اندفع زاحفٌ آخر نحو المصفوفة، تحرّك بسرعةٍ استعصت على الرصد. اصطدم بركن كاسيان وارتدّ، وصرخت مخالبه ضد الحاجز. رفعت بيرينيل عصاها في الهواء.
"قيّدوه!"
قطّب نيكولاس حاجبيه، عيناه معلقتان بخطّ الحماية المرتجف.
"إنها تستنزف السحر. لن نصمد طويلاً."
مسح كاسيان العرق عن جبينه بظهر كُمّه.
"باترونوس. استخدموها."
لم يعترض الباقون. لم يكن هناك متّسع للجدال. انطلقت عصا باثشيدا إلى الأمام. انفجر صقرٌ من طرفها، حادّ الجناحين سريعٌ كأنه يمزّق الهواء، محلقاً فوق الخطوط. سطع وهجُه فأنار المصفوفة الآفلة، وجذب الضوءَ إليها في ومضةٍ خاطفة. تبعه نيكولاس، فانسلّ الباترونوس الخاص به من عصاه كالفضّة السائلة، طويل العنق، مجنّح، يلتفّ في الأثير مع فحيح ريشٍ مسموع. أوكامي. كان مستاءً بالفعل.
انفجر زو-وو من عصا المدام إيديفان، طويل الجسد متلألئ، يلوح في الأفق. كانت عيناه تزيغان نحو الزواحف كأنه يختار أيّها يلتهم أولاً. كان باترونوس بيرينيل أكثر هدوءاً. ثيسترالٌ يتشكّل، نحيلٌ ويقظ، عيناه فارغتان متوهّجتان. راح يجوب الدائرة الداخلية، رأسه منخفض، مستعدّ للفتك. انفجر غرافورن آيدا متجسّداً بضربة حافرٍ وزئير، منطلقاً نحو طرف المصفوفة. تراجعت الزواحف. صرخ الحاجز مجدداً حين ارتطم به زاحفٌ آخر، وتطاير الشرر من مخالبه الفضّية ضدّ الحماية المتداعية.
توهّجت الباترونوس، لكن الخطّ كان يخبو. التفت كاسيان بنظره إلى الوجوه المحاطة بضوءٍ أزرق باهت. أيادٍ خبيرة، عيونٌ متعبة، ثقل عقودٍ من الزمان جاثمٌ على أكتافهم. جميعهم مستعدّون للاحتراق مرّةً أخرى. تنهّد وخطا خطوةً واحدةً إلى الأمام. نحو الخطّ.
"كاسيان!"
صُدم صوت بيرينيل كأنه سوط، ورفعت عصاها كأنها قادرةٌ على سحبه بإرادتها وحدها.
"لا تفعل. أنتما لا تزالان صغيرين. لقد عشنا ما يكفي."
لم يتوقف. تحرّك آيدا ليلحقه، يرمقه بغضبٍ وهو يصدّ زاحفاً آخر.
"لن نسمح لفتىً بأن يلقي بنفسه إلى الهلاك عبثاً."
ابتسم نيكولاس، رغم أن عينيه ظلّتا مسمّرتين على الظلال الزاحفة.
"على الأرجح لن تستطيع إمساكهم يا بني."
تلوّى باترونوس المدام إيديفان فوق الرؤوس، ومضت مخالبه. أومأت برأسها.
"تنحَّ جانباً. دعنا نتحمّل الأمر."
التفت كاسيان ليرميهم بنظرة.
"أنتم عاطفيّون للغاية اليوم. هذا يُشعرني بالإطراء."
"لا تكن ذكياً،"
فحيحت بيرينيل، وهي تخطو نحوه. كان ثيسترالها يجوب الدائرة خلفها.
"لا داعي للقلق."
نقر كاسيان عصاه، فطنّ الضوء حوله.
"أنا أحبّ الحياة أكثر من أن أضحي بنفسي."
لم يقدّم أيّ تفسيرٍ إضافي. أن يلتهم ذاكرته؟ هذا مستحيل. تصدّع الضوء من عصاه في خيوط. سكن الجميع. تحرّكت تلك الخيوط بسرعة، انقسمت والتفّت فوق الحوض المحطّم. اكتسحت الرموز غير المكتملة على الأرض وأمسكت بالزواحف في منتصف اندفاعها. فحيحت المخلوقات حين لمسها الضوء، وتصاعدت الظلال عن أطرافها كالبخار. التفّت الخيوط بإحكام، تجذب أجساد الزواحف، وتحرق ثقوباً في قلب الظلام الذي ترتديه.
تدفّق المزيد من الضوء منه، يزداد سطوعاً كلّما امتدّ، وبدأ نمط المصفوفة يعيد تشكيل نفسه حوله كأنه كان ينتظر هذه اللحظة. توسّطهم جميعاً بينما تجمّعت الرموز، واحداً تلو الآخر، تنفصل عن الأرض، عن الخطوط المتصدّعة والأقواس المكسورة، وتنزلق نحوه كأنها برادة حديدٍ يجذبها مغناطيس. تجمّعت في مركزٍ لم يكن موجوداً قبل عشر ثوانٍ. ذلك المركز كان هو. لم تكن مصفوفة نغارالو بحاجةٍ إلى أعمدة.
كانت بحاجةٍ إلى مراسٍ. بشر. كان زمنها حجرياً. أرواحٌ مقيّدة بالصخر، مبنيّة في عظام العالم. لأن الحجر لا ينسى. لا يشيخ، لا يلتوي تحت الضغط، لا ينكسر إلا إن أراد أحدٌ ذلك. الحجر يحفظ الذاكرة. تعاويذ قديمة، دماء غابرة، مدنٌ خاوية؛ إن حفرت شيئاً في الصخر، بقي. تلك كانت الغاية. اللحم؟ اللحم فوضى. العظام تنكسر، الأعصاب تتلف، الأنفاس تضطرب. حتى أقوى العقول يغشاها الضباب مع مرور الزمن.
لكنه كان مختلفاً. عرف ذلك منذ فترة، ذاكرته غير قابلة للتغيّر. لا ينسى. لا يستطيع. حتى حين يحاول. في اللحظة التي استقرّ فيها آخر خيطٍ من الضوء، استجابت المصفوفة كأنها كانت تنتظره وحده. التوى السحر. انشدّ. وتعلّقت خيوطه بجلده. صرخت الزواحف. خطا للأمام، خطوةً، ثم أخرى، والضوء يشتدّ حوله. وقف أكبر الزواحف في المركز، ولا يزال يبتسم. مشى نحوه مباشرةً. خلفه، شتم أحدهم. وصرخ آخر، بعيداً جداً بحيث تعذّر تمييز صوته، لكن أحداً لم يتحرّك.
رفع يده. اندفع الزاحف. تسرّبت الحرارة من الهواء. ثقل معطفه، كأنه تشبّع بالماء. انشدّ السحر بعيداً عنه، مسحوباً مباشرةً من العظام. انثنت الدائرة. تلعثم الضوء عند الحواف. خبت الباترونوس لتصبح مجرّد خطوطٍ باهتة، وتحوّلت الفضّة إلى ذكرى. تحوّل الهواء إلى رائحةٍ كريهة، حمضياتٍ عفنة وعظامٍ محترقة. اقتاتت الزواحف على الشقوق، تدفع الرموز ككلابٍ تختبر سياجاً. لكن الخيوط صمدت. التفّت خطوط الضوء بإحكامٍ أكبر حول الزواحف، تتعلق بها كخطّافات الصيد.
وحيثما لمستها، انتفضت المخلوقات. تراجع بعضها. وتجمّد أحدها تماماً، تيبّست أطرافه كأن شيئاً ما صعق عموده الفقري. راقبهم كاسيان. التوت شفتاه قليلاً. اندفع الزاحف الأكبر مجدداً. هذه المرّة، اتخذ مساراً منخفضاً. مباشرةً نحوه. لم يتفادَ الضربة. استقبلها وجهاً لوجه. تبعه الضوء، ينطوي كفكٍّ يغلق. واجه المخلوق، رفع يده الحرّة، وصفعه بقوّة على جمجمة الشيء. في اللحظة التي تلامسا فيها، انثنى الفراغ.
تغيّرت رؤيته. سماواتٌ مظلمة. أراضٍ لم تعرف شمساً قط. زواحف وُلدت في صمت. بُنيت للجوع. لا للبقاء، فقط... للالتهام. تقتات على الضوء، والدفء، والسحر. تتسلّل حيثما يجمح السحر وتخون الذاكرة. تتجذّر في أماكن منسيّة. أطلال. تعاويذ قديمة. أسماء لم ينطق بها أحدٌ علناً. خُلقت لتهترئ، وتلتهم، وتمحو... ترنّح كاسيان. كانت أفكار المخلوق خاطئة. لا، ليست أفكاراً في الحقيقة. بل أشبه بالشدّ. بالدوافع.
لكن مدفوناً تحت غريزة الزحف، كان هناك شيءٌ آخر يضغط. شيءٌ قديم.
"تاج!"
جذب كاسيان. ذابت المخلوقات من حوله كالثلج تحت أشعة الشمس. تلاشت الأجساد، وامتصّت الأرواح في الرموز. لم تكن الزواحف أجساداً قابلة للكسر، كانت كائناتٍ غير مادية. وحوشاً جوعى بلا ذاكرة، تشبه الديمنتورات، لكنها أشرس وأغرب. اللا مادية ليست خلوداً. فالخالد يستمرّ في الحياة، بينما غير المادي لم يكن حيّاً قط، لذا لا يمكنه الموت، لا يمكنه سوى أن يُفكّك، أو يُحرّر، أو يُنسى.
البولترغايست، الديمنتورات، كل تلك الأشياء الملعونة تقبع على تلك الحافة، لا تقتلها، بل تجوّعها، أو تشتتها، أو تختمها. لهذا السبب نقشت نغارالو وآخرون المصفوفات في الحجر. كان الباترونوس يعمل ضدّ مثل هذه المخلوقات لأنه، بمعنى ما، نقيضها. كان يبطل جوهرها، لكن إن تُرِكت وحدها، فإن الاعتقاد والخراب والأماكن القديمة ستسمح لها بأن تحيك نفسها مجدداً من الظلام. ولهذا كان على كاسيان أن يختمها مرّةً أخرى، مستخدماً ذاكرته هو كمرساة.
ليس كأضحيةٍ حيّةٍ لتُلتهم، بل عبر ثبات عقله الغريب. حيث قد تتلاشى أفكار الآخرين أو تتآكل تحت تآكل الزواحف، ظلّت أفكاره ثابتة، لا تلين، لا تنحني، نقطةً ثابتةً يمكن للتعويذة أن تتشبّث بها دون أن تلتهمه. سقط المخلوق الأكبر أخيراً، مرتدّاً للخلف كخيطٍ جُذب بقوّة، وتصدّعت الرؤية، تكسّرت كالجليد تحت القدم. تعثّر كاسيان، وحبس أنفاسه في حلقه. ارتخى الظلام. اندفع الهواء عائداً، بارداً ونتناً، لكنه حقيقي.
لم يكن هو. لقد هربت الزواحف قبل وقتٍ طويلٍ من إشعاله تلك التعويذة الملعونة في الغرفة. سنواتٍ قبل أن تطأ قدماه هذا العالم. لم يكسر الختم. لم يستدعِها. تنهّد بقوّة. ومض نصٌّ جديدٌ خلف عينيه. تينيبراي أبولييو. ظلامٌ يمحو. لقد أخطأوا جميعاً. هو، ونغارالو، والأقدمون، ونيكولاس بمخازن نظرياته المحرّمة ومخطّطات طقوسه المنسيّة. ظنّ الجميع أن الزواحف تقتات. لم تكن تفعل. كانت تمحو.
السحر، الحرارة، الذاكرة، الضوء، كلّها تلاشت.
هذا ما فعلته "لوموس نوكتيس"، أليس كذلك؟
لم تخفت الغرفة. بل جعلت الضوء يختفي. حتى هو لم يستطع رؤيته. والآن... الآن يمكن لتعويذته فعل الشيء نفسه.
لم تكن "تينيبراي أبولييو"
سلاحاً. كانت تعادلاً. الضوء ضدّ ما لا ضوء له.
"كاس،"
نادت باثشيدا، وهي تهرول نحوه. كان الباقون خلفها مباشرةً. لم يتحرّك. اكتفى بالالتفات ليواجههم، شعره ملتصق بصدغيه، ومعطفه مبللٌ عند الياقة.
"لقد رحلوا،"
قال، مبتسماً ابتسامةً عريضة.
"لا تغشوا. ما زلت سليماً."
لم يبدُ على أحدٍ الارتياح. قطّب نيكولاس حاجبيه أولاً.
"كيف؟"
لقد رأوا رؤية نغارالو. الزواحف، وطريقتها في التهام الضوء والفكر كالنار في الرقّ. لا يمكنك الخروج من ذلك وتبقى سليماً. أخرج كاسيان زفيراً قصيراً وضحك.
"هذا شيءٌ اكتشفناه منذ فترة."
أشار بإبهامه بينه وبين باثشيدا.
"ذاكرتي لا تذهب. أبداً. ولا حتى بالمساعدة."
تحرّك نيكولاس، لكنه لم يتكلم. أمال كاسيان رأسه نحوه.
"أتذكر حين قلت إنك رأيتنا في مكانٍ ما من قبل لكنك لم تستطع تذكره؟"
ابتسم ابتسامةً باهتة.
"أنا أستطيع. ذلك اليوم، حين مسحت ذاكرة الجميع؟ ذاكرتك، وذاكرة بيرينيل، وحتى هؤلاء،"
أومأ نحو آيدا وإيديفان، "لم تنجح معي."
رفع يده.
"لا تقلق. يبدو أن السبب نفسه الذي يجعلني أحتفظ بتلك الذكريات هو سبب عدم تسبّبها في نوبات الكوابيس تلك حين تحملها."
تنهّدوا بارتياحٍ لسماع ذلك. كانت باثشيدا لا تزال تبدو تائهةً قليلاً، عيناها تزيغان بينهما كأنها فاتتها جملةٌ في النص. لم يكن الباقون بحاجةٍ إلى شرح. إن كان هناك شيءٌ جعلهم، هم، نيكولاس فلاميل، من بين كل الناس، يمسحون ذكرياتهم، فإنه ليس مجرّد هامش. كان شيئاً زلزالياً. ربعت إيديفان ذراعيها، وجبينها مشدود.
"عقلٌ معزول؟"
حكّ آيدا فكّه.
"ممكن. ربما ليس جزءاً من... الخيط السببي؟"
نظر إلى كاسيان.
"مثل مسارٍ جانبي."
"لا يزال جزءاً منه. على الأقل جزئياً،"
تمتم نيكولاس.
"لكن ليس متشابكاً."
هزّت بيرينيل رأسها مرّةً واحدة.
"أو شيئاً أكثر دقة. شيئاً في طريقة عمل ذاكرته. ليست أقوى من التعويذة. فقط... منيعة."
همهم نيكولاس، بصوتٍ منخفضٍ شارد، وعيناه لا تزالان على كاسيان.
"ربما."
نظرت باثشيدا بينهما، وضيّقت عينيها.
"حسناً. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"هناك أشياء،"
قال نيكولاس ببطء، كأنه يختار أقلّ الكلمات خطورة، "تصبح أقوى حين تُذكَر."
قطّبت باثشيدا حاجبيها.
"ماذا يعني هذا؟"
"أتذكرين ما قالته نغارالو؟ قريبتها لم تعد موجودة. نسي الناس اسمها، وهكذا مُحيت. وبزوالها من الذاكرة، فقد المتراصّ قوته، وهكذا هربت زواحف الليل. الذاكرة، الإيمان، الإرادة... هذه هي الأعمدة التي تربط الحماية القديمة. بدون ذاكرة، لا توجد مرساة. وبدون إيمان، لا توجد قوّة لدعمها. وبدون إرادة، لا توجد قوّة لقيادتها. انزع واحدةً فقط، وما كان يوماً أبدياً يبدأ بالتفتّت،"
شرحت بيرينيل بتنهيدة.
"الأسماء،"
قال نيكولاس.
"الوجوه. الأحداث. لا يهمّ إن كانت حقيقية. إن آمن بها ما يكفي من الناس، وشعروا تجاهها بشيء، حبّ، غضب، خوف، أو حتى تبجيل، فإنها تكتسب وزناً. الذاكرة تصبح شكلاً. والعاطفة تصبح مرساة."
أمال كاسيان رأسه.
"مثل الباترونوس، لكن أسوأ."
أومأ نيكولاس.
"هذه هي الفكرة. الباترونوس يسحب من الفرح. ذاكرة شخصيّة. لكن هذا... هذا سحرٌ أقدم. ذاكرةٌ جماعية. إيمانٌ واسع. يمكنه جعل الوحوش حقيقيّة. أو إبقاءها حيّةً بعد وقتٍ طويلٍ من وجوب تفتّتها."
تجعد جبين باثشيدا.
"إذن لهذا السبب ينجح مسح الذاكرة؟"
"إن كان يمنع اسماً من الانتشار، فنعم،"
قال نيكولاس ببساطة.
"لو تذكرناه، وكتبناه، وعلّمناه، لربما أصبح شيئاً آخر. شيئاً متجذّراً. انشر اسماً بما يكفي، ومع ما يكفي من الوزن خلفه... وتمنحه شكلاً. إزالة ذكرياتنا ليست مثالية. لكنها أفضل من السماح له بالنمو. كلّما قلّ من يتذكّر، كان من الأصعب على تلك الذاكرة أن تتجذّر."
ظلّت عينا إيديفان على كاسيان.
"لقد تفادى ذلك بطريقةٍ ما. بما أنه ليس أقوى من نيكولاس، ولا حتى قريباً،"
أضافت بشخيرٍ قصير كأن الفكرة مضحكة.
وقاحة، "ومع ذلك لا يحدث شيء. يجب أن يكون عقله مختلفاً. معزولاً."
ساد همهمة موافقة منخفضة بين المجموعة. كان التفسير الوحيد الذي يستقيم. أمال نيكولاس رأسه، وعيناه لا تزالان على الأفق.
"شعرت بعلامةٍ في اليونان. كان الأمر يتعلق بذلك حينها. فشلنا في إزالة التهديد وقمنا بختمه مؤقتاً فقط، بالكاد، كما يبدو."
فرك جانب عنقه، بشبه غفلة.
"يا له من أمرٍ مزعج."
ارتفعت حاجبا كاسيان. بتفاصيل قليلةٍ فقط، رسم نيكولاس الصورة كاملةً تقريباً. كان واثقاً من أن الرجل كان بإمكانه الذهاب أبعد، وسرد كلّ ما يشتبه به، لكنه استشعر نيكولاس يكبح نفسه، كأن كلمةً واحدةً خاطئة قد تكسر حدّة شيءٍ من الأفضل تركه وشأنه. كان ذلك، أكثر من أيّ شيءٍ آخر، مثيراً للإعجاب.
* * *
بعد أن انتهى ذلك، منحوا أنفسهم يوماً واحداً ليتنفسوا. أقاموا مخيماً عند آخر تلة. كانت الزواحف قد رحلت. في الوقت الحالي. قرّر نيكولاس وبيرينيل البقاء. كان على أحدهم ترميم المتراصّات، والآن بعد أن صبّت نغارالو نصف النصّ القديم في رؤوسهم، كان بإمكانهم فعل ذلك بشكلٍ صحيح. لا مزيد من التخمين برموزٍ نصف مكسورة وأمل.
"بدون وجود الزواحف، لن يحتاجوا إلى مراسٍ حيّة بعد الآن،"
قالت بيرينيل، وهي توزع البسكويت.
"لم يبقَ شيءٌ يقتات على الذاكرة."
فرد نيكولاس لفافةً كبيرةً على صخرةٍ مسطحة.
"سنعزّز الحجارة. ليس فقط الأربطة القديمة. إنها بحاجةٍ إلى اهتمام."
قطّبت باثشيدا حاجبيها.
"لاستعادة قوتها؟"
"نعم،"
قال نيكولاس.
"السحر قديم. بدائيّ في بعض النواحي. إنها تستمدّ قوتها من الإيمان، والذاكرة، والتكرار."
حدّق كاسيان فيه.
"ستبدأ طائفةً إذن."
"لا،"
قال نيكولاس بوداعة.
"سأبني ممرّاً للمشاة. طريقاً سياحياً. لوحات. قرابين مقترحة."
شرق كاسيان.
"أنت جاد."
ابتسمت بيرينيل دون أن ترفع رأسها.
"زهور. شموع. تقاليد بسيطة. شيء سيفعله الناس دون تساؤل."
"'كرّموا الحجارة المنسيّة'،"
قال آيدا، وهو يقرأ ساخراً من منشورٍ غير مرئي.
"أراهن أننا سنطبعها بحلول الربيع."
"لن يعرفوا حتى ما يفعلونه،"
قال نيكولاس.
"لكن الإيمان سيترسّخ. إن وضع ما يكفي من الناس الزهور على حجر، فإن تلك الذاكرة ستصمد. المراسٍ تترابط بقوّةٍ أكبر."
"أفضل من أن ننزف دماءنا فيها،"
قالت بيرينيل ببساطة. لم يعترض أحد. لقد رأوا جميعاً ما يمكن للزواحف فعله. من الأفضل إبقاء الحجارة طنّانةً بسحرٍ عرضيٍّ بدلاً من تركها جوفاء. إن كان ذلك يعني خداع السياح للتوقف من أجل صورةٍ وإسقاط زهرة، فليكن. استند كاسيان للخلف، وذراعاه مطويّتان خلف رأسه، ونظره على الغيوم.
"حسناً. العالم يُنقذ بالزهور البرّية واللافتات السيئة. بصراحة، هذا مناسب."
ذكّره الأمر برمّته بمنشأة نووية نرويجية. كان النرويجيون يخشون أن يعثر عليها البشر بعد قرون، بعد أن دُفنت، فيحفرونها مجدداً. وضعوا تحذيراتٍ بعشرات اللغات، بل وجرّبوا ألواناً تهدف للنفور، في حال ضاعت المعرفة مع الزمن. لكن البشر فضوليّون بطبعهم. كان الأمر أشبه بالمعابد اليونانية القديمة، تعثر على واحد، فتكون الغريزة الأولى هي العبث بالحجارة. وذلك قد يكون خطيراً. لكن من خلال إنشاء ممرّ للمشاة، كان نيكولاس يضمن ألا ينقب الناس، بل يتركون الزهور والصلوات، وهي أفعال تبجيلٍ ستعزّز الحجارة بدلاً من إيقاظ ما يكمن تحتها.
كان قد تعلّم هذا من كتاب خيالي على الأرض يُدعى "أندريس 919".
لقد كانت قراءةً رائعة.