جذبت باثشيدا كاسيان من كمه إلى مكتبه، وأغلقت الباب بقدمها، ثم استدارت نحوه.
قالت: "اسمعني، عليك أن تسمع هذا قبل أن أبدأ بالشك في عقلي".
رمش كاسيان: "هل الأمر متعلق بويسكي النار؟ لقد حذرتكِ—"
"لا. اصمت".
عبرت إلى أقرب مقعد ورمت بجسدها عليه بقوة تفوق الحاجة.
رفع حاجباً: "تفضلي إذن، يا بروفيسورة باببلينج".
قالت بإلحاح، وأصابعها تعبث ببعضها كما تفعل حين تقلق: "رأيت هيرميون جرينجر اليوم. في المرة الأولى مرت مسرعة كأن رداءها يشتعل. المرة الثانية؟ لا شيء. لم يكن لها أثر".
أمال رأسه: "أنتِ تعملين في مدرسة يا عزيزتي. يميلون للظهور فجأة".
"في المكان نفسه. الممر نفسه. بقعة الشمس ذاتها على الأرض. الساعة ذاتها".
هنا انتبه إليها.
"أنتِ متأكدة؟"
رمقته بنظرة جامدة: "لستُ ممن يخترعون طلبة جريفندور".
حكَّ فكّه، وراح يمشي ذهاباً وإياباً: "نسختان، المكان نفسه، الوقت نفسه".
"بالضبط".
"جرينجر في واحدة، وغائبة في الأخرى".
"صحيح".
توقف عن المشي: "هذا جنون".
"أجل يا حبيبي. هذا ما أقوله".
نظرت إليه بحذر: "إذن أنا أفقد عقلي".
"هذا دائماً هو الاحتمال الأول".
قذفت وسادة نحو رأسه. انحنى متفادياً إياها، ضاحكاً بقهقهة لاهثة خرجت منه قبل أن يمنعها.
توقفت باثشيدا عن التحديق: "هل كنت كلباً في حياة سابقة؟"
هز رأسه وما زال يبتسم: "لا، كنت بشراً".
ضيقت عينيها، ترمقه كأنها تحاول استراق النظر عبر شقٍّ لترى إن كان صادقاً. زاد هو من ضحكاته.
تابعت: "على أي حال. دون مرورها المسرع، لم يكن الأمر ذكرى حتى. مجرد... فراغ. كأن الممر لا أهمية له. لكن حين تندفع، فجأة تعلق في رأسي".
همهم كاسيان: "هذا يبدو كصدع. في عقلك أو في الواقع".
"مرتين يا كاسي. طارت خارجة من جناح فنون السحر، رداؤها يتطاير، كتبها نصف خارج حقيبتها، شعرها كشوك ملعون".
ضحك: "جرينجر المعهودة".
"كيف يمكن أن أملك نسختين من تلك اللحظة؟"
عبس كاسيان حتى كادت حاجباها تتلامسان. جعل هذا معدتها تنقبض.
"دعينا نتأكد أولاً أن ما تتذكرينه ليس مصطنعاً".
هزت رأسها: "لا. ليس حلماً أقنعت نفسي بأنه حقيقي. هذه متراكمة. نسختان نظيفتان".
استند إلى الخلف، يدرسها: "مثل رقٍّ قديم؟"
رمشت: "بالضبط. كلاهما مكتوب، وكلاهما مقروء. لا أعرف أي حبر جف أولاً. هذا ليس طبيعياً".
قال كاسيان بجفاء: "صحيح. نجمة ذهبية للبروفيسورة".
لم تتفاعل. اكتفت بأخذ كوب الشاي الخاص به، ترتشف منه دون خجل.
"إذن نحن نتعامل مع حقائق مكسورة الآن. رائع. لا أطيق انتظار تدوين ذلك في خطة الدروس. الاثنين، ديمنتورات. الثلاثاء، خطوط زمنية بديلة".
استلقى جانباً، واضعاً رأسه في حجرها مع زفرة مسرحية. رفعت الكوب لتنقذ الشاي، لا لتمنعه من حرق نفسه بالطبع.
تمتم بشفقة وعيناه مغلقتان: "أمي، هل فقدتِ صوابك أخيراً؟"
ضربته بخفة على صدغه.
زمجر: "آه. إساءة".
انزلقت يداها إلى شعره، تتخلله أصابعها كأنها لا تقرر إن كانت ستواسيه أم ستنزعه.
"هكذا أحب".
"ما زال يؤلم".
سكنت يداها. أطلقت زفرة طويلة.
"إذن لا يوجد سوى تفسير واحد".
تحرك كاسيان برأسه على فخذها: "بدأنا. أرعبيني".
شدت شفتيها: "محول زمن".
رمش: "ماذا قلتي؟"
"محول زمن".
حدق كاسيان: "لا".
"بلى".
رفعت حاجباً: "إنه يفسر الأمر".
اعتدل في جلسته، ماسحاً وجهه بيده: "هذا أثر محظور. المستوى الرابع. تصريح من الوزارة. حظكِ في تهريب بيضة تنين إلى القلعة سيكون أوفر— حسناً، تابعي".
"إذا كنتُ أتذكر نسختي الخط الزمني... فهذا الشيء الوحيد الذي له معنى".
هز كاسيان رأسه: "لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً. مع محولات الزمن لا تحصلين على نسخة أولى وثانية. لا يوجد سوى تلك التي حدثت دائماً. لا أحد يتذكر مسودة سابقة لأنه لم تكن هناك واحدة قط. هذه هي الفكرة برمتها".
"أعرف".
انخفض صوتها: "لا ينبغي أن أتذكر كلتيهما. عشتُ واحدة فقط بينما عاشت جرينجر كلتيهما".
انزلقت عينا كاسيان نحوها: "لا. تقنياً، عشتما مرة واحدة".
عبست باثشيدا: "هذا لا معنى له".
لوّح بعصاه. ظهر خط ذهبي دقيق، يطفو في الهواء.
"هذا هو الزمن. من الماضي إلى المستقبل، طريق ذو اتجاه واحد".
راقبت الخط وهو يمتد.
قال: "تمشين على هذا الخط مرة واحدة. تعيشين حدثاً، تتذكرينه، تمضين قدماً. خطي، نظيف".
انقسم الخط تحت عصاه، والتفت إحدى خصلاته إلى الوراء قبل أن تعود للاتصال بالأولى.
"الآن أضيفي محول زمن. لنقل إن جرينجر عادت بضع ساعات".
مالت باثشيدا للأمام: "حسناً".
"هذه الحلقة، هي هي. بالنسبة لها، الزمن يتدفق مستقيماً. 13:59، 14:00، ثم تحول، ثم 11:00 وثانية. تعيش تلك الساعة مرة واحدة، باستمرار. مجرد وضعها في وقت أبكر".
حدقت في الغرزة المتوهجة: "إذن نسخة بدونها لا ينبغي أن توجد".
قال برفق: "صحيح. ليس كتاريخ. ذاكرتك مثالية، ليست تنبؤية. إذا كان لديك مساران، فأحدهما ليس ماضياً ثانياً، بل نقطة عمياء ملأتها بشكل خاطئ. أو زاوية رؤية لم تكن هي فيها".
"ليست ذكرى خاطئة".
شددت باثشيدا فكها: "اللحظة نفسها، وصولاً إلى التفاصيل الدقيقة".
قال كاسيان بينما ظهرت نقاط صغيرة، باثشيدات صغيرات يمشين على الخط: "انظري؟ مشيتِ مرة واحدة فقط خلال تلك الساعة. الحدث لم يتفرع. ربما ملاحظتكِ هي التي فعلت".
عقدت ذراعيها: "إذن لم يكن هناك ممر بدون هيرميون".
قال: "ليس لأي شخص داخل الساعة. من الحادية عشرة إلى الثانية عشرة، احتوى المبنى على اثنتين منها. الحلقة كانت مخيطة دائماً. إذا كنتِ لا تتذكرين شيئاً، فهذه فجوة في إدراكك، لا في إشغال الواقع".
"هذا يثير الجنون".
"أهلاً بكِ في حسابات الزمن قبل الشاي. النسخة التي تمر فيها بجانبك، ليست أثراً لاحقاً. هكذا حدثت دائماً. لم تغير شيئاً. كان مقدراً لها أن تكون هناك".
لوّح بالعصا مجدداً، ظهرت هيرميون أخرى، تتبع الأولى.
نقر الكوب بركبته: "احكِ لي بوضوح".
نقر كاسيان الحلقة في الهواء: "الطريقة الوحيدة لتتذكري عدم وجودها هي أن الزمن، للحظة، لم يكن يملك اثنتين منها".
اشتدت أصابع باثشيدا: "بمعنى؟"
تنهد: "بمعنى أنكِ تتذكرين نسخة لم تستخدم فيها محول الزمن".
حدقت فيه: "ليس هكذا يعمل الأمر".
"كلا".
رمى عصاه على مسند الذراع: "منطقياً؟ لا. سحرياً؟ أيضاً لا. لكنكِ تتذكرين. لو كان هذا انحيازاً عادياً في الذاكرة، لتوقفنا هنا. لكنكِ تتذكرين تفاصيل دقيقة متطابقة في كلتا النسختين، بما يكفي لأضطر للنظر في تناقض حقيقي".
ضيقت عينيها نحو الخط: "وإذا كانت إحداهما غير حقيقية..."
قال وهو يلتقي بعينيها: "إذن يطرح السؤال: من أين بحق الجحيم جاءت؟"
رققت باثشيدا شفتيها: "إذا كنتُ أستطيع استحضار تاريخين، فما الذي يمنعني من استحضار ثلاثة؟ أو عشرة؟"
صار صوتها خشناً: "ماذا يحدث حين يهترئ النسيج أكثر من ممر؟ ماذا يحدث حين لا يتفق فصل دراسي على التعويذة التي ألقوها، أو لا يتفق معالج على ما إذا كانوا أنقذوا مريضاً؟"
فرك كاسيان ذقنه، وعيناه تضيقان: "هذا سؤال جيد حقاً. حتى الآن، يبدو أن الظاهرة معزولة بالقرب وأجزاء الزمن. نحن متأكدون أنها مرتبطة بالآنسة جرينجر. وإذا كنتِ محقة بشأن محول الزمن..."
انخفضت نبرته أكثر، "...فهذا يعني أن شخصاً ما بالقرب منكِ يحتاج لتغيير الخط الزمني لتشعري به".
انقطع نفس باثشيدا: "إذن ستكون لدي ذكريات عن ماذا لو، في أي وقت يعبث فيه شخص مقرب مني بالزمن؟"
أومأ ببطء: "هذه مهارة جيدة حقاً. خطيرة، لكنها جيدة. لو علم الغامضون بذلك، لأجبروكِ على العمل لصالحهم. وربما وصلوا لتجربتكِ".
قالت باثشيدا بجمود: "لستُ فأر تجارب. وتوقف عن سيلان لعابك".
ابتسم كاسيان، ماسحاً فمه بظهر ذراعه: "أنا فقط أقول. أنتِ عملياً شرطية زمن".
استند إلى الخلف ببريق في عينيه: "حبيبتي المثيرة أصبحت الآن حارسة لقوانين الزمن".
رددت: "زمنية؟"
رافعة حاجباً: "عزيزي، أنت تجعلني أبدو كتجربة سارت بشكل خاطئ".
رد مبتسماً: "أو سارت بشكل صحيح. فكري في الأمر فقط. الجميع يتعثرون عبر خيط واحد من التاريخ بينما أنتِ تتربعين على اثنين. أنتِ دليل حي على أن النسيج يهترئ".
قلبت عينيها، لكن يدها قبضت على كوبها.
"إذا كنتُ أنا الدليل، فربما الاهتراء ليس في النسيج. ربما هو فيّ".
تلاشت ابتسامة كاسيان قليلاً. حل الصمت. كلاهما يحدق في الخط تأملاً.
في النهاية، قالت باثشيدا: "تبدو هادئاً أكثر مما ينبغي حيال هذا".
ابتسم كاسيان ابتسامة ملتوية: "لست هادئاً. أنا أصنف. إنه إما سحر... أو فيزياء. كلاهما غير مريح".
ارتفع حاجباها: "فيزياء؟"
قال وهو يحك رأسه: "علم الموغل. لديهم فرع كامل مخصص للطريقة التي يتصرف بها الواقع حين لا يستطيع اتخاذ قرار بشأن إجابة واحدة. ميكانيكا الكم. جنون ممتع".
"تبدو سحرية".
"إنها سحرية!"
أشار إلى الحلقة الذهبية: "في نموذجهم، يمكن للجسيمات أن توجد في حالتين في آن واحد. موقعان، سرعتان، حقيقتان، كلها تمتزج معاً حتى ينظر أحدهم. يسمونها التراكب. لا تحصلين على إجابة واحدة حتى يتم قياسها".
ضيقت باثشيدا عينيها: "هل تقول إنني قستُ بشكل خاطئ؟"
أجاب: "أقول، ربما اختبرتِ كلتيهما. كأن الممر كان جسيماً وعقلكِ التقط حالتين في آن واحد، جرينجر حاضرة، جرينجر غائبة. انهارت كلتا النسختين إلى ذكرى بدلاً من واحدة".
رمقته بنظرة: "هذا سخيف".
بسط يديه: "وكذلك أسد يتحول لغير مرئي تحت عباءة. أو ريشة تكتب من تلقاء نفسها. السخف هو عملنا".
استندت للخلف، متمتمة: "هراء الموغل".
قال بنبرة خفيفة وعينين حادتين: "ربما. لكنه هراء مفيد. لأنه يقدم إطاراً، إذا كنتِ تتذكرين كلتيهما، فهذا ليس دليلاً على أنكِ محطمة. إنه دليل على أنكِ لامستِ نوعاً من الفيزياء يسبب الصداع حتى لأذكى أساتذتهم".
قالت: "هذا ليس مريحاً".
"لم يكن مقصوداً أن يكون كذلك".
ابتسم كاسيان فجأة: "انظري للجانب المشرق. إذا واصلتِ هذا، ستكونين أكثر مراقبة مرعبة عرفتها هوجوورتس. تخيلي قولكِ لطالب في السنة الخامسة: لا تفكر حتى في الغش، سأتذكر النسخة التي غششت فيها والتي لم تفعل".
ضحكت باثشيدا رغم أنفها، ثم تجمدت حينما تعكرت الفكرة.
"كاسي... ماذا لو بدأتُ أتذكر أشياء لم يكن من الممكن أن تحدث أبداً؟ ليس فقط جرينجرين، بل حربين. موتَين".
خفتت ابتسامته، لكنه لم يلتفت بعيداً: "إذن سنحتاج لشاي أقوى".
لفترة طويلة، لم يتحدث أحد.
ثم سخر: "لتحمني القوى العليا. كان يجب أن أعمل في المحاسبة".
حدقت فيه: "أنت سيء في حساب السحر".
كان الخط الذهبي لا يزال يتوهج فوق الطاولة، والحلقة تلمع كفخ. حدقت باثشيدا فيها، ترتجف رغم نفسها.