تراجعت باثشيدا نصف خطوة إلى الوراء.
"أنتِ..."
أجابها كاسيان نيابة عنها: "نغارالو".
بدت مذهولة كبقية الحاضرين.
ضيّقت عينيها، وتحركت شفتاها بالكاد وهي تقول: "مرّت قرون. شعرتُ بوهن الأغلال منذ زمن بعيد. ثم جاء الصمت. طواني النسيان، وطوى الختم معي".
مسحت بنظراتها الدائرة، دون أن تستقر على أحد بعينه.
"كم عمرًا انقضى؟"
لم يجب أحد. لم يكن بوسع أحد أن يجيب. عقد إيديفين حاجبيه.
"إن كان قد مرّ كل هذا الوقت، فلماذا لا تخرج هذه المخلوقات إلا الآن؟"
رفعت المرأة رأسها وقالت: "نفيناها. إلى بُعد آخر. حبسناها في الخارج. لا بد أنها استغرقت وقتًا لتتذكر طريق العودة".
استقرت عيناها على كاسيان أولًا، ثم انتقلت إلى الآخرين.
"أهلي..."
تجمدت.
"لم يعودوا هنا. لا عجب أنني طُويت في النسيان. لن أستطيع البقاء طويلًا. لقد استنزف زاحفو الليل معظم السحر".
رفعت يدها، ووميض خافت يتراقص بين أصابعها. استجاب الحجر لها.
"أغمضوا أعينكم. امتصوا ما تستطيعون".
أغمضوا أعينهم، وما إن مرت لحظة حتى انسلّ خيط رفيع من الضوء من الحجر المتراص، والتف نحو كفوفهم، ثم تلاشى داخل جلودهم. لم يكن الأمر مؤلمًا. كان غريبًا فحسب. برودة في البداية، ثم دفء. كأن السحر يستقر في أخاديد عتيقة، ويستعيد نمطًا لم يألفه منذ قرون. شعروا به يلامس سطح أفكارهم. نَفَسٌ. خيطٌ. ثم اختفى. حين فتح كاسيان عينيه، كان الوهج قد خبا. كانت نغارالو لا تزال هناك، واقفة كما كانت، لكنها بدت أنحف، نصف ظل ونصف ضوء.
وكان الحجر ينبض برفق خلفها. استقر شيء ما بداخله. وبداخلهم جميعًا. لم تكن دفقة قوة أو تجلّيًا عظيمًا. بل مجرد... معرفة. ثقل من علم جديد يلتف خلف أعينهم، ككلمة على طرف اللسان استُعيدت فجأة. شكل المصفوفات. كيف رُسمت في الأرض. سحر ختمٍ لا يعتمد على القوة الغاشمة، بل على الطبقات، والترنيم، والإرادة. وزاحفو الليل. شكلهم، وجوعهم، وطريقتهم في الانزلاق عبر الظلام، وكيف يتكاثرون، ويتسللون عبر شقوق العالم كالعفن.
بدت آيدا شاحبة. تجمد إيديفين في مكانه. وضعت بيرينيل يدها على صدغها. بدا هؤلاء العظماء مضطربين. لم يدرك كاسيان أنه يحبس أنفاسه إلا حين خرجت منه قسرًا. تسلّل العرق على طول رقبته. اخترق صوت نغارالو الصمت.
قالت: "تحملون شعلة الماضي. إنه عبء ثقيل. لكن عليكم حمله. من أجل مستقبل العالم".
تقدمت باثشيدا خطوة صغيرة.
"هل يمكننا إيقافهم؟"
تابعت نغارالو: "وهن عالمكم. تلاشت المراسي القديمة. وقلّ من يتذكر ما كان يمسكها. لكن... القوة الخام تحولت إلى معرفة. كان للأقدمين قوة في عظامهم، نعم، لكنهم افتقروا إلى الدقة. عصركم يفتقر إلى جبروتهم، لكنكم تمتلكون المرونة، والأدوات، والخطط التي لم يحلموا بها".
مسحت بنظراتها المجموعة.
"تملكون ما يكفي. ما يكفي من العلم. ما يكفي من القوة. ما يكفي من النفوذ".
أمالت رأسها.
"يتغذى الزاحفون على الخوف، والصمت، والظلال. إنهم يلوون الذاكرة. يدفنون الحقيقة".
عرفوا جميعًا ما تقصده. لم تظهر لهم الذاكرة المصفوفات فحسب، بل ما يغذيها، إن دقق المرء النظر. كاسيان فعل. وباثشيدا كذلك، بدليل يدها التي سقطت عن الحجر كأنها اكتوت به. لم يكتفِ الزاحفون بالقتل. كانوا يطمسون. يحرقون الضوء، والأثر، والسجل. السحر. الذاكرة. الأسماء. الإرادة. كأنهم خُلقوا للالتهام. وماذا عن الأحجار المتراصة؟ لم تكن تحمل تلك القوة وحدها. كانت تتذكر لأن أحدهم جعلها تتذكر.
سحرٌ قديم ربط أرواحهم بالحجر. مرسّخًا عقولًا حية عبر التضحية. حراس على حافة العدم، يمسكون الخط حتى بعد تعفن أجسادهم. تركوا الختم صامدًا بتحويل أنفسهم إلى ذاكرة. إحدى تلك الأرواح كانت قد تحدثت إليهم للتو. نظر بعضهم إلى بعض. لم يقل أحد شيئًا، لكن الفكرة ظلت معلقة؛ لا بد لأحد أن يفعلها مجددًا.
ابتسمت نغارالو: "لحسن الحظ لديكم..."
اختفت. انطفأ الضوء من الحجر المتراص بسرعة خلفت وراءها طنينًا، كجرس قُطع رنينه فجأة. بدت باثشيدا كمن ابتلع شوكة.
"كانت توشك على قول شيء".
اعتدلت آيدا في وقفته، ناظرًا إلى الحجر.
"هل قصدت شخصًا؟ أم حجرًا؟ أم عنزة؟"
رمقه إيديفين بنظرة جافة.
"قالت لحسن الحظ. لا يبدو أنها تقصد الماشية".
طافت بيرينيل حول القاعدة.
"إن كانت محقة، وأظنها كذلك، فلدينا فرصة".
أومأ نيكولاس: "لكنها ليست كبيرة".
قالت باثشيدا: "علينا التحرك أسرع".
قال نيكولاس: "امنحوني بعض الوقت. لاحظت نقاط ضعف في المصفوفة. يمكنني تحسينها".
كان كاسيان يوشك على سؤالهم عن المدة التي سيستغرقها الأمر، ظنًا منه أن عليهم الإسراع، لكنه حين لاحظ أن بيرينيل والآخرين لم يبدُ عليهم أي رد فعل، كبح سؤاله. بعد ليلة من الراحة، وما قد يُعد إفطارًا إن أغمضت عينيك بشدة، انقسموا إلى أزواج. ذهبت باثشيدا مع بيرينيل. والتزمت آيدا بإيديفين.
أصدر نيكولاس صوتًا مبهمًا عن رغبته في "مقارنة ملاحظات المصفوفة"
وسحب كاسيان معه قبل أن يعترض أحد. لم يمانع كاسيان، فقد كان واثقًا أن الكيميائي العجوز لا يريد ترك أصغر اثنين دون رقابة. أو ربما كان الفضول يدفعهما. من الصعب الجزم. كان لدى آل فلاميل نوع من الصمت المهذب الذي أصاب كاسيان بالضيق. كأنهم يراقبون لوحة غريبة جدًا، بانتظار أن ترمش. لكنهم لم يتحدثوا أبدًا عن المهمة الأخيرة. وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى كل شيء. لو كان لديه ثقب في ذاكرته على شكل أستاذين من مدرسة بريطانية لهما تاريخ في التدخل وبينهما تعويذة ملعونة، لكان يحفر في خفايا عقله لترميمها.
لكن نيكولاس أبقى الأمر نظيفًا. راوغ حوله بكل سؤال يمكن تخيله دون أن يتجاوزه قط. منح كاسيان الرجل تصفيقًا في سره. ربما سيفعل كل ما بوسعه لمعرفة ما حدث، ليسأل عن شيء لا يتذكره لكنه يعلم أنه وقع. ثم يُمحى عقله مجددًا لأنه اقترب أكثر من اللازم. لكن بصدق، ربما ظن فلاميل أن كاسيان خاوٍ مثله تمامًا. استمروا في التحرك. كانت الشجيرات الجافة تصدر قرمشة تحت أقدامهم، وينحدر المسار نحو رقعة أرض مفتوحة، متشققة وشاحبة كالعظام.
أشجار متفرقة، وشجيرات محترقة، وريح بدت مريبة. حين وصلوا إلى حافة مرتفعة، أبطأ نيكولاس أولًا. عقد كاسيان حاجبيه وهو يتبعه، وشعر بشيء يتحرك تحت جلده. توقف.
تمتم وهو يقطب حاجبيه: "الأمر يبدو غريبًا".
لم يبدُ نيكولاس متفاجئًا.
"إنه الغياب. غياب السحر. فكّر في الأمر كخروجك من حرارة شديدة. لا تلاحظ الأمر في البداية. ثم فجأة، يختفي كل شيء".
لم يجب كاسيان. اتخذ خطوة أخرى، فانقلبت معدته قليلًا. ليس من الغثيان. بل من العدم. التفت حوله. لا طيور. لا طنين. لا شدّ لخطوط الطاقة تحت قدميه. حتى الغبار بدا أجوف. مسح كاسيان يديه على معطفه.
"هذا المكان تعرّض للمسح".
أومأ نيكولاس: "نحن على الطريق الصحيح. نادِ الآخرين".
رفع كاسيان عصاه ولوّح بها نحو السماء. انطلق الضوء في اتجاهين آخرين. وصلوا خلال ساعة. جاءت آيدا أولًا، وخلفها إيديفين. ثم لحقت بهما بيرينيل وباثشيدا.
قال نيكولاس وهو يستدير عائدًا نحو الحقل المفتوح: "وجدنا شيئًا".
تبعوه في المسار، وكان تنفسهم يضيق كلما توغلوا. لم يتحدث أحد عن التضحية بعد. كانت تلك محادثة أجّلها الجميع إلى نهاية القائمة. سرعان ما وصلوا إلى حافة منحدر، حيث ينتهي المسار إلى فضاء مفتوح. في الأسفل، مستقرة في تجويف المنحدرات، كانت مجموعة من المخلوقات تشق طريقها عبر الصخور كظلال ذات أسنان. كانت أطول من تلك التي رأوها في ذكريات نغارالو. نحيلة. ظهورها كزجاج مكسور، وأرجلها المفصلية طويلة للغاية.
توقف أحدها. اهتز رأسه جانبيًا. لم يجرؤ كاسيان على التنفس. رأى ما يمكن لهذه المخلوقات فعله. لم تشهده نغارالو ولا الآخرون، لأن المخلوقات كانت تطفئ الضوء قبل أن تصطاد. شكّ أن أحدًا غيره قد رآه حقًا. وجوهها، إن كان لها وجه، لم تلتفت. بل... التوت. ظلام ممدود برقة فوق العظم، شكل جمجمة لم تُخلق للعينين.
تمتمت آيدا خلفه: "إنها تتطور".
قال كاسيان وهو يراقب مخلوقًا آخر يركع ويشم التراب، ويسحب مخلبه على طول خط من السحر المجفف الخافت لدرجة أنه بالكاد يلمع: "لا تقل تلك الكلمة. في كل مرة يقول أحدهم تتطور، تبدأ الأشياء في ابتكار أفكار".
قالت بيرينيل: "لا ينبغي أن تكون بهذا الحجم. ليس بهذه السرعة".
جثت باثشيدا بجانبه، وأخرجت عدستها السحرية، ونظرت عبرها.
"هناك المزيد. في الخلف في الظلال. عشرون على الأقل".
وقف إيديفين ساكنًا تمامًا، وحجابها يرفرف برفق مع الريح. كانت عيناها مثبتتين على أكبرها. لم يتحرك. فقط وقف، وذراعاه متدليتان، ورأسه مائل كأنه ينصت لشيء لا يسمعونه. ثم رفع رأسه. تجمّد كاسيان. ارتعش شيء فيه، كأنه شعر بضغط سحرهم، كأن نَفَسًا علق في حنجرته. ثم ابتسم.
قال كاسيان: "أكره ذلك المخلوق".
تمتمت آيدا: "وأنا كذلك".
قال نيكولاس وعيناه مثبتتان عليهما: "تذكرني هذه المخلوقات بالديمنتورات، لكنها أسوأ. استدعوا أسعد ذكرياتكم. لو عرف الأقدمون تعويذة الباترونوس، لكانت مطارداتهم أسهل بكثير".
أومأ الآخرون، مستعدين.
قال نيكولاس: "تفرقوا. نعلم جميعًا ما يجب فعله".
لم يسأل أحد. انطلق كاسيان نحو اليمين. اختفى نيكولاس كدخان التقطته ريح عاتية، رمشة عين وكان على بعد عشرين مترًا. انطوت بيرينيل في الهواء كزهرة هندباء طافية، منزلقة بصمت عبر الحوض. لم تشعر بها الريح تقريبًا. نزلت آيدا. إلى الأرض. في ثانية كان واقفًا، وفي التالية اختفى، ابتلعته الأرض تمامًا. تحرك إيديفين بسرعة جعلت كاسيان يكاد يخطئ رؤيتها تمامًا. كانت طريقة باثشيدا هي الأكثر طبيعية، إن كان القفز عبر الزمان والمكان يُعد طبيعيًا.
ومضات انتقال آني سريعة، كل قفزة كانت أكثر سلاسة من التي سبقتها. ركض كاسيان. ليس برشاقة. وليس بإبهار. وبالتأكيد ليس بسحر. فقط... ركض. تمتم بكلمات عن كل هؤلاء المستعرضين وهو يختبئ خلف لوح من حجر مكسور، منحنٍ منخفضًا.
تمتم: "حسنًا. أستاذ تاريخ، لياقة قلبية ممتازة، صفر أوهام".
حين اتخذوا مواقعهم، تحرك كل منهم كأنه كان هنا من قبل، حتى لو كان ذلك في حياة شخص آخر. بدؤوا في رسم الرموز التي حفرتها نغارالو في رؤوسهم. ستة اتجاهات لم تكن مثالية. كان ينبغي أن تكون ستة عشر. لم يكن لديهم وقت للتجنيد، ولا أحد يستطيع تعليم مصفوفة ربط في منتصف نهاية العالم، ولم يرغب أي منهم في الصراخ بالتعليمات فوق ضجيج مخلوقات العدم وهي تتناول وجبتها. مع ذلك. سيفي بالغرض.
انحنى كاسيان خلف اللوح المكسور، وأصابعه تحفر في الغبار.
تمتم: "أ، ب... د معكوسة. لا، تلك مجرد حرف بي مغرور".
محا الخطأ وأعاد رسم المنحنى. في الأمام، انطلق صراخ. رصد أحد الزاحفين وميضًا في خط المصفوفة، اندفع نحوه، ثم انحرف بقوة حين انبثق الرمز بالحياة مع فحيح.
تمتم: "شكرًا نغارالو. ذكّريني أن أسمي مدرسة باسمك إن نجونا من هذا".
قطعت يد باثشيدا العلامة الأخيرة في قطاعها. اندلع ضوء أبيض من الأرض، وانطلق عبر الفجوة ليرتبط بقطاع بيرينيل. رسم نيكولاس ضربته الأخيرة، فانغلق كل شيء. اندفع المزيد. مباشرة نحو الفجوة بين قوسي آيدا وإيديفين، وأطرافهم النحيلة تثير الغبار كأنها تريد الزحف عبر الأرض بدلًا من فوقها. اصطدمت بالحدود وصرخت. توهجت الرموز أكثر. اهتزت الدائرة تحت الضغط، والضوء يتلاشى حيث لا توجد مراسٍ.
صرخت بيرينيل: "سيخترقونها! نحتاج العشرة الآخرين!"
نبحت آيدا: "ليس لدينا عشرة! إلا إذا كان لديك حديقة تزرع عصي سحرية في حذائك!"
صاح نيكولاس: "تماسكوا! نحتاج لحبسهم أولًا! إذا تفرقوا، ستفشل المصفوفة".