في زاوية فمها كانت تقول غير ذلك.
تحرك رون في وقفته: "إنها صعبة بجنون رغم ذلك".
أعطاهم كاسيان إبهامه بكسل: "ستتدبرون الأمر. البروفيسورة باببلينغ معلمة ممتازة".
أطلقت باثشيدا زفيراً مسرحياً، متمتمة: "الإطراء لن ينقذكم لاحقاً".
لا يزال نيفيل يبدو غير واثق. وهذا عادل، فهم لم يحضروا درساً بعد.
فبقدر ما يعرفون، "معلمة ممتازة"
قد تعني "ترمي الرونية عليك حين تمل".
أومأ رون: "فريد وجورج يحبانها. قضيا الصيف كله في إتقان هذه الرونية الواحدة. أقسموا أنها ستكون أعظم مقلب في تاريخ هوغوورتس".
تجمدت باثشيدا، وتوقفت يدها في الهواء.
انخفض صوتها: "قل لي إنها ليست رابطة فيهو-أثروز".
رمش رون: "أم. ماذا؟"
وضعت البسكويتة جانباً ووقفت، متجهة نحوه بالفعل.
"قل لي إنها ليست رابطة فيهو-أثروز، ويزلي".
تراجع رون خطوة فعلية: "أ-أظن أنها كانت؟ ربما؟"
"تباً!"
لعنت باثشيدا تحت أنفاسها. كلمة قصيرة، حادة، ولا تليق بمحادثة مهذبة. رمت كاسيان بنظرة، اتهامية ومليئة بالخيانة الدرامية.
"هذا خطؤك يا روزير! خطؤك!"
مشت مبتعدة، متمتمة بشيء عن الرموز التجريبية والاحتراق غير المستقر.
ابتسم كاسيان: "أحبك أيضاً يا عزيزتي".
نظر هاري بينهما، حاجباه معقودان: "ما هي رابطة فيهو-أثروز؟"
لوح كاسيان بيده، ولا يزال نصف مبتسم: "هل سبق وألصقت سكيناً بمروحة سقف وسميت ذلك فناً؟"
شحب وجه هيرمايني: "لن يفعلا ذلك".
هز كاسيان كتفيه: "هذان الاثنان؟ قطعاً".
بدا نيفيل مسكوناً بهواجس غامضة، يداه ترتجفان كأنه يفكر في فحص الجدران بحثاً عن الرونية.
"لماذا لست قلقاً؟"
مد كاسيان ساقيه أمامه: "باثشيدا تستطيع التعامل معهما".
لم يبدُ أن هذا طمأن أحداً.
"على أية حال. عطلة هوغسميد الأولى قادمة، أجل؟ هل أنتم متحمسون؟"
انتفضوا جميعاً.
أومأ هاري: "كنت قلقاً فعلاً من ألا أحصل على تصريح موقع، لكن عمي وقعه".
همهم كاسيان، متأثراً قليلاً: "هل تضمن الأمر رشوة أم مجرد خداع؟"
ابتسم هاري ابتسامة صغيرة: "ظن أنني سأخرج أكثر، ولن أجد وقتاً للكتابة إليهم".
"آه. الدافع هو السلام والهدوء. رعاية كلاسيكية".
أشار بكسل نحو نيفيل: "حصلت على خاصتك؟"
أومأ نيفيل: "كانت جدتي مترددة. ظنت أنه سيكون خطيراً. لكنها وقعته".
التفتت هيرمايني إلى كاسيان: "هل هناك أي مكتبات؟"
أمال كاسيان رأسه، يعد على أصابعه: "اثنتان. واحدة تبيع نصوصاً سحرية عامة. والأخرى لديها مجلدات مستعملة وقط مريب للغاية. انتبه للرف الثالث، إنه ملعون".
أضاءت عيناها. في المقابل، أظلمت ملامح رون.
تجهم نيفيل: "لا ينبغي ذكر القطط، بروفيسور".
رمش كاسيان: "مفاجئ بعض الشيء يا لونغبوتوم. هل أنت مصاب بالحساسية أم مصدوم؟"
رمق رون هيرمايني بنظرة حادة، وصوته قاطع: "إنه يتحدث عن قطتك اللعينة".
ارتفع حاجب كاسيان: "هل لهذا الحديث وجهة مفيدة، أم أننا نتبادل اللوم حول صدمات مرتبطة بالفراء؟"
زفرت هيرمايني: "رونالد يظن أن كروكشانكس أكل جرذه".
عقد رون ذراعيه: "له اسم".
توتر فكه.
"لم يختفِ وحسب، حسناً؟ استيقظت، ولم يكن سكابرز موجوداً. لا أثر. مجرد بضع شعيرات برتقالية على السرير".
قلبت هيرمايني عينيها: "أنت لا تعرف حتى إن كان كروكشانكس. قد تكون هناك عشرات التفسيرات—"
انفجر رون: "كان يترصده منذ عدنا. كل ليلة. عند طرف سريري. يراقب".
تحرك نيفيل كأنه ندم على فتح فمه من الأساس.
عدلت هيرمايني حقيبتها: "كروكشانكس ذكي. لا يهاجم الأشياء هكذا".
قال رون: "صحيح. وهل يكتب رسائل أيضاً؟"
طوت هيرمايني ذراعيها: "كان سكابرز عجوزاً. كان مريضاً لأعمار. ربما ضل طريقه ببساطة".
التوى وجه رون: "لم يكن شارداً مهترئاً. كان بخير حتى بدأت وحشتك تترصده".
أطلق كاسيان أنيناً وأرجع رأسه للخلف على المقعد: "جرائم الحيوانات الأليفة. رائع. فوق مستوى صلاحياتي. قدما شكوى لماكغوناجال. أو ربما لهاجريد، إذا أردتما خطبة حول كيف 'أنهم يعبرون عن مشاعرهم فقط'".
تمتم رون بشيء تحت أنفاسه بدا مريباً كـ: "أتمنى أن يغص به كروكشانكس".
هاري، بحكمة، أبقى فمه مغلقاً. نظر نيفيل نحو القلعة، مفكراً في ادعاء التواء في الكاحل للهروب.
شدت هيرمايني حقيبتها، وفكها متصلب: "سيظهر مجدداً".
لم يرد رون.
دفع كاسيان نفسه عن المقعد بتمطط: "حسناً. سأذهب لأجد باثشيدا قبل أن تبدأ بسحر البسكويت مجدداً".
"لماذا قد تسحر—؟"
رفع كاسيان يده: "فقط... لا تأكل بسكويتة إذا وجدتها بشكل غير متوقع".
رمش رون: "انتظر، لماذا—؟"
بدا نيفيل مذعوراً.
أمالت هيرمايني رأسها: "هي لا تسحرها حقاً، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟!"